Ketika Vernell tiba di Hallim, ia berjalan-jalan di sepanjang koridor dengan dokumen yang telah diatur rapi di tangannya.
Itu adalah jalan menuju kamar-kamar.
Dia tahu betul di mana kamarnya berada.
Dia tidak tersesat.
Namun, dia tetap berada di sana seolah-olah menunggu sesuatu.
“Vernell.”
Suara yang berat.
Dan kepala yang bersinar di antara helai-helai rambut itu.
Di masa lalu, pria itu begitu terkenal sehingga orang-orang bahkan memanggilnya Sang Penyihir Sinar Matahari.
Mungkin dia seharusnya tersenyum ketika mengingat masa-masa itu.
Tapi Vernell tidak bisa melakukannya.
“A-ah, halo! Rektor, sudah lama sekali sejak akademi.”
“Ya, sudah lama sekali.”
“Aku dengar Anda memberikanku panggung utama. Aku sangat berterima kasih atas pertimbangan itu dan—”
“Apa itu?”
Dia menyela Vernell dan melihat dokumen di tangannya.
“Ini adalah konten yang akan kusajikan di pameran ini. Aku telah menyempurnakannya sebisa mungkin, tetapi meski begitu tidak mudah, jadi aku ingin meminta Anda untuk meninjaunya.”
“Aku?”
“Ya.”
“……Biarkan aku melihatnya.”
Rektor Bernard dengan cepat mulai membaca teks presentasi.
Di bawah tatapan serius itu, mulut Vernell menjadi benar-benar kering.
Dan akhirnya, Bernard tersenyum.
Apakah itu pertanda baik?
“Ini tidak berharga.”
Yang keluar dari mulutnya adalah senyuman yang hampir mendekati penghinaan.
“Marquis Vernell, aku tidak bisa menyembunyikan kekecewaanku padamu.”
“A-apa maksudmu?”
Vernell bertanya sambil menjaga ketenangannya.
“Apa yang ingin kau lakukan dengan efisiensi yang hanya 12%?”
“Efisiensinya masih terus meningkat secara bertahap.”
“Dan kau berencana berdiri di panggung hanya untuk mengatakan itu memiliki potensi dan akhirnya menjadi bahan tertawaan? Apakah kau berniat mencoreng reputasi Bupati Perda Valdrova, salah satu dari sedikit orang yang mempercayaimu?”
Vernell memandangnya dengan terpana.
Ini bukanlah adaptasi sederhana dari sesuatu yang sudah ada.
Ini adalah penemuan yang benar-benar baru.
Bahkan 12% sudah merupakan pencapaian yang luar biasa.
Rektor Bernard melanjutkan.
“Apakah bahkan ada orang yang memahami rumus yang kau temukan? Bahkan bagiku ini terlihat seperti kekacauan yang tidak berarti. Kau mendapatkan rumusnya, ya, tetapi kecepatanmu meningkatkan efisiensi jauh terlalu lambat. Jika aku memahami ini, aku akan meningkatkan efisiensi jauh lebih cepat darimu. Tahukah kau mengapa aku memiliki keyakinan itu?”
“Vernell, pandanganmu terlalu sempit. Ketika kau terobsesi pada satu hal, kau berhenti melihat segala hal lainnya. Kau terlalu fokus pada 1% itu sehingga tidak dapat menemukan cara untuk meningkatkan 10% lainnya.”
Bernard menyodokkan dokumen itu ke dada Vernell sambil berbicara.
“Sungguh mengecewakan. Kekecewaan yang besar. Aku lebih menyukaimu ketika kau mengejar mimpi yang absurd. Vernell yang sekarang tidak lebih dari bencana total.”
Kemudian Bernard berbalik dan pergi.
Vernell tidak bisa menanggapi.
Dia hanya tetap menatap lantai.
Dan untuk waktu yang lama, dia tidak bisa bergerak dari sana.
Perda menyaksikan semua itu.
Sejak saat Bernard menghina Vernell hingga meninggalkannya dalam keadaan hancur dan pergi.
Dan dia berpikir.
‘Apakah aku salah tentang Rektor Bernard?’
Bernard telah memberikan Vernell sebuah tempat.
Dan bukan tempat biasa, tetapi panggung utama, sesuatu yang konon memiliki makna sangat besar bagi para sarjana.
Perda mengira itu adalah tindakan niat baik.
Bernard hanyalah pria picik yang tidak mampu mengakui Vernell.
Semakin tinggi tempat seseorang jatuh, semakin menyakitkan jatuhnya.
Apakah Bernard berusaha menghancurkan Vernell?
Apa yang harus kulakukan di sini?
“Oh, Bupati! Kebetulan sekali menemukan Anda di sini.”
Suara lembut itu menariknya dari pikirannya.
Pria yang beberapa saat lalu masih memakai wajah penjahat biasa sekarang menunjukkan ekspresi sopan dan ramah.
“Baru saja seorang pedagang bernama Stephan Pascal datang berbicara denganku tentang bagaimana acara utama akan berlangsung dan—”
“Apakah kau benar-benar mengira dia idiot?”
“Hah? Apa maksudmu?”
Ketika Perda menyelanya dengan pertanyaan itu, Bernard menunjukkan ekspresi bingung.
Perda menjawab langsung.
“Aku tidak sengaja mendengar percakapan kalian.”
Baru kemudian Bernard memahami, dan wajahnya memerah.
“Ah… Anda menyaksikan momen yang cukup memalukan.”
Dia pasti menunjukkan sisi yang tidak menyenangkan.
Sisi yang dengan sempurna mengungkap sifat manusia yang bermuka dua.
“Tidak peduli bagaimana kelihatannya, aku tidak bermaksud menyakiti Vernell.”
Perda menjadi tertegun.
“Apa maksudmu dengan itu?”
“Hanya saja… Marquis Vernell adalah seorang anak ajaib yang dari kami para sarjana veteran memiliki harapan besar. Selama masa akademinya, dia selalu peringkat pertama, dan kami semua sepakat bahwa kecerdasannya akan mengubah abad ini.”
Tapi semua orang tahu bahwa kisah itu tidak berakhir dengan baik.
Bernard menghela napas.
“Namun, ketika dia membawa konten yang ingin dipresentasikan di konferensi, kami semua terkejut. Itu penuh dengan ide-ide absurd. Kami mencoba menghentikannya dan membimbingnya ke jalan yang lebih baik, tetapi dia tidak mau mendengarkan. Tahukah kau apa yang biasanya terjadi pada sembilan dari sepuluh orang seperti itu? Mereka menjadi gila karena terobsesi dengan idealisme mereka.”
“Tapi dia tidak menjadi gila.”
“Ya. Dia berhasil.”
“Dan meski begitu, kau pikir kau bisa meyakinkanku?”
Jika dia hanya mengejar idealisme kosong, Perda akan memahaminya.
Tidak, dia bahkan akan mendekati Vernell dengan sikap sinis yang sama.
Tapi Vernell berhasil.
Hasil yang seharusnya membutuhkan tahunan muncul hanya dalam beberapa bulan, dan efisiensinya masih meningkat.
“Itu tepatnya mengapa aku melakukan ini.”
“Kau mengatakan bahwa Direktur Pengetahuan tahu dia benar dan masih menolak mengakuinya?”
“Dengan orang-orang seperti Vernell, memang harus seperti itu.”
“Orang seperti apa dia?”
“Seseorang yang menyajikan inovasi yang kami sangkal atau bahkan tidak bisa bayangkan. Orang-orang seperti itu tidak boleh dibiarkan tetap terbatas oleh perspektif orang biasa sepertiku. Mereka seharusnya tidak melakukan penelitian untuk meyakinkan orang lain, tetapi terus mengejar apa yang mereka yakini.”
Perda memahami kata-kata itu.
Bernard adalah seorang jenius.
Tapi Vernell adalah jenius bahkan di antara para jenius.
Itu berarti standar Bernard, bagi Vernell, tidak berbeda dengan standar orang biasa.
“Dan bagaimana jika dia akhirnya mengikuti jalan yang salah?”
Sama seperti yang pernah kulakukan dulu.
Perda menelan kata-kata itu.
“Vernell tidak akan memilih jalan yang pengecut. Dia selalu bersikeras menghadapi segala sesuatu secara langsung. Bagaimanapun, dia juga adalah seorang sarjana yang mengejar kebenaran mutlak.”
Bernard sedikit menundukkan kepala.
“Meski begitu, jika Anda pernah percaya dia mengambil jalan yang salah, katakan padanya di depanku bahwa aku sebenarnya adalah pria picik yang tidak mampu mengenalinya. Maka aku akan mundur untuk mempersiapkan acara.”
Bernard berjalan melewati Perda, dan Perda membiarkannya pergi.
Apa yang akan didapatnya dengan memukulnya atau menegurnya?
Dia juga penasaran seperti apa Vernell menurut Bernard.
Apakah dia akan runtuh karena tidak diakui?
Atau apakah dia akan terlahir kembali persis seperti yang diharapkan Bernard?
Perda pura-pura tidak tahu apa-apa dan pergi ke kamar Vernell.
Guncangan itu masih belum meninggalkannya, karena dia bahkan tidak menutup pintu dengan benar, memungkinkan Perda masuk dengan mudah.
Vernell duduk di meja di dalam kamar.
Bahu-bahunya gemetar dan dia bernapas berat.
“Ya… sial… maka aku akan meningkatkan efisiensi itu sendiri!”
Air mata jatuh satu demi satu, tetapi tangan dan pikirannya tidak berhenti.
Dia mengoreksi setiap poin yang telah ditunjukkan Bernard.
Dahaga akan balas dendam jelas terasa dalam setiap kata.
Dan dia menggunakan emosi itu sebagai bahan bakar untuk berpikir.
Balas dendam memang seperti itu.
Dan itu memberimu konsentrasi obsesif untuk mencurahkan diri pada satu hal.
‘Perbedaan antara dia dan aku…’
Adalah bahwa dia, persis seperti yang diharapkan Bernard, memilih jalan yang benar.
Itulah mengapa Perda dengan tenang menutup pintu dan pergi.
“Pindahkan itu dari sana. Dibandingkan saat kau memasangnya, itu terlihat buruk. Hati-hati menangani benda itu!”
Stephan mengarahkan para pekerja sambil meninjau cetak biru dekorasi.
“Bos, kami membawa benda itu. Di mana Anda ingin dipajang?”
“Kerja bagus. Gantung di dinding itu! Apakah kau membawa pengaitnya?”
“Ya.”
“Periksa lagi apakah sudah diamankan dengan benar. Itu penting! Bisa-bisa kepalaku yang melayang!”
Benda yang mereka miliki adalah batu sihir yang dibawa sebagai sampel dan senjata yang menggunakannya.
Untuk berjaga-jaga, mereka juga menyiapkan cetak biru untuk proyek masa depan untuk menunjukkan bahwa sudah ada visi jangka panjang.
Benda utamanya adalah tabung panjang yang terhubung ke kabel-kabel rumit dan botol kaca yang digantung.
Mereka menyebutnya senapan magitek.
Dia mendengar para peneliti mengatakan itu adalah sesuatu dengan kinerja hebat, tetapi dia belum pernah melihat demonstrasinya.
Apakah itu benar-benar bekerja?
“Oh, Kakak? Kebetulan sekali menemukanmu di sini.”
Suara yang familiar menyentuh telinga Stephan.
Seseorang yang tidak terduga.
Meski kalau dipikir-pikir, dia adalah seseorang yang pasti akan muncul.
Semua pedagang penting berpartisipasi dalam pameran, jadi tidak mungkin keluarga Pascal tidak hadir.
Dia tidak menyukainya.
“Kau datang sendirian?”
“Tidak. Tentu saja aku datang dengan tunanganku. Dia di sana, kan, Henri?”
Seorang pria berjalan ke arah mereka dengan senyum ceria.
Dia adalah pria paruh baya gemuk berusia tiga puluhan.
Pewaris Dandolo, salah satu perusahaan dagang terbesar di Kekaisaran.
“Tilda, sayangku. Aku membawa koktail yang kau inginkan.”
Pria gemuk itu tersenyum bodoh sambil menyerahkan gelasnya.
Wanita berambut hitam cantik, ramping dan relatif kecil, menatap minuman itu.
Dia mengembungkan bibirnya dan sedikit membasahi matanya.
“Tapi ini Cherry Bomb, kan?”
“Hah? Ya…”
“Aku ingin minum Blue Sapphire…”
Tilda sedikit menggetarkan bahunya sambil berkedip.
Melihatnya seperti itu, Henri Dandolo tersenyum canggung dan mengangguk.
“Ah, maaf. Aku akan membawakan yang lain!”
“Terima kasih. Aku tahu hanya bisa mengandalkanmu.”
“Kakak ipar! Mari kita bicara nanti!”
“A-ah, ya… tentu saja…”
Tilda tersenyum.
Dan melihat senyum itu, Henri dengan gembira bergegas pergi untuk mengambil koktail lain.
Stephan mengerutkan kening saat memperhatikannya.
“Menurutmu kenapa? Karena aku tidak tahan melihat wajahnya.”
Tilda tersenyum beracun.
Di depan orang lain dia berpura-pura elegan, tetapi dia tidak melakukannya dengan Stephan.
Itu berarti dia menganggapnya sebagai seseorang yang di bawahnya.
“Apakah dia tahu betapa mengerikannya niat aslimu?”
“Tentu saja tidak. Pria yang bahkan belum berhasil melepas celana dalamku tidak memiliki persepsi seperti itu.”
“Aku yakin dia akan senang mendengar percakapan ini.”
“Jika kau punya nyali, silakan.”
Selalu seperti ini.
Dia bertindak seolah-olah dia di atas semua pria dan mencoba memanipulasi mereka.
Dia sudah seperti itu sejak kecil.
Jika seseorang tidak menyenangkannya, dia menggali jebakan untuk menghancurkan mereka atau meninggalkan mereka terluka dalam.
Awalnya itu adalah hal-hal kekanak-kanakan.
Tapi seiring bertambahnya usia, dia menjadi semakin penuh perhitungan.
Stephan takut pada Tilda itu.
Dia telah melihat monster yang bersembunyi di balik senyum itu, namun dia bahkan tidak bisa memahami monster seperti apa itu.
“Jadi ini adalah barang-barang timur yang kau dukung?”
Dengan kipasnya menutupi bibir, dia melihat senapan magitek.
“Ya.”
“Lucu sekali. Kau membawa sesuatu seperti ini.”
“Hm…”
Dia mengeluarkan napas kecil sambil berpura-pura memeriksanya dengan hati-hati sebelum menoleh.
“Bagiku, ini lebih terlihat seperti karya seni.”
Pertanyaan tersiratnya jelas.
Apakah ini benar-benar berguna?
“Tentu saja berguna.”
“Dan bagaimana cara kerjanya?”
“Yah… kau tarik di sini lalu lakukan ini dan itu… dan itu bekerja dengan sendirinya.”
Semakin meragukan penjelasannya, semakin dalam senyum Tilda.
“Jadi kau belum pernah benar-benar melihatnya bekerja.”
“Yah, ini adalah pameran. Bahkan jika kau menggantung sesuatu yang tidak lengkap, tidak ada yang akan memperhatikan. Ah, benar.”
Dia menaruh jari telunjuknya di dagu dengan ekspresi santai.
“Bukankah ada juga presentasi?”
Matanya jelas mengatakan dia sudah tahu segalanya.
Jika dia tahu tentang batu sihir, maka jelas dia juga tahu tentang presentasi utama.
“Mengapa kau membawa sesuatu yang belum pernah kau lihat berfungsi? Jika itu meledak di tengah demonstrasi, kau hanya akan mempermalukan dirimu sendiri.”
“Kurasa begitu.”
“Sebagai barang pameran tidak apa-apa, tapi hm… aku tidak yakin ini benar-benar akan menghasilkan uang. Seperti yang dikatakan ayah, wilayah timur tampaknya tidak berguna…”
Senyum bulan sabit muncul di bibirnya.
Ekspresi yang sama yang dia gunakan untuk menghancurkannya berkali-kali ketika mereka masih tinggal dalam keluarga Pascal.
“Jangan khawatir, Kakak.”
Tapi hari ini berbeda.
“Sementara kau bergantung pada selangkangan pria, aku berpegang pada bahu sponsorku.”
Itu provokasi yang cukup vulgar.
Tapi itu bekerja dengan sempurna.
Tilda melotot padanya dengan sengit.
Stephan berani membalasnya?
Tangannya gemetar karena marah.
Biasanya Stephan akan mundur.
Tapi tidak lagi.
Sekarang dia memiliki dukungan terbaik yang mungkin di belakangnya.
‘Sial, meski begitu dia masih menakutkan.’
Mengingat bagaimana dia dulu menyerang tanpa peduli konsekuensi selama masa kecil, keringat dingin mengalir di punggungnya.
“Bisakah kau minggir?”
Sebuah suara terdengar di belakangnya.
Ekspresi sengit di wajah Tilda langsung mengendur saat dia berbalik.
Seorang pria tinggi dengan rambut abu-abu dan mata biru.
Dia mengenakan seragam hitam dengan detail merah.
Meski masih muda, dia memancarkan aura yang tidak sesuai dengan usianya.
‘Jadi ini Perda Valdrova.’
Ekspresinya yang dingin sangat cocok dengan julukan pembunuh tanpa ampun yang dia dapatkan setelah membunuh Tesalos Wolcher.
Dan itu saja sudah cukup untuk menarik minat Tilda.
Dia tersenyum elegan dan membungkuk dengan anggun.
“Senyum bertemu dengan Anda, Bupati Valdrova. Aku Tilda Pascal dan—”
“Aku tidak peduli siapa kau, jadi minggir.”
“M-maaf?”
Dia menyela salamnya tanpa ragu-ragu.
Sikapnya sangat kasar, tetapi Tilda bahkan tidak bisa merasa marah di dalam.
Mata biru itu yang menatapnya begitu dingin dan membeku sehingga seolah-olah membekukan urat nadinya.
“Kau tidak mengerti ketika diajak bicara. Aku sudah bilang lenyap dari pandanganku.”