Loyalty

“……tuan.”

“……tuan!”

“Yang Mulia!”

“Hah? Ya?”

Stephan tersentak kaget.

Asistennya sedang menggoyangkan bahunya sambil memiringkan kepala.

“Apa Anda baik-baik saja? Sadarkah Anda belum mengucapkan sepatah kata pun selama perjalanan ini?”

“Ah, aku baik-baik saja.”

Tentu saja dia baik-baik saja.

Stephan menoleh dan melihat ke luar jendela.

Mereka sudah meninggalkan rumah Herman Pascal, dan kereta sedang bergerak.

“Kapan kereta mulai bergerak?”

“Tiga puluh menit yang lalu, tuan.”

“Tiga puluh menit……”

Dia tidak ingat tiga puluh menit itu.

Dia bahkan tidak ingat menyelesaikan makanannya.

Pikiran Stephan diselimuti kabut tebal.

Dan tepat ketika kabut itu tampak akan sirna, ia kembali membungkusnya.

Kabut itu terbentuk dari kata-kata Herman Pascal.

Sudah jelas bahwa Herman telah mencoba campur tangan secara langsung.

Karena seseorang seperti Herman Pascal.

Pedagang besar.

Saudagar terhormat.

Tidak akan pernah bertindak seperti itu jika dia tidak menganggapnya penting.

Lagipula, pernahkah ada anggota keluarga yang menunjukkan minat pada timur?

Stephan berpikir dan berpikir.

Tapi ini bukan masalah yang bisa diselesaikan hanya dengan berpikir.

“Mau ke mana lagi? Pulang, tuan.”

“Ah, benar. Tentu saja……”

Dia telah menanyakan sesuatu yang terlalu jelas.

Mengapa dia menanyakan hal seperti itu?

Stephan mempertanyakan dirinya sendiri.

Di lubuk hati, sebagian dirinya tidak ingin pulang ke rumah.

Lalu ke mana dia harus pergi?

Tujuannya jelas.

“Bagaimana kondisi kudanya?”

“Mereka dalam kondisi baik.”

“Kalau begitu kita tidak pulang. Kita akan pergi ke tempat lain.”

“Ke mana?”

“Ke Kastil Valdrova.”

“Tanpa persiapan? Ini akan memakan waktu beberapa hari. Kita perlu menyiapkan pakaian, mengirim surat, dan sebagainya. Mari kita pulang dulu.”

“Berhenti bicara dan ayo pergi.”

Melihatnya begitu melamun, pelayan itu tidak bisa berkata apa-apa lagi dan memerintahkan kusir untuk mengubah rute.

Kabut sekali lagi memenuhi pikiran Stephan.

Dan dia bergerak maju dalam kabut itu.

Apa sebenarnya Timur Jauh itu?

Dari waktu ke waktu, muncul orang-orang yang bermimpi tentang demam emas di tanah tak terjamah itu.

Tapi mereka selalu gagal.

Energi iblis adalah malapetaka yang bahkan para abadi tidak bisa kendalikan.

Bagaimana mungkin manusia mengatasinya?

Hasilnya jelas seperti ngengat yang menerjang api.

Dan meski tahu itu.

Apa yang dia percayai sehingga datang sejauh ini?

‘Mungkinkah karena batu sihirnya?’

Stephan menjadi terobsesi dengan batu-batu itu.

Dia menciumnya.

Dia memeriksanya.

Tapi Herman tidak bereaksi sama.

Tilda juga tidak.

Merchit pun tampaknya tidak tertarik.

Jika mereka merasakan hal yang sama seperti dirinya, mereka pasti akan berusaha mati-matian merebutnya atau menyabotase dirinya.

Stephan bertanya-tanya.

‘Lalu apakah aku yang salah?’

Dia ingin percaya pada dirinya sendiri, tapi dia selalu seperti ini.

Orang yang meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia objektif, lalu jatuh karena kesombongan.

Ayahnya, Herman Pascal, selalu menunjukkan dengan mata kepalanya sendiri akhir yang menyedihkan dari para pedagang itu.

Itu nasihat baik dari seorang ayah maupun dari seorang pria yang telah meraih kekayaan.

Apakah aku sedang sombong?

Apakah aku hanya buta dan karena itu melihat Perda sebagai penyelamat?

Bagaimana jika dia juga hanya penipu lain?

Akankah aku tidak berakhir seperti semua orang yang mati karena hanya percaya pada diri sendiri?

Keraguan itu tidak mau pergi dari kepalanya.

Apakah dia benar-benar siap mempercayakan nyawanya pada pria itu?

Takut terjebak di dalam Kekaisaran, perlahan mati karena bea dan pembatasan.

Dia butuh sesuatu untuk mengusir ketakutan itu.

Alkohol?

Wanita?

Atau mungkin……?

“Tuan!”

“Uwah! Kau mengejutkanku! Apa? Kenapa? Apa yang terjadi?”

“Kita sudah sampai, tuan! Tolong sadarlah!”

“Apa? Kita sudah sampai di Kastil Valdrova? Hanya dalam beberapa menit?”

“Apa yang kau bicarakan? Empat hari telah berlalu.”

Empat hari penuh telah berlalu sementara dia tetap benar-benar melamun.

Dia bau karena tidak mandi dengan benar, dan jubah mewahnya ternoda bekas cairan tubuh berwarna kekuningan.

Mengapa dia datang ke sini?

Dan kemudian dia menyadari pertanyaan itu konyol.

Bukankah dia datang justru untuk menemukan jawaban itu?

Stephan melintasi kastil dalam mencari Perda.

Perda berada di samping Vernell.

Mereka tampaknya baru saja menyelesaikan percakapan penting.

“Ada apa?”

Perda bertanya.

“Aku… yah……”

Apa sebenarnya yang ingin dia katakan?

Hanya satu kalimat yang bergema di pikiran Stephan.

‘Aku akan menarik diri dari ini.’

Dia tidak bisa mempercayai dirinya sendiri.

Dia takut berakhir sebagai pengemis.

Jadi dia berniat memutuskan hubungan di sana.

Itulah yang ingin dia katakan.

Tapi Perda bicara lebih dulu.

“Ada kabar baik. Rector Escolea memberikan proposal besar pada Vernell.”

Mendengar kata-kata itu, sesuatu yang berbeda keluar dari tenggorokan Stephan.

“P-proposal macam apa?”

“Dia bilang menawarkannya posisi utama di pameran yang akan diadakan di Hallim dua minggu lagi.”

Stephan merasa seperti sesuatu menghantam kepalanya dengan keras.

Kabut menghilang, dan seberkas cahaya menembus pikirannya.

“Selamat! Posisi utama di Pameran Escolea adalah sesuatu yang besar, kan?! Setidaknya itulah yang aku pahami!”

“Ya. Ini kehormatan bagi siapa pun yang berprofesi sebagai sarjana.”

Diakui di antara para sarjana yang sangat menuntut itu memiliki makna yang sangat besar.

Bahkan di antara para pedagang, ini akan menarik perhatian.

Dan sembilan dari sepuluh kali, itu berarti uang.

“Aku tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja. Bagaimana kalau kita makan dan minum hari ini untuk merayakannya?”

“Haha, kurasa kau terlalu jauh melangkah……”

“Ah, siapa peduli!? Bahkan jika aku harus membayarnya dari kantongku sendiri, aku akan mengadakan pesta besar! Hahaha!”

Stephan tertawa terbahak-bahak.

Gerakannya yang berlebihan tidak seperti dirinya, tapi semua orang mengira dia hanya sangat senang dengan berita itu.

“Stephan.”

“Ya?”

“Bukankah kau datang untuk mengatakan sesuatu?”

Perda bertanya.

Stephan menggaruk-garuk kepala dan menjawab.

“Ah, itu… aku hanya datang untuk mengatakan bahwa kita harus memberikan yang terbaik. Haha!”

Kabut yang menyelimuti pikiran Stephan sudah hilang.

Aku akan percaya pada diriku sendiri.

Bahkan jika aku berakhir sebagai pengemis.

Aku akan melangkah maju tanpa penyesalan.

Satu minggu kemudian, Lorga dan Valdrova secara resmi mengumumkan aliansi mereka.

Benua Serdes benar-benar terguncang.

Ini adalah aliansi antara Naga Penjaga dan Naga Terkutuk, makhluk yang tidak bisa bercampur seperti air dan minyak.

Melalui Dewan Agung mereka telah bertukar pendapat berkali-kali, tapi konflik mereka selalu berakhir tanpa penyelesaian.

Dan sekarang mereka mengatakan bahwa Naga Terkutuk dan Naga Penjaga telah membentuk aliansi.

Semakin banyak orang menduga bahwa pihak Lorga pasti keliru atau bingung.

Posisi Erika adalah sebagai berikut.

— Meskipun Valdrova menyebabkan bencana kedua, wali penguasanya telah menunjukkan keinginan untuk meninggalkan masa lalu dan menaklukkan Tanah Iblis, jadi kami memutuskan untuk mendukung dan menemani tujuannya.

Secara dangkal, ini alasan yang sempurna.

Dukungannya menambah kekuatan pada pengumuman berani sang wali penguasa muda.

Meski begitu, mayoritas masih percaya penaklukan itu akan gagal.

— Bahkan jika Mata Biru mendukungnya…

— Bagaimana mungkin manusia biasa mencapai sesuatu yang semua upaya pemurnian sebelumnya tidak bisa?

Sejak kematian Godwin, tidak ada yang mendekati Tanah Iblis.

Dan semua yang mencoba telah mati.

Namun, ada juga cukup banyak orang yang mulai menaruh harapan pada Perda.

— Bagaimana jika benar-benar mungkin menaklukkan Timur Jauh?

— Memulihkan tanah indah Timur Jauh yang hanya ada dalam sejarah akan menjadi pencapaian yang sangat besar.

Bagaimanapun juga, angin telah mulai bertiup.

Dan untuk kapal kecil yang hanyut sendirian itu, arus apa pun menguntungkan.

Kota perjudian dan hiburan.

Tempat yang sama yang pernah mereka kunjungi untuk merekrut Zed.

Sekarang mereka kembali untuk pameran.

Perbedaannya adalah kali ini Ruri tidak menemani mereka.

Perda sudah punya cukup orang di sekitarnya, dan sekarang Spawn Naga lain juga tinggal di dalam kastil.

Ruri masih menyimpan kecurigaan kecil bahwa Isabella datang untuk menyabotase sesuatu.

Dan karena tidak ada salahnya mengawasinya, Perda memutuskan meninggalkan Ruri.

Sebelum berangkat, dia hanya mengatakan satu hal padanya.

“Jangan berjudi.”

“Bukankah kita kekurangan dana? Menghasilkan uang di sana akan sempurna—”

“Tidak. Jangan berjudi.”

Mata perak Ruri bersinar dengan intensitas niat membunuh yang begitu kuat sehingga seolah-olah Magic Blast bisa meluncur kapan saja.

Dan melihatnya seperti itu, muncul perasaan memberontak.

Ekspresi apa yang akan dia buat jika dia mempertaruhkan seluruh hartanya?

Tapi karena dia hanya punya satu nyawa, akhirnya dia mengukir kata-kata itu ke dalam hatinya dan berangkat ke Hallim.

Stephan telah kembali lebih awal untuk menyiapkan aksesori yang diperlukan untuk presentasi utama dan berencana bertemu mereka di sana.

Vernell terus mengatur isi presentasinya di dalam kereta, tidak bisa santai sesaat pun.

Karena ini acara penting, Perda tidak pelit dukungan dan menyiapkan lingkungan di mana dia bisa fokus tanpa gangguan.

Selain mereka, para ksatria Zed dan Malcolm juga ikut bepergian.

“Huaaaah! Apakah aku benar-benar akan baik-baik saja? Apa kau benar-benar yakin?”

Dan juga Penelope.

Dia berteriak seperti marmut yang tersesat di padang rumput.

Tepat ketika mereka mencapai pintu masuk Hallim dan hendak menyelesaikan proses masuk.

Hanya selangkah lagi dari lingkaran sihir pelindung yang mempertahankan kota.

“Sudah kubilang kau akan baik-baik saja, jadi lepaskan lenganku, gila sialan.”

Zed mendorong kepala Penelope.

Tapi dia terus bergantung putus asa sambil terus mengeluh tanpa henti.

“Aku dengar saat di neraka! Mereka bilang iblis tidak bisa masuk Hallim! Dan jika mencoba, tubuh mereka meleleh! Saudara tiriku mati seperti itu!”

“Tidak, sungguh, kau baik-baik saja. Semua itu bohong murahan yang dimaksudkan untuk menakut-nakutimu, jadi percayalah padaku dan berjalanlah masuk.”

“Apa kau yakin aku akan baik-baik saja? Aku tidak akan mati?”

Zed akhirnya lelah menjawab.

Daripada berdebat lebih lanjut, dia menggenggam lengan Penelope dengan erat dan menyeretnya langsung maju.

Dia mulai berteriak seperti kucing yang diseret ke air.

“Aaaah! Apa yang kau lakukan? Aku tidak mau mati! Aku tidak maaauuu—! Ugh, perutku seperti terpeliint… hah? Tidak terjadi apa-apa?”

Saat dia melangkah masuk ke dalam lingkaran sihir dan memastikan dirinya masih utuh.

Ekspresi ketakutan penuh air matanya hilang seketika, dan dia berdiri tiba-tiba.

“Penghalang sihir manusia tidak ada yang istimewa.”

Zed memandangnya seperti orang yang menyedihkan.

Dan semua orang lain melakukan hal yang sama.

‘Membawanya ke sini mungkin kesalahan.’

Penelope memiliki Life Vessel Sitri.

Untuk berjaga-jaga, mereka memutuskan menjaganya dekat dan membawanya bersama.

Selain itu, mereka masih tidak sepenuhnya mempercayainya.

Mereka takut membawa iblis akan menyebabkan masalah, tapi ternyata itu kekhawatiran yang tidak perlu.

Setelah menyerap Life Vessel Sitri, Penelope memperoleh kemampuan khusus.

Kebanyakan mantra pendeteksi iblis umum tidak bisa mengidentifikasinya.

Selama dia mempertahankan kulit manusia, dia praktis tidak bisa dibedakan dari manusia.

‘Dan pada akhirnya, yang paling bermasalah adalah dirinya sendiri.’

Mereka berharap dia berisik dan merepotkan, tapi dia melampaui semua harapan.

Dia seperti badai.

Tipe orang yang dengannya masalah muncul bahkan jika dia diam saja.

Bagaimana caranya Sitri bisa kehilangan Life Vessel pada seseorang seperti ini?

‘Meski begitu, pasti ada alasannya.’

Segala sesuatu memiliki alasan.

Dan Perda memutuskan tidak mengabaikannya.

“Ceritakan tentang kemampuanmu. Kau adalah keturunan Sitri, jadi apakah kau menggunakan ilusi?”

“Ya. Beberapa ilusi sederhana dan mantra tertentu untuk menipu orang.”

“Kalau begitu kau adalah Arcane Trickster.”

“Oh, nama itu terdengar keren. Ya, semacam itu.”

Penelope mengangguk bangga.

Lalu Zed mendengus.

“Arcane Trickster? Lebih tepatnya Trouble Maker.”

“Apa katamu?”

Mata merah muda Penelope melotot penuh niat membunuh pada Zed.

Dan dia mendekatkan wajahnya ke wajahnya tanpa mundur.

“Apakah aku bohong? Tidak ada satu hari pun di sekitarmu yang damai!”

“Itu bukan salahku! Siapa yang menyuruhmu menarik perhatian penyihir seperti itu? Jika kau terus memungut wanita di mana-mana, tentu hal seperti ini terjadi!”

“Kau pikir aku melakukannya karena aku mau? Aku tahu betul hal-hal apa yang tidak boleh disentuh!”

Keduanya mulai berteriak satu sama lain.

Perda meninggalkan adegan itu dan merenungkan kemampuan Penelope dan Zed.

Arcane Trickster.

Penelope dan pencuri besar Zed.

“Melihatnya seperti itu, kalian berdua mungkin akan cukup cocok.”

“Hah?”

Zed memandang Perda seolah tidak percaya apa yang baru saja dia dengar.

“Dengan segala hormat, bisakah Anda berhenti mengaitkanku dengan si cengeng otak kosong ini?”

“Bukankah dia wanita yang kau sukai?”

“Anda mengatakan itu seolah-olah aku memungut barang sembarangan yang tergeletak. Aku menolak berhubungan dengan seseorang yang keberadaannya hanya menyebabkan masalah.”

“Dan kau pikir aku ingin berhubungan dengan pria kasar seperti itu? Aku suka wanita. Dan hanya wanita cantik! Aku ingin menyerap energi kehidupan para kecantikan tanpa batas!”

“Dan siapa yang menyerap energiku kemarin?”

“Aku juga harus makan! Makan! Aku hanya mengambil cukup untuk mempertahankan diriku di dunia manusia! Itu sebabnya aku bisa terus terlihat manusia!”

Mereka sangat berisik.

Perda memutuskan menarik kembali ucapannya.

“Jika kalian mau, aku bisa mencari pasangan baru untuk kalian.”

“Hah?”

“Hah?”

Keduanya yang, beberapa saat lalu, terlihat siap saling membunuh menunjukkan ekspresi aneh mendengar itu.

Ada apa dengan mereka sekarang?

“Ahem… b-baiklah, sebenarnya aku lebih suka mempertahankan situasi saat ini.”

“Kenapa?”

“Karena tidak mudah menemukan pria yang begitu menarik dan terampil merayu para kecantikan……”

Nah, Penelope bisa dipahami.

Tapi dia tidak bisa memahami alasan Zed.

“Dia menyerap energiku lalu menghapus ingatan para gadis yang aku taklukkan……”

Mendengar itu, Perda menyadari dia telah keliru.

Tidak ada pasangan yang lebih cocok.

Sangat dilarang memisahkan mereka.

Pameran Escolea telah menyewa salah satu kasino Hallim sepenuhnya.

Itu adalah salah satu kasino terbesar bahkan di dalam kota hiburan.

Tempat sempurna untuk menjamu bangsawan, pedagang, dan sarjana.

Ketika Perda tiba, mereka baru saja menyelesaikan persiapan untuk hari pertama pameran, tepat sebelum upacara pembukaan.

“Oh, Wali Penguasa! Apa Anda tiba tanpa masalah?”

Stephan, yang berkeliaran di dekatnya, cepat-cepat mendekat dan menyapanya dengan hormat.

“Aku tiba dengan selamat. Dan kau?”

“Aku juga baik-baik saja. Stan pameran ternyata persis seperti yang kita rencanakan. Apa Anda ingin melihatnya?”

“Itulah tepatnya alasan aku datang, bukan?”

Stephan mulai memandu Perda.

Sambil berjalan, Perda mengamati dari samping bagaimana pameran berfungsi.

Para sarjana memamerkan penemuan mereka dalam bentuk stan.

Lalu para pedagang dan bangsawan berjalan berkeliling mengamatinya satu per satu.

Dan semua peneliti yang berpartisipasi membara dengan ambisi.

Seorang peneliti selalu kekurangan uang.

Pameran itu adalah momen penting untuk melanjutkan penelitian mereka.

Dan yang mengisi kantong mereka tepatnya para pedagang dan bangsawan yang menghadiri acara itu.

Dengan sedikit keberuntungan, bahkan Perda mungkin akhirnya menjadi sponsor salah satu dari mereka.

Perda dengan santai mengamati objek-objek yang dipajak dari pintu masuk.

‘Tidak ada yang menarik secara khusus.’

Yang dia lihat hanyalah teori tanpa aplikasi praktis atau produk tanpa nilai komersial.

Itulah sebabnya mereka tampak begitu terpinggirkan di area luar.

Namun, semakin dia maju ke pusat pameran, semakin besar stan-nya dan semakin mewah objek-objeknya.

Di antaranya bahkan ada penemuan yang akan berguna di masa depan.

Stan Vernell terletak tepat di area pusat.

Dibangun dengan dukungan dari Perusahaan Pascal, stan Vernell sama mencoloknya dengan stan besar yang disponsori perusahaan-perusahaan besar.

“Ini dibuat dengan baik.”

“Benar, kan? Kami membawa spesialis dekorasi untuk membangunnya, hahaha.”

Dan justru karena sangat mencolok, itu menarik perhatian banyak orang.

Stan sudah siap.

Tapi masih belum ada produk yang dipajang.

Itu karena Perda harus membawa batu sihirnya.

“Ngomong-ngomong, di mana batu sihir yang seharusnya kita siapkan?”

“Sepertinya Vernell memilikinya. Di mana dia?”

“Kurasa dia pergi ke penginapan dulu.”

“Tanpa mengatakan apa-apa?”

Setelah menghabiskan beberapa hari tanpa tidur dengan benar, mungkin dia hanya ingin istirahat sebelum presentasi utama.

Perda tahu lebih baik dari siapa pun seberapa keras Vernell bekerja.

“Aku akan mengambilnya.”

“Tidak, aku yang akan pergi.”

Karena dia tidak ada hal lain untuk dilakukan, Perda memutuskan pergi sendiri.

Mengabaikan desakan Stephan, dia berjalan menuju penginapan.

Tapi bertentangan dengan yang dia harapkan, dia tidak menemukan Vernell beristirahat di kamar.

Dia menemukannya di salah satu lorong menuju penginapan.

Dan Rector Bernard juga ada di sana.

Keduanya tampaknya sedang melakukan percakapan penting.

Perda mendengarkan dari jarak tertentu.

“Marquis Vernell.”

Rector Bernard memandangnya dan berkata.

“Aku harus mengatakan aku sangat kecewa padamu.”