Dua jam kemudian, Perda menerima tamu yang telah lama dinantikannya.
“Suatu kehormatan bagi Bernard Wayne, rektor Escolea, untuk bertemu dengan pasangan dari Inkarnasi Kekuatan yang agung.”
“Aku menyambut harta umat manusia dan direktur pengetahuan.”
“Aku sungguh berterima kasih karena diizinkan memasuki Kastil Valdrova.”
Bernard Wayne, rektor Escolea, melepas topinya sambil menundukkan kepala.
Bagian kulit berwarna polos di antara dua helai rambutnya masih bersinar cemerlang.
“Pasti perjalanan yang sulit, Direktur. Aku lihat dari jendela, Anda datang ditemani pasukan.”
“Dua penyihir, dua kesatria, dan dua puluh prajurit. Haha! Baru sekarang aku akhirnya merasa seperti bangsawan sejati.”
Setelah kegagalan operasi menggunakan rektor Escolea sebagai kambing hitam, Escolea telah berantakan.
Tidak peduli seberapa banyak orang merendahkan posisi itu dengan mengatakan rektor hanya ada untuk disalahkan atas segalanya, dia tetap adalah wajah Escolea pada akhirnya.
Upaya pembunuhan itu telah cukup untuk mengguncang fondasi akademi itu sendiri.
Dan berkat itu, rektor berhasil mendapatkan kekuasaan di dalam dewan Escolea.
“Hehe, tinggal di kastil megah seperti ini, aku bayangkan Anda menerima banyak tamu terhormat.”
“Daripada tamu terhormat, biasanya premanlah yang datang mengancamku.”
“Hah? Itu tidak mungkin. Bagaimanapun, Anda adalah Inkarnasi Kekuatan yang mampu mengguncang benua…”
“Minggu lalu mereka datang mengancamku lagi.”
“Ah… Begitu rupanya.”
Tidak tahu harus menjawab apa, dia memutuskan untuk mengubah topik.
“Ini adalah cetak biru alat prediksi kemunculan iblis yang aku janjikan untuk diberikan padamu.”
Perda melihat gulungan yang Bernard serahkan padanya.
Itu adalah gulungan yang bentuknya dipertahankan melalui sihir, sehingga tidak bisa terbakar, basah, atau rusak seperti buku biasa.
Meskipun yang dia serahkan hanyalah salinan, fakta bahwa dia menggunakan bahan berharga seperti itu menunjukkan Bernard tidak menyembunyikan niat tersembunyi.
“Terima kasih.”
“Bukan apa-apa. Tapi… apakah Anda bisa membaca cetak biru ini?”
Tentu saja tidak.
Perda sama sekali tidak akrab dengan desain semacam itu.
“Peneliti kepala kastil akan memeriksanya.”
“Peneliti kepala? Siapa itu?”
“Vernell Marquis.”
“Vernell Marquis…? Bencana berjalan itu? Dia ada di sini?”
Bernard terkejut dan mengulang nama itu beberapa kali.
“Aku dengar dia terkenal, tapi sepertinya dia benar-benar begitu.”
“Iya. Tidak ada seorang pun di Escolea yang tidak mengenal pria itu. Dia adalah seseorang yang semua orang punya harapan tinggi, dan kemudian dia akhirnya mengecewakan semua orang.”
Dan orang yang jelas-jelas telah kecewa adalah Bernard.
Setelah menghela napas panjang, dia bertanya pada Perda.
“Apa yang dia lakukan sekarang? Apakah dia meninggalkan kegilaan itu dan datang ke sini?”
“Kegilaan itu berhasil.”
“Seperti yang diduga, itu… hah?”
Mata Bernard terbuka lebar.
“Apakah Anda mengatakan dia benar-benar berhasil?”
Perda sudah memperkirakan reaksinya.
Itulah sebabnya, sebelum kedatangan Bernard, dia membawa salah satu sampel yang dibuat Vernell untuk diperlihatkan padanya.
“Ini adalah batu sihir. Benda yang disuling dari mayat monster.”
“Ya Tuhan… orang gila itu benar-benar berhasil merevolusi dunia…?”
Itulah yang disebut para akademisi sebagai penemuan revolusioner.
Wajah Bernard melewati banyak sekali emosi.
Keterkejutan, kekaguman, kecemburuan, dan penyesalan.
Orang yang dia tolak belakangi ternyata benar, dan dia sepertinya tidak bisa menerimanya.
“Dan berapa efisiensinya?”
Dia sepertinya sepenuhnya percaya bahwa Vernell pasti sudah menghitung semuanya, jadi dia bahkan tidak bertanya apakah dia sudah melakukannya.
“Untuk saat ini, 10%.”
“Apakah Anda tahu persentase awalnya berapa?”
“Aku dengar 7,1%.”
“Begitu rupanya.”
Meski menunjukkan keterkejutan, dia juga tampak tidak nyaman.
Perda bukan akademisi, jadi dia tidak bisa memahami apa yang ada di pikirannya.
Itulah sebabnya dia mengajukan proposal.
“Apakah Anda ingin bertemu Vernell Marquis?”
Tapi Bernard keluar dari pikirannya dan menggelengkan kepala.
“Tidak. Tidak perlu berbicara langsung dengannya… meskipun…”
Bernard menepuk tangan dan berkata.
“Apakah Anda ingat apa yang aku sebutkan saat Dewan Agung? Aku meminta Anda untuk berpartisipasi dalam sebuah pameran.”
“Aku ingat. Anda bilang itu akan di Hallim.”
“Dalam lima belas hari, semua akademisi dan bangsawan akan berkumpul di sana. Itu akan berlangsung tiga hari. Akan ada presentasi pembukaan, utama, dan penutupan.”
Dan kemudian dia mengajukan proposalnya.
“Aku akan menggunakan pengaruhku untuk menempatkan Vernell di panggung utama. Apakah dia bersedia hadir?”
Vernell bertanya dengan matanya terbuka lebar.
Perda sudah beberapa kali melihat Vernell berulah, tapi tidak pernah yang sekaget ini.
Dia begitu terpana sehingga tangannya benar-benar berhenti bergerak.
“Sepertinya itu proposal yang cukup luar biasa.”
“Panggung utama adalah bagian terpenting dari tiga hari pameran Escolea. Bahkan akademisi terkenal pun hampir tidak bisa berharap menempati tempat itu.”
“Kalau begitu itu sesuatu yang baik untukmu.”
“Itu… sesuatu yang baik.”
Tapi tidak seperti ucapannya, Vernell menunjukkan ekspresi yang rumit.
Akhirnya, dia meletakkan pena dan bersandar di meja.
“Aku tidak tahu. Aku tidak ingin pergi.”
Perda merasa Vernell dikendalikan oleh emosinya.
“Kau akan menolak tempat mulia yang diimpikan semua akademisi?”
“Kemuliaan? Sudah jelas Rektor Bernard sedang memasang perangkap untukku. Kenapa aku harus pergi?”
“Perangkap?”
“Pria itu sangat membenciku. Setelah penghinaan yang dia lakukan padaku, aku tidak bisa menerima kebaikannya.”
“Apa yang dia lakukan?”
“Dia mengkritik proyek penelitianku.”
Vernell mengepalkan tangannya dengan erat.
“Ketika mahasiswa tahun kedua memasuki akademi, mereka berpartisipasi dalam sesuatu yang disebut Konferensi Akademik. Bahkan jika beberapa ide fantastis, itu adalah tempat untuk membicarakan masa depan. Dan justru karena itu adalah ruang yang dimaksudkan untuk mengeluarkan ide-ide segar, dikritik di sana membawa makna yang sangat besar. Itu seperti menarik celanaku ke bawah dan menunjukkan selangkanganku ke seluruh penonton.”
“Hanya karena itu?”
Seseorang mungkin mengatakan itu, tapi Perda tidak memandangnya seperti itu.
Itu hanya membuktikan bahwa masa depan yang dibayangkan Vernell benar-benar tulus.
Dan memiliki ketulusan itu ditolak adalah sesuatu yang menyakitkan.
Perda hanya tahu bahwa Vernell berubah dari mahasiswa terbaik akademi menjadi peringkat terakhir.
Dan bahwa, setelah nyaris lulus, dia akhirnya terlibat dalam rekayasa sihir.
Dia tidak pernah membayangkan konflik antara dia dan Bernard sedalam itu.
“Jika dia menghinamu, bukankah seharusnya kau justru lebih harus berpartisipasi?”
Pada pertanyaan Perda, Vernell menoleh ke arahnya.
“Dan bagaimana kau sampai pada kesimpulan itu?”
“Jika kau tidak salah, maka kau hanya perlu bertindak dengan percaya diri, bukan?”
“Tentu aku ingin membalasnya. Ya… tapi bagaimana jika semua ini adalah perangkap untuk menghancurkanku?”
“Lalu apakah kau akan terus menghindarinya seumur hidupmu?”
Pada pertanyaan balik Perda, Vernell tidak bisa menjawab.
Dia berusaha menghindari masalah, tapi di dalam hati dia tahu lari bukanlah hal yang benar.
“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi saat momen itu tiba, tapi kau bukan lagi mahasiswa akademi. Kau adalah peneliti kepalaku. Jika Bernard melakukan hal bodoh padamu…”
“Maka dia tidak akan berurusan denganmu, tapi denganku.”
Kata-kata itu menarik Vernell keluar dari pikirannya, dan dia menatap kembali Perda.
Dia tidak lagi sendirian sekarang.
Dia menyadari sekali lagi bahwa dia memiliki dukungan kuat di belakangnya.
“Dimengerti. Aku akan melakukan seperti yang kau katakan dan menghadapinya. Omong-omong, apa itu di tanganmu? Kelihatannya seperti cetak biru…”
“Itu adalah anak rektor Bernard.”
“Anak?”
“Dia bilang itu cetak biru alat prediksi kemunculan iblis. Bisakah kau memeriksanya?”
“Ah, begitu. Alat prediksi iblis… Kalau begitu aku akan melihatnya.”
Sementara Vernell memeriksa cetak biru, pintu terbuka dan seseorang masuk.
Itu adalah Stephan.
Perda baru saja berpikir untuk memberitahunya sesuatu, tapi wajah Stephan sama sekali tidak terlihat baik.
Dia terlihat seperti seseorang yang akan mengumumkan berita buruk.
“A-aku… um…”
Stephan tergagap.
Beberapa hari sebelumnya, Stephan sedang bepergian dengan kereta.
Dia mengenakan jubah mewah yang biasanya tidak pernah dia gunakan.
Itu begitu mahal sehingga hanya mengenakannya saja sudah menakutkan.
Tapi tidak seperti penampilan elegan itu, kekhawatiran tidak pernah hilang dari wajahnya.
“Haaah…”
“Apakah Anda baik-baik saja, tuan? Ekspresi Anda tidak terlihat baik. Jika begini terus, Anda akan pingsan.”
“Aku sedikit… haaah.”
“Apakah Anda ingin saya mengendurkan simpulnya?”
Pelayan yang duduk di hadapannya mengendurkan tali di lehernya.
Stephan menatapnya dan berkata.
“Kencangkan lagi. Jangan biarkan kendur.”
Dia tidak boleh tampak berantakan.
Dia lebih baik mati dicekik simpul itu daripada mengizinkannya.
Alasan dia begitu tegang adalah rumah besar yang sangat luas di depannya.
Kediaman Herman Pascal, pendiri Perusahaan Dagang Pascal, pedagang besar, dan ayah Stephan.
Itu adalah kampung halamannya sekaligus medan perang.
Stephan turun dari kereta dan masuk melalui pintu masuk rumah besar itu.
“Selamat datang, tuan muda Stephan.”
Melihat wajah yang familiar itu, Stephan tersenyum dan memeluknya.
“Sudah lama sekali, Sebastian tua! Bagaimana kabarmu?”
“Tubuhku tidak lagi seperti dulu. Aku percaya waktunya telah tiba bagiku untuk pensiun.”
“Apa yang kau katakan? Kau bersumpah akan mendedikasikan hidupmu untuk tempat ini. Kau harus terus bekerja sampai tulangmu patah.”
Dia mencoba bercanda untuk menyembunyikan getaran di tubuhnya.
Kepala pelayan itu menyadarinya dan ikut bermain untuk membantu menenangkannya.
Setelah berjalan melalui lorong panjang dan melewati karyawan dan pelayan, mereka tiba di depan pintu mewah.
“Putra kedua, tuan muda Stephan, masuk.”
Di depannya ada meja besar membentang di tengah seperti karpet merah.
Dan di ujung meja itu, duduk seperti raja, adalah seorang pria tua.
Kepala Perusahaan Pascal.
Seorang pria yang memulai dengan menjual buah dan akhirnya mengulurkan tangannya ke segala jenis bisnis.
Seorang diktator ekonomi yang pernah hampir mengambil kendali penuh atas perdagangan Kekaisaran.
Meski dengan reputasi seperti itu, dia sekarang hanya terlihat seperti pria tua yang sudah tua.
“Kau terlambat, saudara.”
Pria yang duduk di sebelah kanan melemparkan kritik itu.
Dia memiliki tubuh kekar yang lebih cocok untuk tentara bayaran daripada pedagang.
Itu adalah putra sulung, Merchit Pascal.
“Aku minta maaf. Aku sangat sibuk menyelesaikan beberapa urusan…”
“Dan apa yang bisa dilakukan? Perusahaan lebih penting daripada keluarga, bukan? Aku senang melihat betapa rajinnya kau sebagai bawahan, saudaraku tersayang.”
Wanita yang tersenyum sambil memakai riasan tebal adalah adik perempuannya, Tilda Pascal.
Sekilas, sepertinya dia mendukungnya.
Tapi senyum itu sebenarnya mengatakan, “Itu adalah pencapaian tertinggi yang bisa dicapai seseorang sepertimu.”
Itulah sebabnya dia membenci tempat ini.
Dia telah kembali ke rumah keluarganya, tapi dia merasa seperti orang asing.
“Duduklah.”
Stephan akhirnya mengambil kursi yang jauh, disingkirkan oleh keponakan-keponakannya yang sudah duduk.
Seluruh keluarga telah berkumpul.
“Baiklah, mari kita mulai makan.”
Bel kepala pelayan berbunyi, dan para pelayan wanita masuk.
Layaknya keluarga terkaya di benua, setiap hidangan membawa aroma rempah yang kuat yang sangat sulit didapat.
Bahkan mendapatkan kesempatan untuk mencicipi sesuatu seperti ini sudah langka.
Tapi Stephan tidak bisa mengecap makanannya.
“Akhir-akhir ini…”
Herman membuka percakapan, dan seketika, tangan-tangan di sekitar meja berhenti bergerak.
“Bagaimana keadaan kalian semua?”
Seolah-olah mereka telah menunggu pertanyaan itu, Merchit dan Tilda meletakkan alat makan dan menyeka mulut mereka.
Putra sulung, yang duduk paling dekat, berbicara pertama.
“Akhir-akhir ini aku sedang berekspansi ke selatan. Kau tahu Colosenia? Salah satu kota hiburan terbesar, terkenal dengan pertunjukan gladiatornya. Aku menandatangani kontrak pasokan tentara bayaran dengan salah satu sekolah gladiator di sana.”
“Apakah kau berencana hanya mengabdikan diri pada bisnis daging?”
“Tentu saja tidak. Tanah itu begitu panas mereka bilang bahkan bulan terlihat seperti matahari. Rempah-rempah di sana memiliki intensitas yang luar biasa, sebanding dengan produk terbaik Kekaisaran.”
“Ya, kemewahan itu lebih berharga daripada emas.”
Herman mengangguk dengan tenang.
Seolah-olah dia baru saja memenuhi persyaratan minimum, Merchit menghela napas lega.
Kemudian giliran Tilda Pascal untuk berbicara tentang urusannya baru-baru ini.
“Aku mengamati barat bersama suamiku. Mereka bilang itu tanah sihir misterius, tapi bahkan mereka pasti membutuhkan sesuatu, bukan? Saat kita membuka rute perdagangan, Perusahaan Dagang Pascal akan menjadi badai.”
“Kedengarannya agak fantastis.”
Herman melirik tajam pada Tilda.
Tapi dia menjawab seolah sudah memperkirakan reaksi itu.
“Hmm…”
Herman memalingkan muka.
Tilda juga mendapatkan kontrak dengan keterampilan hebat, jadi tidak banyak yang bisa dikritik.
Sekarang hanya satu yang tersisa.
“Stephan.”
“Y-ya?”
“Kenapa kau begitu diam?”
“Maaf. Aku pikir situasiku tidak akan terlalu menarik perhatianmu…”
Ini adalah perkumpulan yang ingin dia hindari, tapi dia tidak bisa.
Jadi Stephan juga berbicara tentang urusannya baru-baru ini.
“Aku… saat ini sedang berusaha membangun diri di timur.”
“Di timur?”
“Oh, kau membuka bisnis di timur? Kalau aku ingat benar, kau bilang sedang mengejar utara.”
Tilda bertingkah seolah-olah ini pertama kalinya dia mendengarnya.
Dia sedang bersiap untuk menuangkan minyak ke api.
“Utara sudah bisa mempertahankan diri dengan stabil seperti sekarang. Jadi kali ini aku berpikir untuk melakukan investasi yang lebih agresif dan berekspansi ke timur.”
“Mmm, saudara. Menurut yang aku pelajari, investasi agresif dan membuang uang ke tanah adalah dua hal yang berbeda, kau tahu?”
Tilda pada dasarnya bertanya mengapa dia melakukan sesuatu yang bodoh.
“Aku juga tidak berpikir itu ide yang bagus, saudara.”
Merchit mendukung kata-katanya.
“Bukankah cukup menjual minuman keras, daging asap, dan kulit ke para barbar utara itu? Jika kau mengikuti formula ayah, kau akan menghindari kerugian. Kenapa kau melakukan sesuatu seperti ini?”
Jawabannya jelas.
Karena dia perlu bertahan hidup di dalam keluarga ini.
“Aku hanya ingin bertaruh pada bisnis yang berpotensi.”
“Potensi? Lihat situasi di timur! Bahkan sekarang Tanah Iblis terus berkembang dan wilayahnya menyusut sedikit demi sedikit. Apa yang kau rencanakan di sana? Membawa kembali tanah yang terkontaminasi dan menciptakan senjata biologis?”
“Senjata biologis terdengar seperti ide yang bagus. Bau mereka kurang dari membuang kotoran dan mungkin bekerja lebih baik. Jika kau mau, aku bahkan ingin berinvestasi dalam hal itu, saudara.”
Mereka bilang saudara ipar yang mencoba menghentikan pertengkaran lebih dibenci daripada ibu mertua yang melempar pukulan.
Dan kata-kata Tilda lebih mengesalkan daripada Merchit.
“Cukup.”
Herman, yang tetap diam, menenangkan suasana.
Dia menggaruk kepalanya dengan tangan kurusnya dan berbicara lagi.
“Stephan.”
“Ya, ayah.”
“Aku tahu sangat baik bahwa kau tidak melakukan sesuatu yang bodoh. Bagaimanapun, di antara mereka semua, kau adalah yang paling mirip denganku dalam hal kecerdasan.”
Ini tidak akan berakhir baik.
Stephan merasakannya.
“Tapi ketika kau ingin meyakinkan seseorang, apa yang harus kau lakukan?”
“Kau harus menunjukkan bukti…”
“Dan apakah kau memiliki bukti itu di tanganmu?”
“Aku tidak menggunakan uang perusahaan. Aku pertama berinvestasi dengan kekayaan pribadi dan…”
“Kalau begitu kau tidak memilikinya.”
“Bukan berarti aku tidak memilikinya. Hanya saja aku belum ingin mengungkapkannya…”
“Maksudmu benda yang disebut batu sihir itu, benar?”
Mata Stephan terbuka lebar seketika.
Herman menegurnya dengan tatapan tidak senang.
“Kenapa kau begitu terkejut? Perusahaan ini masih di bawah kendaliku, anak tidak berguna. Kakak dan adikmu sudah mengetahuinya.”
Bahkan jika dia merahasiakannya, cepat atau lambat mereka akan mengetahuinya.
Bahwa ayahnya Herman tahu adalah satu hal, tapi bahwa dua lainnya juga tahu adalah pukulan besar.
Itu berarti seseorang di sisi Stephan membocorkan informasi internal.
Tapi yang lebih mengejutkan adalah meski tahu, semuanya terus berjalan lancar.
Seolah-olah mereka sedang menonton Stephan menggali kuburnya sendiri.
Sebelum dia bisa pulih dari keterkejutan, Herman menanyainya lagi.
“Bicaralah. Dasar apa yang kau miliki untuk melibatkan diri dalam hal ini?”
“Aku hanya melihat masa depan.”
“Jadi itu intuisi. Kalau begitu itu berarti kau mempercayai Bupati Perda.”
“Ya.”
Stephan menjawab seketika.
“Seberapa yakin kau?”
“Jika dia menginginkannya…”
Lidah Stephan bergerak sendiri.
“Aku akan mampu menyerahkan seluruh perusahaan padanya.”
Kesunyian melanda meja.
Stephan juga menyadari apa yang baru saja dia katakan dan buru-buru menutup mulutnya.
Pikirannya kosong, dan dia akhirnya mengucapkan perasaannya yang sebenarnya.
Air sudah tumpah.
Tapi dia tidak menyesal.
Karena dia benar-benar berpikir begitu.
“Jadi bukan wanita yang mempesonamu, tapi pria, dan kau mempertaruhkan seluruh hartamu padanya.”
Desahan yang tercampur dalam kata-kata Herman menusuk dada Stephan.
“Kau hanya punya dua tangan, dan kau hanya bisa memegang satu benda di masing-masing. Tapi sekarang kau punya dua hal yang harus kau pegang. Keserakahan berlebihan membawa kesialan, jadi waktunya akan tiba ketika kau harus memilih.”
Stephan cepat memahami.
Dia segera menangkap apa yang Herman maksud.
Akankah dia meninggalkan Timur Jauh dan memilih perusahaan?
Atau meninggalkan perusahaan dan memilih Timur Jauh?
“Pikirkan baik-baik.”
Itulah ultimatum terakhir dari Herman Pascal, pria yang membangun segalanya dengan tangannya sendiri.