“Wow. Aku selalu ingin masuk ke Kastil Valdrova setidaknya sekali, tapi tak pernah kuduga akan mendapat kesempatan seperti ini.”
Cara jalannya menjengkelkan dan kacau, namun tak ada yang berani menegurnya.
Itu hanya menunjukkan betapa tegangnya situasi.
“Tapi kenapa semuanya begitu sepi? Sejak sang bupati sendiri keluar untuk memandu kami, ini terasa mencurigakan bagiku. Apa yang terjadi? Apakah kau membunuh semua orang karena tidak menyukai mereka? Atau kau sedang mempersiapkan serangan dari belakang?”
Dia benar-benar tahu cara memilih kata-kata.
“Orang-orang yang bekerja di dalam kastil adalah warga sipil. Mereka bukan orang yang mampu melakukan hal seperti itu.”
“Ah, ya, itu sepertinya benar. Jika ksatria-ksatria adalah pria yang terlihat seperti burung layang-layang dan si cengeng lain yang berlumuran ingus, maka aku sudah bisa membayangkan bagaimana yang lainnya.”
Erdes meledak dalam tawa.
Dia bertingkah seperti anak kecil yang belum dewasa, tapi dia sama sekali tidak boleh diremehkan.
Wanita itu adalah penyihir nomor satu di benua ini.
Dia adalah bencana hidup.
Seorang delinkuen magis.
Itulah sebabnya Perda mengunci semua orang di dalam kastil.
Orang-orang yang bekerja di sana jauh dari memiliki keanggunan atau kemampuan untuk menahan tekanan seperti itu.
“Tapi, datang ke sini benar-benar memiliki makna. Kastil Valdrova sangat besar. Aku pernah mencoba menyusup secara ilegal, tapi penghalang pertahanannya bahkan tidak bergerak.”
“Apakah aku seharusnya senang mendengar itu?”
“Tentu saja kau senang. Tahukah kau apa artinya menerima pujian dari penyihir terkuat umat manusia? Jika aku tidak bisa menembusnya, maka tidak ada manusia lain yang bisa.”
Perda bergumam dalam hati.
Dan tetap saja aku mengalahkanmu dengan menyedihkan.
Yang menanggapi kata-kata itu adalah Goz.
“Itu adalah kastil yang dibangun untuk naga. Wajar saja jika seorang manusia sendirian tidak bisa menyentuhnya.”
“Kau membelanya karena kalian berdua naga? Sungguh, aku tak pernah mengerti naga.”
“Perhatikan kata-katamu, Erdes Roton.”
“Ya, ya.”
Sesekali menjengkelkannya, Perda setuju.
Sangat mencurigakan bahwa bahkan seseorang yang membenci Valdrova membelanya.
Jadi bahkan musuh bebuyutan pun menghormati batasan tertentu?
Sementara Erdes terus menggerutu, mereka sampai di ujung karpet merah.
Rasanya seperti berdiri di ujung sumbu yang menyala.
Akankah bom itu meledak atau akan gagal?
Dengan perasaan itu, Perda membuka pintu.
Sebuah ruang tamu yang terbuat dari emas dan marmer merah.
Dan seorang pelayan wanita yang sepenuhnya siap menyambut mereka.
Dia sedikit mengangkat rok lebarnya dan menyapa mereka.
“Selamat datang. Aku Ruri, pelayan Nyonya Valdrova.”
Dia tetap tenang seolah tidak terjadi apa-apa.
Namun, matanya dengan sengaja menghindari tatapan Goz.
Di sisi lain, Goz tidak memperhatikan Ruri.
Tidak seperti ketika dia mencoba membawanya pergi, sekarang dia menunjukkan reaksi yang suam-suam kuku.
Itu bahkan lebih mencurigakan.
Sementara itu, Erdes menjatuhkan dirinya ke sofa sambil tertawa.
“Aku akan segera menyiapkannya.”
Ketika Ruri berusaha bergerak, Perda sedikit mengangkat tangannya untuk menghentikannya.
“Kau akan membiarkan dirimu menyiapkan teh untuk penyihir terhebat di benua ini?”
“Lalu…”
“Aku akan menyajikannya sendiri.”
Alasan Perda turun tangan adalah karena dia mulai merasakan sesuatu yang aneh dalam perilaku Erdes.
Jika dia membiarkannya bertindak sesuai keinginannya, mereka akan berakhir ditarik-tarik olehnya.
Perda bersiap untuk menyajikan teh.
Tapi dia tidak berdiri.
Bayangan di bawah kakinya mulai bergerak dan berbentuk sebelum bangkit.
Itu adalah Tangan Bayangan Perda.
Melihat itu, ekspresi Erdes mengeras.
Secara terbuka menunjukkan “aku menggunakan sihir gelap” praktis sama dengan memprovokasi orang dengan berkata “bunuh aku.”
Tanpa peduli dengan reaksi itu, Perda menyajikan secangkir teh.
Sopan santunnya sempurna.
“Ini teh terbaik yang diproduksi di dataran tinggi barat. Silakan cicipi.”
Uap hangat mengepul dari cangkir, tapi tatapan Erdes tetap tertuju hanya pada Perda.
Matanya yang tumpul, seperti mata ikan busuk, terlihat siap untuk mencabut pisau kapan saja.
“Sungguh disayangkan. Aku tidak haus.”
“Bukankah kau bilang butuh sesuatu yang menyegarkan?”
“Benar. Wanita sulit dimengerti, bukan?”
Senyuman penuh dengan niat membunuh.
Tapi Perda menatap langsung tatapan itu sambil menyesap teh.
“Sekarang mari kita bicara.”
Goz menyesuaikan posturnya dan bersandar ke depan.
“Jelaskan mengapa kau diam-diam memasuki wilayah orang lain.”
Dia mencoba memahami latar belakang insiden terlebih dahulu.
Perda menjawab.
“Ada fasilitas penelitian iblis di dekat daerah itu.”
“Fasilitas imajiner?”
“Bukankah baru-baru ini ada tanah longsor di sana? Seolah-olah sesuatu telah meledak.”
Goz tidak menjawab.
Itu artinya benar.
“Aku menemukan tempat di mana mereka menjalankan proyek mereka dan pergi untuk menghancurkan segalanya. Itu sebabnya aku harus bergerak cepat.”
“Jadi kau menyeberang menggunakan Bending Bridge untuk sampai di sana lebih awal?”
Kata Bending Bridge keluar dari mulut Goz.
Tidak diragukan lagi, Erdes yang memberinya informasi itu.
“Kenapa kau tidak memberi tahu kami?”
“Karena itu harus dilakukan secara rahasia.”
“Dan kenapa?”
“Bukankah sudah kukatakan itu rahasia?”
Wajah Goz menjadi garang.
Dia terlihat siap untuk menghunus cakarnya.
“Perda Valdrova. Tidak hanya kau memasuki wilayah kami tanpa izin, tapi kau juga membunuh putra pria itu dengan tanganmu sendiri. Jika kau benar-benar tidak menginginkan perang, lebih baik kau berbicara dengan jelas.”
Dia tidak akan lari dari perang jika itu terjadi.
Tapi dia juga tidak berniat memulai perang tanpa perlu.
“Seperti yang kukatakan sebelumnya, akulah yang membunuh Abel Silverwind. Dan memang benar bahwa aku menyebabkan masalah. Tapi semua itu tidak terjadi karena aku menginginkannya.”
Perda melanjutkan.
“Pria itu adalah penyembah iblis. Dia berusaha mendapatkan kekuatan melalui pemberontakan yang didukung iblis.”
“Bagaimana kau menemukan itu?”
“Tidak perlu terlalu dipersulit. Dia menumpahkan semuanya sendiri. Aku tidak tahu apakah dia menganggapku sebagai ikan yang sudah tertangkap atau mengiraku sebagai pastor pengakuan dosa, tapi dia akhirnya mengakuinya sendiri.”
Goz tidak meledak marah mendengar kata “penyembah iblis.”
Itu artinya Sitri telah menyembunyikan tanda kontrak dengan sempurna.
Keseimbangan mulai miring sedikit.
Perda memutuskan untuk menambahkan sesuatu yang mungkin tidak perlu.
“Tahukah kau apa yang dia katakan? Bahwa Goz Silverwind hanyalah seorang perampas kekuasaan. Bahwa dia tidak layak dengan kekuatan itu.”
“Jadi ada cukup banyak ketidakpuasan di dalam Silverwind juga? Apakah ikan piranha sederhana mulai memiliki ambisi dan pikiran aneh—?”
“Diam.”
“Kau tahu aku di pihakmu, kan?”
Dia menghentikan mulut Erdes yang terus menggali luka terbuka.
“Mereka mempertanyakan kekuatanku adalah sesuatu yang bisa terjadi. Dan menantangnya juga wajar bagi anak-anak Silverwind. Tapi jika tantangan itu diperoleh melalui kontrak iblis, maka ceritanya berubah.”
Apa yang mereka inginkan adalah kekuatan murni.
Kekuatan yang lahir dari darah yang diwarisi dari penguasa baja dan angin.
“Dan apa hubungannya dengan kau membunuhnya? Apakah aku harus berpikir kau membantuku?”
“Bagaimana mungkin? Aku memberitahunya bahwa jika dia ingin menggulingkanmu, aku akan secara pribadi membantunya.”
Angin berhembus.
Bagaimana dia tidak menjadi murka setelah mendengar bahwa seseorang secara terbuka mengusulkan konspirasi untuk membunuhnya?
“Tapi dia tidak menerima. Bukan karena dia mulia, tapi karena rencana perampasan kekuasaannya sendiri membutuhkanku.”
Angin berhenti.
“Manusia biasa sepertimu?”
“Dia bilang akan menggunakanku sebagai umpan dan kemudian menyerap kekuatan itu.”
“Kekuatan siapa? Valdrova?”
“Ruri.”
Mendengar itu, tubuh Goz tegang sedikit.
Erdes, yang mengamati reaksi Goz, ikut campur.
“Ruri? Dan siapa itu?”
“Dia ada. Gadis seperti itu.”
Goz mencoba mengabaikannya dengan samar, tapi Erdes bersikeras.
Dia melirik ke arah pelayan kecil berambut perak itu dan menepuk tangannya.
“Mungkinkah nona kecil di sana? Melihat lebih dekat, kurasa begitu. Ada jejak seseorang dengan tubuh kecil, apakah dia? Gadis itu adalah—?”
“Erdes Roton. Aku tidak membawamu ke sini agar kau mengobrol tanpa henti.”
Pupil vertikalnya menatapnya dengan tajam.
Erdes tersenyum canggung dan berpura-pura menutup mulutnya.
Tatapan kesal Goz akhirnya tanpa sadar berbalik ke arah Ruri.
Ruri tetap membelakangi dan tidak bisa berbalik.
Perda terus menjelaskan situasi.
“Ruri datang untuk menyelamatkanku. Dan karena itu, aku akhirnya harus membunuh Abel.”
“Hmm, maka kita bisa memanggil Ruri tersayang kita, yang selamat secara ajaib, dan memintanya memberikan kesaksian.”
Lakukan apa pun yang kau mau. Aku tidak ada yang perlu disembunyikan.
Tepat saat Perda akan menerima usulan Erdes—
“Cukup. Itu sudah cukup.”
Goz-lah yang menolak kesaksian itu.
Melihat sikap Goz yang memotong masalah, Erdes memandangnya dengan tidak senang sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Perda.
Lalu dia tersenyum lagi.
“Yah, kami sudah cukup mendengar dari kedua pria, jadi sekarang giliranku bicara.”
Sejak kapan percakapan ini punya giliran?
Dengan caramu yang suka menyela, kupikir ini hanya bencana di mana semua orang berbicara bersamaan.
Perda hampir mengejeknya tapi menahan diri.
Erdes meregangkan badan lebar-lebar sambil menunjukkan senyum santai.
“Ya, ya, itu adalah cerita yang menyentuh, Bupati Perda. Tapi aku tidak bisa menerima penjelasanmu dengan mudah.”
Itu adalah reaksi yang dia duga.
“Ya, aku menemukannya. Mereka disembunyikan di tempat yang cukup aneh. Tumit kaki. Kupikir tidak ada yang memeriksa sampai ke sana, jadi bisa dimengerti bahwa bahkan Silverwind tidak menyadarinya.”
Dia mengakui bahwa tanda itu ditempatkan di tempat yang mudah terlewatkan.
Namun, tatapan yang diarahkan pada Perda mengganggu.
“Tapi aku adalah Erdes Roton.”
Penyihir terkuat di benua.
Panutan semua penyihir, saksi sejarah, dan pahlawan perang.
Kata-katanya adalah hukum.
Seorang tiran tanpa batas.
Dan pada saat yang sama, otoritas terbesar dalam sihir gelap.
Seseorang pernah mengatakan bahwa cinta dan kebencian hanya dipisahkan oleh selembar kertas.
Erdes memahami sihir gelap sama baiknya dengan dia membencinya.
“Trik-trik iblis yang menyedihkan itu terdeteksi seketika. Misalnya, saat tepat ketika sebuah tanda diukir.”
Sebuah senyum muncul di wajah Erdes.
Dia terlihat seperti laba-laba yang mengamati mangsa yang terperangkap di jaringnya.
“Tanda kontrak yang terukir pada Abel Silverwind bahkan belum kering.”
Bahkan Perda tidak tahu bahwa mungkin untuk menentukan kapan tanda diukir.
Kontrak iblis tidak pernah menarik minatnya.
Atau lebih tepatnya, sifat kontrak itu berada di luar minatnya.
Yang penting baginya adalah bagaimana iblis menjebak manusia dan bagaimana menghindarinya.
Kebanyakan orang fokus pada itu.
Tapi obsesi Erdes jauh lebih luas.
Dia terobsesi dengan segala sesuatu yang berhubungan dengan sihir gelap.
Itu adalah obsesi yang sakit.
Jenis yang akan melakukan apa pun untuk membersihkan benua dari penyakit bernama sihir gelap.
Dan obsesi itu mendorong Perda ke jalan buntu.
“Apakah kau ingin mendengar teoriku?”
Dia mulai menyajikan deduksinya.
Kata-katanya sangat akurat.
Cukup bagi Perda untuk merasakan tekanan.
“Tapi kemudian sesuatu yang tak terduga terjadi. Bending Bridge yang kau lewati tertutup karena suatu alasan. Bupati Perda ditinggalkan sendirian, lalu Abel muncul. Mungkinkah kejadian tak terduga itu adalah jebakan Sitri?”
Saat mengajukan pertanyaan itu, Erdes menyipitkan mata sambil tersenyum dan menatap langsung ke Perda.
Dia mencoba melihat di balik topeng yang dikenakan Perda.
Dan Perda melakukan segala yang mungkin untuk menyembunyikannya.
“Tidak. Bukan. Itu bukan bagian dari rencana Sitri.”
Apakah dia membaca ekspresinya?
Dia melanjutkan dengan penjelasan lain.
“Jika itu adalah tipuan yang dangkal, kau akan menyadarinya. Karena kau bukan idiot, Bupati Perda. Kau pasti memeriksa berulang kali untuk memastikan tidak ada jebakan di Bending Bridge. Tapi meski begitu, kau tetap tidak bisa masuk kembali ke jembatan kembali. Itu artinya kau mengambil sesuatu dari fasilitas iblis itu. Sesuatu yang sangat penting sehingga kau mempertaruhkan nyawamu sendiri untuk mendapatkannya.”
Tenggorokannya kering.
Dia perlahan memutar jarinya, seolah-olah menghipnosis seseorang, sambil terus berbicara.
Dia tidak bisa tidak merasa kagum.
Bahkan sambil memojokkannya, dia sehebat ini.
Mungkinkah mencapai sejauh ini hanya dengan membenci sesuatu dengan intensitas seperti itu?
Kedalaman Erdes berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dari apa pun yang bisa dipahami Perda.
“Mengapa iblis membantumu? Jika dia membiarkan semuanya apa adanya, tanpa mengukir tanda, Silverwind akan datang untuk menginterogasimu, dan kau akan berkeringat mencoba meyakinkan mereka. Perang akan menjadi hampir tak terhindarkan. Lalu, mengapa dia dengan rela meninggalkan situasi kacau yang sangat disukai iblis?”
Mulutnya terasa benar-benar kering.
Dia takut bahkan menggerakkan jakunnya, jadi dia mempertahankan ketegangan maksimum.
Erdes mengangkat jari telunjuknya.
“Pertama, fakta bahwa kau menggunakan sihir gelap.”
Jari tengahnya.
“Kedua, fakta bahwa seorang iblis besar neraka menyelamatkanmu alih-alih menjebakmu.”
“Ketiga, fakta bahwa aroma iblis masih bisa samar-samar tercium di rumah ini.”
Dia telah memukul langsung ke titik buta.
Tidak peduli apa yang terjadi, ada satu kesimpulan yang sama sekali tidak boleh dicapai Erdes.
Jika mereka menemukan bahwa dia menyembunyikan iblis di dalam kastil, permusuhan Erdes akan sepenuhnya condong melawannya.
Dan masalahnya bukan hanya karena itu akan merepotkan.
Erdes adalah seseorang yang bahkan Pangeran Pertama, tokoh paling berpengaruh setelah kaisar, berusaha untuk mendekati.
Dia pasti akan menempatkan hambatan dalam pengembangan timur jauh.
Semuanya terjalin tak tertahankan.
‘Dan itu bukan satu-satunya masalah.’
Jika, selama penjelasan, terungkap bahwa Penelope adalah medium yang mampu mengendalikan kehidupan iblis besar, masalahnya akan menjadi lebih buruk.
Sudah jelas bahwa Erdes akan menjadi terobsesi dengan Penelope.
Itu tidak boleh diizinkan.
Segala sesuatu yang ada di kastil ini ada semata-mata untuk Valdrova.
Tepat saat Perda akan membuka mulutnya, Erdes tersenyum dengan matanya dan bertanya—
“Apakah kau anak iblis?”