Perda, yang sedang belajar di ruang tamu, mengerutkan kening seolah tidak mendengar dengan jelas.
“Kau ingin aku bertemu dengan para lord?”
“Ya.”
Tapi Luri mengangguk dengan tegas.
“Apakah kau tahu mengapa nyonya kami Valdrova disebut ‘ratu’?”
“Aku tahu. Dia membunuh naga hitam Godwin, dan Kekaisaran Arken menganugerahinya gelar tersebut.”
Naga hitam Godwin.
Pilar kegelapan dan sumber segala kejahatan.
Makhluk yang murni jahat, yang bahkan berperan dalam kelahiran raja iblis dan menginginkan kekacauan di benua.
Yang akhirnya mengambil nyawanya adalah naga merah Valdrova.
“Begitulah cara dia mendapatkan gelar ratu dan mendirikan wilayahnya di garis depan timur jauh—begitulah yang kudengar.”
“Itu benar. Kulihat kau lebih berpengetahuan daripada yang kuduga. Tahukah kau berapa banyak kepemilikan lord di bawah otoritas Nyonya Valdrova?”
“Lima belas, kan? Termasuk desa-desa terpencil, jumlahnya mencapai 108.”
“…Dan total populasinya?”
“Jika ingatanku benar, adalah 5.256.532. Tapi aku tidak tahu angka terbaru mengenai kelahiran dan kematian.”
Mendengar jawaban itu, Luri mengerutkan kening, tidak menyembunyikan ketidakpuasannya.
“Kau tahu banyak untuk seseorang yang mengaku tidak tertarik pada kekuasaan.”
Ada sedikit Dragon Fear dalam penghinaan itu.
Perda hanya mengangkat bahu.
“Aku akan menjadi suaminya. Akan ada apa yang lebih memalukan daripada tidak tahu apa yang dilakukan pasangan masa depanku?”
“Kedengarannya meyakinkan.”
Tentu saja, Luri tidak mempercayainya. Kecurigaannya yang semakin tumbuh condong lebih dan lebih ke arah kepastian.
Sebenarnya, Perda tidak belajar untuk alasan itu.
Setelah membuka lingkarannya, dia memiliki waktu luang. Saat berusaha mencapainya, satu hari tidak cukup.
Tapi sekarang, tanpa ada hal lain yang dilakukan, dia mulai membaca tentang Valdrova—lebih untuk hiburan daripada apa pun.
“Bagaimanapun, bagaimana dengan bertemu mereka?”
“Aku tidak tertarik. Jika tidak perlu, aku lebih baik tidak pergi.”
“Jadi aku akan seperti istri rumah tangga.”
“Tepat sekali.”
Pria sebagai istri rumah tangga.
Di dunia bangsawan, itu setara dengan mengatakan bahwa dia lebih tidak berguna daripada istrinya—sesuatu yang memalukan sampai pada titik aib.
‘Tapi memalukan… bukan itu masalahnya.’
Ini tentang menjadi pasangan dari Valdrova yang ditakuti, yang disebut tiran. Rasnya sudah berada di liga yang sama sekali berbeda, dan Perda tidak memiliki kekuatan yang setara dengannya.
Hanya mengurus urusan internal di sampingnya sudah merupakan peran yang cukup besar.
‘Aku, mengawasi para lord…?’
Setelah berpikir sebentar, dia menerima proposal itu.
“Baiklah. Aku akan pergi menemui mereka.”
“Kalau begitu aku akan melanjutkan untuk memanggil mereka.”
Luri membungkuk dengan sopan dan pergi.
Sampai saat terakhir, Perda menyadari betapa tajamnya dia dan tidak mengabaikan pandangan tidak begitu polos yang dia berikan padanya.
Dia sudah tahu persis apa niatnya.
‘Dia masih tidak mempercayaiku.’
Wajar bagi orang untuk menginginkan apa yang ada di depan mereka.
Bahkan yang paling jujur sekalipun, ketika kekuasaan dalam jangkauan, ingin merasakannya. Dan sekali mereka memilikinya, mereka tidak melepaskannya. Begitulah manusia.
‘Tapi aku juga penasaran.’
Perda tidak mengenal dirinya sendiri sebaik yang dia kira. Pilihan seperti apa yang akan dia buat ketika balas dendam tidak lagi mendorongnya?
Dia memutuskan untuk mengujinya di panggung yang dia persiapkan untuknya.
“Baiklah. Aku akan menemui mereka.”
Di benua Serdes, ada pepatah tentang bangsawan.
“Semakin ke pedalaman mereka tinggal, semakin gemuk perut mereka; semakin di perbatasan, semakin kurus mereka tetap.”
Alasannya sederhana: hidup di pusat nyaman, sementara garis depan membutuhkan kewaspadaan konstan terhadap monster.
Tapi para lord di timur jauh mematahkan klise itu.
“Tuan Bosch, betapa gemuknya perutmu!”
“Haha! Dengan begitu banyak kekhawatiran, aku tidak bisa berhenti makan untuk meredakan sarafku.”
Majelis Perbatasan Timur.
Berkumpullah lima belas lord di bawah Ratu Valdrova, semua dengan pipi bergoyang karena lemak. Sudah lama sejak mereka terakhir bertemu seperti ini.
“Tapi masalah mendesak apa yang memanggil kita berkumpul? Keadaan akhir-akhir ini damai.”
“Tidak percaya kau begitu tidak tahu. Belum dengar? Ratu kita telah mengambil seorang tunangan. Dia ingin kita bertemu dengannya.”
“Seorang tunangan?”
Salah satu dari mereka, terkejut, membuka matanya lebar-lebar.
“Orang gila seperti apa yang akan bertunangan dengan ratu?”
“Itu yang kukatakan. Hanya orang bodoh sejati yang akan menerima sesuatu seperti itu…”
“Sepertinya mereka memilih yang paling bodoh dari yang bodoh.”
Pada saat yang sama, mereka semua mulai bertanya-tanya siapa orang gila ini.
“Katanya dia adalah putra ketiga dari House Rosnova.”
“Rosnova? Rumah kesatria yang menjaga Kekaisaran Arken! Garis keturunan itu seharusnya menghasilkan talenta hebat.”
“Tapi tampaknya tidak untuk yang ketiga ini. Dari yang kudengar, dia sangat lemah bahkan prajurit biasa mengalahkannya. Bahkan ayahnya sendiri menolaknya.”
“Lebih lemah dari prajurit biasa? Kalau begitu dia sampah.”
“Ha! Dan kita harus membuang waktu untuk sampah seperti itu…?”
“Dan dia juga terlambat. Berani sekali.”
Para bangsawan yang lebih tua sudah terlihat kesal. Mereka jengkel bahwa beberapa anak kecil akan muncul dengan sikap sombong.
“Jadi, apa yang harus kita lakukan, tuan-tuan?”
“Apa maksudmu?”
“Jika dia akan menjadi permaisuri ratu, dia akan memiliki status tertentu. Bagaimana seharusnya kita menerimanya?”
Yang tertua menjawab.
“Bagaimanapun juga, Valdrova akan menghancurkannya. Mengapa harus membungkuk padanya?”
“Benar.”
“Bungkuk pada si tidak berguna itu? Tidak mungkin.”
Mereka semua tampaknya setuju.
“Lord Perda Rosnova masuk!”
Mereka menyesuaikan pakaian dan duduk tegak. Bagaimanapun, mereka adalah lord perbatasan, bertanggung jawab atas rakyat mereka.
Mereka bermaksud untuk menghancurkan kepercayaan diri pendatang baru itu dari awal.
Pintu ruang konferensi terbuka.
Rambut abu-abu, mata biru.
Setelan merah tua dihiasi dengan lambang emas Valdrova—tanda permaisuri ratu.
Itulah yang mereka harapkan.
Apa yang tidak mereka harapkan adalah kehadiran Perda sendiri.
“Inikah yang disebut sampah…?”
“Yah, dia cukup sampah—tinggi dan bermata tajam.”
Tubuhnya mungkin lemah dibandingkan dengan garis keturunan prajurit, tetapi sikap dan sopan santunnya menunjukkan kebangsawanan.
Dan yang paling utama—adalah matanya yang mencolok mereka.
Bukan mata sombong dari anak pembangkang.
Di dalam pupil itu ada danau yang tenang, dalam dan berat.
Di depan ketenangan itu—sangat tidak pantas untuk usianya—mereka semua tegang.
Perda berbicara.
“Katakan padaku.”
Suaranya adalah suara pemuda yang baru melewati masa remaja, tetapi membawa bobot orang dewasa yang dikeraskan oleh waktu.
“Aku akan segera menjadi suami Ratu Valdrova.”
Dia berdiri dengan tangan di belakang punggung, dan mata birunya menyapu setiap bangsawan.
Sikap yang sangat kurang ajar—namun tidak ada yang berbicara. Tidak, mereka tidak bisa.
“Jadi, haruskah aku menyapa kalian dengan hormat… atau dengan merendahkan?”
Baru kemudian mereka menyadari.
Tunangan Valdrova bukanlah orang bodoh atau buangan.
Perda telah tiba sekitar tiga puluh menit sebelumnya di Majelis Perbatasan Timur.
Karena ini adalah urusan resmi, dia bepergian dengan kereta.
Melihat jam tangannya, dia bergumam.
“Aku cukup terlambat.”
Perda ketat tentang ketepatan waktu. Terlambat satu menit sudah mengganggunya; sepuluh menit, baginya, hampir merupakan kejahatan.
Tapi Luri, yang bertanggung jawab atas penundaan, merespons dengan dingin sekali.
“Kau salah. Tiba sepuluh menit terlambat adalah dasar dari setiap pertunjukan kekuatan.”
“Apakah itu perlu?”
“Itu adalah prinsip dasar di antara naga—momen kunci untuk menetapkan hirarki.”
“Bahkan jika seseorang tidak tertarik?”
“Selalu ingat dengan siapa kau akan menjadi permaisuri.”
Permaisuri Valdrova.
Mendengar itu, Perda mengulanginya dalam hati tanpa berpikir.
Luri berjalan satu langkah di belakang, mengikutinya.
Saat mereka bergerak di sepanjang karpet merah, Perda bertanya-tanya.
‘Jika aku menjadi permaisuri Ratu Valdrova, apa pangkatku nanti?’
Dunia bangsawan itu rumit.
Di ibu kota, hirarki tergantung pada posisi resmi.
Di daerah luar, bagaimanapun, pedang lebih berbobot daripada hukum, dan prestise diukur dengan tahun pengabdian.
‘Menjadi permaisuri secara resmi setara dengan menjadi raja, tapi itu tidak akan cukup.’
Dia berusia delapan belas tahun.
Bagi semua orang, dia masih terlalu muda dan tidak berpengalaman.
Untuk seorang tunangan tiba-tiba muncul dan bertingkah seperti raja hanya akan memicu perlawanan dari para lord.
Dengan demikian, sambil berjalan, dia sampai di pintu masuk aula.
Di dalamnya ada lima belas kursi yang disusun melingkar.
Yang sejajar langsung dengan pintu masuk kosong—tempat duduk Valdrova.
Artinya, tempat duduknya.
Alih-alih menuju ke sana, Perda tetap berdiri di tengah dan mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan mereka satu per satu.
“Katakan padaku. Aku akan segera menjadi permaisuri Ratu Valdrova.”
Itu adalah pertanyaan tulus.
“Haruskah aku menyapa kalian dengan hormat atau dengan merendahkan?”
Saat dia menatap mata mereka, dia berusaha mengukur di mana tempatnya seharusnya.
Mereka semua mengamatinya dengan tegang, dan tidak ada yang menjawab.
Perda menggaruk-garuk kepalanya.
“Apakah pertanyaanku benar-benar sesulit itu?”
“T-tidak, sama sekali tidak…”
“Hanya saja…”
Alasannya sederhana—jika mereka menjawab bahwa dia harus memperlakukan mereka dengan hormat atau merendahkan, mereka akan menarik garis hirarki saat itu juga.
Tidak ada yang menduga bahwa anak laki-laki yang datang sebagai tunangan ini akan segera mencoba memaksakan “tatanan.”
Yang tertua memecahkan keheningan.
“Kami adalah lord di bawah cahaya Ratu Valdrova. Akan pantas bagimu untuk memperlakukan kami dengan hormat.”
“Begitukah?”
“Tapi semua yang hadir di sini telah setia pada wilayah dan telah melindungi rakyat kami. Akan adil bagi permaisuri untuk membalas pertimbangan itu.”
Kedengarannya seperti jawaban yang masuk akal, tetapi sebenarnya itu adalah penghindaran, “sesuai dengan apa yang kau putuskan.”
Perda menatapnya dan bertanya.
“Siapa namamu?”
“Ulbera Concilus.”
“Aku lihat, Count Concilus? Bolehkah aku memanggilmu begitu?”
“Ya.”
Orang tua itu memberikan senyum puas.
“Kalau begitu.”
“Ya?”
“Haruskah aku memperlakukanmu dengan hormat atau dengan merendahkan? Kau sebenarnya tidak menjawab pertanyaanku.”
Perda mempersempit matanya padanya.
Sang tetua, tidak nyaman, menjawab.
“Cara yang tepat adalah memperlakukan kami dengan merendahkan.”
“Aku mengerti. Kalau begitu jawabannya jelas. Jika aku mulai dengan memperlakukan kalian dengan hormat, itu akan menjadi masalah bagi kalian, bukan?”
“Ya… dikatakan seperti itu, tidak bisa lebih baik.”
Ini adalah pengalaman politik pertamanya, tetapi dia mengerti apa yang baru saja terjadi—dia telah menegaskan dirinya atas mereka.
‘Bukan niatku untuk menguasai mereka…’
Dia ingin memperjelas dan menambahkan.
“Jangan khawatir. Menjadi permaisuri tidak akan mengubah banyak hal. Aku tidak tertarik pada apa yang kalian lakukan; perintah bagaimana pun yang kalian lihat pantas—eksploitasi atau dermawan, itu urusan kalian.”
“Eksploitasi, kau bilang? Bagaimana kau bisa bicara seperti itu?”
Seorang pemuda, sekitar awal dua puluhan, berdiri dengan alis berkerut.
Kehadirannya garang, dan di dadanya dia mengenakan lencana seorang penyihir.
Perda mengerti segera.
“Aku tidak bermaksud buruk. Aku hanya bicara ceroboh.”
“Tapi kau sepertinya terlalu membanggakan diri sebagai tunangan ratu. Kau harus menunjukkan lebih banyak rasa hormat, nak. Jika kita berhadapan sebagai penyihir, kau harus membungkuk padaku.”
“A-apa…?!”
“Bagaimana kau bisa bicara seperti itu?!”
Para lord yang lebih tua dan gemuk berkeringat deras, berusaha menenangkannya.
Itu seperti melihat percikan api menyalakan sumbu tepat di depan mata mereka.
“Hmm…”
Perda tidak marah pada kelancangannya.
Dia hanya bertanya-tanya.
‘Bisakah aku mengalahkan pria ini?’
Sekarang setelah dia terbangun sebagai penyihir, dia bisa melihat aliran mana.
Dan mana yang dimiliki pria itu—Tesalos—tidak sedikit.
Menyentuh pelipisnya dengan jari telunjuk, dia bertanya.
“Siapa namamu?”
“Tesalos dari House Wolcher!”
Perda mengulangi nama itu pada dirinya sendiri.
Tesalos Wolcher… terdengar familiar, tapi itu tidak penting sekarang.
“Dan lingkaran apa yang telah kau capai?”
“Yang keempat. Aku adalah penyihir level 4.”
“Hmm. Tidak istimewa.”
“…Tidak istimewa?”
Tesalos terkejut.
Penyihir lingkaran ke-4 sudah dianggap sebagai seseorang yang sangat terkenal di mana pun.
‘Permaisuri atau tidak, aku akan membunuhnya di sini.’
Api amarah mendidih dalam darahnya.
Jika bukan karena gelar tunangan ratu, dia sudah menghinanya dan melemparkan mantra.
“Aku tertarik dengan apa yang kau katakan. Bolehkah aku meminta sesuatu?”
“Setelah menunjukkan kelancangan seperti itu, kau masih punya permintaan?!”
Wajahnya memerah, tapi Perda mengangguk dengan tenang.
“Aku yakin kau akan menyukainya. Lawan aku.”
Dia sudah berlatih cukup.
Sekarang saatnya menguji dirinya dalam pertarungan sungguhan.