Seorang iblis telah menyerbu wilayah Count Consilus.
Untuk sesaat, sepertinya segalanya akan berubah menjadi kekacauan, tetapi hal itu diredam dengan mengumumkannya sebagai alarm palsu.
Mulai sekarang, mereka harus bergerak secara diam-diam.
“Tempat yang kita tuju akan hancur dalam 6 jam.”
“Jika akan hancur dalam 6 jam, bahkan jika kita bergerak sekarang, sudah terlambat.”
Mereka menghabiskan seluruh hari sebelumnya untuk mempersiapkan ekspedisi.
Mereka melengkapi diri dengan perlengkapan ringan untuk memaksimalkan mobilitas, bahkan sedikit memaksa batas mereka, dan menyiapkan sihir.
Meski begitu, waktu yang dibutuhkan adalah satu hari.
Tetapi tujuan operasi akan menghilang saat fajar.
“Bagaimana kau mendapatkan informasi itu?”
Consilus bertanya.
“Aku mendengarnya dari iblis yang menyerbu tempat ini. Itu adalah Sitri.”
“Sitri? Maksudmu archdemon Sitri?”
Iblis nafsu dan ilusi.
Bagi para kesatria yang harus menahan godaan, dia adalah salah satu archdemon paling berbahaya.
“Kau tidak bisa mempercayai perkataan iblis.”
“Kesepakatan dengan iblis…?”
Consilus tidak bisa memahaminya.
Selalu hanya ada satu aturan.
Suasana menjadi tegang.
“Jangan ragu, anak-anak buah.”
Consilus berbicara dengan suara tegas.
“Pedang dan baju besi yang kalian bawa ada berkat bupati Valdrova. Apakah kalian lupa?”
Tatanan segera pulih.
Lebih dari mengingat kebaikan Perda, itu adalah otoritas Consilus yang menegakkan disiplin.
Bahkan dia punya keraguan.
Tapi mereka tidak boleh goyah.
“Apa isi kesepakatan itu?”
Consilus bertanya.
“Ada iblis yang terperangkap di fasilitas penelitian. Sebagai ganti membebaskannya, dia memberikan kita sarana.”
“Jika bahkan archdemon Sitri meminta pembebasannya, terdengar seperti iblis yang berbahaya…”
“Dia bilang dia adalah salah satu putrinya. Sebagai ganti membebaskan satu di antara banyak iblis, kita mendapatkan petunjuk tentang para iblis.”
“Bahkan landak melindungi anaknya… sepertinya iblis juga punya kasih sayang.”
“Sepertinya begitu.”
Perda mengeluarkan gulungan yang dia bawa dan meletakkannya di atas meja.
“Aku menerima kesepakatan itu dan menerima gulungan ini. Ini adalah sarana transportasi kita.”
Consilus tidak memeriksanya langsung, tetapi memberi isyarat pada ahli sihir pribadinya.
Ahli sihir itu mengamati gulungan itu dan berkata.
“Ini adalah Binding Bridge yang dikonfigurasi untuk mengangkut delapan orang pulang pergi. Bahwa mereka memberi kita mantra level ini…”
“Aku bukan ahli dalam sihir. Bisakah kau menjelaskannya?”
“Ini mirip dengan Teleport Door, tetapi cara kerjanya berbeda. Ini melewati dimensi perantara. Artinya sulit dideteksi dengan sihir konvensional.”
“Jadi mantra ini melewati neraka.”
“Bahkan jika melewati neraka, kemungkinan terpengaruh sangat rendah, jadi kau bisa tenang.”
Consilus sama sekali tidak tenang.
Tempat dengan tujuh domain yang diperintah oleh tujuh adipati.
Tempat yang tidak ada seorang pun kembali darinya.
“Meski begitu, karena ini gulungan yang diberikan oleh iblis, kita harus memverifikasi apakah ada jebakan—”
“Tidak. Tidak ada yang aneh tentang mantranya.”
Perda mengatakannya dengan tegas.
Ahli sihir itu, yang sudah berusia empat puluh tahun, sama sekali tidak senang dengan bupati muda itu.
“Lebih baik memeriksanya sekali lagi. Kaulah yang akan menggunakannya, dan pengalaman—”
“Aku juga punya pengalaman. Tidak ada jebakan. Jangan buang waktu.”
Wajah ahli sihir itu berkerut.
Seorang 18 tahun berbicara tentang pengalaman.
Tapi Perda hanya mengatakan yang sebenarnya.
Meninggalkan diskusi yang tidak berguna, dia menunjuk ke suatu titik di peta.
“Titik teleportasi akan di sini. Di dalam gua.”
“Ini dekat dengan fasilitas. Jika kita mendekat, kita bisa tiba dalam kurang dari 10 menit dan merebutnya sebelum hancur.”
Consilus dengan cepat menguraikan rencana.
“Hanya delapan orang yang bisa masuk. Dua akan mengamankan Binding Bridge, dan enam lainnya akan terbagi menjadi dua tim. Aku akan memilih lima kesatria dan satu ahli sihir.”
“Tidak. Aku akan membawa Zed. Pilih hanya lima.”
“Mengerti.”
Dia melihat para kesatria yang berkumpul dan memilih.
“Hans, Marco, Cowin, Billy, Philip. Kalian akan ikut dengan kami.”
“Ya, Tuan!”
Yang terpilih menjawab dengan bangga.
Pergi ke medan perang adalah suatu kehormatan.
Perda melirik ke samping ke Zed.
Dia kelelahan dari misi pengawalan.
Matanya terlihat seperti mata anjing tua.
“Zed. Bergerak.”
“Ya…”
Tidak ada kehormatan baginya.
Dia hanya patuh karena harus.
10 menit sebelum operasi.
Mereka berkumpul di ruang strategi, dilengkapi untuk cuaca dingin ekstrem utara.
Consilus menjelaskan rencana.
“Tujuan utama operasi ini adalah mendapatkan informasi dan melakukan penyelamatan. Kita akan membagi menjadi tiga tim. Cowin dan Philip akan mengamankan pintu masuk. Sang bupati, Marco, dan aku akan mendapatkan informasi. Hans, Billy, dan Zed akan menangani penyelamatan.”
“Mengerti.”
“Apakah ada ciri khas target yang akan diselamatkan?”
“Itu adalah iblis dengan rambut merah muda.”
“Jika dia memiliki rambut merah muda, dia pasti akan mencolok. Selamatkan iblis dengan tanduk dan kulit hitam. Mengerti?”
“Ya!”
“Kemudian kita lanjutkan ke verifikasi akhir!”
Mereka tidak lupa memeriksa semuanya sampai akhir.
Tempat yang mereka masuki adalah wilayah musuh.
Musuh di dalam musuh.
Satu kesalahan bisa merusak segalanya, jadi mereka memperkuat disiplin.
Zed, yang telah mendengarkan, menggaruk rambutnya yang kusut dan mendekati Perda.
“Tuan bupati.”
“Apa itu?”
“Tempat yang kita tuju itu… itu gerbang untuk 8 orang, kan? Delapan masuk dan delapan keluar, kan?”
“Itu benar.”
“Lalu… bukankah jelas kita tidak akan bisa menyelamatkan iblis itu?”
Jika delapan masuk, hanya delapan yang bisa keluar.
Untuk membawanya keluar dengan aman, tujuh harus pergi.
“Jangan khawatir tentang itu. Saat iblis mati, mereka dipanggil kembali ke neraka.”
“Oh, kalau begitu cukup membunuhnya di sana, kan?”
Perda berhenti sejenak untuk berpikir.
“Tidak. Jangan bunuh dia di sana. Bawa dia padaku.”
“Eh? Bukankah itu tidak perlu?”
Mengirimnya kembali ke neraka sudah cukup.
Kemudian Perda menjawab.
“Jika kita melakukannya seperti itu, itu akan berakhir terlalu mudah.”
Dan hal-hal yang terlalu mudah selalu membawa masalah nantinya.
Setidaknya, itu selalu menjadi kehidupannya.
10 detik sebelum operasi dimulai.
“Buka portal!”
Mengikuti perintah Consilus, ahli sihir menuangkan mana ke dalam gulungan.
Lingkaran sihir menyerap energi dan memancarkan cahaya putih.
Tak lama kemudian, ruang di atas gulungan mulai terdistorsi.
Seperti pegas yang terganggu oleh angin, bukaan mengembang hingga membentuk jendela bundar ke tempat lain.
Bagian dalam gua yang gelap.
Dan di depannya, bagian luar tertutup badai salju.
Consilus, terbungkus mantel bulu, berbicara.
“Bergerak!”
Dua orang dari tim keamanan masuk terlebih dahulu.
Kemudian yang lain mengikuti.
Seperti prajurit yang terlatih baik, mereka mengamankan rute dengan presisi.
“Waktu aktivasi Binding Bridge adalah satu jam. Dalam waktu itu, kita akan mengintai interior, melakukan penyelamatan, dan mendapatkan informasi.”
“Ya!”
“Operasi dimulai!”
Kedua tim maju menuju tujuan masing-masing.
“Sampai jumpa hidup-hidup.”
“Itu cara mengucapkan yang membawa sial.”
“Jika kau mati, aku akan merawat istrimu dengan baik.”
“Coba saja dan aku akan kembali dari kubur untuk memotong buah zakarmu.”
Para kesatria, dengan persahabatan, berpisah.
Dengan waktu yang menentang mereka, mereka bergerak cepat bahkan di tengah badai salju.
Consilus, meski sudah tua, tidak mengabaikan latihannya.
Meski begitu, badai utara ganas.
‘Bagaimana keadaan sang bupati?’
Tubuh Perda bukanlah tubuh seorang kesatria, tetapi tubuh seorang ahli sihir.
Dan yang lemah bahkan di antara ahli sihir.
Consilus memalingkan kepalanya.
‘Dia mengikuti dengan baik.’
Dia tidak tertinggal.
“Bisakah aku meningkatkan kecepatan?”
“Lakukan.”
“Mengerti.”
Consilus mempercepat tanpa menahan diri.
Perda mengikuti kecepatan.
‘Cuaca yang menyebalkan.’
Dia tidak menyukai situasinya.
Kegelapan, visibilitas nol, angin kepala, dan mantel berat.
Dalam kondisi normal, dia akan terseret oleh angin.
Tapi itu tidak terjadi.
Karena sesuatu mendukung tubuhnya.
Di bawah mantelnya, beberapa bayangan menekan tanah dan mendukung tubuhnya, mengurangi beban.
‘Untungnya aku bisa menutupi seluruh tubuhku.’
Kekuatan bayangan tergantung pada kegelapan.
Jika lemah, itu tidak melebihi kekuatannya sendiri.
Jika kuat, itu bisa menyaingi seorang prajurit.
Dan dalam kegelapan, dia bisa menggunakan banyak tangan.
‘Rasanya seperti berjalan seperti binatang…’
Tapi selama itu terlihat normal dari luar, tidak masalah.
“Ini dia.”
Consilus menyapu salju.
Cahaya redup, seperti kunang-kunang, menyaring dari dalam.
Dan tawa bisa terdengar.
Dia menghunus pedangnya.
“Aku akan membersihkan jalan.”
“Baiklah.”
Dia menyelinap melalui bukaan sempit.
Tawa berhenti segera.
“Siapa— ghk…?”
“Apa yang seda— gah…?”
Mereka mati sebelum menyelesaikan kalimat mereka.
Beberapa benturan lagi terdengar.
Kemudian langkah kaki kembali.
“Jalan sudah bersih. Bergerak masuk.”
Koridor mengarah ke gudang yang ditinggalkan.
Ada mayat di mana-mana.
Tidak ada perlawanan.
Para penjaga bahkan tidak bersenjata.
Tidak ada yang mengharapkan serangan di tengah badai seperti itu.
Singkatnya, itu adalah posisi yang mudah.
Consilus memeriksa peta.
“Marco, tangani area istirahat. Aku akan pergi dengan bagian administrasi dan patroli.”
“Mengerti.”
“Tidak.”
Perda turut campur.
“Aku akan menangani area istirahat.”
“Yakin? Ada lebih dari 60 orang. Jika sesuatu salah—”
“Aku seorang ahli sihir.”
Itu sudah cukup.
“Seperti yang kau perintahkan.”
Marco dan Consilus menuju tujuan mereka.
Perda maju menuju asrama.
Dia menghunus belati.
Saat dia membuka pintu—
Suara mendengkur seperti binatang.
‘Sudah lama sejak aku mendengar ini.’
Dia ingat hari-harinya melayani para ahli sihir.
Malam tanpa tidur karena suara itu.
Tapi itu lebih baik daripada tidur di kamar mandi penuh kotoran.
Dia mengambil lilin dari dinding dan melangkah masuk.
Dia memiringkan nyala api.
Dan mulai mengamati mereka satu per satu.
Wajah berbeda, bahkan dengkuran mereka.
Masing-masing dengan individualitasnya sendiri.
Tapi mereka memiliki kesamaan.
‘Mereka menyembah iblis.’
Iblis adalah kekacauan yang menginginkan kehancuran dunia.
Makhluk yang meminggirkan bahkan yang terpinggirkan.
Itu hanya meringkas sifat mereka.
Dan fakta bahwa mereka tidur tanpa khawatir berarti bahwa bahkan sekarang mereka ditinggalkan.
“Sial apa-apaan ini? Aku libur hari ini, sial…”
“Apakah tidak akan mematikan lampu? Hei, kau brengsek, ketika aku bangun aku akan— huh?”
Pemuda setengah terbangun itu melihat Perda.
“Siapa kau? Aku belum pernah melihatmu di sini sebelumnya, apa yang kau laku—”
Mulutnya tertutup.
Sesuatu yang hitam, tanpa bentuk, mengimobilisasinya sepenuhnya.
Dia mencoba melawan, tetapi tidak ada suara yang bisa keluar.
Perda menatapnya dengan acuh tak acuh.
“Jangan menganggapnya terlalu pribadi.”
Belati berkilau di bawah cahaya.
“Kau hanya membayar harga pilihanmu.”
Perda mendekatkan mulutnya ke lilin.
Nyala api bergetar dengan napasnya.
Seperti takdirnya.
“Semua anggota tim patroli telah dieliminasi.”
“Bagian administrasi juga bersih. Hanya asrama yang tersisa…”
Pada saat itu, Perda muncul dari kegelapan.
Dia berjalan dengan tenang, dengan tangan di belakang punggungnya.
“Sudah selesai?”
“Ya.”
“Kemudian area ini bersih.”
“Tuanku bupati?”
“Apa itu?”
“Kau memiliki darah di wajahmu.”
“Ah. Terima kasih.”
Perda menghapusnya dengan acuh tak acuh dengan sarung tangan hitamnya.
“Bagian administrasi diamankan, dan patroli juga. Selain asrama, tidak ada yang tersisa di pos terdepan.”
“Dan informasinya?”
“Apa yang kami temukan adalah informasi bawahan dasar, umpan meriam. Tidak ada tanda-tanda penghancuran data, jadi dokumen penting pasti ada di bagian perwira.”
“Berapa banyak waktu yang tersisa?”
“40 menit. Kita harus menyelesaikan semuanya dalam setidaknya 30.”
“Kita harus bergegas.”
Tidak ada gunanya mendapatkan informasi atau menyelesaikan penyelamatan jika mereka tidak bisa keluar.
Mereka maju menuju kantor kepala penelitian.
Di dalam, meski tengah malam, ada aktivitas.
“Kumpulkan semuanya. Perintah akan segera tiba.”
“Ya!”
“Beri aku itu! Itu diminta baru-baru ini.”
Mereka sedang menyortir dokumen dan benda.
Mempersiapkan untuk menghancurkan tempat itu.
Yang bertanggung jawab adalah seorang wanita elf gelap.
Kecuali kulit hitam mereka, mereka menyerupai elf lebih dari iblis.
Sebelum perang naga, mereka bersumpah setia kepada Godwin.
Mereka bukan iblis, tetapi sama kejamnya.
Yang bertanggung jawab atas tempat itu.
Otak di balik proyek Doppler.
‘Bagaimana kita menyerangnya?’
Tidak perlu berpikir banyak.
Mereka hanya harus menghilangkan ahli sihir terlebih dahulu.
“Lightning Bolt.”
Zzzap!
Petir menembus kepalanya.
Pertempuran dimulai.