“Sepertinya manusia dan naga sudah mulai mencurigai.”
Di ruang rapat yang gelap.
Di dalam ruangan yang bahkan tidak bisa saling membedakan satu sama lain, sebuah pertemuan rahasia sedang berlangsung.
“Mencurigai?”
“Apakah karena proposal yang menghubungkan peningkatan monster di benua dengan kemunculan kembali iblis?”
“Dari pihak Escolea.”
“Escolea? Bukankah itu mercusuar pengetahuan, perkumpulan pikiran terhebat di benua?”
Beberapa menunjukkan kekhawatiran, tetapi yang lain menganggapnya enteng.
“Sebagai tempat yang penuh dengan intelektual, ada juga banyak orang aneh. Para petinggi benua tidak akan mudah mempercayainya.”
“Bahkan, itu juga tidak mendapat banyak dukungan. Bahkan jika mereka terkait, mereka tidak bisa meyakinkan para bangsawan.”
“Meski begitu, fakta bahwa seseorang telah menghubungkan keduanya mengkhawatirkan.”
“Dan bagaimana akhirnya?”
“Itulah mengapa naga putih Blancaros secara pribadi memutuskan untuk menundanya.”
“Kalau begitu kita mendapat waktu.”
“Bahkan jika manusia tidak, para naga pasti sudah menyelidiki. Jika mereka menemukan kita, kita akan dilenyapkan bahkan sebelum perang dimulai.”
Semua orang menundukkan kepala, mengeluarkan desahan berat.
Semakin banyak yang mereka investasikan, semakin besar kefrustrasiannya.
“Apa yang harus kita lakukan? Kurasa lebih baik menutupinya sekarang juga…”
“Tidak.”
Seorang pria yang telah lama diam berbicara.
Dia langsung mendominasi suasana.
Dia adalah pemimpinnya.
“Mengapa?”
“Itulah yang diinginkan naga putih.”
“Apa maksudmu dia menginginkannya?”
“Jika kita bereaksi terhadap hal itu, mereka akan menyadari masih ada musuh internal di dalam Grand Council.”
“Lalu apa rencanamu?”
“Kita akan melanjutkan rencana. Itu yang terbaik. Jika terlihat bahwa semuanya meletus secara alami setelah bertahun-tahun, itu sudah cukup.”
“A-apakah kamu pikir itu akan berhasil?”
“Satu-satunya variabel yang kumiliki adalah mulut kalian.”
Itu adalah pernyataan yang menghina.
Tapi tidak ada yang protes.
Mereka hanya saling bertukar pandang.
“Jika itu keputusanmu…”
“Ada hal lain yang tidak biasa?”
“Tidak perlu berpikir terlalu banyak.”
Ada satu manusia yang sangat menonjol dalam ingatannya.
“Ada seorang pria bernama Perda Valdrova.”
Semua orang bereaksi.
“Tunai muda Valdrova itu?”
“Apa yang bisa dikatakan tentang idiot yang berjalan langsung ke mulut naga itu?”
“Itu juga yang kupikirkan. Tapi melihatnya secara langsung berbeda.”
Pria paruh baya itu tidak hanya seorang pengikut iblis, tetapi juga seorang bangsawan.
“Kurasa kita harus mengawasinya.”
“Tingkat kewaspadaan?”
“Pada tingkat benteng berjalan, mirip dengan Alberto.”
“Itu berlebihan.”
“Alberto, si pembunuh terkutuk itu, butuh lima tahun untuk menjadi ancaman. Dan ini hanya seorang bocah…”
“Itu tepatnya mengapa dia berbahaya.”
“Takut pada anak kecil? Kamu sudah menua dengan buruk.”
Mereka saling memandang dengan pandangan meremehkan.
Tidak ada yang benar-benar memahami yang lain.
Pada saat itu, seorang pria bertopeng masuk dan membisikkan sesuatu kepada seorang bangsawan.
Wajah bangsawan itu menjadi kaku.
“Utusan baru saja membawa kabar buruk.”
Kabar kegagalan.
“Penutupan Escolea telah gagal.”
“Penutupan” adalah nama operasinya.
Mereka menggunakan Doppler untuk menyusup ke posisi bangsawan.
Beberapa sudah disusupi.
“Dan yang menghentikannya adalah Perda Valdrova.”
Mereka yang telah mengejek menjadi diam.
Semua orang menoleh ke arah pemimpin.
Pemimpin itu membentuk senyum getir.
Bahkan dia sendiri jengkel.
“Apakah keberadaan Doppler telah ditemukan?”
Sebuah pertanyaan yang tanpa ketenangan.
Mengetahui bahwa ada iblis yang mampu menggantikan manusia bukanlah hal sepele.
Itu seperti menemukan bahan peledak yang ditanam di mana-mana.
Pemimpin itu merespons dengan dingin yang mutlak.
“Kemungkinan akan ditemukan.”
“Hmm…”
Dia mengetuk wajahnya dengan jarinya.
“Siapa yang bertanggung jawab atas penutupan Escolea?”
“Aku tanya siapa.”
Seorang pria mengangkat tangan.
“A-aku—”
Sebelum dia bisa menyelesaikan, kepalanya sudah terpenggal.
Tubuhnya jatuh ke lantai.
Kesunyian dan ketakutan memenuhi ruangan.
“Utusan.”
“Ya.”
Pria itu melangkah maju.
Pemimpin itu melemparkan sesuatu padanya.
Sebuah jarum suntik berisi cairan hitam.
“Mulai hari ini, kau adalah Viscount Battlehorn.”
“Terima kasih atas berkahnya.”
Utusan itu menyuntikkan isinya ke lehernya.
Dalam sekejap, tubuhnya menjadi hitam seperti manekin.
Dia menyerap darah dari mayat itu.
Battlehorn yang lama mati.
Yang baru mengambil tempatnya.
Mereka yang hadir menelan gugup.
Itu adalah peringatan.
Siapa pun bisa digantikan.
“Hentikan penelitian tentang Doppler. Ini bukan lagi waktu untuk belajar dengan tenang.”
“Dimengerti.”
“Hancurkan semua materi yang tersisa dan lenyapkan siapa pun yang terlibat.”
“Ya.”
Caranya sederhana.
Fasilitas mereka berada di bawah sebuah gunung.
Cukup dengan meruntuhkannya.
“Grand Council sudah selesai. Apa kau tidak berencana kembali?”
“Aku punya urusan yang belum selesai.”
“Nyonya Valdrova akan menunggu.”
“Tapi kau tidak pergi?”
“Itu penting.”
Lebih penting daripada wabah monster mana pun.
Dia tahu ke mana arahnya.
Itulah mengapa dia bertanya.
“Tempatnya berada di dalam wilayah Silverwind.”
Perda mengangguk.
“Aku tahu.”
“Goz menyimpan kebencian terhadapmu, Perda-nim.”
“Aku juga tahu itu.”
“Iblis adalah musuh bersama. Tapi musuh dari musuhku belum tentu temanku. Jika kau memasuki wilayah itu, tanganmu akan berlumuran darah.”
Silverwind membenci iblis.
Tapi itu tidak berarti mereka akan menyambut Perda.
“Itulah mengapa ini akan dilakukan secara rahasia.”
“Berbahaya, tapi jika berjalan baik, tidak akan ada konsekuensi.”
Bibir Ruri bergetar.
Dia ingin mengatakannya, tapi kata-kata itu tidak keluar.
“……Apa kau akan pergi?”
“Aku harus.”
“Aku mengerti. Kalau begitu aku akan menunggu.”
“Selama aku pergi, tugasm adalah melindungi nyonyamu.”
Ruri menggigit bibirnya keras-keras.
Dia tidak suka. Dia ingin menolak.
Tapi dia tidak bisa.
Dia tidak punya hak untuk melawan keinginannya.
“Tolong kembalilah dengan selamat.”
‘Jika kita fokus pada mobilitas dan mengurangi persediaan seminimal mungkin, bahkan dengan memaksakan lingkaran teleportasi skala menengah sedikit, akan butuh satu hari.’
Cepat untuk menyerang sebuah negara.
Lambat untuk fasilitas penelitian sederhana.
Apalagi, musuh tidak akan tinggal diam.
Kegagalan penculikan rektor Escolea pasti sudah sampai ke telinga mereka.
Mereka akan bersiap dengan cepat.
‘Akan ideal jika seseorang seperti Ruri bisa membawa kita terbang.’
Tapi itu adalah wilayah Silverwind.
Perda sudah tahu apa yang terjadi ketika Ruri menghadapi mereka.
Dia tidak ingin melibatkannya.
Dan dia tidak seharusnya.
‘Ini harus diselesaikan di antara kita.’
‘Kepala laboratorium adalah penyihir lingkaran ke-5?’
Para peneliti hanya asisten tingkat rendah.
Kepalanya adalah bahaya yang sebenarnya.
Akan ideal untuk mengetahui jenis sihir apa yang dia gunakan.
Tapi bahkan penyiksaan tidak bisa mengeluarkan informasi yang tidak ada.
‘Aku harus menanganinya sendiri.’
Tentu saja, itu tidak bisa menjadi pertempuran frontal.
Perda meninjau opsi-opsinya.
‘Bayangan yang bisa kumanipulasi tanpa perlu menyihir.’
Biasanya berbentuk Shadow Hand, tapi bisa mengambil bentuk seperti tentakel atau permukaan datar.
Semakin sedikit cahaya, semakin kuat jadinya.
Dengan cahaya yang intens, itu melemah sampai hancur.
‘Itu tidak diciptakan untuk pertempuran langsung.’
Itu adalah sihir Barbatos.
Dirancang untuk penyamaran dan strategi.
‘Menurut Shape of Shadow, ini adalah bagian dari tubuhku.’
Bayangan diakui sebagai bagian dari tubuhnya.
‘Kalau begitu aku juga bisa menggunakan sihir melaluinya.’
Tapi itu membutuhkan kontrol magis yang besar.
Bukan hanya meniru lengan.
Tapi mereproduksi sirkuit dan saluran mana.
Perda memusatkan mana ke dalam Shadow Hand.
Mana mengalir dari kakinya, melalui bayangan, dan berkumpul di tangan.
Dia mengikuti proses membangun lingkaran sihir.
Dari tangan hitam, partikel biru muncul.
Dia berhasil menggambar lingkaran sihir putih.
Sekarang dia bisa melancarkan serangan mendadak dari mana saja.
Tapi dia mengerutkan kening.
‘Empat kali lebih lambat dari rata-rata.’
Penyihir berpengalaman bisa bereaksi.
Lebih dari prediksi, improvisasi adalah yang penting.
Dan itulah yang paling dia kuasai.
Jadi dia berbaring.
Dia mencoba tidur.
Lebih baik beristirahat daripada mengkhawatirkan apa yang tidak bisa dikendalikan.
Tepat saat dia menutup matanya, pikirannya aktif.
Nalurinya mendeteksi sesuatu yang aneh.
Dia tidak pernah merasakan itu di kastil.
Kastil Valdrova dilindungi oleh banyak penghalang magis.
Tapi sebuah rumah bangsawan—
Jauh lebih rentan.
Dia merasakan fluktuasi mana.
“Hai, sayang.”
Suara yang sensual.
Iblis nafsu, Sitri.
“Keluar.”
“Betapa dinginnya. Begitukah caramu memperlakukanku?”
Lidah ularnya melintas di bibirnya saat dia mendekat.
“Aku juga tidak denganmu. Aku benci tipe sepertimu. Sulit dikendalikan.”
“Kalau begitu berhenti membuang waktu.”
“Santai. Aku datang untuk urusan bisnis.”
Ekspresi Perda mengeras.
“Siapa yang mau berbisnis dengan iblis?”
“Seseorang. Kau.”
Dia menunjuk padanya.
Perda mengangkat tangan untuk menutupi telinganya.
“Fasilitas yang rencananya akan kau serang akan dihancurkan dalam waktu kurang dari enam jam.”
Dia berhenti.
Itu adalah informasi penting.
“Jangan buat wajah seperti itu. Aku adalah archdemon.”
Sitri tersenyum.
“Bagaimana kau tahu?”
“Yang kukelola biasanya bangsawan tinggi. Beberapa bahkan bekerja sama dengan iblis.”
Itu adalah sesuatu yang sudah diduga Perda.
Penculikan itu mengonfirmasinya.
“Penculikan gagal. Penggantinya ditangkap. Jika dia bicara, tempat itu akan terbongkar.”
“Jadi mereka akan menghancurkannya.”
“Tepat. Bahkan jika kau pergi sekarang, kau akan terlambat. Butuh satu atau dua hari bagimu.”
“Jika aku bergerak cepat—”
“Menggunakan anak kecil itu? Mungkin. Tapi kau pikir Silverwind akan mengizinkannya?”
Mereka tidak bisa hanya berdiri diam.
Sejak saat Perda menginjakkan kaki di wilayah Silverwind sendirian ketika dia berada di White House, bagi mereka, dia sudah adalah musuh.
Jika mereka punya alasan, mereka tidak akan ragu.
Sitri sepenuhnya memahami situasinya.
Itulah mengapa dia datang untuk mengajukan kesepakatan.
“Dari wajah yang kau buat itu, kurasa sekarang kita akhirnya akan mencapai kesepakatan. Benar, kan?”
Sitri menekannya.
Mata biru Perda bergerak tenang, tidak menunjukkan apa-apa.
“Apa yang bisa kau tawarkan padaku?”
Seolah-olah dia telah menunggu pertanyaan itu, Sitri menyelipkan tangannya ke dalam belahan dadanya.
Dia mengeluarkan selembar perkamen tebal yang tergulung.
“Ini adalah gulungan dengan sihir Binding Bridge yang terukir. Kau tahu fungsinya?”
“Itu menghubungkan dua ruang dalam satu dimensi. Itu tipe teleportasi.”
“Oh, pria yang cerdas. Tepat. Kau tahu betapa berharganya itu, kan?”
Itu bisa bergerak dengan penyamaran sedemikian rupa sehingga sebagian besar sihir deteksi menjadi tidak berguna, dan dengan menghubungkan ruang, itu memiliki kontinuitas.
Itu sangat cocok dengan situasinya, yang membutuhkan infiltrasi diam-diam.
“Apakah hanya itu?”
“Jika butuh lebih, bawahanku bisa menghibur para bodoh Silverwind yang tidak berguna itu. Aku akan memberimu cukup waktu untuk membersihkan tempat itu dan menjarah semua informasi dari lab.”
Bergerak jarak jauh sekaligus dan juga membeli waktu.
Syarat Sitri terlalu baik.
Itulah mengapa, alih-alih menerima langsung, Perda berpikir.
Lawan adalah iblis.
Kesepakatan yang menguntungkan ini menyiratkan harga yang setara.
“Apa yang kau inginkan sebagai imbalannya?”
“Di dalam fasilitas itu ada iblis bodoh.”
“Iblis bodoh?”
“Ya. Dia seharusnya menggoda seorang pria, tapi malah benar-benar jatuh cinta padanya.”
“Apakah itu mungkin?”
“Itulah mengapa aku bilang dia idiot.”
Sitri menghela napas.
“Jika dia mati di sana, dia bahkan tidak akan bisa kembali ke neraka. Dia akan benar-benar musnah dan menghilang ke kekosongan. Jadi bawa dia keluar dan bunuh di luar. Jadi dia bisa dipanggil kembali ke neraka.”
“Proposal yang penuh kasih sayang.”
“Apa yang kau harapkan? Bahkan di antara iblis, kami saling menjaga. Ada yang namanya kasih sayang.”
“Bahkan anjing pun tidak akan percaya itu.”
Sitri adalah iblis nafsu.
Jauh dari kasih sayang.
“Baik, akan kukatakan yang sebenarnya. Dia adalah salah satu putriku.”
“Aku mengerti.”
“Dia sudah dewasa, seharusnya mandiri, tapi apa boleh buat? Ibunya harus menyelamatkannya. Bahkan jika rokku terlalu tipis dan pendek.”
Sitri mengayun-ayunkan roknya dengan provokatif.
“Proposalm berarti aku menyelamatkannya sementara kau membantu kami.”
“Semua menang. Bukankah itu kesepakatan yang hebat?”
Perda berpikir lagi.
Hanya satu frasa yang melintas di pikirannya.
“Bisakah kau bersumpah atas namamu bahwa ini bukan jebakan?”
“Aku bersumpah atas nama archdemon Sitri. Aku tidak berniat memasang jebakan. Jika kau menyelamatkan gadis itu, misimu berakhir di sana.”
Sitri menjawab dengan tegas.
Perda mengangguk.
“Baik. Mari kita buat kesepakatan itu.”
“Lebih mudah dari yang kukira. Sempurna.”
Sitri meninggalkan gulungan itu melayang di udara di samping tempat tidur.
Setelah mengatakan itu, Sitri menghilang ke dalam kegelapan.
Saat sosoknya benar-benar menghilang—
Pintu Perda terbuka dengan keras.
Count Consilus dan beberapa kesatria bersenjata bergegas masuk.
“Yang mulu bupati! Apakah Anda baik-baik saja?”
“Aku baik-baik saja.”
“Kami mendeteksi penyusupan iblis. Izinkan kami mencari—”
“Tidak perlu. Sudah pergi.”
“Apakah iblis itu memberitahumu sesuatu—?”
“Dan ekspedisi dibatalkan.”
“Apa? Apa maksudmu…?”
Perda tidak punya waktu untuk penjelasan.
Dia hanya memberi perintah.
“Kita mulai operasi dalam satu jam. Kumpulkan pasukan elit.”