“Pertama.”
Perda membuka percakapan.
Gema lembab, yang cocok untuk ruang bawah tanah, bergema.
“Aku harus berterima kasih dengan tulus.”
“Jika kau tidak menyerang hari itu, aku harus memantau Direktur Bernard berhari-hari dan semalam, yang akan menjadi pemborosan yang tidak perlu.”
“Jika kau begitu bersyukur… bisakah kau melepaskanku?”
“Bukan itu. Aku bersyukur, bukan idiot.”
Perda menarik sebuah kursi dan menempatkannya di depannya.
“Teknik transformasi itu cukup menarik. Itu bukan tiruan magis atau distorsi persepsi, juga bukan salinan kikuk seperti yang dilakukan doppelgänger.”
“Jika kau merasa sangat terpesona, aku bisa berubah menjadi dirimu juga, bupati.”
Katanya sambil tertawa kecil, dengan nada mengejek.
“Kau bisa melakukannya dengan aku juga?”
Perda menanggapi lelucon itu dengan serius.
“Selama ada darah, itu mungkin.”
Perda mengeluarkan belati bersih dari bajunya dan memotong lengannya.
Darah merah mulai mengalir ke bawah lengan bawahnya.
“Lakukan.”
Pria itu mengumpulkan darah yang menetes dan meminumnya.
Saat dia menelan jumlah yang cukup, penampilan Direktur Bernard mulai berubah.
Dia berubah menjadi Perda.
Rambut abu-abu, mata biru.
Tubuh lemah yang pernah ingin menjadi seorang ksatria, tetapi tidak bisa.
Meskipun dipenuhi memar dan dengan gigi patah, itu jelas adalah citra Perda.
“Sepertinya kau tidak bisa memperbaiki luka-lukanya. Apa yang terjadi dengan kemampuan penyembuhan monster itu?”
“Fungsiku adalah menjadi manusia itu. Seorang manusia tidak bisa memiliki penyembuhan seperti itu.”
“Kau teliti.”
Dengan sengaja menghilangkan ciri-ciri iblis yang ditingkatkan dan hanya berfokus meniru manusia.
Perda menatapnya.
Pria itu, yang bertemu tatapannya, tertawa.
“Perda Valdrova… kupikir kau gila, tapi kau melebihi bayanganku…”
“Apa maksudmu?”
Perda memiringkan kepalanya.
“Apa yang kau lihat adalah dirimu sendiri. Dirimu sendiri yang rusak dan hancur. Dan yet, kau berdiri di sana seolah-olah itu sesuatu yang menarik.”
“Itu tidak menarik.”
“Dan yet matamu bahkan tidak goyah?”
Perda tidak memalingkan muka maupun menunjukkan ketakutan.
Dia mengamati keadaannya sendiri yang hancur.
“Kau… diusir dari keluarga Rosnova, bukan?”
“Aku bisa merasakan betapa keras usahamu. Kau tidak memiliki otot, tapi kau mematahkan tulang dan memenuhi tanganmu dengan lepuh dari semua usaha itu, bukan?”
“Tapi ayahmu tidak mengakuinya.”
“Benar. Dan itulah mengapa aku akhirnya menjadi tunangan.”
“Tidak. Itu hanya alasan untuk membuangmu. Kau juga mengetahuinya.”
Pria itu, yang mengenakan wajah Perda, tersenyum dengan cara yang terdistorsi.
“Kau ditinggalkan karena kurang bakat. Sama seperti aku, sampah yang dibuang.”
Di matanya ada permohonan untuk persaudaraan.
Persaudaraan yang lahir dari berbagi emosi yang sama yang disebut balas dendam.
Pria dengan wajah Perda mendambakan balas dendam.
Balas dendam terhadap raja yang mengkhianati kesetiaannya.
Balas dendam terhadap ayah yang meninggalkan putranya.
Perasaan marah itu adalah sesuatu yang bisa dipahami Perda dengan dalam.
“Ya, aku ditinggalkan.”
Perda menunjukkan penghinaan.
“Tapi kau dan aku berbeda. Sangat berbeda.”
“Dalam hal apa?”
“Jiwa.”
Perda menunjuk ke dadanya.
“Jiwaku selalu milikku.”
Dia memandang pria itu dengan sikap merendahkan.
Mendengar itu, pria itu berteriak marah.
“Jiwaku tidak dijual kepada siapa pun! Ini adalah jalan yang kupilih!”
“Tidak. Kau menjual jiwamu. Kau membiarkan sampah itu menilaimu dan tidak ragu untuk merendahkan dirimu. Itu sebabnya keinginan balas dendammu menjadi lebih murah daripada anjing.”
Pria itu berteriak, marah.
“Tidak. Balas dendam membutuhkan jiwa.”
Perda memasukkan tangannya ke dalam tas yang dibawanya.
“Bahkan jika menjadi kotor dan hancur, itu hanya tercapai ketika kau menjaga jiwamu sepenuhnya milikmu sendiri.”
Dia mengeluarkan sebuah botol kecil.
Tanpa label atau warna khas, tidak mungkin tahu apa isinya.
Ada tujuh botol secara total.
“Jadi berhentilah berpura-pura mengertiku hanya karena kau memiliki penampilanku.”
Dia membuka satu dan melangkah lebih dekat.
“Dan nikmati hidup.”
Lantai atas kastil, bengkel alkimia.
Ahli alkimia sedang membereskan.
“Boleh aku masuk?”
Mendengar suara familiar seorang lelaki tua, ahli alkimia berhenti dan menundukkan kepala.
“Count Consilus, suatu kehormatan. Tentu saja, Anda boleh masuk kapan pun Anda mau.”
“Terima kasih telah mengizinkan Bupati Valdrova menggunakan bengkel ini.”
“Sama sekali tidak. Bagaimana mungkin aku menolak permintaan dari count?”
Consilus berpura-pura melihat sekeliling sebelum berbicara.
“Ngomong-ngomong, apakah kau tahu obat apa yang disiapkan bupati?”
“Ini daftar bahan yang dia minta.”
Ahli alkimia yang peka menunjukkan catatannya.
Consilus meninjaunya.
Meskipun dia seorang ksatria dan militer, dia memiliki pengetahuan dasar, termasuk alkimia.
Itulah sebabnya dia mengerutkan kening.
“Ini… bahan-bahan ini terlihat seperti bahan untuk ramuan pemulihan, bukan?”
Ahli alkimia mengangguk.
“Ya, benar.”
“Itu juga yang kupikirkan.”
“Itu yang kau pikirkan?”
Desahan yang hampir keluar menghilang.
Ahli alkimia ragu-ragu.
“Yah… itu…”
“Bicaralah. Bahkan kritik ringan akan diizinkan.”
“Berkelahi risiko… Bupati Valdrova… tidak memiliki keahlian dalam alkimia… tidak, dia lebih buruk dari pemula.”
Suaranya dipenuhi penolakan.
Consilus berkedip.
“Seberapa buruk?”
“Hmm…”
“Ah, maaf, itu tidak sopan…”
Consilus mengusap jenggotnya dan berpikir sebelum berbicara.
“Kurasa itu bukan kurangnya keterampilan.”
“Tapi metode dan prosedurnya benar-benar salah. Kecuali dia seorang pemula…”
“Katakan padaku. Jika prosesnya salah, efek apa yang dihasilkan?”
“Yah…”
Ahli alkimia memeriksa catatannya.
“Misalnya, dia mengaduk terlalu cepat.”
“Dan itu?”
“Itu mengurangi efek ramuan.”
“Dan lagi?”
“Selama pendinginan, dia mengaduk kuali. Itu juga mengurangi efek pemulihan. Dan…”
Lebih dari dua puluh kesalahan dalam proses singkat.
“Semua itu…”
Ahli alkimia terkejut.
Alkimia itu halus.
Satu kesalahan dapat sepenuhnya meniadakan efeknya.
Tapi semua kesalahan Perda memiliki hasil yang konsisten.
“Semuanya mengurangi kecepatan dan efisiensi pemulihan…”
Itu bukan kesalahan seorang pemula.
Itu benar-benar disengaja.
“Aduh…!”
Seluruh tubuh pria itu menegang hingga batas.
Pembuluh darah di lehernya menonjol, pembuluh darah mencuat, dan saat dia mengatupkan gigi-giginya yang patah, bahkan gigi-gigi itu mulai hancur.
“Kau merasakannya?”
Perda menggoyang-goyang botol kecil kosong itu sambil bertanya.
Semua yang ada di dalamnya sekarang ada di tubuh pria itu.
“Tidakkah terasa seperti seluruh tubuhmu adalah ladang api? Seperti membakarmu perlahan, tapi panas tak tertahankan.”
“Aduh…! Apa sih… yang kau lakukan padaku?!”
Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.
Tapi Perda menjawab.
“Kehidupan yang menyedihkan.”
“A-apa… itu?!”
“Begitulah aku menyebutnya. Itu adalah kehidupan paling menyakitkan yang bisa diberikan kepada seseorang sepertimu, yang sudah siap mati. Dan yang kau rasakan sekarang adalah rasa sakit yang tumbuh dari saraf yang telah mati karena penyiksaan dan hidup kembali.”
“Aduh…!?”
“Diam…!”
Itu tidak mungkin pemulihan.
Perda menggoyang botol kosong itu.
“Aneh, bukan? Semakin baik ramuan pemulihan, semakin cepat dan kuat ia meregenerasi. Itu sebabnya ramuan tingkat tinggi selalu populer. Mereka disuling dengan baik dan tidak meninggalkan efek samping, bahkan jika digunakan dalam pertempuran.”
Pria itu pernah menjadi seorang ksatria.
Dia pernah berada di medan perang, jadi dia tahu betul efek ramuan berkualitas tinggi.
“Di sisi lain, ramuan murah itu menyakitkan. Mereka memulihkan dengan lambat dan buruk. Apa yang kubuat adalah yang termurah dari yang murah. Jadi, jika aku menekan di sini…”
Perda dengan lembut menekan memar dengan jari telunjuknya.
“Aaaaah!”
Teriakan yang menyayat pecah dari mulutnya.
Pria yang telah menahan penyiksaan algojo itu berteriak untuk pertama kalinya.
“Saraf yang baru diregenerasi sangat sensitif. Jika jari melakukan ini…”
Perda mengambil benda yang ditinggalkan algojo.
Itu panjang dan tajam.
“Menurutmu apa yang akan terjadi dengan ini?”
“Berhenti… berhentiiii!!”
Pria itu mulai kehilangan akal dan bergulat.
“Aku akan memberitahumu segalanya! Aku akan memberitahumu segalanya!”
“Memberitahu apa?”
“Pasti ada alasan untuk penyiksaan ini, sialan! Aku akan memberitahumu segalanya! Aku akan memberitahumu di mana markas kami! Hentikan saja! Kumohon! Kumohonnnn!”
Itulah waktu yang dibutuhkan seseorang yang telah menahan algojo untuk patah.
Tentu saja, dia belajar menahan kematian, tetapi tidak pernah belajar menahan kehidupan.
“Tidak.”
Alih-alih menginterogasinya, Perda memasang penutup mulut.
“Penyerahanmu sudah diharapkan, tapi bukan sekarang.”
Dia meletakkan botol kosong itu dan mengambil yang lain.
Cairan di dalamnya berputar-putar.
Bagi telinganya yang sensitif, itu terdengar seperti ombak yang menghantam dalam badai.
“Bernyanyilah sedikit lagi. Nikmati sedikit lagi kehidupan menyedihkan yang kau tinggalkan itu.”
Di tangga spiral yang menurun ke ruang bawah tanah,
teriakan seorang pendosa di neraka tidak berhenti.
Tiga jam kemudian, Perda bertemu lagi dengan Count Consilus di aula.
“Aku menemukan beberapa hal menarik.”
“Hal seperti apa?”
“Mereka menyebut diri mereka Doppler.”
“Doppler? Kedengarannya berasal dari doppelgänger.”
“Benar. Mereka bilang mereka adalah versi superior dari doppelgänger.”
“Sombong sekali. Sangat cocok dengan iblis.”
Count Consilus tertawa.
“Aku tidak pernah membayangkan kita akan mendapatkan informasi tentang iblis.”
“Itu karena mereka lebih dekat dengan manusia daripada apa pun. Jika tidak, metode penyiksaan yang kuketahui tidak akan berhasil.”
“Sungguh mengesankan. Kau telah menciptakan sesuatu yang tidak bisa kami bayangkan…”
Bahkan ahli alkimia kastil, dengan pengalaman tiga puluh tahun, terkejut.
Itu praktis adalah seni.
“Mereka yang disebut Doppler ini… Bernard pasti bukan yang pertama. Apakah kau tahu sudah berapa lama mereka ada?”
“Dia bilang mereka mulai sepuluh tahun lalu. Dia berpangkat pelayan dan baru saja naik menjadi ksatria, jadi dia tidak tahu persis.”
Iblis memiliki hierarki.
Mereka yang berpangkat pelayan adalah pengikut manusia yang bisa dikorbankan.
Dari pangkat ksatria dan seterusnya, mereka mulai benar-benar menggunakan kekuatan iblis.
“Jika mereka sudah ada selama sepuluh tahun, mereka pasti sudah menyusup ke mana-mana.”
“Di Escolea, dan mungkin juga di Dewan Agung.”
“Itu… tidak mungkin. Bagaimana bisa ada kekacauan dalam domain absolut Blancaros?”
“Mereka sudah tahu apa yang dikatakan Bernard di Dewan. Baik manusia atau Doppler, itu adalah fakta bahwa ada pengikut iblis di dalam.”
Consilus memahaminya, tetapi menerimanya sepenuhnya adalah hal lain.
“Dewan Agung, simbol persatuan benua, akan kehilangan kredibilitas.”
Tempat yang diciptakan untuk harmoni Serdes.
Bahwa bawahan dewa naga jahat Godwin menyusup ke dalam wilayah Blancaros akan mengguncang benua.
“Apa yang rencanakan kau lakukan?”
Consilus bertanya.
Mungkin Perda punya solusi.
“Pilihan terbaik adalah serangan preemptif.”
“Serangan mendadak adalah taktik yang sangat baik. Tapi kita perlu tahu di mana mereka berada.”
“Tentu saja.”
Consilus bereaksi dengan terkejut.
“Apakah kau menemukan lokasi mereka?”
“Bukan markas utama, tapi fasilitas kunci. Dia adalah kapten penjaga pusat penelitian tempat makhluk-makhluk itu diciptakan. Itulah sebabnya dia tahu kelemahan mereka dengan baik.”
“Lalu kita bisa menyerang segera.”
Mereka memiliki lokasinya. Itu sempurna.
“Ada masalah.”
“Apa itu?”
“Fasilitas itu berada dalam wilayah Silverwind.”
“Ah…”
Consilus memahami beratnya.
“Betapa rumit. Jika Silverwind bekerja sama…”
“Mereka tidak akan. Dan meminta akan memakan waktu.”
“Benar… lalu berbagi informasi juga bukan ide yang baik.”
“Jika kita hanya ingin menghilangkan mereka, kita bisa menghancurkan seluruh gunung.”
Tapi tempat itu bukan hanya target militer.
Itu adalah pusat informasi.
Di sana, mereka bisa mendapatkan data tentang Doppler dan rencana iblis.
Perda memutuskan.
“Kita harus menyusup, menghancurkannya, dan menarik diri.”
Operasi yang sangat berbahaya.
Tepat saat Perda menyusun rencana—
Consilus berbicara lebih dulu.
“Dengan segala hormat… bisakah kau memberikan kesempatan itu kepadaku?”
“Kesempatan?”
“Ya.”
Count Consilus berlutut, meletakkan tangannya di atas dadanya.
“Sebagai perisai Kekaisaran dan seorang ksatria yang setia pada Kekuatan Besar… Aku ingin membantu Anda, bupati.”
Dia adalah seorang lelaki tua dengan rambut putih.
Tapi di masa jayanya, dia adalah seorang ksatria ternama.
Sekarang, seorang pria yang telah kehilangan segalanya.
Perda menerima.
“Kita berangkat besok. Bersiaplah segera.”