Perda bertanya kepada Rektor Bernard.
Dia telah membawakan sebotol penuh alkohol.
“Apa ini?”
“Kupikir kau mungkin membutuhkannya.”
“Seluruh botolnya…?”
“Bukankah hari ini sangat sulit?”
Dan memang benar demikian.
Kecuali saat dia minum puluhan cangkir kopi, hatinya belum pernah berdegup begitu keras.
Tapi sekarang jantungnya berdebar kencang menabrak tulang rusuknya.
Dia tidak bisa tenang.
Bernard, dengan tangan gemetar, meraih leher botol dan minum langsung darinya.
Wiski lebih dari 60 derajat.
Dia merasakannya membakar tenggorokannya, tapi hanya setelah menghabiskan setengah botol dia berhasil menariknya dari bibirnya.
“Terima kasih telah menyelamatkanku.”
“Tidak perlu berterima kasih.”
“Bolehkah aku bertanya sesuatu? Aku tidak… aku tidak bisa mengeluarkannya dari kepalaku.”
“Silakan.”
“Bagaimana… bagaimana kau tahu aku akan dalam bahaya?”
Bagaimana dia tahu?
Itu adalah teknologi yang telah dibicarakan tanpa henti oleh Teshalos Walcher, yang sekarang sudah mati.
Tapi ketika dia tiba-tiba menyatakannya cacat, dialah yang menjadi paling marah.
Kemarahan yang tepat memperjelas segalanya, dan Teshalos menyadari.
Tapi sudah terlambat.
Itu tidak bisa dibuktikan, teknologi itu menghilang, dan Bernard mengakhiri hidupnya sebagai rektor terburuk.
Bagaimanapun, Perda mengingat itu.
Dan memikirkan momen paling berbahaya bagi rektor.
Yang paling berbahaya adalah ketika dia kembali ke kota.
Pengawasan, yang bisa berlarut-larut, diselesaikan dengan cepat.
Perda menjawab.
“Aku juga punya telinga.”
Frasa yang familiar.
Bernard mengeluarkan tawa pahit.
“Sial… semua orang punya telinga kecuali aku…”
“Bukan hanya itu. Kau adalah rektor sebuah kota, namun kau datang tanpa pasukan. Kau pasti akan terekspos.”
“Karena itu tidak efisien.”
“Bagi bangsawan, efisiensi adalah kebodohan.”
“Itu… aku mengerti dengan sempurna hari ini. Mereka yang mengatakan tidak ada yang akan senang jika rektor Escolea diserang… mulai hari ini, mereka akan mengalami neraka.”
Wajah Bernard memerah.
Antara kemarahan dan alkohol, nalarnya terurai.
“Siapa yang menyangka… bahwa iblis akan menargetkanku… iblis yang sama yang orang sebut paranoia hanya untuk membicarakannya…”
Matanya dipenuhi air mata.
“Jangan menangis.”
“Hiks… Maafkan aku…”
Perda memperhatikannya dengan ekspresi tidak nyaman saat dia menyeka air matanya.
“Bagaimanapun, sekarang kau tahu. Iblis terus berusaha membawa benua ini ke kehancuran.”
“Ya…”
“Benua ini harus menjadi milik kita. Dan bahkan jika bukan, itu tidak boleh jatuh ke tangan iblis.”
“Aku setuju.”
“Maka aku akan memberimu sebuah proposal.”
Dia mengulurkan tangannya ke arah Bernard, yang mabuk oleh alkohol dan emosi.
“Pinjamkan aku teknologi untuk alat prediksi kemunculan monster.”
Pada saat itu, pikiran Bernard menjadi jernih.
“Meminjamkannya…?”
“Tepat sekali. Cetak biru dan mekanisme untuk menciptakan alat itu.”
Itu adalah permintaan yang sopan, tetapi pada kenyataannya berarti menyerahkan segalanya.
Bernard langsung mengerti.
“Jadi… itu tujuannya?”
tanyanya dengan suara gemetar.
“Apa maksudmu?”
“Menempatkanku di bawah pengawasan, menunggu sampai aku dalam bahaya… dan memberikan botol ini… apakah semua itu untuk mendapatkan teknologiku?”
Sebuah trik untuk memanipulasi emosinya.
Dia berpikir Perda akan menyangkalnya.
Bahwa, seperti bangsawan mana pun, dia akan menyembunyikan niatnya dan berdebat.
Tapi itu tidak terjadi.
“Benar.”
Perda mengakuinya tanpa ragu-ragu.
Bernard, yang benar-benar terguncang, berdiri tiba-tiba.
“Memainkan seseorang di titik terendah mereka hanya untuk mendapatkan apa yang kau inginkan…! Kau harus malu, wali negara Valdrova!”
Tidak seperti dia, Perda merespons dengan tenang.
“Mengapa aku harus malu?”
“Apa maksudmu mengapa?! Kau pikir kau bisa mempermainkan hidup seseorang seperti itu hanya untuk memenangkan hati mereka?!”
“Jika aku ingin mendapatkan hatimu, aku akan menyanjungmu. Aku akan memberitahumu kebohongan yang menyenangkan. Tapi aku tidak tertarik pada persetujuanmu.”
Pandangan Perda beralih ke kepala Bernard.
“Aku ingin kau hidup semata-mata karena kau memiliki teknologi itu.”
“Jadi aku hanya hidup karena aku berguna?”
“Kau hampir mati karena teknologi itu, dan sekarang kau hidup karenanya. Apakah itu terasa aneh bagimu?”
Dia tidak bisa membantahnya.
Dia hampir mati karena berguna dan hidup karena alasan yang sama.
Tapi itu berarti di luar itu, dia tidak berharga apa-apa.
Bernard tidak tahan.
“Kau… kau bukan manusia!”
Dia menunjuk dengan jari gemetar.
Berdjalan terhuyung-huyung karena alkohol, dia berjalan menuju pintu.
“Jika kau pergi dari sini, kau akan mati.”
Langkah Bernard berhenti.
Kata-kata itu, dipenuhi kegelapan yang mengerikan, membelit kakinya seperti tali.
“Apakah kau mengancamku?”
“Tidak. Aku memberitahumu kebenaran. Jika kau berkeliaran pada jam seperti ini, bukan iblis—melainkan monster yang akan melahapmu.”
“Lebih baik aku dilahap daripada tinggal di tempat seperti ini!”
Perda meletakkan cangkirnya di atas meja dan berdiri.
“Maka segala yang telah kau bangun akan runtuh sia-sia.”
Tubuh Bernard gemetar.
Kalimat itu, diucapkan dengan sikap acuh tak acuh, bukanlah keegoisan Perda.
Itu adalah kebenaran yang Bernard ketahui dalam hati.
“Orang yang menyerangmu mengambil penampilanmu. Menurutmu apa yang bisa dilakukan seseorang dengan wajahmu?”
“Menghancurkan segala sesuatu yang hanya kau ketahui, dalam keheningan. Cetak biru dan catatan akan menjadi abu, diterbangkan angin. Seperti tidak pernah ada apa-apa.”
“Dan setelah itu? Menurutmu apa yang akan dilakukan seseorang dengan wajah rektor yang tidak kompeten? Duduk di mejamu, tidur di tempat tidurmu. Coret-coret dokumen dan tanda tangan persetujuan. Menghabiskan anggaran dengan sembrono sambil menghancurkanmu dan kotamu.”
“Ugh…”
Bernard terjatuh ke lantai.
Baginya, Escolea dan penelitiannya seperti istri dan anaknya.
Membayangkan keduanya hancur tanpa dia ketahui adalah hal yang tak tertahankan.
“Hiks… hiks…”
Akhirnya, dia menangis histeris, meringkukkan tubuhnya dan gemetar.
Dia sendirian. Terisolasi.
“Akulah yang menyatakan bahwa aku akan menaklukkan tanah iblis. Iblis adalah musuhku, wabah yang harus hilang.”
Perda mengulurkan tangannya.
“Untuk mencapai itu, aku membutuhkan teknologi yang kau miliki.”
Bernard melihat tangan itu.
Perda yang dia kenal adalah penyihir lingkaran 3.
Tapi tangan itu tidak lembut seperti tangan penyihir bangsawan.
Itu memiliki kapalan.
Itu adalah tangan seseorang dari keluarga ksatria.
Seseorang yang pernah bermimpi menjadi ksatria.
Mimpi itu telah hancur, dan sekarang dia adalah permaisuri adipati.
Anehnya, Bernard merasakan kehormatan dan kepercayaan pada tangan itu.
“Aku akan berbagi cetak biru dan mekanisme alat yang sedang kukembangkan. Tapi…”
Dia menunjuk dadanya sendiri dengan jari gemetar.
“Pengetahuan ini sepenuhnya milikku. Pastikan itu jelas.”
Yang dia minta adalah kepenulisan.
Bahkan tidak mengizinkan orang lain mengklaim pujian.
Bagi seorang akademisi, itu adalah segalanya.
Bagi Perda, itu tidak berarti apa-apa.
“Namamu akan tetap dalam sejarah.”
Perda pergi ke wilayah Consilus bersama Rektor Bernard.
Ketika dia kembali ke Escolea, Arwen akan merawatnya dengan baik sebelum mengawalnya.
“Bagaimana keadaan rektor?”
Perda bertanya kepada Count Consilus, yang duduk di depannya.
“Menurut para pendeta, shock-nya parah. Dia butuh setidaknya satu hari lagi untuk istirahat. Dia belum pernah sedekat ini dengan kematian di tangan orang lain.”
“Aku mengerti.”
“Lebih dari itu, tubuhnya terpengaruh karena minum begitu banyak sekaligus. Seolah-olah dia minum tanpa kendali.”
“Aku yang memberikannya. Minuman keras yang kau berikan padaku itu.”
“Kau memberinya seluruh botol?”
“Dia minum setengahnya langsung di sana.”
“Mengapa dia melakukan sesuatu yang begitu ekstrem?”
“Karena sakit.”
Perda menyesap tehnya.
“Aku memberikannya karena sakitnya cukup untuk membunuh.”
“Keajaiban dia tidak mati.”
“Tidak apa-apa jika dia beristirahat, tapi kirim dia ke Escolea secepat mungkin. Aku butuh sesuatu darinya.”
“Aku akan memberi tahu Arwen.”
Consilus mengenakan ekspresi tercengang.
Dia teringat apa yang dilihatnya ketika kereta Perda tiba di kastilnya beberapa jam sebelumnya.
“Aku telah melihat ribuan monster dalam hidupku… tapi iblis adalah yang pertama kalinya.”
“Itu tidak perlu dikagetkan. Aku juga belum pernah melihatnya sebelumnya.”
“Lebih dari itu, ini pertama kalinya aku melihat iblis yang mampu meniru manusia.”
Iblis memiliki tiga ciri khas.
Gigi tajam, mata merah, dan kulit hitam.
“Kupikir itu bisa disalahartikan sebagai doppelgänger.”
“Doppelgänger?”
“Jika bisa meniru penampilan dan suara, tidak ada penjelasan lain. Rektor bingung, tidak ada waktu untuk berpikir.”
“Jadi dia bisa saja salah.”
“Ya.”
Perda merenung sejenak.
“Kau tahu perbedaan antara doppelgänger dan manusia asli?”
“Mereka bisa meniru eksterior, tapi bukan yang ada di bawah pakaian. Itulah mengapa mereka ditelanjangi untuk verifikasi.”
“Benar. Tapi yang ini bahkan meniru itu. Bahkan alat kelaminnya.”
“Bahkan… itu?”
“Jika kau melakukan setengah-setengah, kau akan mati.”
“Benar. Jika bahkan itu sama, maka itu bukan peniruan, itu praktis salinan.”
“Bukan hanya itu. Mananya identik dengan rektor. Dia tidak menirunya—dia menjadi dirinya.”
“Jika dia menjadi dirinya, maka mustahil untuk membedakan. Tuan Zeid memiliki persepsi yang luar biasa.”
“Itu keberuntungan.”
Dia bersyukur bahwa dia botak. Dan bahwa dia merawat kilau itu dengan sangat baik.
“Dan iblis doppelgänger itu masih hidup?”
“Ya. Kami telah mengikatnya erat dan aku memerintahkan algojo untuk menyiksanya.”
“Masih berlangsung?”
“Ya.”
“Sudah berapa lama?”
“Sekitar empat jam.”
Perda meletakkan jarinya di dagunya.
“Berapa lama lagi sampai dia mendapatkan informasi darinya?”
“Dia profesional. Beri dia dua hari…”
“Bahkan satu hari tidak bisa diterima bagiku.”
“Aku akan menyuruhnya memaksakan diri sampai batas.”
“Tidak.”
Perda berdiri dari tempat duduknya.
“Maksudmu kau berniat menyiksanya sendiri?”
“Aku punya beberapa pengalaman di bidang itu.”
Seorang bangsawan mengatakan dia punya pengalaman dalam penyiksaan.
Tapi itu tidak mengejutkan.
Perda adalah seseorang yang telah membunuh Tesalos Wolcher tanpa berkedip.
“Bolehkah aku menggunakan bengkel alkimia?”
“Ya. Meskipun kami tidak memiliki cukup bahan untuk racun… tidak apa-apa?”
“Ah… maka kau boleh menggunakannya tanpa masalah…”
Perda menuju ke bengkel, dan Consilus memperhatikan punggungnya yang berjalan menjauh.
‘Jika bukan racun… apa sih yang akan dia siapkan…? Hah?’
Pikirannya terputus oleh keraguan.
Yang dilihatnya adalah punggung Perda yang menjauh.
Sesuatu menggeliat dan bergerak di punggungnya, di bawah pakaian hitam.
“Mungkin aku mulai tua… aku melihat hal-hal aneh…”
Consilus menggosok matanya dan berdiri seolah tidak terjadi apa-apa.
Jauh di dalam penjara bawah tanah kastil Count Consilus.
Algojo, mengenakan penutup kepala hitam, menjalankan tugasnya.
Pria dengan penampilan Rektor Bernard tergantung dalam keadaan menyedihkan.
Terikat pada alat penyiksaan baja, dengan tendon yang rusak, bahkan kekuatan ksatria pun tidak mudah melarikan diri.
Di tempat di mana hanya algojo dan tahanan yang hadir, seorang tamu tak terduga masuk.
“Salam, wali negara Valdrova.”
“Bolehkah aku mengamati pekerjaanmu sebentar?”
“Ya, silakan.”
Algojo minggir, dan Perda maju.
Kondisi pria itu menyedihkan.
Wajahnya bengkak, dan tubuhnya dipenuhi memar.
“Luar biasa.”
Perda bergumam.
“Keahlianmu dalam memberikan rasa sakit tanpa membunuh sangat mengesankan.”
“…Suatu kehormatan.”
Algojo, bingung dengan pujian yang belum pernah didengarnya sebelumnya, tidak tahu bagaimana harus bereaksi.
Tempat itu praktis neraka.
Namun, Perda telah masuk tanpa ragu-ragu dan menyebutnya “luar biasa.”
“Pekerjaanmu berakhir di sini.”
“Kami belum mendapatkan informasi…”
“Aku akan menanganinya sendiri. Ini untuk usahamu.”
Perda memberinya tiga koin emas.
Algojo, terkejut dengan jumlahnya, langsung mengerti apa yang harus dilakukan.
Dia meninggalkan ruangan.
Perda menarik kursi lebih dekat dan duduk di depan pria yang terikat itu.
Pria itu menundukkan kepala, mata tertutup.
“Aku tahu kau masih sadar. Karena kau telah menjadi iblis, kau harus berhenti berpura-pura menjadi manusia yang lemah.”
Kemudian pria itu mengangkat kepalanya.
Wajahnya bengkak, tapi matanya tidak kehilangan nyawa.
Kilatan minat muncul di mata Perda.