Pertemuan Agung Dewan telah berakhir.
Orang-orang mulai bubar persis seperti mereka berkumpul.
Layaknya sosok berpangkat adipati atau lebih tinggi, pasukan besar berkumpul di area pusat.
Dalam keadaan itu, hal itu juga berfungsi sebagai semacam parade militer untuk memamerkan dan mengevaluasi kekuatan nasional.
Dalam arti itu, Escolea jauh dari kesan pamer seperti itu.
Mereka adalah kota pengetahuan, bebas dari konflik diplomatik.
Mereka lebih suka pergerakan yang praktis dan efisien, jadi mereka menggunakan kereta ajaib yang digerakkan oleh sihir para penyihir.
“Tidakkah kita bisa beralih ke kereta biasa?”
Rektor Bernard mengeluh kepada penyihir yang bertindak sebagai sopir.
“Yang ini lagi?”
“Setiap kali aku datang ke Dewan Agung, aku memikirkannya. Sebagai rektor sebuah kota, kau tahu? Seseorang harus mempertahankan gaya tertentu.”
“Ah, jangan bicara tentang gaya. Kau bukan tentara bayaran yang berguling-guling di lumpur. Jika seorang bangsawan berperut buncik menggunakan kata-kata itu, itu hanya terlihat konyol.”
“Selain itu, di kota yang sesak seperti kandang ayam, di mana kita seharusnya memelihara kuda? Bahkan satu ekor akan mengambil ruang untuk seratus sarjana lagi, mereka pasti akan mengkritik kita.”
“Meski begitu, aku rektornya, mereka harus menghormatiku sedikit…”
“Apakah kau ingin audit datang dan menyebabkan skandal? Di dunia bangsawan, kemewahan penting, tapi mereka yang memahami itu tidak menjadi sarjana.”
“Aku ingin naik kereta juga… hah…”
“Jika kau terus mengeluh, aku berhenti. Aku pulang sekarang.”
“Ah… baik, baik, ini salahku. Ayo pergi, ayo pergi.”
Tampaknya bawahanlah yang bertanggung jawab.
Bahwa rektor tidak punya pilihan selain menyerah pada penyihir yang mengancamnya.
Bernard bergumam pada dirinya sendiri.
‘Ya, jika kita bisa hanya menyuntikkan mana dan menggerakkannya… itu akan sempurna.’
Beberapa roda gigi, tuas.
Jika hanya tentang mengoperasikannya, itu akan ideal.
Kereta yang bergerak mulus tiba-tiba berhenti.
“Ada apa?”
“Sepertinya seseorang menghalangi jalan. Dari tampilannya, mereka pasti perampok.”
Perampok yang menghalangi jalan untuk memungut pajak ada di mana-mana.
“Haruskah aku menghabisi mereka? Bukannya kita punya hal lain untuk dilakukan.”
“Mari hindari pertumpahan darah yang tidak perlu. Beri mereka sedikit uang.”
“Beri mereka uang?”
“Semua orang berusaha mencari nafkah. Beri mereka sesuatu dan biarkan mereka pergi.”
“Itu sebabnya mereka selalu meremehkan kita…”
“Apa katamu?”
“Tidak ada, aku akan segera kembali.”
Penyihir itu mengambil beberapa koin perak dan turun dari kereta.
Bernard menonton dengan tidak senang.
Penyihir itu melemparkan koin ke tanah dari kejauhan, memberi isyarat pada mereka untuk mengambilnya dan membiarkan mereka lewat.
Kilatan tajam menembus tubuhnya.
“Hah?”
Dan bagian atas tubuhnya meluncur ke bawah mengikuti garis potongan.
Di mana torso-nya berada, sekarang ada seorang pengemis yang tersenyum aneh.
Dan sebuah pedang.
“A-apa… apa ini?!”
Rektor itu berteriak dengan ngeri.
Penyihir di kursi menyiapkan mantra alih-alih panik.
Saatnya membuktikan mengapa dia menghasilkan 50 koin emas sehari.
Tapi sesuatu terbang ke arahnya dengan kecepatan tinggi.
Hancur!
Pisau menembus jendela dan menikam lehernya.
“Ghk…!”
Lingkaran sihir menghilang di udara.
Dalam sekejap, dua penyihir lingkaran ke-4 dieliminasi.
Rektor, lumpuh, menyaksikan pengemis itu mendekat.
Dia memahami secara insting.
Pria yang telah membunuh dua penyihir itu membuka pintu dan duduk di depannya.
Dia tersenyum jahat.
“Senang bertemu denganmu, rektor Escolea.”
“S-siapa kau?”
“Kau tidak perlu tahu siapa aku. Mari bicara tentangmu.”
Pria itu melanjutkan tanpa memberinya pilihan.
Rektor mengangguk kaku.
“Kau yang mengusulkan di Dewan Agung bahwa ada tanda-tanda kembalinya naga hitam Godwin, benar?”
“Benar…”
“Apa yang kau pikirkan ketika melakukan itu?”
“Untuk keselamatan benua…”
“Bahkan mengetahui kau mungkin menempatkan dirimu dalam bahaya?”
“Aku mungkin salah. Tapi meski begitu, aku harus mengatakannya…”
“Ah.”
Pria itu menyela dan mengarahkan pisau ke lehernya.
“Mari hentikan omong kosong. Jika kau memperpanjang ini, hanya kau yang akan menderita.”
Darah dua penyihir menetes dari pisau.
Rektor menelan, mencoba menekan gemetarnya.
“Bukankah kau akan mempresentasikan alat untuk memprediksi kemunculan iblis?”
“B-bagaimana kau tahu itu?”
“Ada telinga di mana-mana.”
Pria itu tersenyum.
Rahasia itu hanya diketahui oleh beberapa sarjana tepercaya, asistennya, dan Perda Valdrova.
“Perda Valdrova!”
Rektor tiba-tiba berteriak.
“Apakah dia mengirimmu?”
“Sial! Seharusnya aku menyadari ketika melihat tatapan itu pada seseorang yang begitu muda…!”
Rektor berteriak dengan marah.
Pria itu, alih-alih menjawab, tertawa.
“Betapa menggemaskannya rektor. Aku lebih menyukaimu dari yang kukira.”
“Apa artinya?”
“Apa lagi?”
Dia mengeluarkan semprit.
Jarum yang sangat besar terlihat seperti senjata.
Tapi yang benar-benar menakutkan adalah cairan hitam kental di dalamnya.
“Apa itu?”
“Vaksin.”
“Vaksin?”
“Ya. Yang akan menghilangkan semua bakteri yang mendominasi dunia ini.”
Pria itu menekan plunger.
Dan menusukkannya ke dirinya sendiri.
“Ugh…!”
Dia mengerang kesakitan.
Tapi dia tidak mati.
Itu adalah mutasi.
Tidak, evolusi.
Zarat seperti ter muncul dari kulitnya, menutupinya seperti minyak.
Tubuhnya berubah menjadi hitam sepenuhnya.
Lebih dari manusia, dia terlihat seperti manekin lunak, seperti kepompong baru.
Dari dalam, mata merah bersinar saat permukaannya pecah.
Ketika dia membuka mulut, gigi tajam seperti binatang terlihat mengancam.
“B-bisakah itu…?”
Saat dia menyatukan semua potongan, sebuah kata terlintas di benak rektor.
“Iblis…!”
Pria itu telah menjadi iblis.
“Hahaha! Akhirnya… akhirnya anugerah makhluk itu mengalir melalui tubuh ini juga!”
Pria itu membelai wajahnya, tenggelam dalam ekstase.
Seperti seseorang yang telah memenuhi keinginan terdalamnya, dia menikmati kesenangan, lalu mengalihkan pandangannya ke rektor.
Secara insting, dia merasakan kematian.
Putus asa untuk bertahan hidup, dia melemparkan pertanyaan padanya.
“Mengapa seseorang dengan kemampuanmu… melayani sebagai pengikut iblis?”
Pengikut iblis adalah orang yang tidak memiliki apa-apa untuk dikalahkan.
Bahkan lebih kejam daripada penyembah iblis.
“Aku juga pernah menjadi seorang kesatria yang tahu kehormatan.”
Pria itu tertawa gila.
“Tapi tidak peduli seberapa banyak kau melindungi kehormatan, jika kau melayani raja yang jatuh pada kata-kata pencari keuntungan menyedihkan, semuanya runtuh dalam sekejap.”
Dia adalah seorang kesatria yang jatuh.
“Jadi, karena aku tidak memiliki apa-apa lagi untuk dikalahkan, aku berniat menghancurkan segalanya.”
“Jika kau menjadi iblis… kau tidak akan bisa hidup normal baik di dunia manusia maupun di benua Serdes… Kau akan menjadi jiwa yang tersesat yang tidak bisa pergi ke surga maupun neraka. Meski begitu, mengapa…?”
“Itu yang kau pikir.”
Pria itu mengangkat pisau dan memotong lengan Rektor Bernard.
Itu bukan luka dalam, tapi darah mulai mengalir.
Pria itu menekan luka dengan tangannya sendiri.
Tampaknya absurd untuk memikirkan “melukai dan kemudian menyembuhkan,” tapi sesuatu yang mengejutkan terjadi.
“Ibu… Marune…”
Tubuhnya yang hitam mulai mengambil warna kulit.
Itu bukan hanya perubahan warna.
Beberapa bagian tumbuh, yang lain menyusut.
Pada akhirnya, dia mengambil bentuk yang sepenuhnya akrab bagi rektor.
Itu adalah Bernard.
Dirinya sendiri.
“Nah, rektor? Apakah aku terlihat sepertimu?”
Pria itu, sekarang dengan penampilan Bernard, tersenyum.
Senyuman penuh kebencian, tidak seperti yang pernah ditunjukkan oleh yang asli.
“Apa yang kau rencanakan dengan penelitianku?”
“Yah, sepertinya kau benar-benar pintar.”
Pria itu mengetuk kepalanya dengan pisau.
“Kau sudah tahu. Jika kau mengembangkan alat untuk memprediksi kemunculan monster, apa yang harus dilakukan iblis sudah jelas.”
Mengacaukan penelitian.
Memastikan alat itu tidak pernah ada.
“J-jangan pikir aku akan membiarkanmu!”
Menghadapi kemungkinan kehilangan karya hidupnya, Bernard mengumpulkan keberanian.
Tapi “Bernard” lainnya bergerak cepat dan mencengkeram lehernya.
Dia meremas perlahan, kuat.
“Ghk…!”
“Beristirahatlah dengan damai. Aku akan mengikutimu ke kekosongan juga.”
Tepat ketika dia akan membunuhnya—
“Serangan mendadak!”
Teriakan seseorang dari luar menembus kereta.
Bernard palsu menoleh.
Di luar, sudah ada pertempuran.
Orang asing berhadapan dengan pengikut iblis yang menyamar sebagai pengemis.
Lebih dari dua puluh pria dikalahkan oleh hanya dua.
Rambut cokelat dan rambut pirang.
Menghadapi serangan tak terduga, pria itu melepaskan leher Bernard dan bertanya.
“Kapan kau menugaskan pengawal?”
“P-pengawal apa…?”
Rektor menjawab tanpa memahami.
Tanpa memberinya waktu untuk bereaksi, pengikut iblis dengan cepat dieliminasi.
Mereka yang berpura-pura perampok hanya umpan.
Keduanya adalah kesatria yang sangat terampil.
“Ini merepotkan.”
Pria itu berbicara dengan kekhawatiran sungguhan.
Melawan dua penyihir, serangan mendadak sudah cukup.
Tapi melawan dua kesatria sekaligus, itu berbeda.
Dia memutuskan untuk menggunakan taktik.
“Hei, kau! Hati-hati!”
Dia membuka pintu kereta dan berlari keluar dengan putus asa.
“Di dalam! Ada seseorang yang persis sepertiku! Dia ingin membunuhku!”
Dia berlari seolah-olah ketakutan.
Tapi pada saat yang sama, dia dengan kuat menyembunyikan pisau terbalik di lengannya.
Saat dia dalam jangkauan, dia akan menyerang.
“Cepat, bunuh itu—ghk…!”
Dia tidak jauh sebelum jatuh.
Pisau tertanam di pergelangan kakinya.
Itu identik dengan yang dibawa pria berambut cokelat.
“Aaagh! Apa artinya ini?!”
Tidak ada jawaban.
Yang berambut cokelat itu bergegas ke arahnya dan memberikan tendangan brutal ke kepalanya.
Ded!
Suara tumpul, seperti tulang patah.
Tubuh Bernard palsu itu roboh tak bernyawa.
Pria pirang itu melebarkan mata dengan terkejut.
“Tuan Zeid! Apa yang kau lakukan pada rektor?!”
Pria bernama Zeid menunjuk yang jatuh.
“Itu bukan rektor.”
“Apa yang kau katakan? Itu bahkan bukan transformasi magis! Dengan pukulan itu kau pasti telah membunuhnya—… hah?”
Dia berhenti melihat Bernard asli keluar dari kereta.
“Mengapa ada dua…?”
“Ah… betapa naif. Kau harus meningkatkan pengamatanmu. Ikat pria itu dengan benar. Aku akan membawa yang asli.”
“M-mengerti.”
Arwen mengikat penipu itu, sementara Zeid membantu yang asli keluar.
“Kau baik-baik saja?”
“Ya… aku baik-baik saja. Apakah kau… dari wali penguasa Valdrova?”
“Maaf atas keterlambatannya. Aku Zeid Swallow, seorang kesatria yang melayani Kadipaten Valdrova.”
“Teman yang naif di sini adalah kesatria Arwen. Kami menerima perintah dari wali penguasa untuk mengawasi dan melindungi rektor secara diam-diam.”
“Bawahan wali penguasa…? Lalu mengapa seseorang yang menusukku dari belakang membantuku?”
“Hah? Aku tidak tahu kesalahpahaman apa yang kau miliki, tapi untuk sekarang kami akan membawamu ke wali penguasa kami.”
Karena dia hampir kehilangan kesadaran, kepalanya pusing.
Tapi Bernard tidak punya pilihan lain.
Penyihir yang seharusnya menyetir kereta sudah mati, jadi mereka tidak bisa bergerak lagi.
Jalan panjang, dan berjalan sendirian di tempat itu terlalu berbahaya.
Rektor Bernard pasrah.
“Baik. Aku akan pergi denganmu.”
“Lalu pertama kita akan hentikan pendarahan.”
Zeid merawat luka Bernard dengan cara sederhana, dan Arwen mengikat Bernard lainnya dan menaikkannya ke kuda.
Demikian mereka meninggalkan lokasi kejadian dan berangkat.
Saat mereka berkuda, Arwen tidak bisa berhenti memikirkan sebuah pertanyaan.
“Tuan Zeid.”
“Apa itu?”
“Bagaimana kau tahu yang mana yang palsu?”
Tapi Arwen tidak memahami alasan kepastian itu.
Zeid tersenyum sedikit dan menjawab.
“Itu tidak bersinar.”
“…Hah? Bersinar?”
“Yang palsu tidak bisa meniru kilau kepala rektor yang berkilau.”
Pandangan Arwen secara halus bergeser melewati punggung Zeid.
Kepala Bernard dengan lembut memantulkan cahaya bulan.
“Ah.”
Itu tidak masuk akal, tapi dia tidak tahu harus berkata apa.
Setelah berkuda sepanjang malam, mereka tiba di tempat dimana sebuah kereta menunggu mereka.
Di sana berdiri kereta dan tenda wali penguasa Valdrova.
Seorang pelayan berambut perak muda menyambut mereka.
“Lewat sini.”
Pelayan itu sedikit mengangkat pintu masuk tenda, dan Bernard masuk.
Kehangatan, berbeda dari tanah liar yang dingin dan kejam, menyentuh kulitnya.
Interiornya beberapa kali lebih besar dari yang terlihat dari luar.
Itu sangat nyaman dan disiapkan dengan baik sehingga bahkan tidak terasa seperti berada di dalam tenda.
‘Bukankah tenda ruang dimensi adalah harta yang luar biasa?’
Bahkan kantong dimensi sederhana, dibuat dengan debu peri, sudah merupakan harta.
Tapi tenda semacam itu berada di level lain.
Hanya raja tingkat kekaisaran… atau naga, yang bisa memiliki sesuatu seperti itu.
Dia menyadari sekali lagi bahwa dia adalah tunangan naga.
“Selamat datang.”
Seorang pria muda dengan rambut abu-abu dan mata biru.
Perda menerimanya.