Setelah Dewan Agung berakhir, perayaan yang menyusul dimulai.
Suasana terasa bahkan lebih tegang daripada sebelum pertemuan.
‘Mereka terlihat seperti anak-anak.’
Tidak berbeda dengan berkelahi dan kemudian berpisah menjadi kubu-kubu.
Satu-satunya perbedaan adalah mereka memegang pedang yang mampu menggerakkan banyak orang.
Kekaisaran pun tidak terkecuali.
Sebagai kekaisaran besar, bahkan di antara mereka yang berpangkat adipati ada lebih dari tiga puluh orang.
Tapi mereka tidak bertindak sebagai satu kesatuan; malah mengelompokkan diri menjadi faksi-faksi internal.
“Apakah terjadi sesuatu?”
“Aku hanya berbicara sedikit tentang proposal.”
“Ah, begitu. Aku tidak menyangka kau akan berkata dengan ambisi begitu besar bahwa kau akan menaklukkan Timur Jauh. Jika kau membutuhkan apa pun, katakan saja. Aku akan melakukan semua yang bisa kulakukan untuk membantumu.”
“Terima kasih.”
Dengan itu, percakapan berakhir, dan Alexander kembali bertindak sebagai pemimpin kelompoknya.
Zed, yang cepat memahami suasana bangsawan, menyadari perubahan itu.
“Apakah kau bertengkar dengan pangeran pertama? Sebelum dewan terlihat semuanya berjalan baik…”
“Dia hanya mengabaikanku karena aku tidak berguna baginya.”
Perda meninggalkan kelompok tanpa ragu-ragu.
Dari awal, dia tidak berniat bergaul dengan mereka.
Tak lama kemudian seorang pria lain mendekat, membungkuk sampai pinggang.
“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan permaisuri dari inkarnasi kekuatan besar. Aku Bernard Wayne, rektor Escolea.”
“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan direktur pusat pengetahuan terbesar umat manusia.”
Pria yang mengusulkan topik tentang pengikut iblis.
Perda tanpa sengaja mengerutkan kening.
“Ada yang salah? Ekspresimu…”
“Tidak…”
Kepala Bernard yang berkilau memantulkan cahaya lampu gantung.
“Hanya saja kepalamu terlalu bersinar.”
“Ahem… mari kesampingkan itu. Terima kasih untuk hari ini.”
“Terima kasih?”
“Ketika pangeran kekaisaran ikut campur, topiknya hampir melenceng. Berkat kau yang berbicara, aku bisa menyelesaikannya.”
“Jangan khawatir. Aku benci mereka yang bermain politik dengan monster. Aku menyukai orang-orang yang mampu.”
“Tidak mudah berurusan dengan orang lain dengan keyakinan. Kurasa aku akan bisa bergaul baik denganmu, Bupati Valdrova.”
Bernard tersenyum canggung.
Dia terlihat seperti seseorang yang merencanakan sesuatu, tapi ternyata tidak.
Dia hanya terlalu rajin dan bertanggung jawab.
“Apakah kau punya sesuatu untuk dikatakan?”
“Aku berencana mempresentasikan sebuah teknologi berdasarkan apa yang kujelaskan hari ini. Tapi melihat jalannya rapat, aku tidak menemukan momen yang tepat.”
“Teknologi?”
“Sesuatu yang kudedikasikan seumur hidupku. Mekanisme prediksi kemunculan monster.”
“Sistem prediksi… terdengar familiar.”
“Tidak mungkin. Escolea telah mengembangkannya secara rahasia.”
Mungkin itu rahasia, tapi Perda sudah mengetahuinya dari masa depan.
Dia pernah menyebutkannya.
Dia bilang itu hampir selesai, tapi menghilang.
Dengan itu, beban kerja akan berkurang setengah.
Perda menganggap obsesi itu konyol.
Yang konyol adalah dirinya.
“Rektor.”
“Ya.”
“Kapan kau berencana mengungkapkannya?”
“Segera. Kau tahu Hallim? Kami menyewa sebuah aula di sana dan akan mengumpulkan pedagang untuk pameran dan presentasi.”
Lalu, melihat sekeliling, dia berbisik dengan penuh konspirasi.
“Dan juga untuk bersantai sedikit.”
“Kalau begitu aku harus tetap hidup sampai saat itu.”
“Tentu saja. Akan tidak adil mati tanpa menikmatinya. Jika kau bisa, Bupati…”
“Jika kau mengundangku, aku akan hadir.”
“Heh, seperti pria sejati.”
Rektor itu memberinya pandangan penuh arti.
“Lalu aku akan mengirimimu undangan. Aku harus menyapa yang lain, permisi.”
“Hati-hati.”
Percakapan dengan rektor itu adalah keuntungan besar.
Pameran di Hallim dengan para pedagang.
Sistem prediksi monster sudah ada.
Perda membenci politik.
Tapi jika dia membutuhkan sesuatu, dia akan mendapatkannya bagaimanapun caranya.
Itulah sebabnya dia menghadiri Dewan Agung.
“Zed, Arwen.”
“Ya?”
“Ya!”
Respons yang sama, nada yang berbeda.
“Mulai sekarang, awasi rektor Escolea secara diam-diam.”
“Pria botak itu? Apa yang dia lakukan sampai kau menugaskan itu?”
“Dia seseorang yang bisa mati kapan saja. Awasi agar dia tidak melakukan hal aneh dan tetap waspada terhadap tanda-tanda mencurigakan. Itu prioritas.”
“Dimengerti.”
Tidak seperti Arwen, Zed tidak langsung merespons.
“Aku akan melakukannya, tapi mengapa?”
“Kau terlalu banyak bicara untuk seorang kesatria.”
“Aku kesatria palsu. Dan tuan yang kusumpah setia bahkan tidak mengadakan upacara untukku.”
“Lakukan dan kau akan menerima hadiahmu.”
“Blah, dimengerti.”
Pada kata “hadiah,” Zed langsung tenang.
Dia mungkin mengeluh hanya untuk sampai ke sana.
Setelah mengirim mereka pergi, Perda mengamati sekeliling lagi.
Sambil menganalisis faksi-faksi, dia melihat Olivia.
Dia bersama para pendeta berpakaian putih dengan pinggiran emas.
‘Pihak Negara Suci Odograsa?’
Kekaisaran Arken dan Negara Suci Odograsa tidak bisa hidup berdampingan.
Dua matahari tidak bisa bersinar bersama.
Seorang wanita dengan gaun yang jelas memperlihatkan belahan dadanya sedang berbicara dengan para pendeta.
Pada saat itu, seolah dia menyadari pandangannya, Olivia bertatapan mata dengan Perda.
Tapi jika dia harus bergaul dengan seseorang, Olivia bukan pilihan yang buruk.
Memikirkan itu, Perda berjalan ke arahnya.
Mata Olivia, yang tertuju padanya, bersinar dengan senyum sempurnanya yang biasa.
Dia meletakkan tangannya di bahu Perda.
“Izinkan aku memperkenalkanmu.”
Seorang pria tua bertubuh rapuh dengan mahkota, dan seorang pria paruh baya dengan bekas luka di wajahnya, berdiri seperti tentara.
“Ini adalah Bupati Perda Valdrova, calon permaisuri naga merah besar Valdrova. Kalian sudah mengenalnya, kan?”
“Heh, tentu saja. Mustahil tidak mengenalnya.”
Pria tua itu mengelus janggut putihnya sambil tertawa.
Dari lengan bajunya mencuat tangan yang begitu kurus hingga hanya terlihat tulang dan kulit.
Meski memakai sepatu tinggi, dia jauh lebih pendek daripada Olivia.
Sosoknya terlihat begitu rapuh hingga pakaiannya pun memberi kesan bisa menghancurkannya.
Namun, ketika melihat ke matanya, segalanya berubah.
Dalam pandangan emasnya, cahaya ilahi seakan membara.
Bahkan Perda, yang telah membakar semua keyakinan dalam dirinya, merasakan kehadiran dewa di mata itu.
Perda menunjukkan rasa hormat.
“Merupakan kehormatan bertemu Putra Mukjizat, Bapa Negara Suci, Yang Mulia Gregorio.”
“Kehormatannya milikku, Bupati Perda. Kudengar ini pertama kalinya kau menghadiri Dewan Agung.”
“Benar.”
“Untuk pertama kalinya, cukup berani.”
“Kukira Yang Mulia tidak menyukainya.”
Gregorio menggelengkan kepala.
“Tidak. Itu pertanyaan yang orang tua ini juga pernah tanyakan pada dirinya sendiri. Apakah naga jahat Valdrova sebenarnya bukan penjaga timur.”
“Benarkah?”
“Aku berbicara atas nama Odograsa. Itulah sebabnya aku harus berhati-hati. Aku tidak bisa mendukung posisimu segera.”
Dia memberikan tepukan ringan pada lengan Perda.
“Tapi jika kau menunjukkan keinginanmu untuk membersihkan kesalahpahaman itu, aku tidak akan bisa menghindar untuk mendukungmu atas nama timbangan emas.”
Nama timbangan emas.
Sumpah mutlak di antara pengikut Odograsa.
Diucapkan oleh pemimpin agama sendiri, itu menyiratkan niat tulus.
Setidaknya di permukaan.
Tapi Perda tidak sepenuhnya percaya.
Bahkan pemimpin itu memprioritaskan kepentingan.
“Aku menghargai kata-katamu.”
“Ikuti jalanmu. Jika kau percaya pada dewa di hatimu dan melangkah maju, kau pasti akan menerima jawaban.”
Ketika dia selesai, Olivia ikut campur.
“Kalau begitu kami akan pamit, Yang Mulia. Jagalah kesehatanmu.”
“Semoga berkah emas menyertaimu.”
Setelah salam formal, Olivia dengan natural menempel pada lengan Perda.
Dia tidak memberinya waktu untuk menolak.
“Ayo pergi.”
Dengan gerakan halus, dia membimbingnya seolah Perda yang memimpinnya.
Ketika mereka sudah cukup jauh, Olivia berbicara.
“Kudengar apa yang terjadi di rapat.”
Dia tidak menyukai pandangannya.
“Apakah proposal itu idemu?”
“Ya.”
“Itu bodoh.”
Meski kata-katanya dingin, Olivia tersenyum manis.
Dari ekspresinya, tidak ada yang akan membayangkan isi percakapan.
“Itu diperlukan.”
“Itu bukan sesuatu yang diucapkan dalam debutmu. Itu bisa membawa konsekuensi negatif. Citra Timur Jauh bisa saja didefinisikan dengan buruk.”
Nadanya tajam, tidak seperti seseorang yang dibesarkan di antara kemewahan.
“Seorang putri yang berbicara dengan pemimpin negara lain datang untuk memarahiku?”
“Maaf? Jangan bandingkan aku. Aku selalu seperti ini. Aku seperti kupu-kupu.”
“Kupu-kupu?”
Olivia tersenyum.
Dia melepaskan lengan Perda dan berjalan—tidak, melayang—dengan gaunnya berkibar.
“Aku terbang dari satu tempat ke tempat lain, mengelilingi semua orang. Sepertinya mereka bisa menangkapku, tapi tidak bisa, dan akhirnya mengikutiku. Tidak terlalu ringan, juga tidak terlalu tak terjangkau.”
Dia benar-benar seperti kupu-kupu.
Keseimbangan sempurna.
Lalu dia dengan lembut kembali ke Perda.
“Meski begitu, itu tidak sepenuhnya buruk. Pernyataanmu untuk menaklukkan tanah terkutuk tidak hanya meninggalkan kesan buruk.”
“Benarkah?”
“Lihat wajah-wajah tua dan pengecut itu. Artinya mereka jelas mengingat wajahmu, meski sebelumnya kau hanya figuran.”
Perda juga telah menyadarinya.
“Kau tidak punya sekutu sekarang, tapi jika kau membuktikan kemampuanmu, mereka akan segera membungkuk padamu. Bahkan hanya dengan peluang 1%.”
“Mengapa kau begitu yakin?”
“Karena Valdrova yang agung memiliki hak istimewa unik. Ekspansi teritorial.”
Hanya ada satu tempat untuk diperluas.
Timur Jauh. Tanah terkutuk.
Wilayah yang tidak diinginkan siapa pun.
Tapi jika diucapkan keras-keras, akan terdengar seperti lelucon.
Karena pada kenyataannya, wilayahnya menyusut.
“Jika kau berhasil memurnikan tanah itu dan mengubahnya menjadi milik kita, itu akan menjadi ibu kota kedua.”
“Ibu kota kedua…?”
“Kekaisaran sudah jenuh. Banyak anak muda meninggalkan tanah mereka mencari kesuksesan di ibu kota. Mereka menyebutnya mimpi kekaisaran.”
“Memiliki mimpi tidaklah buruk.”
“Tidak, memang tidak. Tapi di kekaisaran saat ini, mereka tidak ada artinya. Tahukah kau berapa banyak yang tiba dan mati?”
“Itu bukan sesuatu yang menarik bagiku.”
“Bagaimanapun, jika kau membuktikan nilai tanah itu, Timur Jauh akan berhenti menjadi tanah tandus dan menjadi tanah peluang. Lebih banyak wilayah, lebih banyak populasi, lebih banyak kekuatan.”
Timur akan tumbuh.
Perda bertanya.
“Kau pikir kekaisaran akan hanya berdiri diam?”
Olivia menjawab.
“Tentu saja tidak. Mereka akan menekannya seolah tidak peduli apa yang terjadi pada Valdrova.”
Kekaisaran Arken tidak akan meninggalkan kekuatan yang mereka pegang di ibu kota.
Bahkan jika seseorang harus mati.
“Itulah sebabnya kau harus membantuku.”
Nadanya menjadi berat.
Seolah apa yang akan dia katakan selanjutnya adalah bagian penting, Perda memusatkan perhatiannya.
“Apa maksudmu?”
“Aku adalah kupu-kupu, tapi pada saat yang sama aku juga permata yang ditempatkan di lelang. Sebuah permata yang cepat atau lambat akan dijual kepada bangsawan pusat.”
Gelar putri yang mengangkatnya adalah, pada saat yang sama, rantai.
Itu tidak mengejutkan.
Itu bukan tragedi eksklusif Olivia.
Di keluarga bangsawan yang ketat, sebagian besar putri hidup dengan cara yang sama.
Semakin baik mereka dididik dan semakin cantik mereka tumbuh, semakin tinggi peluang diberikan kepada keluarga yang bahkan lebih berpengaruh.
Pria bangkit dengan caranya sendiri, wanita dengan caranya sendiri.
Seorang putri adalah kartu ultimat yang dipegang kaisar.
Lalu Perda mengerti.
Mengapa dia menjaga hubungan dengan Negara Suci Odograsa.
“Aku harus menjadi santa.”
Olivia tersenyum dalam.
“Jika aku menjadi santa, aku akan bisa membebaskan diriku dari harga menjadi seorang putri.”
“Tidak ada yang akan mau mengklaim santa yang taat dan memancing murka dewa dan umat beriman.”
“Tepat sekali.”
Olivia memiliki setiap simbol sumpah, pengabdian, dan pengakuan.
Tapi dia kurang sesuatu yang crucial.
Kondisinya sebagai putri.
‘Jika dia berhenti menjadi putri dan menjadi santa…’
Dia akan berhenti menjadi alat kaisar dan menjadi figur dengan kekuatannya sendiri.
Bukan hanya bunga cantik, tapi juru selamat.
Dia akan mendapatkan dukungan agama.
Dan dia akan berhenti menjadi “permata di lelang.”
Dia akan membentuk basis kekuatan yang stabil.
Kedengarannya bagus.
Tapi Perda sudah tahu.
‘Olivia tidak akan berhasil menjadi santa.’
Itulah sebabnya dia melanggar sumpahnya.
Dia merayu darah dagingnya sendiri, menjadi femme fatale yang menghancurkan kekaisaran, dan pada akhirnya mengambil nyawanya sendiri.
Perda mengingatnya dengan jelas.
“Bisakah kau melakukannya?”
Di matanya ada pesan tersembunyi.
Suaranya yang halus mengaduk insting protektif.
Perda menatapnya langsung.
“Aku akan melakukannya.”
Tapi bukan untukmu.
“Jika kau cukup bekerja sama.”
Tapi untuk tunanganku.
Ini tidak lebih dari sebuah perjanjian.
“Tentu saja.”
Olivia, saat menatap matanya, terkejut sejenak.
Suaranya bergetar sangat halus.
Wajahnya hampir memerah, tapi Perda tidak menyadarinya.
Perda melepaskan lengannya.
“Kalau begitu aku akan pamit.”
“Mau ke mana?”
“Aku merasa sudah waktunya mencari seorang gadis yang hilang.”
“Gadis yang hilang?”
Perda melepaskan tangannya dan pergi.
Pria-pria yang memegang tangan Olivia selalu sama.
Di mata mereka ada keinginan untuk memiliki.
Dan mereka tidak pernah melepaskannya—Olivia harus melepaskan mereka.
Tapi Perda tidak seperti itu.
Dia pergi tanpa menoleh.
Seolah wanita tercantik di kekaisaran tidak penting baginya sama sekali.
Justru, Olivia tidak bisa mengalihkan pandangannya sampai dia menghilang.
‘Sekutu yang tidak terpengaruh oleh emosi.’
Seseorang yang menghilangkan variabel tidak perlu dan bertindak logis.
Itu tepat yang dibutuhkan Olivia.
Tidak dilihat tidak seenak yang dia kira.
Kekecewaan samar menyapu dirinya.
Tapi dia tidak punya waktu untuk itu.
Para bangsawan mulai mengelilinginya.
“Merupakan kehormatan bertemu putri Kekaisaran Arken, Nyonya Olivia.”
“Aku Ken, putra Kadipaten Huse…”
Begitu Perda menghilang, bunga-bunga berkumpul di sekitar kupu-kupu.
Binatang dengan uang kotor mencoba membelinya.
Olivia tersenyum pada mereka.
Seperti permata berharga.