“Aku juga berpikir demikian.”
Mendengar respon Perda, Erdes mundur selangkah.
Suasana tegang yang sebelumnya lenyap seolah tak pernah ada, digantikan oleh tawa yang terbuka.
“Oh? Aku merasa bisa berbicara dengan baik denganmu. Tidak seperti para lelaki tua itu, kau masih muda. Aku harap kita bisa lebih sering berbicara seperti ini.”
“Aku akan pastikan untuk menghubungimu lebih dulu.”
“Atau aku yang akan melakukannya. Pangeran! Aku akan pergi melihat-lihat ke tempat lain. Kau tahu, wanita cantik itu sibuk.”
“Ya, tentu saja! Semoga bersenang-senang!”
Erdes mengambil gelasnya dan pergi.
Setelah dia cukup jauh, Alexander menoleh.
“Apakah kau ada hubungan dengan asosiasi sihir?”
“Tidak.”
Dia memang punya, tapi itu adalah sesuatu dari masa depan yang jauh.
“Aku tidak akan menegurmu. Jika ada dendam, lebih baik diselesaikan dengan cepat.”
Meskipun dia mengatakannya seperti itu, Perda tahu.
Alexander putus asa.
Untuk seorang pangeran pertama yang tak berguna, mengkonsolidasi basis kekuatan membutuhkan kekuatan yang besar, dan kekuatan itu adalah sihir.
“Ngomong-ngomong, kudengar akhir-akhir ini mereka mengimpor bangkai binatang sihir ke Timur Jauh…”
Menghadapi perubahan topik yang tiba-tiba, Perda menjawab.
“Benar.”
“Kami tidak benar-benar punya tempat untuk menguburnya, dan membakarnya setiap kali merepotkan, jadi dengan mengangkutnya sangat kami hargai.”
Alexander tersenyum, tapi ekspresinya menunjukkan urgensi.
‘Akuilah apa yang kau lakukan.’
Perda ragu-ragu.
Menjaga produksi batu mana sebagai rahasia adalah keputusannya.
Masih terlalu dini untuk mengungkapkannya.
Dia sempat berpikir untuk menghindari jawaban, tapi melihat mata Alexander, dia tidak bisa.
‘Dia adalah bajingan yang mengarahkan pedangnya ke ayahnya sendiri untuk takhta.’
Tidak peduli bagaimana dia membenarkannya, dia adalah orang yang ambisius secara tak tertolong.
Dia ingin memerintah atas seratus juta rakyat.
Itulah mengapa dia menjilat Erdes, berusaha untuk tidak menentangnya.
‘Itulah mengapa Erdes mengira aku mewarisi pekerjaan Tesalos.’
Pada akhirnya, semuanya terhubung.
Perda memikirkannya.
Kedua pilihan itu buruk, jadi dia harus memilih yang lebih ringan kejahatannya.
“Pada kenyataannya, kami sedang meneliti produksi batu mana menggunakan bangkai binatang sihir.”
Dia memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya.
Alexander, yang jelas tertarik, bersandar untuk mendengarkan.
Ketika menyangkut sihir, uang selalu terlibat.
“Batu mana? Sesuatu seperti… bola kristal yang digunakan para penyihir?”
“Mereka mirip, tapi tidak sama. Benda ini hanya berisi mana murni.”
“Aku mengerti…”
Perda menjelaskan apa yang diketahui sejauh ini.
“Misalnya, apakah itu akan berguna untuk mendukung sihir seorang penyihir?”
“Itu bisa, tapi tidak memungkinkan pemulihan mana atau penggunaan langsung oleh penyihir.”
“Ah, aku mengerti.”
“Juga, efisiensinya sekitar 7%, jadi untuk penggunaan langsung oleh para penyihir…”
“Ah, paham. Mengagumkan.”
Alexander mengeluarkan satu kekaguman demi kekaguman, tapi minatnya berangsur memudar.
“Bagaimanapun… itu tidak ada hubungannya dengan sihir hitam, kan?”
“Benar.”
“Tentu saja, ketika meneliti, seseorang akhirnya menyentuh berbagai area. Yang penting adalah niat, kan? Yang ingin kuketahui adalah apakah kau bisa menjamin bahwa tidak ada sedikit pun niat ke arah itu.”
Alexander bersikeras seperti burung beo.
Perda hendak mengulangi jawaban yang sama, ketika—
Aroma samar menyapu hidungnya.
Perda tahu bau itu.
“Untuk pertama kalinya kau melihatnya, kau memojokkannya terlalu jauh, kakak.”
Itu adalah Olivia Arken.
Berpakaian gaun yang menyilaukan, dia tersenyum dengan aura menggoda.
Alexander, melihatnya, tertawa lagi.
“Ah, adikku sayang! Sekarang aku ingat, wali kota sudah bertemu denganmu sebelumnya, kan? Kaulah yang menerimanya sebagai penggantiku. Aku ingin tahu apakah kau memperlakukannya dengan baik.”
Alexander dengan ringan meletakkan tangannya di bahu Olivia.
“Oh? Mengapa kau begitu khawatir?”
Olivia menjawab dengan senyum polos.
Tangan Alexander perlahan meluncur di sepanjang bahunya.
“Karena ada masalah. Masalah besar bagi keluarga kekaisaran.”
“Itu hanya kekhawatiran yang tidak perlu. Tuan Perda adalah orang yang sangat murah hati.”
“Oh benarkah? Tapi semuanya diselesaikan tanpa masalah. Ah, benar, sekarang aku ingat, kakak, kau bahkan tidak tahu apa yang terjadi, kan? Karena begitu peringkat satu diaktifkan, kau lari—maksudku, mengungsi.”
Dengan ekspresi alami dan bulu mata berkibar-kupu seperti kupu-kupu, mereka tersenyum saling menusuk dengan kata-kata tanpa ampun.
Itu tidak nyaman bahkan bagi mereka yang mendengarkan.
Perda hanya bisa mengaguminya.
Sepertinya itu sifat turun-temurun keluarga Arken.
“Itu prosedur standar. Jika pewaris kekaisaran mati, kekaisaran runtuh. Aku harus bertahan demi kekaisaran.”
“Ah, tentu saja. Wajar saja. Sang pewaris.”
Tersenyum dengan mata melengkung seperti bulan sabit, dia dengan ringan menutupi mulutnya dengan kipasnya.
Tidak, dia pura-pura menutupinya sambil memperlihatkan senyum mengejek samar yang memprovokasi yang lain.
“Sikap yang sangat cocok untuk seseorang yang, setelah mengangkat pedang pemberontakan dengan ambisi, berakhir mundur dengan menyedihkan.”
“Heh, jalang ini… punya lebih dari yang dia pantas dan hanya menggunakannya untuk merayu pria, itulah mengapa mereka menyebutnya wanita berbahaya.”
“Bukankah itu lebih baik daripada memilikinya dan tidak tahu bagaimana menggunakannya? Misalnya…”
Olivia dengan diam-diam menurunkan pandangannya ke arah selangkangan Alexander.
“Ayah bilang dia ingin melihat cucu-cucunya. Kapan kau berencana memberinya satu?”
Wajah Alexander memerah, sangat berbeda dengan senyumnya.
Lalu dia mengalihkan pandangannya ke arah Perda.
“Hati-hati. Mawar indah memiliki duri. Siapa tahu jika duri itu beracun?”
Dia mengatakannya dengan nada serius, seperti peringatan.
Perda mengamatinya dalam diam.
Wajahnya tetap tanpa ekspresi, tapi dia tidak bisa menyembunyikan betapa menyedihkannya dia menemukannya.
‘Dan dia berbicara begitu banyak, menjadi seseorang yang sudah tertusuk duri itu.’
Dia tidak tahu semua detailnya, tapi sebelum mati, Olivia pernah berada di kamar Alexander.
Bukankah dia mencoba menyentuh saudara perempuannya sendiri dan berakhir ditikam?
Pada akhirnya, dia juga jatuh cinta pada kecantikan Olivia.
Itulah mengapa kata-katanya konyol.
“Aku tahu.”
“Kau tahu? Kalau begitu lebih baik. Dalam hal ini, tersenyumlah sedikit. Wajahmu terlalu kaku, bukan?”
Alexander menepuk punggungnya, menunjukkan senyum ramah dan alami.
Ketika dia tertawa, para bangsawan di sekitarnya juga tertawa.
Perda, melihat itu, berpikir.
Wajah Valdrova samar-samar muncul di pikirannya.
“Jadi, kesimpulannya, itu masih belum ada gunanya secara praktis?”
“Benar.”
“Aku mengerti. Mulai sekarang, aku juga akan memperhatikan perkembangan Timur Jauh.”
Tentu saja, itu bohong.
Seorang pangeran pertama yang sibuk menjilat para bangsawan pusat tidak akan tertarik pada Timur Jauh.
“Aku menghargai minatmu.”
Itulah mengapa Perda juga merespons dengan kebohongan.
“Sebelum dewan dimulai, pergi sapa beberapa orang. Aku dipanggil ke sana.”
Alexander mengambil gelasnya dan menuju ke arah itu.
Akhirnya, dia bisa bernapas sedikit.
Tapi begitu dia berpikir demikian, seseorang dengan lembut menarik pakaiannya.
Itu adalah Olivia.
Dia masih di sampingnya.
“Apakah tidak ada orang lain yang ingin kau lihat?”
Dia bertanya dengan nada kering.
“Mereka tidak begitu penting. Selain itu, ada sesuatu yang lebih penting.”
Bahu Olivia menyentuh bahu Perda.
“Perwakilan naga besar akan segera tiba.”
Perwakilan naga—dengan kata lain, keturunan naga.
Perda tidak banyak berurusan dengan mereka.
Paling-paling, dia pernah melihat sekilas satu dari Blue Dragon, master sihir.
Dia ingin melihat dengan mata kepalanya sendiri seperti apa yang lain, selain Ruri.
“Aku tertarik.”
Mendengar responnya, Olivia tersenyum lebar.
“Kalau begitu, mari pergi bersama.”
Dia mengulurkan tangannya dengan lembut.
Bibir merahnya bergerak seperti bibir wanita pemalu.
“Apa ini?”
Perda menatapnya dan bertanya.
“Oh? Aku memintamu untuk mengawalku. Apakah kau akan membiarkan seorang wanita pergi sendirian?”
Olivia berkedip.
Bahu yang sedikit membungkuknya menyerupai bahu gadis tak berdaya.
Perda mundur selangkah.
“Aku sudah punya komitmen.”
“Apakah kau punya atau tidak, itu adalah sesuatu yang harus dilakukan. Jika kita ingin memperkuat kepercayaan antara kita, ini adalah minimum, bukan?”
“Aku akan menyerahkannya pada Zed—”
“Pernahkah kau melihat wanita yang kesal?”
Wajah Olivia menjadi muram.
“Itu tidak menyenangkan.”
Perda sama sekali tidak peduli.
Melihat ketidakpeduliannya, Olivia melangkah lebih dekat dan berkata.
“Tidakkah kau berpikir bahwa, sebagai sekutu dalam kekaisaran, kita harus memperkuat kepercayaan kita? Kita berdua memiliki banyak rahasia—ini adalah minimum yang diperlukan.”
Olivia bersikeras, membiarkan ancaman terselubung menyelinap.
Tapi pada saat ini, dalam Kekaisaran, satu-satunya sekutu yang dia miliki adalah Olivia, jadi mengabaikannya juga bermasalah.
“Haah… baiklah.”
“Seharusnya kau melakukan itu dari awal.”
Dengan tidak ada pilihan lain, Perda mengulurkan tangannya.
Dia bermaksud untuk mengambilnya secara dangkal, tapi Olivia memegangnya erat dan tersenyum dengan senang.
Perda melirik ke arah Ruri.
Wajahnya tanpa ekspresi.
Tidak, pada kenyataannya bibirnya sedikit mencibir, seolah berkata “aku tidak suka ini.”
Itu adalah perubahan yang begitu halus sehingga tidak ada yang akan menyadarinya, kecuali Perda, yang sering mengamatinya.
Tentu saja, Ruri tidak secara terbuka menunjukkan ketidaksenangannya dan bertindak seperti pelayan teladan.
Dan mungkin karena itu, rasanya bahkan lebih mengganggu.
‘Aku tidak ingin dia menggosokku lagi…’
Baik secara mental maupun fisik, suasana sosial itu tidak membawa apa-apa selain penderitaan.
Setengah pasrah, Perda membimbing Olivia ke arah jendela.
Di luar domain Blancaros, sebuah kereta emas telah berhenti.
Dari sana turun para lelaki tua dan pendeta berpakaian agama.
“Apakah kau tahu siapa mereka?”
Olivia menyelipkan lengannya dengan Perda, memegangnya erat.
“Dari Kekaisaran Suci Odograsa.”
“Benar.”
Naga Emas, Odograsa.
Sebuah bangsa dibangun atas agama yang memujanya sebagai dewa.
Meskipun disebut Kekaisaran Suci, pada kenyataannya lebih merupakan aliansi antara Negara Suci dan kerajaan-kerajaan terdekat.
Odograsa tidak memiliki keturunan.
Itulah mengapa Paus dan empat pendeta tinggi hadir secara pribadi.
Tidak lama setelah itu, portal biru terbuka.
Di sisi lain terlihat lanskap dingin khas barat laut.
Dari sana berjalan keturunan naga dengan rambut biru dan tanduk membulat.
“Mereka adalah keturunan Iorga. Seperti biasa, mereka tidak pernah melewatkan Dewan Besar.”
Iorga, tuan menara sihir dan dikenal sebagai mata yang mengawasi benua.
Lebih dari penyihir, mereka terlihat seperti peneliti, berjalan dengan anggun seperti bangsawan.
“Ah, mereka juga datang dari sana.”
Olivia melihat ke atas langit.
Lima titik aneh turun dari atas.
Mereka terlihat seperti komet perak maju tanpa menahan diri.
Perda mengenali mereka dari apa yang dia lihat melalui Ruri.
Meskipun kecepatan mereka, mereka mendarat dengan lembut dan memasuki domain Blancaros.
Perda menonton mereka sejenak dan kemudian memalingkan muka.
Ruri, di sisinya, menatap mereka dengan saksama.
Di matanya adalah emosi yang berbeda dari apa pun yang dia tunjukkan sebelumnya.
Ketegangannya bisa dirasakan dengan jelas.
“Sepertinya hanya tiga yang datang. Kurasa Storreus tidak akan berpartisipasi kali ini. Yah, itu yang terbaik—menghemat kita masalah.”
“Sepertinya mereka memiliki reputasi buruk.”
“Mereka adalah naga jahat, bukan? Tidak lebih dari pengacau. Mereka suka memprovokasi pertempuran.”
Saat keturunan naga berkumpul, para penonton mulai bergerak satu per satu.
Mereka menuju ke aula Dewan Besar.
“Sudah waktunya bagimu untuk bergerak.”
Olivia melepaskan lengan Perda.
Posisinya adalah sebagai putri.
Dia tidak memiliki hak untuk berpartisipasi dalam dewan seperti para pangeran.
Perda mulai berjalan bersama kerumunan yang menuju ke aula.
Dewan Besar, di mana para penguasa seluruh benua berkumpul, akan segera dimulai.