Di wilayah tengah Serdes, di tengah dataran yang seragam, sebuah benteng tunggal berdiri.
Tanahnya begitu subur dan terbuka sehingga sempurna untuk bercocok tanam, namun yang ada hanyalah padang rumput hijau yang ditutupi rerumputan.
Tidak ada jejak orang atau makhluk yang tinggal di sekitarnya.
Tampak seperti pulau yang ditempatkan di atas lautan hijau.
Tempat itu adalah wilayah Blancaros dan, pada saat yang sama, markas besar Dewan Agung yang menangani semua urusan benua.
Biasa dikenal sebagai Gedung Putih.
Perda telah tiba di sana.
Perda mengangkat pandangannya ke arah pintu masuk benteng.
Gerbang sudah terbuka.
Bagi orang biasa, itu semua yang bisa mereka lihat, tetapi seseorang yang akrab dengan sihir seperti Perda bisa merasakan lebih banyak.
Di depan gerbang, ada penghalang putih transparan, membentang berbentuk kubah.
Tatanan dan wilayah.
Jika kedua kondisi itu terpenuhi, dalam domain Blancaros tidak ada yang bisa menentangnya.
Bahkan seorang dewa pun tidak.
“Kau bisa tenang.”
Suara muda terdengar dari seberang gerbang.
Ketika Perda memalingkan pandangannya, dia melihat seorang pria berdiri di sana.
“Tuan Blancaros murah hati terhadap mereka yang menghormati aturan dan tatanan.”
Perda mengamati penampilannya.
Dia berpakaian seluruhnya putih, dan kulitnya juga putih.
Penampilannya yang pucat menyerupai vampir, jika bukan karena sepasang tanduk dan matanya.
Pria itu meletakkan tangannya di dadanya dan memperkenalkan diri.
“Maaf atas keterlambatan memperkenalkan diri. Aku adalah Tangan Blancaros dan akan menjadi pemandu Tuan Perda.”
Seperti dugaan, dia adalah salah satu anak buah Blancaros.
Blancaros memiliki tiga anak buah total—Tangan, Mulut, dan Mata.
Masing-masing berspesialisasi sesuai nama mereka.
Tidak seperti anak buah naga lainnya, mereka lembut.
“Silakan, masuk. Aku akan memandu.”
Dan tidak satu pun dari mereka bisa meninggalkan wilayah Blancaros.
“Dimengerti.”
Perda mengulurkan tangannya ke bagian dalam.
Pada saat itu, dia merasa seperti partikel kecil meresap ke dalam kulitnya.
Tak lama setelahnya, dia menyadari sesuatu yang aneh dalam pergerakan lingkarannya di dantian.
Itu menjadi lebih lambat.
Tapi bukan berarti sesuatu menghalanginya, melainkan seolah-olah dia sendiri yang secara alami mengurangi kekuatannya.
Domain absolut.
Tapi penekanan itu tidak meniadakannya sepenuhnya.
Pesan itu jelas.
‘Jika kau bisa menyebabkan bahaya, cobalah.’
Tapi hukuman Blancaros tidak bisa dihindari.
Tanpa kemungkinan alasan.
Itu adalah peringatan.
‘Setidaknya aku bisa menggunakan Shadow Hand.’
Itulah mengapa dia telah mempelajari Shape of Shadow.
Perda melirik sedikit ke belakang.
Zed dan Arwen, yang mengikutinya, juga menunjukkan ketidaknyamanan.
“Bagaimana rasanya memasuki domain ini?”
“Tidak terlalu baik… seperti perasaan lemah. Bahkan mata terasa berat.”
“Aku juga merasakannya. Seperti kekurangan tenaga… Kurasa aku tidak bisa menggunakan aura.”
Kesatria tidak bisa menggunakan aura, dan Zed memiliki kemampuan rasialnya diblokir.
“Ruri, bagaimana denganmu?”
“Tidak masalah.”
“Begitu.”
Percakapan berakhir begitu saja.
Tapi bagi seseorang yang mengamati, itu akan tampak aneh.
Arwen sedikit memiringkan kepalanya ke arah Zed.
“Apakah terjadi sesuatu antara gadis anak buah itu dan bupati?”
“Aku tidak tahu. Aku memutuskan untuk tidak ikut campur dalam hal itu.”
Ketika naga bertarung, manusia yang menderita.
Zed sudah mengalami itu.
“Ada lima jam lagi sebelum dewan dimulai. Apakah kalian ingin pergi ke kamar atau ke aula jamuan?”
“Apa bedanya?”
“Istirahat atau interaksi sosial. Saat ini, banyak yang berkumpul di aula.”
“Jelas kita harus pergi ke aula, kan?”
Zed bersinar dengan kegembiraan.
Perda memandangnya dengan jijik, dan Zed buru-buru membenarkan dirinya.
“Pikirkanlah. Mengenal musuh adalah setengah pertempuran dimenangkan.”
“Aku juga berpikir begitu.”
“Lalu mengapa tatapan seperti itu?”
“Karena kau tidak berpikir itu.”
Zed tampak kesal, tapi tidak bisa menyangkalnya.
“Pandu kami ke aula.”
“Dimengerti.”
Tangan Blancaros mulai memandu mereka.
Sebelum mengikutinya, Perda menepuk bahu Zed.
“Nikmati jamuannya.”
“Eh? Ah… ya. Terima kasih.”
Saat berjalan, kata-kata itu terus bergema di pikirannya.
Tapi mungkin iya.
Jika itu Perda.
Zed bertanya dengan hati-hati.
“Kau tidak berencana menggunakan jamuan ini sebagai upacara penobatanku… kan?”
“Benar…?”
Perda tidak mengatakan tidak.
Aula jamuan Gedung Putih.
Hanya tersisa 5 jam sebelum dimulainya Dewan Agung, sehingga tempat itu sudah penuh dengan bangsawan.
Jika tidak ada batasan jumlah pendamping per orang, aula pasti sudah benar-benar ramai.
Pintu putih besar terbuka dengan lembut, mengeluarkan musik dan tawa dari dalam.
“Ho…”
Ini pertama kalinya Perda menginjakkan kaki di Dewan Agung.
Bahkan dia, yang bukan orang sentimental, tidak bisa tidak mengeluarkan seruan kagum.
Dia mengira bangunan Kekaisaran mewah, tapi pada akhirnya, itu masih buatan manusia.
Konstruksi naga berada di level lain.
Di dalam, orang-orang yang terbiasa dengan lingkungan itu tertawa dan bercakap-cakap.
Dan mereka bukan hanya manusia.
Ras yang biasanya tidak hidup berdampingan dengan masyarakat manusia juga hadir, seperti kepala suku elf, kurcaci, dan gnome.
“Wah…”
Yang tidak bisa menahan kekagumannya adalah Arwen.
Melihatnya, Zed tersenyum geli.
“Sepertinya ini pertama kalinya kau ke pesta, ya, kesatria?”
“Tidak, aku pernah menghadiri beberapa untuk pekerjaan, menemani pangeran.”
“Lalu buang wajah kampungan itu. Itu terlihat.”
“Ah… ya…”
Pada peringatan Zed, Arwen mengangguk patuh dan menatap ke depan.
Tapi ketidaknyamanannya tidak hilang.
Dia adalah seseorang yang butuh pengalaman.
Tidak seperti Arwen, Zed dan Ruri tidak terbawa suasana.
Zed terlalu terbiasa dengan jenis perkumpulan seperti ini, dan Ruri hanya bergerak dengan caranya sendiri.
Dan yang dirasakan Perda di bawah kemewahan itu adalah—
‘Seperti memasuki sarang ular.’
Itu benar-benar berbeda dari ketegangan dengan bangsawan provinsi.
Dari saat dia bertemu mata mereka, semuanya terasa seperti pertempuran.
Pandangan ramah, pada kenyataannya, terus-menerus menganalisis kelemahan.
Bahkan salam sederhana terasa seperti evaluasi.
‘Itulah mengapa mereka bangsawan tinggi—itulah mengapa mereka bisa menjadi raja.’
Mereka memiliki kekuatan.
Kekuatan untuk tetap berada di tempat itu.
Kekuatan untuk bangkit.
Kekuatan untuk menjatuhkan orang lain.
Dan apa yang harus dilakukan seseorang ketika dikelilingi oleh orang-orang seperti itu?
Jawabannya sederhana.
Perda berjalan dengan punggung tegak, tidak tergoyahkan.
Saat dia maju, dia menatap setiap pandangan, membaca alur.
Meskipun tampak seperti perkumpulan sosial, semua orang akhirnya mengelompok ke faksi mereka sendiri.
Dia berpikir—
Jika aku harus bergabung dengan seseorang, ke mana aku akan pergi?
Dan kemudian seseorang menarik perhatiannya.
“Haha! Jadi kau datang, bupati Valdrova!”
Di antara sekelompok manusia, seorang pria dan beberapa wanita yang berpakaian sangat mewah menonjol.
Mereka berada di pusat, seolah-olah mendominasi tempat itu, memberi isyarat kepada Perda.
Di bahu pria itu ada lambang Kekaisaran Arken.
Pangeran pertama Kekaisaran Arken.
Kaisar yang tidak kompeten, Godfrey Arken.
Dua putranya, pangeran pertama Alexander Arken dan pangeran kedua Ureas Arken, telah mencoba menggulingkannya.
Mereka menyebutnya awal era baru bagi Kekaisaran.
Tapi hasilnya sangat buruk.
Godfrey tetap berada di takhta, dan mereka menjadi bahan tertawaan.
‘Mereka bahkan tidak bisa menjatuhkan kaisar yang tidak berguna…’
Itu hanya memperkuat kekuatan kaisar lebih jauh.
Bagi Perda, yang menginginkan kejatuhan Kekaisaran, kedua orang itu tidak lebih dari yang tidak berguna.
“Izinkan aku memperkenalkan diri secara formal. Aku Alexander Arken.”
Seorang pria berusia tiga puluhan, dengan janggut elegan yang seolah-olah menyatakan ambisinya menjadi kaisar.
“Perda Valdrova. Suatu kehormatan bertemu Anda, Putra Mahkota.”
“Aku mengirimkan surat sebelumnya, tapi tidak bisa membalas. Aku terlalu sibuk dengan urusan resmi.”
Sementara Perda berpikir itu, wanita di sampingnya menyela.
“Ha ha! Dia memiliki seratus juta rakyat! Bahkan dua tubuh pun tidak akan cukup untuknya!”
Tidak seperti kilau emas pangeran, dia mengenakan biru.
Dia terlihat muda, tapi tawanya yang tak tahu malu sangat lancang.
Namun, Alexander tidak bisa berbuat apa-apa padanya.
Karena, meskipun penampilannya, dia berusia lebih dari seratus tahun.
“Siapa pemuda tampan ini? Tidak mau memperkenalkannya padaku?”
“Ah, benar! Maaf atas kurangnya sopan santun. Izinkan aku memperkenalkannya. Dia adalah presiden Akademi Sihir Manusia Serdes, Erdes Roton.”
Garis keturunan terakhir dari keluarga yang pernah menjadi ahli alkimia terhebat dan juga penipu terburuk.
Dia tidak memiliki tanah atau gelar.
Dia hanya memiliki lingkaran ketujuh.
Tapi di bawah namanya, semua penyihir manusia dikendalikan olehnya.
Atau lebih tepatnya, seharusnya begitu.
Dia adalah wanita seperti itu.
“Aku Perda Valdrova. Suatu kehormatan bertemu Archmage yang hebat.”
“Haha. Aku ingin melihat wajah Grand Duchess, tapi malah melihat tunangannya dulu.”
“Kudengar tidak mudah bagimu untuk menghadiri tempat ini.”
“Tentu aku tahu. Ini tempat untuk manusia fana, bukan untuk yang abadi.”
Dia tersenyum.
Itu bukan senyum gembira, tapi yang hampir otomatis.
Matanya menatap Perda.
“Bupati Valdrova… tidak, lebih baik aku memanggilmu Bupati Perda. Aku tidak terlalu terbiasa menyebut nama Valdrova secara langsung. Apakah itu baik-baik saja bagimu?”
“Sesuai keinginanmu.”
“Berapa usiamu?”
“18 tahun.”
“Keluarga penyihir?”
“Tidak. Aku adalah putra ketiga dari seorang kesatria bernama Rosnova.”
Matanya melebar seperti bulan purnama.
“Hmm, sungguh menarik. Kudengar kesatria juga melatih mana, tapi hanya sebagai sesuatu sekunder. Namun darimu, aku bisa merasakan dengan jelas bahwa seorang penyihir.”
“Aku berlatih sebagai penyihir.”
“Oh, begitu! Apakah kau mencapai sesuatu yang hebat di usia begitu muda? Ha ha!”
Sambil tertawa, dia terus berbicara.
“Tikus?”
“Penyihir hitam.”
Dia merujuk pada kelompok penyihir hitam yang bersembunyi di selokan.
Pada kenyataannya, Perda menghilangkan mereka karena akan mengganggu rencananya untuk menghancurkan Kekaisaran.
Tapi dia tidak berbohong.
“Aku hanya berkontribusi sedikit pada rencana yang lebih besar.”
“Jangan merendah. Prestasimu tidak berakhir di sana. Kau juga menangani masalah Tesalos Wolcher, bukan?”
Itu terjadi sebelum pertunangan, ketika dia mengumpulkan semua tuan tanah.
Seorang pria yang tidak berniat dia bunuh, tapi harus.
“Bajingan itu meneliti sihir hitam, kan?”
“Itu benar.”
Erdes menyandarkan tubuhnya ke depan.
“Setelah jatuh ke dalam sihir hitam.”
Anggur di gelasnya berputar sedikit.
“Kau tahu? Aku benci praktisi sihir hitam.”
Itu sudah terkenal.
Dia tidak menunjukkan toleransi terhadap mereka yang mempraktikkannya.
Dia mencabut status mereka dan menghancurkan lingkaran mereka, mengutuk mereka untuk tidak pernah bisa menjadi penyihir lagi.
“Begitu.”
“Orang-orang tidak berguna tanpa bakat menjual jiwa mereka pada iblis dan kemudian menyebutnya usaha. Tanpa menyadari mereka akan berakhir sebagai boneka lebih buruk dari binatang, berkeliaran sebagai jiwa-jiwa yang menyedihkan.”
Matanya yang menyipit bersinar biru.
“Dan bagaimana pendapatmu, Perda? Apa pendapatmu tentang mereka yang mempraktikkan sihir hitam, hmm?”
Apa yang bisa dirasakan dalam pandangannya adalah penghinaan absolut.
Pandangan itu diarahkan pada penyihir hitam.
“Terutama jika seseorang mewarisi jenis ilmu hitam seperti itu menggunakan binatang iblis—menurutmu apa yang akan terjadi?”
Penghinaan itu sekarang diarahkan pada Perda.
Dia tahu bahwa Perda memiliki Lingkaran Merah.
Dan bahwa dia telah mempelajari sihir hitam.
Itulah mengapa dia membencinya seperti itu.
Sebagai penyihir manusia terkuat, kebenciannya adalah sesuatu yang ditakuti.
‘Tapi apakah kau tahu sebanyak itu?’
Bahwa kebencian itulah yang akhirnya mencekikmu.
Bahwa kau jatuh ke kubur yang kau gali sendiri dengan penghinaanmu.
Dan bahwa yang mendorongmu ke sana adalah aku.