“Mengerti.”
Luri berhenti mencoba meyakinkan Perda. Dia sempat mempertimbangkan untuk memperingatkannya dengan tegas dan menolak, tetapi memilih untuk menerima keputusannya.
Setelah menyelesaikan sarapan, Perda mengikutinya. Mereka menuju ke sebuah tanah lapang di taman.
“Aku akan menyentuhmu sebentar.”
Luri sendiri, yang biasanya sangat menghindari kontak, mengatakan dia akan memegangnya.
“Silakan.”
“Baik.”
Luri memegang pakaiannya. Pada saat itu juga, matahari yang terik menghilang.
Sesuatu menutupi bidang pandangnya—sayap yang sangat besar.
Dari punggung Luri, sepasang sayap muncul. Dia mengepakkannya dengan kuat ke arah tanah dan terbang.
Gravitasi lenyap, dan hambatan udara menghantam Perda.
Tidak akan mengherankan jika dia memuntahkan sarapannya. Meski begitu, dia menelan ludah keras-keras dan menahan tekanan serta angin itu.
Pusing dan rasa sakit hanya berlangsung sesaat.
“Kita sudah sampai.”
Mendengar perkataannya, Perda membuka matanya. Pemandangan di hadapannya telah berubah sepenuhnya—mereka berada di puncak gunung.
‘Secara real time, hampir tiga detik. Apakah kita mencapai puncak dalam rentang waktu itu?’
Itu bukan teleportasi—itu murni kecepatan. Di antara keturunan naga, itu sudah secepat mungkin.
‘Tidak, mungkin bahkan di antara naga.’
Perda menatapnya, penuh pikiran.
“Yang harus kau lihat bukanlah aku.”
“Hah?”
“Lihat ke bawah.”
“Ah, benar.”
Perda memalingkan kepalanya dan melihat ke timur dari puncak gunung yang sepi.
Sebuah dataran yang memudar terbentang di hadapannya.
Tanah Terkutuk.
Sebidang tanah yang ternoda sejak kematian raja iblis.
Sesuatu sedang bergerak di sana.
Makhluk-makhluk yang, sejak kelahiran raja iblis, terus menyelinap ke benua.
Tidak ada yang tahu dari mana mereka berasal atau bagaimana mereka terbentuk; bahkan setelah Perda membunuh Valdrova pun hal itu tidak ditemukan.
Yang diketahui hanyalah bahwa mereka memiliki tujuan yang sama sejak 150 tahun lalu.
‘Ciptakan tanah di mana hanya kematian yang tersisa.’
Binasakan semua makhluk hidup dan kuasai mereka.
Yang dia lihat adalah monster yang merayap dari Timur.
‘Di Timur mereka sangat besar.’
Mereka sangat besar. Merayap dari tanah yang tidak dapat dimurnikan, mereka mencapai ukuran yang mengerikan—hanya dengan berguling-guling saja dapat meruntuhkan benteng. Sebuah malapetaka yang tidak dapat ditangani manusia.
Di tengah nuansa suram keputusasaan itu, sebuah nyala api merah berkedip-kedip—dengan nada yang primal.
Tidak, itu bukan api.
Seseorang yang akan menjadi tunangannya sedang bertarung di bawah sana.
Valdrova sama besarnya dengan naga lainnya, namun masih hanya setengah ukuran monster yang dihadapinya.
Krrrrrumble!
Tubuh naga dan monster bertabrakan.
Meski memiliki kekurangan dalam hal ukuran, dia tidak memberikan sedikit pun.
Udara, di sisi lain, bergetar hebat—sebuah gelombang kejut yang menyapu hutan dan mencapai gunung tinggi tempat Perda berdiri.
“Ugh…”
Tubuhnya menegang.
Itu bukan sekadar ketakutan manusia biasa—penyebabnya jelas.
Mana naga tercampur dalam gelombang itu, menembus kulitnya.
Skalanya tidak seperti milik Luri.
Bahkan dengan tahu itu tidak ditujukan padanya, rasanya seperti tatapan itu menembus dirinya.
Sebuah ketidakberdayaan yang berbeda menyapu dirinya—berbeda bahkan dari yang dia ketahui sebagai ahli sihir besar.
Pertarungan Valdrova berlanjut.
Crunch! Crunch!
Penguasa kekuatan dan nyonya api, tirani merah itu bertarung dengan keunggulan yang luar biasa.
Dengan cakar tajam, dia merobek kulit tebal; dengan moncong dan taringnya, dia memotong pembuluh darah dan urat.
Monster itu, tidak peduli bagaimana dia menggelepar, terlihat lamban dibandingkan kelincahannya.
Dia menyerang dengan presisi yang kejam, mengeksploitasi titik buta tanpa ampun.
Kekuatan, kecepatan, dan insting alami untuk bertarung.
Screeeech!
Dengan semua uratnya terputus, monster itu roboh, tidak dapat melawan.
Bahkan dibiarkan seperti itu, dia akan mati—tetapi kekerasan Valdrova tidak berhenti.
Cakarnya menembus perut monster dan merobeknya lebar-lebar. Bahkan dari kejauhan, Perda dapat melihat darah ungu dan isi perut kehijauan.
Pada saat yang sama, perut Valdrova membengkak.
Di balik perut bawahnya yang putih pucat, cahaya merah yang sangat terang mulai bersinar.
Fwoooosh!
Napas naga merah, lebih dahsyat dari api neraka, membakar bagian dalam makhluk itu.
— Screeeech!
Teriakan itu berlangsung singkat.
Dari setiap lubang di tubuh monster, api merah Valdrova menyembur dengan keras.
Bagian dalamnya tidak hanya matang merata—mereka berubah menjadi abu.
Bentuknya hancur menjadi asap dan debu, dan di atas Tanah Terkutuk, hanya sang tirani merah yang tetap berdiri.
— Roaaaar!
Raungan Valdrova menggetarkan segala sesuatu di sekitarnya.
“Gah!”
Perda tidak dapat menahannya dan jatuh.
‘Jadi… Raungan Naga sebesar ini?’
Sensasi seperti dihancurkan oleh naga—satu yang tidak pernah dia rasakan, bahkan sebagai ahli sihir agung.
Tangannya dan kakinya gemetar; giginya bergemeletuk.
Dia, secara harfiah, kewalahan.
“Inilah wujud asli dari calon pasangan hidupmu.”
Luri berjongkok di sampingnya dan melihat ke bawah padanya.
“Darah naga merah membawa keganasan pembunuhan—apa yang manusia sebut sebagai esensi naga jahat. Itu bukan sifat kepribadian, itu esensi.”
Dia menekankan kata itu.
Perda mengerti mengapa.
Naga jahat akan selalu menjadi naga jahat.
Dahaga untuk membunuh itu tidak dapat dihilangkan, dan tidak ada jaminan itu tidak akan suatu hari diarahkan padanya.
“Seekor naga merah tidak dapat hidup tanpa menghancurkan. Jika kau tinggal di sampingnya, kau harus siap untuk dibunuh kapan saja.”
Tatapan Luri yang tanpa ekspresi seolah berkata apakah kau sekarang mengerti betapa sembrononya keputusanmu?
‘Kekuatannya, tanpa diragukan lagi, menakutkan.’
Bahkan dari kejauhan, tatapannya menusuk pikiran. Itu tidak dapat disangkal.
Dalam pikiran Perda adalah mata itu—dan juga emosi Valdrova.
Apa yang dia lihat dan rasakan memberikan makna pada semua tindakannya.
‘Dia melakukan ini untuk dunia.’
Sama seperti dia menyembunyikan sifat aslinya karena cinta pada dunia ini,
dia berburu monster dengan cakarnya sendiri untuk melindungi apa yang dia cintai.
Tapi pada saat yang sama, seorang kesatria dengan hati yang mulia, naga penjaga benua; seorang asketik yang mengejar ideal yang tidak terjangkau.
“Sungguh…”
Dan ketakutan berubah menjadi kagum.
“Dia luar biasa.”
Mata Perda berkilau.
Dia tersenyum.
Luri membenci manusia.
Jika darah naga mengalir di pembuluh darahnya, wajar saja jika dia menyimpan perasaan itu.
Tapi nyonyanya Valdrova mencintai mereka yang di bawahnya.
‘Dan itulah mengapa dia terluka.’
Setelah pembunuhan Pangeran Ketiga, kebencian Luri terhadap manusia menjadi lebih dalam daripada keturunan naga lainnya.
Justru karena dia membenci mereka lebih dari siapa pun, dia memahami dengan baik jurang antara manusia dan naga, dan dia tahu persis apa yang dia benci.
Itulah mengapa dia tahu apa yang akan terjadi jika seorang manusia biasa menyaksikan wujud asli naga merah.
‘Dia yang meminta sendiri.’
Perda meminta untuk melihatnya.
Dia telah memperingatkannya lagi dan lagi—bahkan mencoba menghentikannya.
Bahwa dia akhirnya mengangkatnya dan terbang sebelum pertempuran berakhir tidak mengubah fakta bahwa dia telah banyak memperingatkannya.
Sampai saat itu, semuanya berjalan persis seperti yang dibayangkan Luri.
Perda lumpuh, menonton, gemetar di hadapan ketakutan naga level lain.
Situasi yang tipikal.
Segera, wajahnya akan berkerut dalam teror, lalu dia akan putus asa dengan kelemahannya sendiri,
dan akhirnya, dia akan memohon untuk nyawanya.
‘Pada saat itu, nyonyaku juga akan mengerti.’
Bahwa manusia dan naga tidak akan pernah bisa menjadi satu.
Begitulah seharusnya terjadi, dan semuanya tampak mengikuti skrip—sampai tidak.
“Sungguh luar biasa.”
Kata-kata yang seharusnya tidak mungkin keluar dari bibir Perda.
Luri memalingkan kepalanya, mengira dia salah dengar.
Tapi ketika dia melihat, dia bahkan lebih terkejut.
Dia tidak bisa memahaminya.
Bagaimana mungkin dia tersenyum pada adegan brutal merobek dan membakar itu? Bukankah seharusnya dia gemetar ketakutan, sadar bahwa dia mungkin mengalami nasib yang sama fana?
Pada saat itu, sebuah kilasan ide menyambar pikiran Luri.
Alasan pria itu bisa tetap tenang sebagai tunangan Valdrova.
Alasan dia bisa tersenyum pada momen seperti itu.
‘Itu menjelaskan segalanya.’
Kebencian Luri terhadap Perda semakin mendalam.
Malam itu, Perda tidak bisa menggerakkan satu jari pun dan terbaring di tempat tidur.
Dia telah menahan ketakutan naga dan raungan naga.
Manusia biasa mana pun akan kehilangan akal sehatnya.
Dia, di sisi lain, tetap memiliki pikiran yang jernih—tetapi tubuhnya hancur.
‘Apa aku benar-benar tidak bisa bergerak?’
Dia mencoba menggerakkan tangannya—tidak berhasil.
Tapi sebuah jari kaki berkedut.
Ketika dia berkedip, jempol kakinya bergoyang.
Ketika dia mencoba menggerakkan mulutnya, hanya lubang hidungnya yang mengembang.
‘Tidak ada yang bisa dilakukan.’
Fakta bahwa dia bahkan sadar adalah sebuah keajaiban.
Hal terbaik yang harus dilakukan adalah diam dan membiarkan pikirannya mengalir.
‘Aku akan kehilangan satu hari penuh.’
Hari yang bisa dia gunakan untuk membuka lingkarannya.
‘Mengapa aku bahkan ingin melihat itu sejak awal?’
Dia mengingat alasannya—sebuah perasaan, firasat bahwa pertempuran itu mungkin memberinya jawaban.
Sekarang dia harus mencari tahu.
Perda memutuskan untuk meninjau setiap detail yang telah dia lihat.
Dia secara mental kembali ke saat dia mencapai puncak gunung. Bau udara, suhu di kulitnya, kekasaran batu di bawah kakinya—
Dia mengingat semuanya dengan kejelasan.
Dalam gambar mental itu, dia menonton pertempuran lagi.
Itu bukan pertarungan naga perempuan terkutuk, tetapi—
‘Perjuangan mulia seorang kesatria merah.’
Seseorang yang akan segera menjadi tunangannya.
Pada saat itu, dia merasakan getaran di dalam.
Perda mengenal sensasi itu dengan baik.
‘Lingkaran merah sedang terbentuk.’
Lingkaran merah lahir dari luapan emosi.
Karena dia telah mencoba membuka lingkaran biru, dia seharusnya segera menolaknya.
Tapi dia tidak.
Dia merasa bahwa lingkaran merah ini berbeda.
‘Itu tidak lahir dari kebencian atau dahaga balas dendam.’
Itu adalah emosi lain—sama kuatnya dengan itu, tetapi dengan asal yang berbeda.
‘Aku merasakannya ketika aku membayangkan pertempuran Valdrova.’
Mungkin itulah mengapa dia ingin melihat pertempuran.
Mungkin itulah jawabannya.
Perda berhenti ragu-ragu dan fokus pada emosinya terhadap Valdrova—kekagumannya, sikapnya yang megah.
Dia menaruh perasaannya yang samar ke dalam kata-kata, mengaturnya, dan mengintensifkannya.
Mana berputar dengan ganas di dalam dirinya seperti lautan yang mengamuk siap menelannya.
Tapi Perda telah mencapai lingkaran kesembilan dalam kehidupan sebelumnya; dia tahu bagaimana mengendalikan pusaran itu.
Dia menahan kebocoran, mengompresnya, dan membentuknya menjadi satu lingkaran.
Dia merasakan kelegaan dan euforia, dan mengonfirmasi lagi sumber emosi itu.
‘Tidak ada kebencian atau balas dendam.’
Itu berarti masa depan tidak akan sama, bahwa dia tidak akan mengulangi kesalahan masa lalunya.
Perda tersenyum puas.
Lubang hidungnya mengembang dalam-dalam.