Luri meninggalkan sarang naga dan memimpin Perda ke tempat yang berbeda.
Itu adalah kastil yang dibangun di lereng gunung, terlihat bahkan dari kejauhan.
Ada jalan yang terhubung langsung ke pintu terowongan menuju sarang, dan dengan mengikutinya, mereka mencapai aula besar.
“Sempurna.”
Kalau tidak, dia tidak akan pernah memerintahkan pembangunan kastil yang begitu mulia di atas sarangnya sendiri, atau menyesuaikannya dengan standar manusia.
‘Ini dibangun untuk pertunangan dengan Pangeran Ketiga, bukan?’
Itulah mengapa tempat tinggal ini dibangun agar sesuai dengan statusnya.
Tapi insiden yang menghancurkan segalanya telah mengubah tempat itu menjadi ruang kosong.
Setelah kematian pangeran, ditinggalkan sudah menjadi jalur yang wajar.
Namun, tempat itu dalam kondisi sempurna. Bukan karena pembersihan terburu-buru dalam mengantisipasi kedatangan Perda, tetapi hasil dari perawatan yang berkelanjutan.
“Siapa yang merawat kastil ini?”
“Aku.”
“Tidak ada orang lain?”
“Aku satu-satunya yang melayani nona saya.”
“Lalu semua ini…”
“Aku mengelolanya sendiri. Cukup sebagai jawaban.”
Dia menjawab dengan datar, lagi dan lagi.
Fakta bahwa Perda menerima pertunangan itu terus terang menjijikkan baginya.
Bukan sebagai hinaan, tetapi secara harfiah.
Anjing yang menggeram ketika merasakan kasih sayang tuannya beralih ke orang lain.
Dan Perda memilih untuk tidak memikirkannya terlalu jauh.
‘Selama dia tidak menggigit, aku tidak keberatan.’
Anjing penjaga hanya perlu melindungi rumah dengan baik.
Luri membawanya ke sebuah ruangan yang sangat besar.
‘Ini seperti lima kali ukuran kamarku.’
Itu sebanding dengan kamar kaisar.
“Ini adalah kamar tamu.”
“Tamu? Terlalu besar.”
“Ini adalah tamu dari naga—seorang penguasa.”
Seekor naga berada pada tingkat yang sama dengan seorang kaisar.
“Jadi, untuk saat ini, aku hanya seorang tamu.”
“Ya. Karena kau belum menjadi tunangan, kau hanya itu—seorang tamu.”
“Dan apakah kau memperlakukan semua tamu dengan permusuhan seperti ini?”
Dia bertanya hanya karena penasaran.
“Tidak. Aku hanya membenci manusia.”
“Yah, itu jujur.”
“Dan dari semua manusia, aku paling membencimu.”
“Terlalu jujur.”
“Aku tidak punya alasan untuk menyembunyikannya.”
Wajahnya tetap tanpa ekspresi, tetapi dia mengangkat bahunya dengan berani.
Seolah-olah dia meminta untuk dipukul.
“Yah, lebih baik seperti itu. Setidaknya kau tidak menyembunyikannya.”
Dan bagi Perda, itu lebih disukai.
Jauh lebih baik daripada bangsawan yang tersenyum menyembunyikan belati.
Tapi semakin tenang dia menerima kata-katanya, semakin jijik Luri tampaknya merasa.
“Aku punya pertanyaan.”
“Apa itu?”
“Tidakkah kau takut padaku?”
Perda memiringkan kepalanya.
“Kenapa aku harus takut?”
“Aku mencoba mematahkan lehermu. Kalau bukan karena isyarat nona saya, aku sudah melakukannya.”
Luri mengepal dan membuka tinjunya; terdengar seperti tulang yang retak.
‘Dia bisa saja membunuhku…’
Dia sudah tahu itu.
Tapi Perda tidak pernah berpikir untuk menghindari tangannya.
‘Jika pertunangan tidak terjadi, aku tidak akan punya alasan untuk hidup bagaimanapun juga.’
Jadi mati pun tidak akan mengganggunya.
Mengubah topik, dia berkata.
“Mari simpan permainan dominasi yang konyol untuk nanti. Kapan upacaranya?”
“Dalam satu bulan.”
“Resmi?”
“Jika ‘resmi’ yang kau maksud adalah mengundang tamu yang tidak bersedia, maka tidak. Itu akan sederhana, di sini di sarang. Hanya tiga orang.”
“Tiga?”
“Nona saya, aku, dan kau.”
Dia menunjuknya dengan dagunya.
“Aku mengerti. Satu bulan, kalau begitu.”
“Sekarang kita membahas topik ini, aku harus menambahkan sesuatu.”
“Apa itu?”
“Bulan itu juga adalah batas waktu. Batas waktu bagimu untuk membuktikan bahwa kau memiliki kualifikasi sebagai permaisuri.”
“Apakah itu perintah dari Ratu Valdrova?”
“Tidak. Keputusanku sendiri.”
“Ketika diperlukan, ya. Sejujurnya, nona saya terlalu lembut untuk reputasinya.”
Dia sangat blak-blakan.
“Dan kurasa kau sudah menyadarinya. Itulah mengapa kau tidak membungkuk pada ratu tiran itu. Tidak ada dalam sepanjang sejarah yang menunjukkan perilaku seperti itu terhadap naga, kecuali kau.”
“Aku mengerti.”
“Jika dia mentolerirnya, itu karena dia memutuskan untuk menikahi manusia. Tapi aku tidak selemah itu.”
Mata peraknya berkilau dingin, seperti pisau di lehernya.
“Permaisuri yang layak bagi seorang penguasa harus berada pada tingkat yang sesuai.”
Seekor naga dan seorang manusia.
Jaraknya sangat luas—lebih besar daripada antara seorang kaisar dan seorang pengemis.
Luri baru saja memberinya syarat yang sangat besar.
“Lalu, apakah kau mengharapkan seorang manusia biasa untuk segera mendapatkan kekuatan yang setara dengan naga?”
“Tentu saja tidak. Aku tidak mengharapkanmu menjadi kuat dalam semalam.”
Dia mencemooh dengan sikap merendahkan.
“Kau hanya perlu menunjukkan kemampuan. Itu sudah cukup.”
Dia mengepal tinjunya dengan erat.
“Ini bukan tentang kemauan. Kemauan tidak menyelesaikan apa-apa. Yang penting adalah kau menunjukkan—bahkan hanya percikan—potensi dalam satu bulan. Itulah yang dibutuhkan untuk menjadi permaisuri Ratu Valdrova.”
Perda memahami segalanya dan berpikir,
‘Tunanganku memiliki pelayan yang luar biasa di sisinya.’
Bahkan jika kata-katanya kasar dan dia membencinya, dia menuntut tepat apa yang benar-benar dibutuhkan.
Itu menunjukkan bahwa, di balik kebenciannya, kesetiaannya pada Valdrova adalah mutlak.
‘Dengan pengabdian seperti itu… mengapa aku tidak melihatnya di kehidupan sebelumnya?’
Ketika dia menyerang sarang, Luri tidak ada di sana.
Sebuah misteri—tapi tidak penting saat ini.
“Baik. Katakanlah aku membuktikan kemampuanku. Sampai tingkat apa aku harus naik? Tingkat kaisar, mungkin?”
“Tidak. Setidaknya cukup agar penguasa lain tidak memandang rendahmu.”
Yang berarti jauh melampaui kaisar.
“Mengerti.”
“Hah?”
Tanggapannya yang tenang membingungkan Luri.
“Bukan keduanya.”
“Jangan pikir itu akan mudah. Terutama untuk seseorang yang lemah sepertimu.”
“Aku juga tidak berpikir itu akan mudah.”
“Lalu apa dengan sikap itu?”
“Jangan khawatir tentang itu. Dalam satu bulan, aku akan menunjukkan tingkat kemampuan yang meyakinkanmu.”
Luri menekan bibirnya dengan frustrasi.
Rasanya seperti dia melemparkan kata-katanya sendiri kembali padanya.
Dia tidak bisa memahami dari mana asalnya.
Dia tahu bagaimana Kekaisaran menggunakan pertunangan seperti ini sebagai cara sopan untuk menyingkirkan yang tidak layak.
Tapi Perda berbeda.
Dia pernah mencapai lingkaran kedelapan—yang termuda dalam sejarah—dan bahkan menggunakan mantra harapan lingkaran kesembilan.
‘Menjadi seseorang yang layak bagi naga… itu mungkin.’
Dan jika itu mungkin, maka bagi Perda, tidak ada yang tidak mungkin.
Wajahnya dipenuhi keyakinan.
“Manusia yang menjijikkan.”
Hanya itu yang bisa dikatakan Luri, wajahnya penuh iritasi.
Kastil yang Dibangun di Atas Sarang Valdrova menyandang namanya, Kastil Valdrova.
Perda tinggal di sana selama seminggu.
Hidup, secara keseluruhan, tidak buruk.
Satu-satunya masalah adalah dia harus menangani hampir segalanya sendiri.
Seorang bangsawan selalu memiliki setidaknya satu pelayan untuk membantunya; tanpa itu, tidak ada wibawa.
Dalam keadaan normal, siapa pun akan marah jika diberitahu bahwa mereka harus hidup tanpa pelayan.
Tapi bagi Perda, itu sama sekali bukan masalah.
‘Aku sudah terbiasa hidup sendiri.’
Bahkan, memiliki seseorang yang mencoba memakaikan pakaiannya terasa tidak nyaman.
Hidupnya di Kastil Valdrova jauh lebih bisa ditanggung daripada di rumah Rosnova, di mana dia terus-menerus waspada, dikelilingi oleh orang-orang yang membencinya dan ingin melihatnya jatuh.
Mereka yang mendekatinya dengan kebaikan yang tampak sebenarnya hanya menunggu untuk menyeretnya ke dalam lubang.
‘Luri mungkin membenciku, tapi dibandingkan dengan itu, dia adalah kemewahan.’
‘Meskipun siapa yang tahu berapa lama itu akan bertahan.’
Luri telah memberinya tugas—membuktikan dalam satu bulan bahwa dia tidak sia-sia, tetapi seseorang dengan potensi.
‘Batas waktu satu bulan.’
Apa yang bisa dia tunjukkan dalam waktu yang begitu singkat?
Setelah memikirkannya untuk waktu yang lama, dia selalu sampai pada kesimpulan yang sama.
Perda memiliki bakat untuk sihir.
Jika dia menunjukkan bahkan secercah itu, mungkin Luri akan mengakuinya.
‘Untuk menggunakan sihir, aku harus membuka lingkaran.’
Lingkaran terdiri dari memutar mana yang kacau di dalam sampai membentuk sirkuit tertutup.
Masalahnya adalah Perda tidak tahu bagaimana melakukannya.
Yah… sebenarnya, dia tahu. Yang dibutuhkan hanyalah kebencian yang luar biasa dan keinginan untuk balas dendam.
Jika dia mengikuti jalan yang sama seperti sebelumnya, dia bisa mencapai lingkaran kedelapan bahkan lebih cepat daripada di kehidupan sebelumnya.
‘Tapi aku tidak boleh melakukannya dengan cara itu.’
Dia ingat kata-kata gurunya.
— Kancing pertama adalah yang paling penting. Tergantung apakah lingkaran pertamamu merah atau biru, hidupmu sebagai penyihir akan berubah sepenuhnya.
Tentu saja, kau tidak perlu terlalu khawatir.
Seorang pria gemuk dan cabul yang terobsesi dengan uang, tetapi yang setidaknya memenuhi perannya sebagai instruktur sihir.
Lingkaran merah lahir dari luapan emosi.
Lingkaran biru didasarkan pada ketenangan dan meditasi.
Masing-masing memiliki pro dan kontra.
Biru lambat terbentuk, tetapi stabil; itulah mengapa 80% penyihir memilihnya.
‘Aku perlu membuka lingkaran biru.’
Hanya dengan cara itu dia bisa menghindari mengulangi tragedi yang sama.
Tapi keadaan tidak mendukung.
‘Membentuk lingkaran biru membutuhkan setidaknya tiga tahun…’
Dan dia hanya memiliki tiga minggu untuk menunjukkan hasil yang meyakinkan.
Itu adalah batas waktu yang sangat singkat—tapi Perda tidak terburu-buru.
Dia tahu dia akan menemukan caranya.
“Apakah kau sedang mempersiapkan?”
Untuk pertama kalinya, Luri menanyainya sambil menyajikannya sarapan.
Perda menusuk sepotong salad dengan garpunya dan menjawab dengan tenang.
“Ya, aku sedang mempersiapkan.”
“Yah, tidak terlihat ada yang berubah.”
“Itu masalah ketekunan. Seiring waktu, itu akan berhasil.”
“Aku mengerti.”
Luri tampaknya tidak memiliki harapan tinggi.
Selama berhari-hari, Perda telah meneliti metode untuk membuka lingkaran biru.
Satu-satunya hal yang dia temukan adalah bahwa, meskipun keduanya menggunakan mana yang sama, alirannya benar-benar berbeda.
‘Pada akhirnya, aku tidak akan siap untuk upacara…’
Berbicara begitu percaya diri dan tidak mencapai apa-apa bukanlah sifatnya.
Tapi meskipun begitu, dia tetap tenang dan terus mencari solusi.
Kemudian, tepat ketika dia akan menyambut fajar baru—
Krrrrrumble!
Sebuah raungan mengguncang fondasi kastil.
Itu terjadi di dekat.
“Apa yang terjadi?”
Luri menjawab tanpa berkedip.
“Nona saya sedang melakukan perburuan monster.”
“Perburuan monster?”
“Ya. Membasmi makhluk-makhluk yang merayap dari Tanah Terkutuk di timur.”
Boom!
Perda mungkin mengabaikan penjelasan itu di hari lain.
Tapi kali ini berbeda.
Dia merasakan firasat.
Jalan yang dia cari mungkin ada di sana.
“Aku ingin melihat pertempuran itu.”
“Apa?”
Wajah Luri tetap tanpa ekspresi.
“Itu tidak untuk kebaikanmu. Tidak ada yang melihat nona saya bertarung tetap waras.”
Dia telah melihat naga berkali-kali, tetapi tidak ada yang mengguncangnya seperti naga betina merah itu.
Mungkin karena dia menunjukkan permusuhan langsung—tapi tetap saja.
Perbedaan tingkatnya nyata.
Bahkan sebagai archmagus lingkaran kesembilan, dia telah merasakan ketakutan.
Apa yang akan terjadi sekarang, ketika dia tidak lebih dari manusia yang lemah?
Akankah dia berteriak ketakutan, kehilangan ketenangan?
“Jadi jangan menghibur rasa ingin tahu yang tidak berarti.”
“Tidak.”
Perda menggelengkan kepalanya.
Ini bukan sekadar rasa ingin tahu.
Ini adalah penelitian.
Ini adalah pencarian jawaban.
“Aku ingin menyaksikannya—pertempuran itu.”
Kewajiban seorang yang bercita-cita menjadi permaisurinya.