Kekaisaran tidak meninggalkan tanah yang tak tertaklukkan.
Itulah moto Kekaisaran Arken, yang memperluas pengaruhnya dari pusat benua Serdes.
Di dalam kekaisaran, moto itu memabukkan rakyat, tetapi bagi daerah luar, itu tidak lebih dari kesombongan yang konyol.
Ketika Perda tinggal di rumah Rosnova, hal pertama yang dipelajarinya adalah bahwa frasa itu hanyalah kata-kata kosong.
Faktanya, di Serdes ada banyak tanah yang tidak pernah ditaklukkan, dan Timur adalah contoh paling jelas.
Tanah Terkutuk.
Timur, setelah kemunculan raja iblis, menjadi tempat yang jenuh dengan sihir.
Meskipun telah dibendung, dampaknya bertahan—tumbuhan tumbuh tidak normal dan hewan menjadi beberapa kali lebih ganas.
Maka lahirlah Tanah Terkutuk.
Dan di garis depan itu berdiri penguasa yang memerintah—Ratu Valdrova.
‘Itulah mengapa mereka juga memanggilnya naga iblis.’
Apapun kebenarannya, citra yang dimiliki orang tentangnya adalah citra naga yang brutal.
Beredar rumor bahwa dia telah menyerap kekuatan raja iblis, bahwa dia diam-diam membentuk pasukan monster.
‘Mengingat sedikit yang sebenarnya dia lakukan, reputasi buruknya berlebihan.’
Ada konspirasi tak berujung tentang dirinya, tetapi tidak ada yang pernah berani menuduhnya atau menunjuknya secara langsung.
Bahkan yang paling bodoh pun tahu bahwa menyentuh sehelai rambut naga adalah tindakan bunuh diri.
Saat mereka berjalan di jalan setapak, suara dari semak-semak mencapai telinga Perda.
Ketika dia menoleh, pelayan yang berjalan di depan berbicara lebih dulu.
“Jangan khawatir. Selama kau di sampingku, mereka tidak akan berani menyerang.”
Pasti mereka adalah monster.
Dan gadis itu sepertinya memiliki mata di belakang kepalanya.
‘Yah, dia adalah pelayan naga. Tidak aneh kalau dia berbeda.’
Perda dengan tenang mengamatinya dari belakang.
Dia terlihat seperti boneka.
Seragam pelayan itu pas di tubuhnya, memperlihatkan bentuk gadis muda yang sedang dalam masa pertumbuhan.
Rambut peraknya, diikat menjadi kuncir samping dengan garis-garis lembut, memberinya penampilan yang menawan.
Seandainya mereka tidak bertemu di wilayah Valdrova, siapa pun akan mengira dia sebagai pelayan yang menarik.
“Siapa namamu?”
“Luri.”
Dia menjawab dengan nada datar.
“Senang bertemu denganmu, Luri. Berapa lama lagi kita harus berjalan?”
“Sekitar dua jam lagi.”
“Cukup jauh. Tadi sepertinya tidak butuh waktu lama bagimu untuk sampai ke sini.”
“Tentu saja. Sendirian, aku butuh sepuluh detik untuk tiba.”
Dua jam versus sepuluh detik.
Perbedaannya tidak masuk akal.
“Kalau begitu, mengapa kau tidak membawaku dengan cara itu ke sarang?”
“Karena aku harus menggendongmu.”
“Jangan khawatirkan aku. Aku bisa menahan penerbangan.”
“Tidak, aku hanya menolak karena tidak mau.”
Kurang ajar sekali.
Seandainya itu adalah pelayan lain yang mengenakan seragam itu, Perda akan menamparnya tanpa ragu.
“Jika kau tidak mau, tidak ada yang bisa dilakukan.”
Tapi Perda tidak melakukannya.
Di tanah asing, seorang bangsawan bisa kehilangan nyawa karena harga diri.
Dan yang lebih penting—dia bukan manusia biasa.
Dragonspawn adalah manusia yang dipilih dan diberkati dengan darah naga melalui “ritus kenaikan.”
Hanya dengan menerima darah itu, mereka secara alami terbangunkan sihirnya dan mendapatkan kekuatan yang dahsyat.
Bahkan jika tubuhnya terlihat kecil, dia bisa dengan mudah mengalahkan sepasang kesatria.
Dan selain itu, Luri bisa menyembunyikan tanduk dan ekornya—tanda kekuatan yang jauh lebih unggul dari dragonspawn lainnya.
Itulah mengapa Perda tetap diam dan mengikuti langkahnya.
Bagi tubuhnya yang lemah, ini melelahkan.
Langkahnya secara bertahap melambat sampai dia tertinggal.
Kemudian Luri menoleh.
“Apa kau lelah?”
“Ya, aku lelah. Bisakah kita beristirahat sebentar?”
“Tidak ada waktu untuk itu. Ayo terus berjalan, nyonyaku sedang menunggu.”
Matanya yang perak berkilau dingin, menuntutnya untuk terus berjalan.
“Baik, baik.”
Perda menarik napas dalam-dalam dan memaksakan diri untuk melanjutkan.
Sarang naga merah, yang disebut sarang, berada di luar yang disebut garis depan kekaisaran.
Di balik hutan lebat yang belum dijelajahi, berdiri sebuah gunung yang menyendiri. Di lerengnya, berdiri sebuah kastil yang begitu besar sehingga bisa terlihat dari jauh pada hari yang cerah.
‘Banyak yang mengira kastil itu adalah sarang Valdrova.’
Tapi Valdrova tidak tinggal di kastil.
Seluruh gunung adalah sarangnya.
Sesampainya di pintu masuk, Luri berbalik dan memberikan beberapa peringatan singkat.
“Agak gelap di dalam. Jangan berisik—tidak ada apa-apa di bawah kakimu.”
“Mengerti.”
“Nah, kadang-kadang stalaktit jatuh… hindari jika bisa. Jika kau mampu, tentu saja.”
Dia menjelaskan dengan malas, hampir mengejek.
Perda tidak bereaksi dan hanya mengangguk.
“Baik sekali.”
Luri memimpin jalan lagi.
Tak lama kemudian, pintu besi masif muncul di hadapan mereka.
Tidak ada hiasan—hanya ketebalan yang mengesankan, seperti segel yang dibuat untuk menahan apa yang ada di baliknya.
Luri mengetuk pintu dengan lembut.
“Nyonya, tunanganmu telah tiba.”
Tidak ada jawaban.
Sebaliknya, getaran melintasi tanah—tubuh sesuatu yang sangat besar bergerak.
Bahkan di balik pintu berat itu, udara menjadi bergetar.
Sudah jelas bahwa naga yang menakutkan tinggal di dalam.
Sesuatu yang keras menabrak pintu besi.
Luri menoleh ke Perda.
“Aku akan menyampaikan pesan.”
Dia membuka sebuah pintu samping kecil dan masuk.
Di sisi lain, ada keheningan absolut.
Perda menunggu dengan sabar.
Tiga menit kemudian, Luri kembali.
“Ada pesan dari Ratu Valdrova.”
Dia membersihkan tenggorokannya dan berkata.
“Aku tahu baik-baik bahwa kau datang ke sini atas perintah Kekaisaran Arken untuk bertunangan denganku. Bahkan mengetahui kekejamanku, kau telah menginjakkan kaki di wilayahku. Itu patut dipuji.”
Perda tidak menyukai nadanya.
“Tapi aku tidak berniat menyeretmu ke dalam pertunangan ini dengan paksa. Jadi kembalilah ke tempat asalmu.”
Bagi siapa pun, itu akan menjadi penyelamatan—kebebasan.
Perda masa kecilnya akan bersujud kegirangan.
Tapi Perda sekarang sudah tidak sama lagi.
“Oh, benarkah? Kalau begitu, pergilah dan katakan padanya ini.”
Alis Luri melengkung.
“Memang benar itu perintah kekaisaran, tetapi datang ke sini adalah keputusanku sendiri. Aku tidak akan kembali. Aku ingin melanjutkan pertunangan ini.”
Luri menatapnya.
Wajahnya yang tanpa ekspresi dingin dan mengganggu, tetapi Perda tidak gentar.
“Tidak mau menyampaikannya?”
“…Baiklah.”
Dia kembali masuk.
Sepuluh menit kemudian, dia keluar membawa sebuah bungkusan di tangannya.
“Pesan baru. Kau telah berani datang ke sini atas kemauan sendiri. Aku akan menghargai tekadmu dan memberimu harta kerajaan yang dapat kau gunakan untuk membangun fondasimu. Ambil emas ini dan bangun kehidupan baru di tempat lain.”
Itu adalah kantong penuh emas dan permata.
Dia juga melemparkan sebuah dokumen—sertifikat yang memeterai segel kerajaan.
Perda melihatnya.
Baginya, emas itu tidak lebih dari batu.
“Pergi dan katakan padanya ini—aku tidak tertarik pada kekuasaan atau kekayaan. Aku datang hanya untuk pertunangan dengan Ratu Valdrova.”
“Kau masih ragu-ragu. Tidak pantas bagi pelayan ratu untuk terlihat begitu kikuk.”
Luri tidak menanggapi dan hanya kembali melalui pintu besi masif itu.
“…Hah.”
Dia mengeluarkan desahan dan membanting pintu dengan keras!
Wajahnya, yang biasa saja tanpa ekspresi, tidak menunjukkan apa-apa.
Tapi Perda, yang telah hidup membara dengan kebencian dan balas dendam, tahu bagaimana mengenali apa yang tersembunyi di matanya.
Itu adalah jijik.
“Aku tidak akan memperpanjang ini. Segera tinggalkan tempat ini.”
Perintah yang penuh emosi.
Tapi Perda tidak goyah.
“Pesan yang cukup singkat untuk datang dari Ratu Valdrova.”
“Tidak. Ini dariku, pelayan nyonyaku, atas kemauanku sendiri.”
Dai melangkah perlahan ke arah Perda.
Dengan setiap langkah, penampilannya berubah.
Di kepalanya, sepasang tanduk muncul seakan-akan menembus langit, dan rok yang mencapai pergelangan kakinya tiba-tiba berkibar.
Dia tanpa malu menunjukkan wujudnya sebagai dragonspawn—mengancamnya.
‘Apakah itu… Ketakutan Naga?’
Dia menduganya akan kuat, tetapi dia melampaui ekspektasi.
Bahwa seorang pelayan biasa bisa menggunakan ketakutan naga adalah luar biasa.
“Itulah mengapa kukatakan padamu—bawalah emasnya dan pergi selagi masih ada kesempatan. Jika kau mau, aku akan mengawalmu kembali ke kekaisaran sendiri.”
Kebencian dengan alasan, tetapi masih tidak berdasar terhadapnya.
Bahkan begitu, Perda tidak tergoyahkan.
Dia telah belajar terlalu banyak untuk terpengaruh oleh hal yang sepele.
“Aku, Perda Rosnova, akan berbicara di sini dengan sejujurnya.”
Dia menatapnya dengan serius dan melanjutkan.
“Aku tidak datang ke tempat ini dipaksa oleh siapa pun.”
Dia mengingat apa yang telah dirasakannya melalui hati Valdrova.
Hidup penuh mimpi yang selalu hancur.
Beban fitnah, mata penuh penghinaan, perang melawan naluri pembunuhnya sendiri.
Bahkan dia sendiri tidak berada di pihaknya, dan yet dia terus berjuang.
“Aku, Perda Rosnova, tidak menginginkan kekuasaan maupun harta.”
Bahkan jika ratu tidak mengetahuinya, dia mengingatnya dengan baik.
Ketika Valdrova mengorbankan nyawanya, satu-satunya yang dia harapkan adalah kebahagiaan seseorang.
Bahkan kepada Perda, yang egois sampai ekstrem, dia memberikan hatinya.
Itulah mengapa, bahkan jika dia tidak mengenalinya sekarang—
“Aku, Perda Rosnova, datang hanya untuk menjadi tunangannya.”
Selama dia ingat, dia akan menjadi sekutunya.
“Katakan padanya bahwa, sebagai calon pasangan, kita harus berbicara langsung untuk membersihkan kesalahpahaman—bukan melalui mulut seorang pelayan.”
Kesabaran Luri akhirnya mencapai batasnya.
“Beraninya kau! Apakah kau bahkan tahu dengan siapa kau berbicara, untuk mengucapkan kata-kata lancang seperti itu…?”
Tangannya yang kecil menyambar lurus ke leher Perda.
Jika dia menggenggamnya, dia akan mematahkannya seperti ranting kering.
Suara sesuatu yang menabrak pintu besi menghentikannya.
Dalam sekejap, Luri kembali tenang, dan Ketakutan Naga menghilang.
Gadis yang baru saja menunjukkan niat membunuh itu membungkuk kepadanya.
“Maafkan aku.”
“Baik. Pergilah.”
Perda tetap tidak tergoyahkan.
Beberapa saat kemudian, Luri kembali dengan pesan ratu.
Wajahnya yang seperti boneka terlihat tidak senang.
Perda langsung tahu bahwa dia membawa kabar baik.
“Ratu Valdrova telah berkata bahwa dia memahami kata-katamu dengan baik dan setuju untuk melanjutkan pertunangan.”
Tepat seperti yang dia duga.
Tidak peduli seberapa sombong si pelayan, dia tidak bisa melawan kehendak nyonyanya.
“Sempurna. Aku mengerti.”
“Kalau begitu, lewat sini…”
Seolah-olah tidak ada yang terjadi, percakapan kembali ke nada formal.
Perda mengikutinya dalam diam.
Malam itu juga, di bawah kastil Valdrova.
Luri, pelayan ratu, kembali ke sarang naga.
Dia melewati pintu besi masif dan masuk ke dalam.
Di sana, dengan elegan tergulung, terbaring seekor naga betina dengan sisik merah.
— Kau sudah kembali?
Matanya yang emas bersinar dalam kegelapan.
Luri membungkuk dengan anggun dan khidmat.
“Di hadapanku terbaring salah satu dari dua belas penguasa agung, perwujudan kekuatan absolut. Kulihat kau bersandar dengan keagungan yang hanya dimiliki oleh yang menguasai dunia.”
— Kau pikir begitu? Aku hanya berbaring saja, itu saja.
“Keanggunan sejati memang seperti itu. Saat kau mencoba menirunya, itu terlihat mengerikan. Keanggunan sejati adalah jenis yang melekat pada kulit, tanpa disadari.”
— Benarkah…?
Mata Luri berkilau dengan ketulusan.
Valdrova bereaksi dengan kebingungan.
“Apakah kau benar-benar berencana menikahi seorang fana?”
— Bukankah itu yang selalu kuinginkan? Kau sendiri menghargai keputusan itu.
“Aku mengatakannya saat itu tanpa keyakinan. Kau masih bisa mengubah pikiran. Mencabut keputusan juga adalah kebajikan kerajaan.”
Dia bersikeras lagi dan lagi, tetapi Valdrova menggelengkan kepala.
— Aku tidak akan menariknya. Itu tetap keinginanku.
“Tsk…”
Luri menjentikkan lidahnya dengan frustrasi.
Sang ratu tidak keberatan dan bertanya,
— Katakan padaku, seperti apa pria itu—yang akan menjadi permaisuriku?
Luri menggelengkan kepala.
“Jangan sebut dia. Dia manusia yang lemah.”
— Separah itu?
“Kupikir karena berasal dari keluarga kesatria dia akan kuat, tapi dia hampir kolaps di perjalanan. Tubuh yang sakit-sakitan.”
— Dan?
“Juga, sangat menyebalkan. Mereka bilang usianya delapan belas, tapi wajahnya seperti pria tua yang terabaikan.”
— Luri.
— Bukan itu yang kumaksud.
Luri tahu persis jawaban apa yang dicari nyonyanya.
Dia tidak ingin mengatakannya, tetapi tidak punya pilihan.
“Dia tidak biasa.”
— Tidak biasa?
“Aku adalah dragonspawn. Aku memiliki darah naga. Bagiku, menanamkan ketakutan pada manusia fana adalah hal mudah. Namun…”
Dia mengingat sosok Perda.
“Pria itu tidak pernah takut padaku. Itulah mengapa aku percaya dia akan mampu menatapmu langsung.”
— Benarkah?
Luri mengerutkan kening.
Seorang manusia seharusnya tidak bisa menatap wajah naga.
— Bagus sekali.
Tapi senyum muncul di wajah Valdrova.
— Seseorang yang bisa menatap mataku seperti setara.
“Setara, katamu?”
— Ya. Seperti sesuatu yang normal.
Tapi bagi Luri, itu bukanlah hal yang normal.
Dua manusia saling menatap mata—itu normal.
Tapi manusia dan naga—tidak pernah.
Naga memerintah, manusia menaati—itulah hubungan yang biasa.
Dia banyak ingin bicara, tetapi tidak bisa membuka mulut.
Jika nyonyanya puas, tidak ada lagi yang penting.