“Adik laki-laki akan bertunangan dengan Raja Valdrova?”
Putra kedua, Huren Rosnova, bereaksi dengan rasa tidak percaya.
Rambut abu-abu, mata cokelat.
Di keluarga Rosnova, dia bertanggung jawab atas administrasi dan ditetapkan menjadi kepala keluarga berikutnya.
Dia baru saja kembali dari perjalanan ke Kekaisaran mewakili ayahnya, Eremvalt, ketika menerima kabar itu.
“Ya.”
Kepala pelayan yang memberitahunya mengangguk.
“Apakah ini benar?”
“Benar.”
“Ini tidak masuk akal. Mungkinkah si brengsek itu salah paham sesuatu?”
“Dia sepertinya memahaminya dengan sempurna.”
“Tentu saja, jika aku memahaminya, dia tidak bisa begitu saja pura-pura bodoh…”
Huren menggaruk-garuk dagunya.
Secara logika, ini tidak masuk akal.
‘Dalam situasi di mana kau hanya bisa mati atau pergi, mengapa dia memilih untuk mati?’
Mungkinkah ini cara untuk menunjukkan kejantanan di hadapan ayah mereka?
Tapi, karena ini adalah keputusan kekaisaran, sekali diterima, tidak bisa dibatalkan.
Hal yang sama berlaku untuk Perda.
Jika tiba-tiba dia berkata, “Aku akan meninggalkan rumah,” itu akan dianggap sebagai pengkhianatan menurut hukum kekaisaran, dan kepalanya akan dipenggal.
“Dan apa yang dia lakukan sekarang?”
“Dia berangkat hari ini, jadi dia pasti sedang mempersiapkan kepergiannya.”
“Ya? Kalau begitu masih ada sedikit waktu untuk berbicara sebagai saudara.”
Kepala pelayan itu menahan napas.
Orang pertama yang mengejek dan mengucilkan Perda karena menjadi anak selir dan bermata biru adalah Huren sendiri.
Mendengar kata persaudaraan keluar dari mulutnya hampir seperti sebuah ejekan.
Huren berjalan menyusuri lorong dengan tangan di belakang punggung, seolah sedang berjalan-jalan di taman.
Ketika sampai di kamar Perda, beberapa pelayan wanita berdiri menunggu.
“Mengapa kalian berdiri di sini bukannya melayaninya?”
Para pelayan wanita itu, ketakutan, menundukkan kepala dan menjelaskan.
“K-kami sudah mencoba, tapi dia memerintahkan kami untuk menunggu di luar…”
“Omong kosong apa. Jadi kalian menunggu di sini hanya karena dia bilang begitu?”
“Ya…”
“Tidak berguna. Apakah dia pikir dia bisa berpakaian sendiri? Meskipun dia brengsek, dia masih seorang bangsawan. Bagaimana mungkin dia…?”
Huren menggerutu, tapi di dalam hati, dia menyambut kabar itu.
‘Sudah kuduga. Ketika hari itu tiba, dia mundur.’
Dia membersihkan tenggorokannya dan membuka pintu dengan kasar.
“Perda! Kau, bahkan tidak mempersiapkan dan—!”
Tapi kata-katanya terpotong.
Di dalam pikirannya, dia membayangkan Perda terbaring di tempat tidur, merengek tidak mau pergi. Tapi pemandangan di hadapannya berbeda.
‘Apakah dia… berpakaian sendiri?’
Perda sedang mengancingkan kemejanya di depan cermin.
“Dan bagaimana jika seseorang masuk tanpa mengetuk, Kakak? Apa yang harus kulakukan kemudian?”
“Kupikir kau akan meringkuk di tempat tidur.”
“Bagaimana mungkin? Di hari yang penting seperti ini, bagaimana mungkin aku menyia-nyiakan waktu seperti itu?”
“Lalu mengapa kau meninggalkan pelayan wanita di luar?”
“Karena aku bisa berpakaian sendiri. Lagipula, aku tidak akan dibantu pelayan wanita lagi setelah ini.”
Nadanya tenang.
Matanya tetap tertuju pada cermin, memeriksa penampilannya.
Huren berkedip, terkejut.
‘Apakah si brengsek ini benar-benar yang sama yang kukenal?’
Perda yang dulu adalah seorang parasit, bertahan hidup dengan senyum penjilat. Tapi sekarang, dia tampak tenang dan stabil—hampir seperti pria dewasa.
‘Perda… dengan aura seperti ini?’
Untuk pertama kalinya, dia merasakan ketegangan dalam kehadirannya.
Untuk menyamarkan emosinya, Huren membersihkan tenggorokannya dan mengubah topik.
“Ahem… benar. Kudengar kau menerima pertunangan dengan Ratu Valdrova.”
“Ya.”
“Jika kau sudah membaca buku, kau tahu apa arti pertunangan itu.”
“Tentu saja. Itu hanya cara mewah untuk mengatakan bahwa aku harus meninggalkan keluarga.”
“Bagaimana kau bisa berkata begitu? Setidaknya, mereka tidak akan mengusirmu dengan tangan hampa. Kau akan diberi cukup untuk bertahan hidup.”
Perda memikirkan itu.
Uang… ya, mereka akan memberinya sesuatu.
Tapi berapa banyak?
Cukup untuk hidup sepuluh tahun sebagai rakyat biasa.
Bagi seseorang yang terbiasa dengan kehidupan bangsawan, itu bahkan tidak akan bertahan tiga hari.
‘Yah, aku memberikan segalanya kepada guruku bagaimanapun juga.’
Bukan karena dia ingin.
Seorang penyihir yang mau menerima murid yang telat berbakat hanya bisa menjadi pria yang putus asa akan uang.
Dia tidak mengajarinya dengan benar, tapi hanya dengan akses ke informasi saja sudah sepadan.
‘Orang tua itu pasti masih sama—uang dan wanita.’
Perda mendengus dengan tawa kering memikirkan hal itu.
‘Si brengsek itu… tersenyum?’
Huren yakin Perda salah paham sesuatu.
Dia tidak bisa membiarkan dirinya memiliki aura ketenangan itu.
“Kupikir kau tidak mengerti. Tahukah kau mengapa mereka mengatakan menikahi naga berarti kematian?”
“Mengapa aku tidak tahu? Tentu saja aku tahu. Bukankah tunangan pertama tercabik-cabik?”
Tunangan pertama Valdrova adalah pangeran ketiga kekaisaran, paman kaisar sekarang.
Cerdas, tampan, populer—bahkan disebut-sebut sebagai penerus takhta berikutnya.
Tapi setelah hanya satu hari bersama ratu naga, dia begitu hancur sampai bentuknya tidak bisa dikenali.
Sejak saat itu, dikatakan.
— Tunangan Valdrova harus memiliki kualitas yang lebih besar dari pangeran ketiga itu.
Tapi tidak ada yang maju.
Bagaimana mungkin seseorang melampaui seseorang yang dianggap hampir sempurna?
Meski begitu, setiap tahun seorang bangsawan dipilih untuk dikirim, dan semua dari mereka要么 melarikan diri atau melepaskan gelar mereka untuk melarikan diri.
Dengan demikian, “pertunangan” itu akhirnya merosot menjadi dalih yang digunakan bangsawan untuk menyingkirkan putra yang tidak diinginkan.
“Dan apakah kau pikir kau bisa mencapai apa yang tidak bisa dicapai pangeran ketiga?”
“Aku tidak tahu.”
Sejujurnya, bahkan dia sendiri tidak yakin.
Bahkan setelah menjadi penyihir besar lingkaran kedelapan termuda, dia tidak bisa mengatakan dengan pasti.
Tapi Perda bukanlah seseorang yang bertindak berdasarkan kepastian.
“Aku akan mengetahuinya seiring waktu, bukankah begitu?”
Bagi Huren, sikap itu sembrono.
Dia memandangnya dengan jengkel dan memberikan peringatan.
“Apa pun yang kau lakukan, jangan melarikan diri. Jika kau lari, keluarga Rosnova akan mengirim seseorang untuk memburumu dan memenggal kepalamu. Mengerti?”
Di waktu lain, Perda akan gemetar ketakutan melihat wajah itu.
Sekarang dia menatap matanya, tanpa jejak emosi.
“Kakak.”
“A-apa?”
“Kau sebaiknya menahan naluri rendahmu. Setiap kali kau memandang istri kakak tertua dengan mata penuh nafsu itu, semua orang memperhatikan.”
Wajah Huren menjadi merah membara seperti bara api.
“A-apa yang kau katakan?! Kau… kau… berani sekali kau!”
“Jika kau ingin memukulku, tahanlah. Aku punya janji dengan mulut naga.”
Perda memberinya beberapa tepukan di bahu dan berjalan keluar.
Huren berdiri tercengang, merasakan kedewasaan yang tak terduga dalam dirinya.
“Sudah suatu kehormatan untuk melayani Tuan Muda.”
Kepala pelayan yang mengantarnya pergi menangis menyaksikan kepergiannya.
Perda mengamati air mata itu dengan tenang.
Jika air mata itu berarti sesuatu, itu lebih berupa kelegaan daripada kesedihan.
Melayani seorang bangsawan muda yang tidak berguna dan tidak berbakat telah menjadi penghinaan konstan bagi seorang pelayan.
‘Bukankah ini orang yang juga mengutak-atik makananku?’
Dulu, dia tidak menyadarinya.
Dia mengira terpeleset karena lantai basah atau muntah saat makan adalah karena tubuhnya yang lemah.
Dia tidak pernah membayangkan para pelayan mungkin berada di balik semua itu.
Biasanya, itu sudah cukup untuk menyalakan api kebencian dan balas dendam dalam dirinya.
‘Tapi sekarang… apa gunanya?’
Perda yang sekarang telah tenang.
Apinya telah padam, dan hanya ketenangan yang tersisa.
Dia sudah melakukan balas dendamnya sekali, dan dia tidak berniat untuk berpegang pada itu lagi.
Jadi dia hanya menepuk bahu kepala pelayan itu dan menyemangatinya.
“Kerja bagus. Pasti sulit merawat orang sepertiku selama ini.”
“…Eh?”
Kepala pelayan itu, yang berpura-pura menangis, begitu terkejut sampai air matanya mengering seketika.
“Kuserahkan keluarga Rosnova ke dalam perawatanmu selama aku pergi.”
“Ah… i-ya.”
Perda berbalik dan meninggalkan rumah.
Dia tidak terlihat seperti pria yang menuju kematiannya, tetapi seseorang yang tenang dan terkendali.
Di luar, seorang pelayan sedang menunggu.
“Namaku Hans. Aku akan menjadi kusir yang membawa Tuan ke tujuan.”
“Kusir?”
“Ya, Tuan.”
“Aku pergi dengan kereta kuda?”
“Eh? Ah, tentu saja, dengan kereta kuda. Apa lagi?”
“Begitu rupanya.”
“Ada yang salah?”
“Tidak, tidak ada. Hanya saja… familiar.”
“Familiar, katamu? …Maaf?”
Kusir itu tidak mengerti maksudnya.
“Kalau begitu mari kita berangkat.”
Kereta kuda mulai bergerak, disertai ringkikan kuda-kuda.
Dalam ingatannya yang paling baru, kereta kuda telah menghilang.
Atau lebih tepatnya, mereka telah menjadi barang ambigu untuk kelas menengah.
‘Kemudian mereka digantikan oleh mobil bertenaga sihir.’
Awalnya, ada penolakan—karena kehilangan tradisi.
Tapi segera, berkat kenyamanan dan kendalinya, mobil bertenaga sihir menjadi simbol bangsawan.
‘Kemudian bahkan muncul kereta udara, dan begitu banyak hal lain…’
Semuanya adalah buah dari rekayasa magis.
‘Meskipun itu bukan bidang yang pernah menarik minatku.’
Perda, yang dibutakan oleh balas dendam, tidak pernah memperhatikan domain itu.
Dulu, dia pernah mencapai lingkaran kesembilan dan melantunkan mantra harapan.
Tapi sekarang, dia bukan lagi penyihir besar lingkaran kesembilan.
‘Perda yang lemah dan dicemooh.’
Pada saat ini, dia tidak ada hubungannya dengan sihir.
Di kehidupan sebelumnya, dia terbangun setelah meninggalkan rumah, didorong oleh kemarahan dan kebencian.
Sekarang, dia tidak memiliki amarah yang membara itu.
Wajar saja jika itu belum mekar.
‘Dan aku juga tidak ingin kembali ke sana.’
Melihat ke belakang, sihir seperti obat bagi Perda.
Menyenangkan pada awalnya, tapi semakin sulit dikendalikan—sampai dia kehilangan dirinya di dalamnya.
Saat dia gila, semuanya tampak cerah dan menyenangkan, tapi sekarang dia mengingatnya hanya sebagai neraka.
Dia lebih memilih ketenangan pahit ini.
‘Meskipun aku juga tidak ingin hidup tanpa sihir…’
Hidup tanpanya terlalu tidak nyaman.
Berdandan, misalnya.
Setelah mencapai lingkaran ketiga, seseorang bisa menggunakan sihir untuk memakai pakaian sederhana.
Dengan lingkaran keempat, seseorang bisa memerintahkan sihir untuk menganalisis seragam kompleks dan berpakaian secara otomatis.
‘Aku perlu setidaknya mencapai lingkaran keempat agar tidak bergantung pada siapa pun.’
Mengatakan hal seperti itu dengan mudah akan terdengar absurd bagi siapa pun. Tapi yang benar-benar dia rasakan adalah ketidakpastian.
Ya, dia pernah mencapai lingkaran kesembilan—tapi jalan itu bukan lagi jalan yang bisa dia tempuh.
Apa yang diperlukan Perda tanpa kebencian atau balas dendam untuk membangkitkan sihir?
“Tuan…!”
Kusirnya sendiri menyela dengan suara gemetar.
Itu saja sudah cukup untuk tahu.
“Kita… sudah sampai.”
Kereta kuda berhenti di tengah hutan.
Di ujung jalan, ada sebuah tanda.
— Di luar titik ini adalah domain Sang Raja. Masuk dilarang.
Hanya sejauh itulah kereta kuda diizinkan masuk.
“Kerja bagus.”
Kusir itu membongkar barang bawaannya dan berdiri di sampingnya.
“Kau sebaiknya kembali sekarang.”
“Tapi… bukankah aku harus menunggu penerimaan Tuan…?”
Dia menunjukkan sikap keras kepala yang tidak berguna.
Jelas, dia juga dikirim untuk memastikan Perda tidak melarikan diri.
“Seekor naga akan segera datang.”
“S-seekor naga?”
“Mungkin bukan yang asli, tapi seorang bawahan dengan darahnya—seorang keturunan. Tapi bagi seseorang sepertimu, tidak akan ada bedanya.”
Kusir itu mulai berkeringat dingin.
Perda menunjuk ke arah kuda-kuda.
“Bahkan jika kau tahan, kuda-kuda tidak akan. Jika mereka ketakutan, kau tidak akan bisa pulang. Bukankah itu kerugianmu?”
“Ah…!”
“M-mengerti.”
Kusir itu tidak berdebat lebih lanjut.
Dia menurunkan tas besar dari kereta dan membungkuk.
“Kalau begitu aku pamit, Tuan. Semoga Tuan sehat selalu!”
Pria yang mengatakan akan menemaninya pergi tanpa menoleh, menarik kereta dengan begitu cepat sampai rodanya memantul.
Perda menggunakan tas itu sebagai kursi dan menunggu.
“Domain Sang Raja…”
Tidak lama kemudian, angin mulai bertiup.
Perda melihat ke arah hutan.
Di sana berdiri seorang gadis.
Seorang pelayan wanita dengan rambut perak dan seragam hitam.
Jangan tertipu oleh penampilan.
Dia adalah keturunan naga.
“Apakah kau Perda Rosnova?” tanyanya dengan sopan.
“Benar.”
“Aku akan mengantarmu ke kastil. Silakan ikut.”