Dahulu kala, hidup seorang lelaki unik yang menjadi penyihir besar semata-mata karena kebencian.
Namanya adalah Perda Rosnova.
Terlahir sebagai putra ketiga dari keluarga ksatria Rosnova, tubuhnya sangat lemah.
Pada akhirnya, ayahnya, Eremvalt Rosnova, memberinya sebuah kabar ketika Perda berusia 18 tahun.
“Pertunanganmu dengan Ratu Valdrova telah diatur.”
Mungkin terdengar seperti sekadar upacara pertunangan, tetapi di kalangan bangsawan, “bertunangan dengan Ratu Valdrova” sudah menjadi ungkapan umum.
Singkatnya, itu setara dengan hukuman mati.
Menerima pertunangan berarti mati di perjalanan, dan menolaknya berarti melawan kehendak keluarga, yang berarti pengasingan.
“Aku akan mengikuti kehendak ayah.”
“Bagus.”
Bagi Perda, hidup lebih penting, jadi dia memilih untuk hidup. Dia harus meninggalkan nama Rosnova dan pergi ke dunia luar.
Rasa pengkhianatan yang mendalam berakar di hatinya yang masih muda.
Dia tidak akan pernah memaafkan saudara-saudaranya yang merendahkannya, juga para pelayan.
‘Untuk berpikir bahwa selama ini kau tahu betapa kerasnya aku berusaha…’
Untuk diakui sebagai anggota rumah itu, dia telah memaksa tubuhnya yang lemah untuk berdarah hari demi hari, berlatih sampai tangannya penuh dengan kapalan.
Ayahnya telah memperhatikannya dengan pandangan yang seolah menghargai usaha-usaha itu.
Tapi seiring tahun berlalu dan dia tidak menunjukkan kemajuan nyata, ekspresi itu perlahan berubah—sampai dia memandang Perda seolah-olah dia hanyalah seorang kegagalan.
Ketika dia diusir, pandangan ayahnya adalah pandangan seseorang yang membuang sampah.
Bahkan berhari-hari kemudian, pandangan itu masih menghantuinya.
‘Aku tidak akan pernah memaafkannya.’
Kesedihan berubah menjadi amarah, dan amarah itu menyala menjadi api balas dendam.
Perda mengepalkan tangannya. Pada saat itu, dia merasakan sesuatu bergerak di dalam dirinya.
Mana mulai berputar di dalam tubuhnya—momen ketika lingkaran terbuka, tanda seorang penyihir.
Pada hari yang sama dia diusir dari keluarga Rosnova, Perda Rosnova terbangun sebagai seorang penyihir.
Terbangun sebagai penyihir adalah sebuah berkah. Di benua Serdes, kemampuan sekadar menggunakan sihir saja mengubah status sosial seseorang sepenuhnya.
Tapi bagi Perda untuk terbangun di usia 18 adalah menyedihkan—terlambat jauh.
Seorang penyihir membutuhkan kekuatan batin sebagai mesinnya. Untuk menguasai konsep itu, seseorang harus mulai berlatih sejak kecil.
Jika tidak dilatih sejak kecil, proses belajar sebagai orang dewasa beberapa kali lebih menyakitkan.
Namun demikian, bagi Perda, kebangkitan terlambat ini tidak menjadi hambatan.
Karena sumber mananya adalah kebencian dan keinginan untuk balas dendam.
— Di usia segitu masih bermimpi menjadi penyihir…
— Selama dia menuruti perintah, dia akan menjadi budak yang berguna sampai lulus.
Dorongannya berasal dari para penyihir veteran yang mengejeknya dan para murid magang yang lebih muda yang mengolok-oloknya.
Dengan setiap hari yang berlalu, alasan baru untuk membenci menumpuk.
Segera, dia melampaui para penyihir paling berbakat—bahkan gurunya sendiri.
Untuk sementara waktu, begitu banyak bawahan berjalan di bawah kakinya sehingga mereka bahkan tidak punya waktu untuk mengumpulkan debu.
Perda percaya kekuatannya adalah berkah.
‘Selama aku membenci seseorang, aku akan menjadi lebih kuat.’
Dan dunia penuh dengan target untuk dibenci.
Dengan demikian, ketika Perda mencapai pangkat Archmage—salah satu dari kurang dari seratus di seluruh benua yang mampu membuka lingkaran keenam—dia melintasi garis terlarang.
Dia kembali ke rumah tangga Rosnova dan memusnahkan mereka semua.
Dia memaksa para pelayan yang telah menghinanya untuk mengambil pisau dan saling membunuh.
Dia memanipulasi kedua kakak laki-lakinya untuk saling membenci dan menghancurkan satu sama lain.
Dan ayahnya, orang yang paling dia benci, dibuat untuk menyaksikan bagaimana segala sesuatu yang telah dibangunnya hancur menjadi kesengsaraan.
Eremvalt menjadi gila, menua dengan cepat seolah-olah kehilangan puluhan tahun dalam sekejap, menjadi hantu hidup.
Segala sesuatu yang terkait dengan nama Rosnova lenyap—kecuali Perda.
Balas dendamnya, meski terdistorsi, membawanya kepuasan batin yang tak terkatakan.
‘…Masih ada musuh yang tersisa.’
Dan dengan itu, sebuah dahaga yang tak terpuaskan.
Perda bukan lagi manusia, melainkan monster yang digerakkan oleh satu emosi.
‘Aku harus menghapus mereka semua. Untuk itu, aku butuh kekuatan yang lebih besar lagi.’
Amarahnya, yang pernah ditujukan pada keluarganya, tidak mati. Itu bergeser—dan tumbuh bahkan lebih besar.
Menghadapi kekejamannya, banyak yang menghunus pedang.
Dia dinyatakan sebagai musuh publik benua, dan puluhan strategi dirancang untuk menjatuhkannya.
Pada usia 45, Perda mencapai lingkaran kedelapan—tingkat Mana Lord, puncak tertinggi yang bisa dicapai manusia.
Satu-satunya penyihir besar di benua itu.
Bahkan dengan segala sesuatu di bawah kakinya, api di hatinya tidak pernah padam.
‘Mereka masih membenciku. Suatu hari, mereka akan mencoba membunuhku lagi.’
Perda, sepenuhnya menyadari rantai kebencian dan balas dendam yang tak berujung, tidak bisa mengizinkan itu.
‘Aku harus menghancurkan mereka, menghilangkan mereka—selamanya.’
Untuk menciptakan utopianya sendiri, dia mulai menyelidiki ranah para dewa.
Setelah lima tahun penelitian, dia menemukan materi tertinggi: jantung naga merah.
Takdir mengolok-oloknya.
Dalih yang digunakan Eremvalt untuk mengusirnya.
Makhluk itu tidak lain adalah naga merah.
— Takdir memang kejam.
Yang berbicara adalah sang naga sendiri, dianggap sebagai makhluk paling kuat di benua itu.
Sisik merahnya, tanduknya yang megah, matanya yang mengesankan, dan sayapnya yang menutupi langit adalah simbol keunggulannya.
Tapi sekarang, dia berbeda—sisiknya rontok, tanduknya patah, dan darah mengalir dari tubuhnya.
Orang yang membawanya ke keadaan itu adalah seorang penyihir tunggal.
— Aku tidak pernah membayangkan bahwa orang yang seharusnya bertunangan denganku akan datang untuk membunuhku.
Perda tersenyum. Senyuman yang nyaris tidak menyembunyikan kesombongan.
Meski dia telah mengurangi naga ke keadaan seperti itu, dirinya sendiri tidaklah tanpa cedera.
“Akan lebih baik jika kau mati dengan tenang di tanganku, Valdrova.”
— Aku tahu mereka menyebutku seorang tiran. Tapi selama bertahun-tahun ini, bahkan sebelum kau lahir, aku tidak pernah menampakkan diri maupun menyakiti manusia mana pun. Jadi mengapa kau memandangku dengan permusuhan seperti itu?
“Kau bilang kau tidak melakukan apa-apa?”
Nada tenang naga terdengar menjengkelkan dan acuh tak acuh. Perda merasakan amarah mendidih di dalam dirinya.
“Kau adalah penyebab penderitaanku! Karena keinginanmu yang sia-sia untuk mencari tunangan, ayahku menemukan alasan sempurna untuk mengusirku.”
— Karena aku…?
“Tepat! Karena keserakahan absurd seekor binatang yang ingin menjadikan manusia sebagai pasangan, semua kesialanku lahir! Apa kau mengerti?”
Perda bernapas berat, lalu memberikan senyuman yang miring.
“Tapi aku juga berterima kasih padamu. Berkat itu, aku bisa sampai di sini.”
— Aku mengerti…
Wajah naga menegang. Amarah? Ledakan terakhirnya sebelum mati? Itu tidak penting.
Saat emosi-emosi yang terdistorsi itu meledak, Perda mengaktifkan lingkaran merah. Dia siap.
— Sekarang aku mengerti.
Naga menggerakkan tubuh besarnya. Dia memperlihatkan cakarnya—tajam seperti bilah yang mampu merobek ksatria dengan sekali sapuan.
Perda buru-buru menyiapkan lingkaran sihirnya. Bahkan jika terlambat, setidaknya dia bisa menyeret naga itu ke kematian bersamanya.
Tapi cakar itu tidak menyerangnya.
Dug!
Cakar itu menancap ke dadanya sendiri.
Perda terkejut.
“Apa…?”
Sisiknya terkoyak, memperlihatkan isi perut.
— Sihirmu membutuhkan hatiku, bukan?
Suara pembuluh darah yang terkoyak.
Pada saat itu, Perda mengerti. Dia sedang menghancurkan hatinya sendiri.
“Tidak!”
Perda melemparkan mantra-mantranya ke wajah naga.
“Tidak, kau kadal terkutuk! Berhenti sekarang juga!”
Dia tidak bisa membiarkan naga menghancurkan dirinya sendiri. Itu satu-satunya kesempatannya untuk mencapai lingkaran kesembilan.
Sisik kepala naga hancur berkeping-keping, tapi tangannya tidak berhenti.
Suara otot dan pembuluh darah yang terkoyak terus berlanjut.
— Kau butuh hatiku, bukan?
Saat dia menarik cakar dari isi perutnya, sepotong daging lebih besar dari kepala Perda muncul.
“…Jantung?”
Itu masih utuh. Dia tidak menghancurkannya—dia mengeluarkannya.
— Ambillah.
Setengah dari wajah naga, yang runtuh, mengucapkan kata-kata itu.
Perda mana pun yang lain akan menerimanya dengan rasa terima kasih.
Tapi bahkan dia, yang terdistorsi sekalipun, tidak bisa memahami tindakan ini.
Dia menatap jantung itu dalam diam.
“…Mengapa kau memilih melakukan ini?”
Perda mengajukan pertanyaan.
“Jika kau menyerang… bukankah kau bisa dengan mudah membunuhku? Kau tidak bisa mengabaikan itu.”
“Jika aku melawan dengan napas terakhirku… pasti kau juga akan mati. Aku tahu itu.”
“Lalu mengapa kau tidak melakukannya?”
“Karena kau tidak bahagia karena aku.”
Bahkan saat itu, Perda membeku.
Valdrova tidak lagi memiliki kekuatan untuk menahan lehernya sendiri.
“Untuk waktu yang lama… aku telah membenci diriku sendiri.”
Dalam nada tenangnya ada jejak kebencian yang padat.
“Aku benci darah kejam yang mengalir di pembuluh darah ini. Aku benci amarah tanpa arti itu, dorongan untuk menghancurkan. Dan yang paling utama, aku benci bahwa bagian diriku ini menakuti orang lain.”
Emas di matanya memudar. Sesuatu membengkak di dalamnya dan mengalir ke pipinya.
Itu adalah air mata.
Air mata naga tidak seperti air mata manusia. Seekor naga tidak cukup sentimental untuk menangis karena kesedihan.
Namun demikian, air mata itu seolah terbuat dari kesedihan murni.
“Jika aku mati, semuanya akan terselesaikan… tapi aku ingin hidup, berharap akan kebahagiaan. Impian bodohku hanya membawa kesialan pada terlalu banyak orang.”
“Karena aku, kau tidak bahagia. Manusia fana, kau yang menderita karena keegoisanku—aku ingin kau bahagia karena aku. Itu akan menjadi…”
“Berbahagialah, tunanganku.”
Demikianlah mati Valdrova, sang tiran tersembunyi benua.
Perda memandangnya dalam diam, mata tertutup.
Untuk pertama kalinya sejak dia menjadi penyihir karena amarah murni, dia merasakan sesuatu yang aneh.
‘Mengapa ini meninggalkan rasa pahit seperti ini?’
Dia secara naluriah membawa tangannya ke dadanya.
Dia telah sampai sejauh ini di atas tumpukan mayat.
Dia telah membunuh siapa pun yang menghalangi jalannya, mencuri apa yang dia butuhkan untuk menjadi kuat.
Dia tahu dirinya adalah makhluk yang rusak, tanpa hati nurani atau empati.
Namun demikian, kematiannya menahannya.
Seolah-olah itu adalah kutukan yang dilemparkan padanya.
‘Jangan pikirkan itu, Perda.’
Dia harus terus berjalan.
Ambil apa yang selalu dia inginkan.
Dia sudah melintasi sungai yang tidak akan pernah bisa dia lalui kembali.
Dia mengambil apa yang telah ditinggalkannya.
Asal-usul yang memungkinkan seseorang mencapai lingkaran kesembilan—impian setiap penyihir.
Benda yang mampu mengangkatnya dari penyihir besar menjadi setengah dewa.
Dia akan menyerapnya.
Perda menyerap esensi yang terkandung dalam jantung itu.
Ketika energi naga, yang hidup sejak zaman kuno, mengalir melalui pembuluh darahnya, darahnya mulai mendidih.
Bersama dengan derasnya kekuatan itu, dia merasakan sesuatu yang tidak biasa.
Sebuah sensasi—seluruh kehidupan Valdrova.
Emosi-emosi itu tertanam dalam Perda sebelum dia bisa melawan.
“Ah…”
Desahan keluar dari bibirnya.
Pikirannya mulai jernih.
Kebencian dan dahaga balas dendam yang telah menggerakkan kekuatannya memudar.
Apakah darahnya yang membersihkan pikirannya?
Apa yang dia rasakan dari jantung itu lebih dekat dengan penolakan mutlak.
Perasaan jauh lebih dalam daripada kebencian atau amarahnya sendiri, seolah-olah dia berdiri di tepi jurang tak terbatas.
Naga merah yang telah hidup selama ribuan tahun tanpa pernah dicintai sekalipun.
Amarah yang tak terkendali, “Naga Jahat”, “Pembantai Manusia”… gelar-gelar yang penuh dengan aib yang melukiskannya sebagai seorang tiran sejati.
Itu adalah kutukan yang terakumulasi selama bertahun-tahun.
Tapi Valdrova bahkan mencintai beban-beban itu.
Itulah mengapa dia memilih untuk bersembunyi.
Dia mencintai semua orang dan menanggung kesepian dan rasa sakit dalam diam.
Itulah mengapa pikirannya sekarang terasa begitu jernih.
Dia memahami betapa tidak berarti kebencian dan amarahnya.
“Ah…”
Desahan lemah keluar dari bibirnya.
Selama dua puluh tahun, dia tidak pernah berada dalam pikiran yang waras.
Sekarang, untuk pertama kalinya, dia sepenuhnya menjadi dirinya sendiri.
“Apa… yang telah kulakukan?”
Dibutakan oleh emosinya, dia membiarkan dirinya dikonsumsi oleh kekuatannya sendiri dan menghancurkan segalanya.
Seseorang, seluruh keluarga, desa-desa.
“Apakah itu benar-benar yang kuinginkan?”
“Ah…”
Perda jatuh berlutut. Dengan pikiran kosong, dia menyaksikan sebuah lingkaran muncul di depannya.
Satu demi satu, mereka selesai.
Dan dengan setiap lingkaran, hidupnya berkilat seperti kilat.
Lingkaran pertama—kesedihan karena diusir dari keluarganya.
Yang kedua—amarah karena diejek karena kurang bakat.
Rendah diri, kebencian, iri hati, pengkhianatan…
Semua lingkaran Perda dibangun di atas emosi negatif. Untuk bertahan hidup, dia tidak ragu untuk berkhianat; untuk tumbuh, dia mengulangi perbuatan keji.
Begitulah cara dia menjadi penyihir besar lingkaran kedelapan. Dan sekarang, saat dia mencapai yang kesembilan, apa yang dia rasakan adalah—
Perasaan bahwa tidak ada yang memiliki makna.
Dan pada saat yang sama, kemarahan.
Valdrova—wanita itu—telah mengubah semua pencapaiannya menjadi sebuah kesalahan.
“Bodoh… tolol…”
Dia mencoba menyalahkannya.
Tapi dia tidak lagi merasakannya seperti dulu—tidak ada kekuatan di balik kata-kata itu.
Dia tahu betul itu hampa.
Kenyataannya, si tolol adalah dirinya sendiri.
Dari awal, dia hanya sebuah dalih.
Eremvalt akan tetap mengusirnya; jika bukan dia, dia akan menemukan alasan lain.
Dia tahu itu, namun dia menuangkan semua kebenciannya padanya.
Valdrova menerima beban absurd itu.
Dan tetap, dia menginginkan kebahagiaan untuk seseorang.
Bahkan untuk orang yang mencoba membunuhnya.
Perda tertawa getir.
Tapi sementara itu, lingkaran tingkat kesembilan bersinar dengan intens.
Seorang penyihir lingkaran kesembilan hanya bisa melemparkan satu mantra tunggal.
“Harapan.”
Kekuatan mutlak yang mampu memberikan apa pun, membengkokkan hukum dunia.
Mantra sesederhana mengucapkannya dengan lantang.
Dia telah memperoleh apa yang paling dia inginkan, namun tenggorokannya tertutup.
Dia tidak bisa memikirkan satu pun keinginan.
‘Apa yang sangat kuidamkan?’
Untuk menghilangkan segala sesuatu yang menolaknya. Itu adalah mimpi orang gila yang dia jadikan.
Tapi sekarang tidak ada mimpi seperti itu.
Dia teringat mimpi masa kecil itu.
Gambar kikuk, dibuat dengan pensil warna.
‘Aku hanya ingin keluarga sederhana dan hidup dengan damai.’
Itu juga keinginan Valdrova.
Tapi sekarang, dia tidak bisa lagi meminta hal seperti itu.
Setelah begitu banyak pertumpahan darah, bagaimana dia bisa berharap untuk kehidupan yang damai?
Dan yang terburuk—dia telah membunuh orang yang seharusnya menjadi tunangannya, dan Valdrova telah mati di tangan orang yang seharusnya menjadi tunangannya.
Seolah-olah dia telah membunuh tunangannya sendiri dengan tangannya sendiri.
Bagaimana mungkin pria seperti itu bermimpi tentang kebahagiaan atau keluarga?
“Berbahagialah, tunanganku…”
Suara hati nuraninya yang terlahir kembali mengulangi kata-kata itu, menyiksanya.
Itu mengutuk puluhan tahun yang dihabiskan hanya mengejar kekuatan, membenci kekerdilan karena telah mengingat setiap nama untuk balas dendam.
Perasaan itu, yang tidak mungkin dijelaskan, dipahami oleh hatinya sendiri.
“Ini tidak berarti…”
Lingkaran sihir bersinar dengan intensitas.
Dan ketika cahaya itu lenyap sepenuhnya, penyihir lingkaran kesembilan telah menghilang tanpa jejak.
“……rda?”
“Perda.”
Tidak, dia telah sadarkan diri kembali.
Cahaya cemerlang memudar, dan mendengar namanya dipanggil, Perda membuka matanya.
Di depannya bukanlah naga yang berdarah, melainkan seorang pria paruh baya yang duduk.
“Perda, apa kau mendengarkanku?”
“…Ya?”
“Ya, katamu? Ayahmu sedang berbicara denganmu dan selama ini kau hanya menatap kosong?”
Pria itu mengerutkan kening.
Perda tahu siapa dia.
Orang yang pernah dia panggil dengan penuh kasih sayang sebagai ayah.
Dan dia terlihat jauh lebih sehat daripada terakhir kali dia melihatnya.
Apakah dia mati dan berada di alam baka?
Namun demikian, semua ini terasa anehnya familiar.
Dia menyadarinya seketika.
Satu-satunya waktu dalam hidupnya dia sendirian dengan ayahnya dan mereka berbicara berhadapan muka.
“Pertunanganmu dengan Ratu Valdrova telah diputuskan. Ini masalah yang ditentukan oleh kerajaan, jadi kuharap kau menerimanya tanpa protes.”
Pertunangan dengan Ratu Valdrova.
‘Apakah aku tidak mati, tapi kembali ke masa itu?’
Momen yang selalu dia anggap sebagai awal dari semua kesialannya.
Titik awal balas dendam yang tidak pernah bisa dia hentikan.
Pikirannya masih belum mengerti, tapi hatinya sudah tahu.
Di tengah kekosongan itu, dia tahu apa yang benar-benar dia inginkan.
“Ha…”
Desahan aneh keluar dari bibirnya.
“Apa yang salah, menarik napas dalam-dalam saat aku sedang berbicara?”
“Maaf, tidak ada apa-apa.”
“Kalau begitu ulangi apa yang baru saja kukatakan.”
“Kau bilang aku akan bertunangan dengan Ratu Valdrova.”
“Kau tahu baik-baik apa artinya, bukan?”
“Aku tahu.”
Bahwa dia harus meninggalkan rumah itu.
Perda memahami ini, dan menjawab ayahnya.
“Baiklah.”
“Ya, aku juga pikir kau akan menderita banyak dengan… Hah?”
Eremvalt membuka matanya lebar-lebar dan menatapnya lagi.
“A-apa yang baru kau katakan?”
Perda melihat ke bawah pada dokumen di depannya dan dengan tenang mengulangi.
Makna regresi ini adalah untuk menghadapi apa yang, dalam kehidupan sebelumnya, tidak pernah bisa dia lakukan.
“Aku akan melakukannya. Aku menerima pertunangan itu.”
Dia secara formal menerima pertunangan dengan sang tiran Valdrova.