Perda kembali dengan selamat ke Kastil Valdrova.
Arwen, setelah mengantarnya sampai gerbang utama, segera kembali ke wilayah Count Consilus.
Di pintu masuk, Ruri menyambut Perda dan rombongannya.
“Bagaimana perjalanannya?”
Itu pertanyaan formal, dan Perda menjawab dengan cara yang sama.
“Damai. Tidak ada serangan, dan dengan pengawalan jadi tidak membosankan.”
“Oh begitu. Tapi sepertinya ada satu orang lebih banyak dibanding saat berangkat.”
Saat mereka berangkat dari kastil, hanya Zed, Perda, dan kusir yang pergi, tapi sekarang ada seorang pria yang membawa setumpuk barang bawaan.
“Bupati! Barang-barang saya sudah saya taruh di gerobak, apakah barang bawaan Bupati juga harus saya bawa?”
Malcolm, yang sedang membereskan barang-barangnya di atas gerobak, terlambat menyadari kehadiran Ruri.
“Hiii! Kamu si penyusup waktu itu!”
Malcolm gemetar ketakutan.
Bukan karena Dragon Fear. Sekalipun Ruri mengeluarkannya, dia mengenakan cincin resistensi.
Dia memang pengecut.
“Rupanya kau membawa orang yang tidak berguna.”
Ruri mendengus lewat hidung.
“Dia memang tidak berguna, tapi juga spesimen yang bagus.”
“Spesimen macam apa?”
“Lagi-lagi? Untuk eksperimen.”
“…Apa kau meneliti sihir hitam?”
“Aku harus menelitinya, tapi bukan itu.”
Mengatakan itu, Perda mencoba masuk ke dalam kastil.
Lalu Ruri menghalangi jalannya.
“Apa lagi?”
“Apa kau benar-benar bertanya karena tidak tahu?”
Pandangan Ruri perlahan bergerak hingga berhenti di tangan kanan Perda.
“Tidakkah kau pikir masuk ke kastil dengan bau busuk itu adalah kejahatan serius?”
Perda merasakan kedinginan aneh mendengar kata-kata itu.
Secara naluriah, dia melihat tubuhnya dan memperhatikan sesuatu yang sedikit menyembul dari saku Ruri.
Itu handuk kasar yang bernoda hijau.
Jika handuk itu menyentuh kulit, itu akan mengelupas kotoran bersama kulit itu sendiri.
Dan rasa sakit mengoyak daging tidak bisa dihindari.
Handuk itu bergerak mengikuti gerakan tangan Ruri, menimbulkan ledakan-ledakan kecil berwarna putih.
Ah, dia sudah menunggu momen ini.
Ruri punya pembenaran.
Aroma wanita lain di tangan Perda bisa menimbulkan kesalahpahaman di Valdrova.
Dan kesalahpahaman semacam itu harus dihindari.
Perda mengerti itu tapi tidak melupakan jeritan para kesatria.
Jeritan seperti anak-anak di depan iblis.
Dia tidak berpikir bisa bertahan lebih baik dari mereka.
Perda menatap Ruri lagi.
Berbeda dengan kekhawatirannya, ekspresi Ruri penuh antisipasi.
“Boleh aku tanya sesuatu?”
“Katakan.”
“Setidaknya lakukan di dalam sihir isolasi itu.”
Dia mengatakannya seperti kata-kata terakhir orang yang dihukum mati.
Ruri mengangguk khidmat.
“Tentu saja. Aku tidak bisa menyebarkan preferensi masokis Perda ke orang lain.”
“……Baiklah.”
Dia tidak punya tenaga untuk membantah.
Perda mengikuti Ruri ke dalam.
Hari itu, apa yang terjadi di pemandian tetap menjadi rahasia antara Ruri dan Perda.
Perda, yang sudah benar-benar bersih dan berkilau, nyaris tidak berhasil mengenakan pakaian.
Setiap kali kain menyentuh kulitnya yang sensitif, dia merasakan kesemutan yang menyakitkan.
Mulai sekarang, dia harus berkonsentrasi.
Dia melihat buku di atas meja.
Shadow Technique of Barbatos.
Iblis intrik lebih suka bertindak diam-diam dan mengkhususkan diri memanipulasi bayangan seolah-olah itu adalah anggota tubuh untuk menyerang titik buta.
Karena ini adalah grimoire yang fokus pada penyamaran, menyegelnya rumit.
Jika tidak disimpan dengan rantai perak yang disihir dengan fiksasi bentuk, buku itu akan meleleh dan pindah ke tempat lain.
Satu hal yang ditekankan teknik ini.
‘Bayangan harus menjadi aku, dan aku harus menjadi bayangan.’
Sama seperti Shadow Hand, jika tidak dianggap sebagai anggota tubuh ketiga, pengguna akan menderita sakit fantom yang intens.
‘Tapi ada hal yang kuperlukan.’
Keuntungan terbesarnya adalah tidak memerlukan lingkaran sihir.
Dan tidak hanya digunakan sebagai tangan sihir, tapi sebagai anggota tubuh sungguhan.
Artinya Perda bisa menggunakan Shadow Hand untuk melemparkan mantra lain.
‘Daya serangnya tidak mencolok.’
Layaknya iblis intrik, ini berbeda dari lingkaran sihir hitam lainnya.
‘Tapi bisa menyerang titik buta.’
Lemah dalam pertarungan frontal, tapi punya kemungkinan tak terbatas dalam strategi.
Itulah sebabnya Perda memilih teknik ini di antara banyak lainnya.
‘Untuk membacanya aku harus melepas rantai ini.’
Untuk memutusnya, dia harus menonaktifkan mantra, dan untuk itu, menguraikan rune.
Jadi dia pergi mencari Echidna.
“Aku ingin kau melepas rantai ini. Bisakah kau melakukannya?”
“Y-ya, tentu saja. Akan segera kulakukan, hehe.”
Echidna tersenyum sambil menatap Perda.
Ekspresinya berada di antara gadis yang jatuh cinta pada pangeran dan penyihir dengan pikiran gelap.
“Aku menghargainya. Bagaimana kau ingin imbalannya?”
“I-imbalan? Tidak perlu, sungguh…”
“Jika mengerjakan sesuatu, wajar saja dibayar.”
Memberikan kompensasi sesuai pekerjaan yang dilakukan.
Itu cara terbaik bekerja dengan penyihir tanpa masalah setelahnya.
“Imbalan, ya…”
Mata Echidna bergerak.
Dia melihat gadis berambut pirang yang berdiri di samping Perda.
“J-jadi… bisakah aku menghabiskan satu malam dengan Morida?”
Tidur dengan Morida?
Jika dipikir sebagai menghabiskan malam antara sesama jenis, itu tidak terlalu aneh.
Tapi pihak satunya adalah penyihir.
Dan yang cukup mengganggu.
“Apa tidak apa-apa bagimu?”
Perda melihat Morida.
Mori merespons dengan catatan.
– Menurut pola perilaku Echidna, tidur bersamanya akan mengurangi efisiensi kerja sebesar 30%.
30% terlalu banyak.
Perilaku seperti apa yang harus dilakukan untuk menurunkannya sebanyak itu?
“Aku tidak bisa menerimanya.”
“Eh… ya, kalau begitu tidak ada yang bisa dilakukan…”
Seharusnya aku tidak mengatakannya…
Echidna bergumam kecewa.
Perda memutuskan untuk mengusulkan sesuatu yang sudah dipikirkannya.
“Bagaimana kalau aku memberimu waktu dengan Zed?”
“Dengan Zed?!”
Wajah Echidna langsung memerah.
Dia mengangguk bersemangat sambil mengeluarkan uap dari hidung.
“J-jadi… berapa lama waktunya…?”
“Sesuatu seperti ini.”
Perda mengangkat tiga jari.
Dia benar-benar puas.
“30 menit?! Mmm…! Itu bagus! Setuju!”
“……Baiklah.”
Perda sebenarnya bermaksud 3 jam.
Tapi dia sendiri mengurangi jumlahnya menjadi seperenam dan masih senang.
‘Kalau aku bilang 3 jam, mungkin malah kontraproduktif.’
Segala sesuatu yang berlebihan menimbulkan masalah.
Sekarang dia punya standar untuk imbalan, dia berpikir untuk menyesuaikannya di masa depan.
“Baiklah, mari kita lihat.”
Echidna, yang bersemangat, meletakkan grimoire bayangan di atas meja kerja.
Dia mengenakan kacamata besar dan mulai memeriksanya.
Bukan hanya dengan penglihatannya, tapi dengan semua indranya.
“Mmm… bahannya tidak keras, agak lunak seperti tanah liat… baunya… cium… ah, aroma belerang dari neraka itu spesial. Ada sentuhan basi, tahu? seperti ketiak…”
“Cukup.”
“Ah, ya. Hehe…”
Perda menghentikannya sebelum dia melantur.
Setelah menganalisis buku, dia beralih ke rantai perak.
Saat dia menyuntikkan sedikit mana, huruf-huruf biru muncul.
“Mmm…”
Pandangan Echidna menjadi serius.
Sulit dipercaya dia adalah wanita yang sama yang mengejar-ngejar pria.
‘Dia tipe yang sama dengan Vernell.’
Saat dia fokus pada pekerjaannya, dia menjadi benar-benar berbeda.
Apa yang dia lakukan seperti menonaktifkan jebakan.
Jika dia menguraikan rune, dia bisa memahami mantra dan memperkirakan efek sampingnya.
“Ada sihir fiksasi bentuk… dan jika dipaksa dihancurkan, ada jebakan yang menyerang yang menghancurkannya. Penyihir biasa akan mati. Dan tanda tangan ini… sepertinya dari Gereja Alte.”
“Bisakah kau membatalkannya?”
Echidna tersenyum.
“Tidak perlu membatalkannya.”
“Mengapa?”
“Jika kita menghilangkan fiksasi, buku itu bisa melarikan diri. Apa kau berencana membacanya hanya sekali?”
Perda menggelengkan kepala.
Bahkan jika dia mempelajari semuanya, melepaskan buku itu akan bermasalah.
“Kalau begitu… kita longgarkan syaratnya.”
“Bagaimana?”
“Daripada melepaskan fiksasi sepenuhnya, kita beri kelonggaran tertentu. Cukup untuk membacanya.”
“Lakukan.”
“Mengerti!”
Echidna mengetuk rune dengan pulpennya dan melafalkan mantra.
Tak lama kemudian, lingkaran sihir muncul.
Setidaknya tingkat kelima.
Dia memanipulasi lingkaran itu dengan jari-jarinya.
‘Memainkan lingkaran sihir…’
Bahkan saat dia adalah archmage, Perda tidak melakukannya seperti itu.
Lebih mudah menghancurkan dan membangun kembali.
Mereka bisa menyentuh sihir itu sendiri.
Itulah sebabnya, alih-alih menghancurkannya, mereka menyesuaikannya.
“Kalau aku ubah ini seperti ini… selesai.”
Dia mengetuk rune.
Lingkaran itu menghilang ke dalamnya.
Pada saat yang sama, rantai perak melonggar dengan lembut.
“Bisakah aku membacanya di sini?”
“Ya! Tentu saja!”
“Bawakan aku beberapa buku tebal.”
“Buku? T-tunggu sebentar!”
Gemerincing! Gara-gara!
Tepat seperti yang dia katakan, Echidna mengeluarkan beberapa kamus tebal.
“Tapi untuk apa?”
“Aku perlu menyesuaikannya dengan tinggi duduknya.”
“Tinggi duduk?”
Perda meletakkan sekitar tiga buku di kursi.
Dia mengaturnya agar sesuai dengan tinggi Morida.
“Apa ini baik?”
Morida mengangguk.
“Kalau begitu, mari kita mulai—”
“T-tunggu sebentar!!”
Tepat saat mereka akan memulai, Echidna mencampuri dan memeluk Morida.
“Jangan-jangan yang akan membaca buku itu adalah Morida kita? Menyuruh anak kecil melakukan sesuatu yang lebih buruk dari kematian?”
“Lalu menurutmu untuk apa aku membawanya?”
“Aku pikir karena Morida benar-benar ingin menemuiku. Bukankah begitu?”
Echidna tersenyum sambil menatap Morida, dan Morida menulis di catatan.
– Bukan itu masalahnya.
“Eh…? Aku pikir kita sudah menjadi t-teman… apa hanya aku yang merasakannya?”
– Itu benar.
Morida dengan jelas menarik garis.
Menghadapi respons yang menghancurkan itu, Echidna terisak.
“Ini adalah tugas yang hanya anak ini yang bisa lakukan.”
“Tapi menghadapi bahasa iblis yang ditulis oleh iblis…”
“Ya. Orang perlahan-lahan menjadi gila.”
“Dan meski begitu kau akan menyuruhnya melakukannya? Bukankah itu terlalu kejam?”
Echidna memeluk Morida dan menggosokkan kepalanya ke pipinya.
Sekarang jelas mengapa efisiensinya turun.
“Tidak masalah. Bagaimanapun juga, mustahil untuk merusak anak ini.”
“B-benarkah?”
Echidna bertanya, dan Morida mengangguk.
“Kalau begitu…”
Bahkan di saat-saat terakhir, Echidna terus membelai rambutnya dengan khawatir.
“Mulai.”
Atas perintah Perda, Morida membuka buku.
Pada saat itu, sesuatu di dalam buku mulai memancar.
Bau belerang menusuk memenuhi udara, dan terasa seolah-olah sesuatu yang tidak murni mengalir melalui tubuh.
Itulah arti bahasa iblis.
Hanya melihatnya adalah penghinaan.
Hanya membacanya meninggalkan bekas.
Perda dan Echidna mengalihkan pandangan dari karakter-karakter itu.
Bahasa iblis adalah sesuatu yang lahir dari neraka itu sendiri.
Siapa pun yang melihatnya menyaksikan pecahan-pecahan neraka.
Dan siapa pun yang bersentuhan dengan pecahan-pecahan itu ditandai, mendengar bisikan iblis sepanjang hidupnya.
Ujian tanpa akhir.
Jika tidak mengatasinya, mereka menjadi pengikut iblis atau orang gila.
Dan akhirnya menjadi saluran bagi iblis untuk masuk ke dunia ini.
Bahasa iblis tidak bisa dihalangi, karena berasal dari esensi karakter itu sendiri.
Perda juga mempelajarinya untuk menguasai sihir iblis.
Bahkan, dia bisa belajar Shadow Hand berkat itu.
‘Tapi setelahnya aku menghapus semuanya.’
Pendekatan terbaik adalah mempelajari sihirnya, memahaminya, lalu menghapus bahasa iblis dari pikiran.
Itulah sebabnya Perda tahu sihir-sihir itu tanpa dikendalikan olehnya.
‘Aku tidak perlu lagi mempelajarinya.’
Sudah ada seseorang yang mengetahuinya.
Dan seseorang yang bisa menafsirkannya untuknya.
Budak bijak, Morida.
Dialah yang akan menuliskannya untuknya.
Morida mengamati bahasa iblis dengan jelas.
Api merah menyala intens di matanya.
Seolah-olah matanya telah menjadi tombak untuk melihat ke dalamnya.
Tapi itu tidak bisa mengganggunya.
Bukan karena dia sempurna.
Bahkan yang sempurna bisa goyah di depan iblis.
Tapi dia tidak punya ego.
Tanpa ego, tidak ada yang bisa digoyahkan.
Tidak ada pijakan.
Jadi iblis tidak bisa mencapainya.
Morida mengambil pulpen dan mulai menulis.
Bahkan dengan “jendela neraka” terbuka, dia mempertahankan rasionalitas absolut sambil menerjemahkan.
Dia mengabaikan bisikan-bisikan sampai akhir dan menyelesaikannya dengan cepat.
Lalu dia menutup buku.
Di tangan kanannya adalah naskah asli, di tangan kiri, terjemahannya.
“Apa kau sudah menyelesaikan semuanya?”
Perda bertanya untuk memastikan, dan Morida mengangguk.
“Kalau begitu lupakan semua yang telah kau lihat.”
Pada saat itu, api merah di matanya menghilang.
Mata itu kembali ke warna aslinya.
Dengan satu perintah, dia benar-benar melupakan segalanya.
Sesuatu yang mustahil bagi orang biasa.
Tapi mungkin bagi Morida.
Tak lama kemudian, tubuhnya mulai goyah.
Kelopak matanya menjadi berat.
Dia menghabiskan terlalu banyak energi.
“Pergi tidur lebih awal hari ini.”
Dengan izin Perda, Morida bersandar pada sandaran kursi dan menutup matanya.
“Echidna, antarkan dia ke kamarnya.”
“Tentu saja!”
Echidna menatapnya dengan ekspresi mencurigakan.
“Uhe… uheh… uhehhehe…”
Dia bahkan mulai mengeluarkan air liur.
Sekarang lebih mudah memahami “-30% efisiensi” itu.
Perda menambahkan.
“Tinggalkan dia di tempat tidur dan keluar. Aku tidak akan mengizinkan kontak lebih lanjut. Mengerti?”
“Y-ya! Tentu saja! Aku tidak punya niat lain! Sama sekali tidak!”
Dia mengatakannya, tapi wajah kecewanya tidak terlalu meyakinkan.
Perda mengambil naskah terjemahan yang telah disiapkannya.
Pertama, dia membaca bagian Shadow Hand dalam shadow technique of Barbatos.
‘Dia menulisnya persis seperti yang kupahami.’
Dengan itu, dia menyimpulkan bahwa dia bisa memahami sihirnya hanya dengan membaca terjemahan.
Perda kembali ke awal.
‘Alasan aku membutuhkan grimoire ini.’
Itu adalah metode pelatihan mana.
Salah satu cara untuk naik dari lingkaran ketiga ke keempat.
Halaman itu menarik perhatiannya.
Meski membaca grimoire neraka yang ditulis oleh iblis besar, dia tidak menderita efek samping.
‘Biasanya butuh berapa lama untuk mencapai lingkaran keempat?’
Dari lingkaran keempat dan seterusnya, seseorang dianggap sebagai penyihir sejati.
Itulah mengapa sangat sulit; bahkan yang berbakat butuh bertahun-tahun usaha.
Dengan Red Circle, tidak jauh berbeda.
‘Bahkan, lebih berbahaya.’
Seiring Red Circle berkembang, kegilaan dan risiko meningkat.
‘Kapan itu pernah penting bagiku?’
Perda menjadi kuat melalui kebencian, dan dia tidak ragu mengambil risiko untuk menjadi lebih kuat.
Jika ada yang berubah, sekarang dia melakukannya untuk Valdrova.
Perda memutuskan untuk segera memulai metode pelatihan.
Prosesnya sederhana.
Dia menyalakan lilin di ruangan yang benar-benar gelap.
Lalu dia menempatkan cahaya di belakang kepalanya, menciptakan bayangan yang panjang dan dalam.
Dan dia mulai dengan mengamati bayangan itu.
Awalnya, itu hanya tentang menggunakan sihir melalui bayangan.
Tapi nanti, seseorang bisa menjadi bayangan itu sendiri, atau bahkan bayangan orang lain.
Untuk melampaui akal sehat dan mencari kebebasan melaluinya.
‘Bayangan adalah aku, dan aku adalah bayangan.’
Dengan pemikiran itu, dia menatap tajam bayangan yang bergetar dengan cahaya lilin.
Dia merasakan tubuhnya ditekan ke tanah.
Seolah-olah dia terjebak dalam ruang datar yang terbatas.
Dia telah memasuki keadaan konsentrasi total pada bayangan.
‘Sekarang aku tutup mata.’
Mempertahankan sensasi itu, dia mengarahkan kesadarannya ke lingkaran di dantiannya.
Dia berkonsentrasi selama kurang lebih satu jam.
‘Aku tidak merasakan apa-apa.’
Keadaannya terlalu tenang.
Untuk Red Circle, ketenangan bertindak sebagai rem.
‘Untuk saat ini, mustahil.’
Jika sesuatu tidak berhasil, dia meninggalkannya tanpa ragu.
Perda masih muda, dan dia punya banyak hal yang harus dilakukan.
Dia meninggalkan ruangan gelap itu.
Sudah malam, dengan bulan sudah miring.
Lebih dari tengah malam pasti telah berlalu.
Dia tidak tahu berapa hari telah berlalu.
Hanya suara perutnya yang kosong yang menunjukkan berapa banyak waktu yang telah berlalu.