Penyelidik sihir, Yuren, mengalihkan pandangannya ke arah Perda. Ada kecurigaan di matanya.
“Maaf, Bupati, bisakah kau memberitahuku dari mana kau mendapatkan ini?”
Perda menjawab.
“Ini ditemukan di wilayah Count Consilus. Sepertinya seorang asing menyembunyikan identitasnya sampai akhir dan akhirnya ditangkap oleh para penjaga.”
“Si bidah itu…”
“Dia menggigit lidahnya dan mati bahkan sebelum kami sempat menginterogasinya. Untuk berjaga-jaga kalau ada mantra yang akan aktif setelah kematian, kami mengeksekusinya langsung dengan kremasi.”
Membakar mayat yang tidak teridentifikasi memang dilakukan untuk alasan itu.
“Bagus sekali. Para penyihir hitam kotor itu tidak mati dengan bersih bahkan setelah kematian.”
Penyelidik itu menjentikkan lidahnya.
Itu adalah tanda frustrasi karena tidak bisa menyelidiki lebih lanjut para pengikut iblis.
Namun, jawabannya sudah sempurna, jadi tidak ada yang bisa dikritik.
“Tapi meski begitu, untuk ada seseorang yang mampu menangani bahasa iblis tingkat ini… sepertinya ada orang yang lebih berbahaya dari yang kita duga di dalam Kekaisaran.”
“Apakah itu sesuatu yang serius?”
Olivia bertanya, dan Yuren mengangguk.
“Ya. Dari tingkat pemahaman karakternya, ini jelas adalah penyihir hitam yang setidaknya telah mencapai lingkaran ke-5.”
“Dan tingkat apa itu?”
“Aku adalah master mage lingkaran ke-5, tetapi seorang penyihir hitam lingkaran ke-5 secara praktis bisa dianggap sebagai archmage lingkaran ke-6. Dia bisa menarik mana dari neraka dan menggunakannya sebagai miliknya.”
“Lingkaran ke-6? Lalu… tingkat yang sebanding dengan archmage tertinggi…?”
Memang, sebagian besar penyihir hitam yang terkenal di benua itu, baik di masa lalu maupun sekarang, adalah dari lingkaran ke-5.
Itu karena, dengan membayar harga yang besar, mereka memperoleh kekuatan yang melampaui lingkaran ke-6.
‘Seperti buku mantra bayangan yang akan aku dapatkan.’
Berkah itu bisa mengungkapkan niat aslinya, Perda dengan cepat mengesampingkan pikiran itu.
“Jika kita tidak bertindak cepat, Kekaisaran akan jatuh ke dalam kekacauan besar.”
“Itu tidak mungkin…!”
Olivia menggigit bibir bawahnya, ngeri.
“Seorang penyihir hitam tingkat itu… seharusnya sulit bahkan baginya untuk memasuki Kekaisaran. Bagaimana mungkin dia berada di dalam ibu kota?”
“Itu… aku tidak tahu. Sebagus apa pun sistem pengawasannya, itu tidak sempurna…”
Penyelidik itu juga menggelengkan kepala berulang kali, bingung.
“Meski begitu, jika itu adalah pengikut yang mampu menggunakan bahasa tingkat ini, dia seharusnya sudah terdeteksi sejak lama…”
Pengawasan Kekaisaran selalu memprioritaskan menghilangkan ancaman terbesar.
Mungkin mengabaikan hal-hal kecil, tetapi jika seorang penyihir hitam lingkaran ke-5 masuk, alarm darurat sudah pasti akan berbunyi.
Dia tidak bisa menemukan penjelasan.
‘Seorang penyihir tingkat itu seharusnya tidak berada di ibu kota kekaisaran.’
Seorang pengikut yang mampu menggunakan bahasa iblis seperti itu biasanya akan memilih untuk bersembunyi di sebuah desa, bukan di ibu kota.
Dan asal usul bahasa iblis yang tertulis di kertas itu?
Tidak lain adalah Morida.
Dalam pikirannya ada Perpustakaan Universal, dan di antara isinya bahkan ada kamus bahasa iblis.
Dia hanya menerjemahkan dan menulis sesuai dengan perintah Perda.
‘Bahkan jika itu adalah ujian yang dibuat-buat…’
Bahasa iblis itu nyata, dan isinya juga nyata.
Penyihir hitam benar-benar bersembunyi di selokan.
Dan juga benar bahwa mereka sedang mempersiapkan serangan di Kekaisaran.
Selokan bawah tanah Kekaisaran sangat luas.
Kaisar pendiri, yang pantas disebut orang hebat, menekankan secara khusus pada penciptaan penampilan yang layak bagi kebesarannya, dan salah satu tempat itu tepatnya adalah sistem bawah tanah.
Bagian bawah tanah bahkan lebih kompleks daripada permukaan kota.
Namun, konstruksi tidak selalu berjalan sesuai rencana.
‘Misalnya, reservoir bawah tanah untuk mencegah banjir.’
Tapi karena membutuhkan banyak uang dan iklim tidak mendukung banjir, pekerjaan dihentikan.
Dalam kasus seperti itu, alih-alih menguruk tanah yang digali, mereka biasanya akan membangun dinding dan meninggalkannya terbengkalai.
Ada banyak ruang seperti itu di dalam selokan Kekaisaran.
Dan Perda mengetahui salah satunya.
Tempat yang perlahan terlupakan di peta Kekaisaran.
Dan yang, setelah dilemparkan ke dalam bayang-bayang, ditemukan tikus-tikus sebagai tempat perlindungan baru.
‘Titik pertemuan para pemberontak yang merencanakan serangan ke ibu kota.’
Menyerang target yang terbuka adalah hal biasa, tetapi memasuki selokan secara langsung seperti hari ini jarang terjadi.
Di sana, para kesatria dan unit sihir mengepung area tersebut dan bersiap untuk menyerang.
Semuanya harus diselesaikan dengan cepat.
Sebuah kesalahan bisa menyebabkan korban jiwa, dan pada saat itu, pertempuran akan berubah menjadi kekacauan bagi para penyihir hitam.
Unit sihir menyiapkan mantra keheningan dan gangguan konsentrasi, sementara para kesatria bergerak untuk menghabisi para penyihir yang melemah.
Tim pendahulu, yang bergerak sambil menyentuh dinding, tiba-tiba berhenti dan menunjuk ke suatu tempat.
“Di sini. Di balik dinding ini ada ruangan yang bisa kita masuki.”
“Bagus, mundur. Howard.”
“Ya!”
Seorang kesatria besar dengan palu perang melangkah ke depan dinding.
Bahkan melalui baju zirah lempeng dan rantai mailnya, otot-ototnya yang menonjol terlihat.
Dia mengangkat palu dan mengayunkannya dengan kuat.
“Hup!”
Boom!
Dengan sekali pukulan, dinding itu runtuh.
“Kyaaak!”
“A-apa ini?”
“Apa yang terjadi? Apa yang sedang terjadi?”
Suara-suara bingung dari dalam bercampur menjadi kekacauan.
Dan lebih banyak kekacauan harus ditambahkan ke kekacauan itu.
“Atas nama cahaya!”
“Atas nama Yang Mulia Kaisar!”
“Hidup Kaisar!”
“Oh cahaya!”
Dengan teriakan para kesatria, mereka menerobos masuk.
Yang menyusul adalah jeritan.
“Aaaagh!”
“Kyaaaah!”
Jeritan tanpa membedakan gender.
Boom! Boom! Boom!
Suara logam berbenturan dan sesuatu yang terkoyak memenuhi tempat itu.
Perda mengamati semuanya dari luar, menunggu.
Hanya suara kacau yang bisa didengar, tetapi dia tidak perlu melihat untuk tahu siapa yang menang.
Komandan grup serangan keluar pertama dan melapor kepada penyelidik sihir Yuren dan kapten kesatria.
“Tuan! Tidak ada korban jiwa di ordo kesatria! Kami menghabisi 45 orang yang melawan dan menangkap 12.”
“Dan yang melarikan diri?”
“Satu! Dari posisinya di platform, dia sepertinya adalah pemimpin.”
“Bodoh! Bagaimana bisa kalian membiarkan yang paling penting melarikan diri? Musuh bisa jadi adalah penyihir lingkaran ke-5!”
“Kami minta maaf! Tapi dia tidak bisa membawa barang bawaannya, jadi dia tidak akan bisa melarikan diri untuk waktu lama.”
“Bla, terserah. Barang apa yang dia miliki?”
“Barang-barang itu ada di dalam.”
Ada satu atau dua kesatria yang serakah, tetapi meski begitu tidak ada yang sembarangan menyentuh barang-barang milik penyihir hitam.
Betapa pun berharganya, jika barang itu terkutuk, mereka akan kehilangan akal sehat.
“Begitu? Kalau begitu tidak apa-apa.”
Penyelidik sihir itu tersenyum lega.
“Bagus sekali.”
Perda, yang telah mengamati semuanya, berdiri dari tempatnya.
“Bolehkah aku masuk juga?”
“Tentu saja. Silakan lewat sini.”
Bagaimanapun, dia adalah bupati dan orang yang memberikan peringatan, jadi dia layak mendapat perlakuan yang pantas. Yuren membuka jalan, dan Perda masuk pertama.
Adegan pembantaian para kesatria ada di sana, persis seperti keadaannya.
Perda mengamati satu per satu.
‘Ada penyihir hitam, tetapi sebagian besar hanyalah orang miskin.’
Tenda yang terbuat dari kain usang, panci dan sendok yang cacat.
Orang-orang yang, tidak bisa makan bahkan makanan yang layak, telah bergabung dengan para penyihir hitam.
Karena setidaknya mereka diberikan makanan.
‘Meskipun ada juga alasan untuk itu.’
Tidak ada jiwa yang lebih berharga daripada jiwa seseorang yang menemukan harapan dalam jurang keputusasaan.
Mereka semua ditakdirkan untuk menjadi kurban.
Perda berjalan di atas mayat-menuju ruang pemimpin.
Seperti layaknya pemimpin depot bawah tanah itu, ruangannya relatif tertata rapi, dan ada beberapa benda magis.
“Ada buku terlarang di sini.”
Kata Yuren melihat buku di atas meja.
Sampulnya, terbuat dari kulit manusia, terlihat seperti seseorang terperangkap di dalam buku, berteriak.
Perda langsung mengenalinya.
Gamigin, iblis keabadian dan legiun.
Itu adalah benda yang digunakan oleh para nekromancer yang diciptakan melalui sihirnya.
Bahkan, pemimpin yang memiliki buku itu akan mencapai lingkaran ke-5 dan melancarkan pemberontakan di Kekaisaran.
Perda mengingat apa yang mereka lakukan.
Ketika mereka memulai pemberontakan, mereka mengumpulkan mayat di selokan dan meledakkannya, menyebabkan kekacauan.
Banyak orang mati, dan dengan orang mati itu mereka membentuk pasukan mayat hidup yang membinasakan kota.
Itu adalah sumber daya yang bisa menyebabkan runtuhnya Kekaisaran, tetapi Perda tidak menyukainya.
‘Di atas segalanya, mereka tidak berguna.’
Menciptakan mayat melalui ledakan tidak apa-apa, tetapi strategi mereka terlalu naif.
Pertama, mereka sangat meremehkan kekuatan para kesatria.
Kedua, mereka menyerang populasi sipil.
Itu tidak menciptakan kekacauan, tetapi justru memperkuat persatuan dan kebencian terhadap para pengikut iblis.
Dengan kata lain, pukulan yang mereka berikan untuk memecah kohesi justru memperkuatnya.
‘Jadi lebih baik mereka tidak ada.’
Jika mereka tidak dapat melemahkan Kekaisaran, mereka tidak berguna.
Itulah mengapa lebih baik menghilangkan masalah pada akarnya.
“Tuan! Apa yang harus kami lakukan dengan para pengikut iblis yang tertangkap?”
Mereka semua lapar dan demoralisasi. Mereka memandangi Yuren dengan mata memohon.
Tapi Yuren mengamati mereka dengan penghinaan.
“Bawa yang lain pergi. Mereka harus dipindahkan ke penjara kekaisaran seolah-olah mereka adalah relik suci. Nasib mereka yang menolak cahaya Kaisar dan jatuh ke dalam sihir hitam harus ditunjukkan dengan jelas.”
“Ya, Tuan!”
Penghakiman yang tanpa ampun.
Orang-orang miskin yang ketakutan itu mulai memohon dengan putus asa.
“K-kami tidak setia kepada iblis! Kami hanya lapar!”
“Tolong, beri kami kesempatan! Demi nama cahaya, kasihanilah kami!”
“Diam! Beraninya kau menyebut nama cahaya sambil menjadi bidah?!”
Yang berbicara dipukul.
“Setidaknya selamatkan anakku! Aku mohon, Tuan!”
Seorang wanita menggendong bayinya di pelukan memohon.
Dia tahu mereka bukanlah pengikut iblis sejati.
“Apa yang kau tunggu? Keluarkan mereka dari sini!”
Tapi ada terlalu banyak warga Kekaisaran, dan ada lebih banyak alasan untuk membunuh mereka daripada membiarkan mereka hidup.
‘Nyawa yang tidak berarti, seperti lalat.’
Jika mereka ditemukan, mereka akan mati di tangan para kesatria. Dan jika mereka tinggal di sana, mereka akan berakhir mati oleh para penyihir hitam.
Terjebak oleh kekuatan di luar mereka, Perda tidak bisa berbuat apa-apa untuk mereka.
Penyelidik sihir itu tersenyum seolah tidak ada yang penting.
Di tangannya dia memegang buku mantra nekromansi.
Biasanya, buku sihir hitam dibungkus dengan sutra emas untuk transportasi.
Tapi Yuren tidak melakukan itu.
Sebaliknya, dia membelai kulit manusia pada sampulnya, menikmati teksturnya.
Lalu, menyadari pandangan Perda, dia batuk dengan canggung.
“Ini pasti terlihat seperti aku terpesona oleh sihir hitam, ya? Haha…”
“Sedikit.”
“Haha, memalukan sekali. Hanya saja… aku senang bisa menambah satu lagi pencapaian ke catatanku yang sudah sedikit.”
Seolah menyadari, dia sepenuhnya menutupi buku itu dengan sutra.
Lalu dia berterima kasih kepada Perda.
“Berkat peringatanmu, Bupati, hari ini warga Kekaisaran akan bisa tidur dengan tenang.”
“Bukan apa-apa. Aku juga melakukannya untuk keuntunganku sendiri.”
“Apa yang menguntungkan Kekaisaran adalah baik, haha.”
Jelas dia mencoba mengabaikannya.
“Lalu, tidak adakah yang bisa kau berikan kepadaku sebagai balasannya?”
Perda bertanya dengan sengaja.
“Sesuatu yang bisa ku tawarkan kepadamu? Tentu saja!”
Jika itu orang lain, dia akan mengabaikan mereka dengan hadiah atau ancaman.
Tapi ini adalah tunangan ratu dan juga seorang bupati.
Dia harus memberinya sesuatu yang sesuai dengan statusnya.
Setelah berpikir sejenak, Yuren berbicara.
“Ngomong-ngomong, kau juga seorang penyihir, bukan, Bupati?”
“Benar.”
“Lalu… bukankah seharusnya kami membawamu ke tempat yang seperti taman bermain bagi para penyihir?”
Penyelidik itu mengusulkan.
“Bagaimana kalau mengunjungi gudang tersegel?”
Langkah pertama dari rencana Perda akhirnya dimulai.
Gudang Kekaisaran terletak di bawah istana kekaisaran.
Itu adalah tempat yang paling dijaga ketat di benua, karena seseorang harus melewati banyak penjaga dan sihir alarm untuk mencapainya.
Jika Perda tidak pergi ditemani oleh penyelidik sihir Yuren, dia tidak akan pernah bisa menginjakkan kaki di tempat itu.
Penjaga gudang melihat Yuren, tersenyum, dan menyapanya.
“Tuan! Penyelidik sihir! Terima kasih atas pekerjaanmu seperti biasa.”
“Kau juga bekerja keras setiap waktu. Aku membawa benda-benda yang disita, jadi kita harus masuk ke gudang tersegel. Daftarkan.”
“Dimengerti. Tapi maaf… dan orang yang menemanimu…?”
Pemuda berambut abu-abu dan bermata biru yang berdiri di sampingnya diam, dengan tangan di belakang punggung.
Yuren menjawab untuknya.
“Hmm, ini adalah tunangan ratu perbatasan timur. Meskipun dia adalah seorang bupati, dia masih bertanggung jawab atas wilayah itu.”
“Ah… begitu rupanya?”
“Jadi kau tahu bagaimana cara melanjutkan. Dimengerti?”
“Ya, tentu saja. Aku akan menghilangkannya dari catatan.”
Dia menutup buku tanpa meninggalkan jejak.
“Dia adalah pemuda yang sangat fleksibel.”
“Haha, tentu saja. Di bidang pekerjaan ini, jika kau tidak fleksibel, kau tidak bertahan. Selain itu…”
Yuren tersenyum.
“Menjadi fleksibel bukanlah hal yang buruk.”
Tak lama setelahnya, Perda dan Yuren pindah ke ruangan lain.
Di depan mereka ada pintu batu, dan di tengahnya, sebuah bola kristal tertanam.
“Itu disebut Sphere of Truth. Kau tahu?”
“Bukankah itu benda yang hanya memancarkan cahaya hijau ketika kau menjawab pertanyaannya dengan benar?”
“Benar. Artefak berharga yang diwariskan sejak zaman kuno.”
Bola itu mengenali kehadiran mereka dan mulai bersinar dengan cahaya biru.
Yuren, seolah terbiasa, mendekat dan meletakkan tangannya di atasnya.
Begitu dia melakukannya, sebuah suara bergema di seluruh ruangan.
— Apakah kau bersumpah untuk tidak mengikuti iblis maupun menaati kehendak mereka?
Suara itu, dalam dan khidmat, terdengar seperti suara dewa yang menjatuhkan penghakiman.
Yuren merespons.
“Aku bersumpah.”
— Apakah kau bersumpah bahwa masukmu ke gudang ini bukan karena keinginan pribadi?
“Aku bersumpah.”
— Apakah kau bersumpah setia kepada Kekaisaran?
“Aku bersumpah.”
Setelah tiga pertanyaan, asap di dalam bola berputar.
Tak lama setelahnya, cahaya biru berubah menjadi hijau.
— Terverifikasi.
Yuren menarik tangannya dan memandang Perda.
“Bisakah kau meletakkan tanganmu di sini?”
“Apakah aku harus melakukannya juga?”
Perda tahu, tetapi berpura-pura tidak. Lebih natural seperti itu.
“Tentu saja. Jika kau masuk ke ruangan ini dan tidak diverifikasi oleh Sphere of Truth, kau tidak akan bisa lewat. Atau mungkin…?”
Yuren memicingkan mata.
Itu adalah pandangan yang sama yang dia berikan kepada para pengikut iblis.
“Apakah kau memiliki sesuatu untuk disembunyikan?”
Perda menggelengkan kepala.
“Karena aku orang yang cukup ambisius, aku khawatir aku mungkin gagal pada pertanyaan kedua.”
“Haha, jangan khawatir. Selama kau tidak berpikir untuk mengambil sesuatu dari sini dengan segala cara, tidak akan ada masalah.”
Itu masih metode yang sederhana, tetapi efektif.
Dia telah mencoba sekitar tiga kali, tetapi semua berakhir dengan merah, gagal.
Pada akhirnya, dia hanya menghancurkannya dan masuk dengan paksa.
Perda adalah orang seperti itu.
Seseorang yang penuh dengan keinginan pribadi, yang juga tidak merasakan kesetiaan terhadap Kekaisaran.
Namun, sepenuhnya menyadari hal itu, dia dengan tenang meletakkan tangannya di Sphere of Truth.
— Apakah kau bersumpah untuk tidak mengikuti iblis maupun menaati kehendak mereka?
Suara khidmat itu jatuh menimpa Perda, seolah mencoba menghancurkannya.