Pria yang menghentikan kereta mendekati tempat Perda berada.
Dia mengeluarkan sesuatu yang disembunyikannya.
Perda hendak melepaskan bola mana yang dipegangnya.
Tapi dia tidak melakukannya.
Tepat saat akan melepaskannya, dia berhenti.
Ayang dipegang pria itu bukan senjata, melainkan sehelai kain.
“Kaisar telah mengkhianati kepercayaan rakyatnya!”
Serangan terhadap kereta itu adalah sebuah protes.
“Dia mengabaikan penderitaan rakyat, mengisi kantongnya sendiri, dan melanjutkan kebijakan-kebijakan tidak kompetennya! Mereka yang menghisap darah kita bukanlah anak-anak cahaya!”
Tindakannya menarik perhatian semua orang, persis seperti yang diinginkannya.
Kapten kavaleri, Marco, berteriak dengan urat lehernya menonjol.
“Apa yang kalian lakukan?! Cepat tangkap dia!”
“Ya!”
Para prajurit bersenjata naik ke kereta, menyeret sang pemrotes ke bawah, dan mulai memukulinya dengan tongkat.
“Aaah! Aaah! Rakyat, bangkitlah! Kita bukan budak!”
“Diam kau, bajingan sialan!”
Pria itu dipukuli dengan brutal dan diseret pergi.
Berkelanjutan tanpa henti, mereka membawanya keluar dari jalan raya.
Rakyat ibu kota hanya memalingkan muka dan melanjutkan perjalanan mereka seolah tidak terjadi apa-apa.
“Yah, haha… Aku telah memperlihatkan sesuatu yang tidak menyenangkan.”
Kapten Marco meminta maaf, mencoba melunakkan suasana dengan senyuman.
Tapi Perda tidak membalas senyuman itu dan malah memandang pria yang dibawa pergi.
“Siapa itu? Dia sepertinya diperlakukan tidak adil.”
“Tidak adil? Jangan tertipu oleh penampilan. Mereka adalah pengikut iblis.”
“Pengikut iblis?”
“Ya.”
Marco menjawab dengan serius.
“Akhir-akhir ini, dengan zaman keemasan, para iblis berusaha mendapatkan pengaruh. Mereka dengan tak tahu malu mencemarkan nama Baginda Kaisar dengan propaganda absurd.”
Itulah yang dia jelaskan.
Tapi Perda tahu.
Dan Marco juga tahu.
‘Pria itu bukan pengikut iblis.’
Dia terlihat seperti belum makan setidaknya selama tiga hari.
Dia kelaparan, tanpa pilihan, dan hanya keluar untuk berteriak dalam keputusasaan.
Perda memutuskan untuk bereaksi seperti bangsawan lainnya.
“Begitu ya.”
Dia tidak berpura-pura terkejut maupun menunjukkan pengertian.
Dia hanya bersikap seolah tidak peduli.
Protes diredam dan kereta kembali melanjutkan perjalanannya.
Perda mengamati pemandangan ibu kota yang makmur dan berpikir.
‘Apakah kekaisaran seperti ini benar-benar diperlukan?’
Sebenarnya, Perda tidak peduli.
Apakah itu runtuh, terus membusuk, atau terjadi revolusi.
Biarkan mengalir sebagaimana mestinya.
Tapi Valdrova berbeda.
Meskipun memiliki tubuh yang telah mempertahankan benua Serdes melalui pertempuran tak terhitung, pikirannya seperti bunga yang dibesarkan di rumah kaca.
Seorang wanita murni yang menginginkan kebahagiaan semua orang.
Dari sudut pandangnya, tindakan kekaisaran adalah jahat.
‘Tapi dia tidak bergerak.’
Karena misinya hanya untuk menghentikan monster.
Dan membebaninya dengan masalah rumit seperti itu praktis adalah penyiksaan.
‘Urusan internal adalah tanggung jawabku.’
Perda harus memutuskan untuk Valdrova.
Itulah sebabnya dia mengirim tiga surat.
Semuanya adalah sampah.
Memilih yang paling tidak buruk adalah bodoh.
‘Lebih baik melempar dadu.’
Dan dia menggunakan ketiga surat itu sebagai dadu.
Dia akan pergi dengan siapa pun yang mengulurkan tangan pertama.
Tidak lebih dari itu.
Kereta memasuki istana kekaisaran dan Perda turun.
Pilar-pilar granit raksasa.
Sebuah istana yang begitu megah seolah layak untuk dewa.
Penjaga kekaisaran berbaris untuk menyambutnya.
Dan di ujung barisan itu, seseorang menunggu.
Melihatnya, ekspresi Perda menjadi keras.
Ini tidak mungkin.
Seharusnya tidak mungkin.
Dia mencoba menolak kenyataan itu.
‘Seseorang yang bahkan tidak kupilih, karena dia muncul?’
Dan yang datang menyambutnya bukanlah kaisar.
Bukan pula pangeran pertama.
Bukan pangeran kedua.
“Selamat datang, wali dari Valdrova.”
Putri dari Kekaisaran Arken.
Seseorang yang sengaja tidak dikirimi surat.
“Aku Olivia Arken.”
Dialah Olivia Arken.
“Suatu kehormatan bertemu denganmu, putri kekaisaran.”
Perda bereaksi secara refleks, menundukkan kepala.
Bahkan begitu, dia merasa seperti terperangkap dalam genggaman tangan raksasa.
Teori bahwa semua mana telah ditentukan oleh takdir.
Akhir-akhir ini, Perda sering memikirkannya.
Mungkinkah takdir benar-benar sudah tetap?
Bahwa satu-satunya orang yang tidak dikirimi surat adalah yang merespons.
Keraguan berubah menjadi keyakinan.
‘Kekaisaran ditakdirkan untuk jatuh.’
Wanita yang dijuluki Mawar Emas Kekaisaran itu benar-benar cantik.
Rambut pirang dan mata biru.
Payudaranya yang besar, warisan dari ibunya, dan pinggangnya yang ramping menawan hati pria, sementara pandangan dan perilakunya yang polos membangkitkan insting protektif.
Seorang wanita yang memancarkan pesona tak terkendali hanya dengan penampilannya, seseorang yang akan tetap diinginkan bahkan jika kehilangan posisinya.
Setiap pria akan berharap, setidaknya sekali, untuk dilayani oleh Olivia Arken.
“Aku tidak tahu harus menyiapkan apa, jadi aku akan menghidangkan teh hitam yang kusukai. Aku tidak tahu apakah ini akan sesuai dengan seleramu.”
Olivia menawarkan cangkir teh dengan ekspresi permintaan maaf.
“Kaisar dan kakak-kakakku sibuk dengan urusan resmi, jadi aku datang sendiri. Apakah kamu merasa tidak nyaman karena itu?”
Dia menundukkan kepala sedikit sambil mengangkat pandangan dengan mata birunya.
Dia memiliki wajah seorang gadis muda yang lemah lembut dan menyedihkan.
Sejak awal, mereka tidak sibuk dengan urusan resmi.
Mereka hanya menganggap surat Perda sebagai sesuatu yang tidak penting, dan putrilah yang mengambilnya tanpa ragu-ragu.
“Tidak, ini suatu kehormatan bisa bertemu Olivia Arken, yang dianggap sebagai wanita tercantik di benua Serdes.”
Itu bukan kata-kata yang tulus.
“Terima kasih sudah mengatakannya seperti itu. Meskipun aku masih harus banyak memperbaiki diri, aku akan berusaha menjalankan percakapan dengan baik.”
Olivia tersenyum lembut dan mengepal tinjunya seolah menyemangati diri sendiri.
“Kudengar kamu ingin menghadiri Dewan Agung. Apakah kamu tahu di mana tempatnya?”
“Ya. Bukankah itu wilayah absolut Naga Putih, Blancaros, yang dikenal sebagai Gedung Putih?”
“Ya, benar.”
Wilayah netral absolut yang diciptakan oleh Naga Putih, Blancaros, penguasa ketertiban dan penciptaan.
Tempat dimana perang dimediasi atau hal-hal yang mencakup seluruh benua dibahas.
‘Pada suatu saat, bahkan namaku menjadi topik di sana.’
Di tempat dimana urusan bangsa atau organisasi biasanya ditangani, hampir tidak pernah tentang satu orang.
Namun, nama Perda telah sampai ke tempat itu.
Jika dia ditunjuk dalam Dewan Agung, tidak diragukan lagi dia akan ditetapkan sebagai musuh umum dan akan menerima serangan terkonsentrasi.
Bahkan Perda, yang tumbuh kuat melalui kesulitan, tidak akan selamat di sana.
Tapi dia berhasil lolos.
Kaisar berguna dalam banyak hal.
Dia terlihat tidak kompeten, tapi ketika menyangkut kekuasaannya, dia berpikir dengan kecerdasan hampir supernatural.
Kaisar memihak Perda, dan sebagai imbalannya, Perda memperkuat posisinya dalam kekuasaan.
“Bangsawan dengan pangkat adipati atau lebih tinggi dapat menghadiri Dewan Agung. Tunanganmu, Adipati Wanita Valdrova, adalah seorang adipati agung dan juga Naga Merah, jadi kamu bisa berpartisipasi sebagai perwakilannya.”
“Jika aku hadir sebagai perwakilan, kurasa tidak semua orang akan memandangnya dengan baik. Apakah tidak apa-apa?”
Perda menyelidiki reaksinya sambil berpura-pura tidak pasti.
Olivia mengangguk dengan tegas.
“Tidak apa-apa sama sekali! Lagi pula, kamu adalah pelindung Timur Jauh! Kamu memiliki hak lebih dari cukup untuk menyampaikan pendapatmu di sana.”
Seperti yang diharapkan dari Olivia.
Olivia adalah wanita seperti itu.
“Selain itu, pada kenyataannya biasa bagi naga-naga untuk mengirim perwakilan.”
“Perwakilan…? Maka mereka adalah spawn.”
“Beberapa adalah spawn, dan yang lainnya hanya manusia.”
Meskipun dia mengetahuinya secara dangkal, dia tidak mengetahuinya secara mendalam, jadi Perda bertanya.
“Naga mana yang mengirim perwakilan?”
“Hmm aku tidak bisa mengatakan. Itu cukup bervariasi. Kamu tahu bagaimana naga-naga, kamu tidak bisa memprediksi bahkan satu momen ke depan.”
Dia mengatakan itu dan tiba-tiba menutup mulutnya, terkejut.
“Oh! Aku berbicara buruk tentang mereka tanpa bermaksud begitu. Itu bukan maksudku!”
“Tidak apa-apa. Lanjutkan.”
“Eh… yah… yang biasanya hadir secara teratur adalah Silverwind, Goldensacred, Iorga, dan Storeus.”
Naga Perak, penguasa baja dan angin.
Naga Emas, penguasa iman dan cahaya.
Naga Biru, penguasa sihir dan air.
Naga Petir, penguasa badai dan kilat.
‘Yang menggunakan manusia alih-alih spawn pasti Naga Emas, Goldensacred.’
Goldensacred adalah naga yang telah mendirikan kerajaan sucinya sendiri di wilayah barat-tengah, dan dia sendiri adalah imannya.
Dia tidak menciptakan spawn karena siapa pun bisa percaya padanya.
“Terima kasih atas informasinya.”
“Tidak, sebaliknya, akulah yang harus berterima kasih.”
Alis Olivia melengkung dengan hawa menggoda.
“Bahwa permaisuri adipati wanita hadir akan menjadi keuntungan besar bagi Kekaisaran kita.”
“Untuk saat ini aku hanya seorang wali. Aku tidak memiliki status setingkat itu.”
“Tapi jika kamu menikahi Adipati Wanita Valdrova, bukankah kamu akan mendapatkan status itu?”
“Bahkan jika aku menikah, aku akan tetap menjadi wali.”
“Oh? Kenapa?”
Olivia menutup mulutnya dengan tangan sementara matanya bersinar.
“Aku tidak datang untuk kekuasaan. Aku berada di posisi ini semata-mata untuk mengurus wilayah kita.”
“Ah… Aku mengerti. Mmm, mmm…”
“Panggil inspektur magis segera. Ini mendesak.”
Iblis adalah keberadaan terlarang di benua Serdes, tanpa terkecuali.
Itulah sebabnya sangat sedikit yang bisa tetap tenang ketika menghadapi bahasa iblis.
Di dalam Kekaisaran, hanya inspektur magis yang menyelidiki bid’ah dan sihir iblis, serta para sarjana senior yang mencatat, melestarikan, dan mempelajari semua informasi, yang bisa melakukannya.
Pria yang memperkenalkan diri sebagai inspektur magis, Yuren, melihat kertas yang diberikan Perda kepadanya dan berbicara dengan ekspresi serius.
“Ini… pasti bahasa iblis.”
“Ya ampun…”
Olivia mengeluarkan desahan.
Meskipun tubuhnya bergetar sedikit, matanya tidak menunjukkan sedikit pun keraguan.
“Apakah kamu juga tahu artinya?”
“Ya. Ini menunjukkan sebuah lokasi. Dan tempat itu…”
Yuren mengeluarkan peta dari ruang penyimpanannya dan membukanya, menunjuk ke sebuah titik.
“Ini merujuk tepat ke bagian dalam sistem saluran pembuangan bawah tanah ibu kota Kekaisaran.”