Tidak ada yang tidak bisa ditaklukkan oleh umat manusia.
Di bawah moto itu, Kekaisaran Arken menikmati era kemakmuran setelah kematian Godwin.
Kaisar pertama, Jeffrey Arken, adalah seorang pahlawan besar, ahli strategi, dan politikus.
Dia menyatakan akan membangun fondasi kekaisaran yang tidak akan runtuh bahkan dalam ratusan tahun.
Dan pernyataan itu terus terbukti benar hingga hari ini.
Kaisar Kekaisaran Arken saat ini, Godfrey Arken, adalah raja yang paling tidak kompeten dan serakah.
Namun, dia telah memerintah seperti itu selama empat puluh tahun.
Dia masih berkuasa, dan kekaisaran masih berdiri.
Bisa dikatakan bahwa otoritas kaisar berasal dari langit itu sendiri.
‘Tapi otoritas kaisar berasal dari gudang.’
Harta yang terkumpul oleh kaisar-kaisar sebelumnya dan artefak suci adalah yang menopang kekaisaran.
Bisa menyentuh gudang itu berarti ikut berbagi dalam otoritas itu.
Dan tidak ada bangsawan yang tidak mengetahuinya.
‘Mereka dibutakan oleh emas dan tunduk padanya.’
Semakin tidak kompeten kaisarnya, semakin mereka menjilatnya; semakin dia berbuat salah, semakin mereka memujinya.
Korupsi hanya akan semakin cepat, fondasi kekaisaran milenium kaisar pertama akan runtuh, dan kejatuhan tidak akan terhindarkan.
“Jadi, apa yang rencanakan untuk dicuri?”
Zed bertanya, tidak percaya.
“Gudang yang disegel.”
“Gudang yang disegel…”
Gudang yang disegel.
Jika gudang perbendaharaan menyimpan kekayaan dan artefak suci, gudang yang disegel menyimpan hal-hal jahat yang berlawanan yang tidak boleh diungkapkan.
Di sanalah terletak buku-buku sihir yang ditinggalkan oleh iblis, serta benda dan teks yang dikembangkan oleh pengikut mereka.
Ekspresi Zed menjadi semakin pahit.
Merampok gudang perbendaharaan sudah merupakan misi bunuh diri, tetapi gudang yang disegel seperti menambahkan minyak ke api.
“Untuk berjaga-jaga… bisakah kau beri tahu aku apa yang rencanakan untuk dicuri?”
Tidak ada masalah untuk mengatakannya.
“Dari buku-buku sihir iblis besar, sesuatu yang disebut sihir bayangan Barbatos.”
Barbatos, salah satu dari tujuh iblis besar neraka, dikenal sebagai iblis bayangan dan intrik.
“Barbatos…”
Zed bergumam serius, lalu mengangkat kepalanya.
“…Siapa itu?”
“Kau tidak mengenalnya?”
“Bahkan para pengikut terkutuk Amon itu tidak banyak menyebutnya… tapi Barbatos… aku belum pernah mendengarnya.”
Meskipun dia adalah salah satu dari tujuh iblis besar, dia adalah yang paling sedikit pengaruhnya dan hampir tidak dikenal.
“Wajar jika kau tidak mengenalnya. Tidak seperti iblis lain, dia tidak memiliki pengikut.”
Lebih dari tidak signifikan, itu disengaja.
Barbatos lebih suka bertindak secara diam-diam.
Dia tahu bahwa menjaga profil rendah menguntungkan untuk menggunakan kemampuannya, jadi dia tidak menuntut ritual atau pengorbanan besar.
‘Meskipun syaratnya sangat berat.’
Sihir bayangan memiliki persyaratan yang paling sulit di antara sihir yang ditinggalkan oleh iblis besar.
Bahkan mantra paling dasar yang digunakan Perda, “Shadow Hand,” sulit ditangani oleh sebagian besar penyihir.
Itulah mengapa hampir tidak ada pengikut Barbatos, juga orang yang tertarik pada buku sihirnya.
‘Itulah mengapa itu bisa digunakan sebagai kartu as.’
Karena merupakan sihir yang kurang dikenal, tidak ada yang tahu cara melawannya.
Dalam pertarungan sihir, mengejutkan lawan adalah kuncinya.
“Misalkan kau mencuri sihir bayangan itu…”
Zed mengungkapkan ketidaknyamanannya.
“Bagaimana rencanamu untuk sampai ke sana?”
Perda menyilangkan kakinya.
“Kau yang beri tahu. Bagaimana caramu?”
“Kau menyerahkannya padaku?”
“Itu spesialisasimu.”
“Aku bukan pencuri. Satu-satunya yang pernah kucuri adalah hati wanita.”
“Hentikan omong kosong dan jawab.”
“Hmm…”
Zed menopang dagunya dan berpikir.
Setelah lima menit keheningan, dia berbicara.
“Sudah banyak yang mencoba merampok gudang kekaisaran. Bahkan sebuah kelompok yang dikatakan setengah berhasil terdiri dari sepuluh orang.”
“Dan?”
“Menurut pendapatku, setidaknya dibutuhkan dua puluh orang dan persiapan setahun. Apakah kau akan menyewa dua puluh pencuri?”
“Tidak.”
Dua puluh orang selama setahun.
Dia tidak punya waktu untuk itu.
“Lalu, berapa banyak waktu?”
“Sekarang juga.”
Tampaknya sia-sia untuk berdebat.
“Jika kau ingin melakukannya sekarang dan tanpa meninggalkan jejak… berarti aku harus melakukannya sendiri, bukan?”
“Benar.”
“Sepuluh orang gagal. Bagaimana kau mengharapkanku melakukannya?”
Perda menatapnya serius.
“Kau bisa.”
Zed merasa seperti akan kehilangan akal sehatnya.
Tapi kekonyolan bukan hanya miliknya.
Sekarang dia hanya seorang playboy, tapi dia memiliki bakat sebagai pencuri master.
Salah satu pencapaiannya adalah telah menyusup ke gudang perbendaharaan kekaisaran, sesuatu yang tidak pernah dicapai orang lain.
Secara resmi itu tiga kali, tapi menurutnya, itu dua belas kali.
Itu berarti dia sudah mengetahui kelemahan sistem keamanan.
‘Tentu saja, itu di masa depan.’
Dia tidak bisa mengharapkan level itu dulu.
Untuk saat ini, dia masih hanya seorang pemikat, bukan pencuri.
Perda mengetahuinya dan tetap melanjutkan rencana.
“Akan ada juga informasi tentang mata merah.”
Zed berhenti mengeluh seketika.
Matanya menjadi tajam.
“Kau yakin?”
“Aku tidak berniat melanggar kesepakatan kita.”
Zed telah memperjelas bahwa dia akan pergi jika digunakan atau dibohongi.
Itulah mengapa dia tidak ragu.
Jawabannya sederhana.
“Kalau begitu aku akan melakukannya.”
Semuanya berjalan sesuai rencana Perda.
Sebelum bertindak, Perda pergi menemui Count Consilus.
“Salam, bupati. Saya mendengar bahwa Anda akan melakukan perjalanan ke kekaisaran.”
“Benar.”
“Boleh saya tahu alasannya?”
“Sebenarnya, saya ingin bertanya itu pada Anda. Tidak ada alasan untuk pergi, tetapi meski begitu saya harus melakukannya.”
“Ah, saya mengerti.”
Consilus mengelus jenggotnya.
“Bukankah ide yang baik untuk menyebutkan posisi kosong Thessalos Walcher? Sesuatu seperti itu bahwa kandidat baru dibutuhkan…”
“Saya sudah memikirkannya. Ada kandidat yang cocok, tapi dia belum muncul.”
“Jika Anda mengizinkan, saya dapat mencarinya.”
Dia bisa memberikan detail, tapi tidak ingin.
Jika orang itu mengetahuinya, dia mungkin bersembunyi.
Jadi dia merespons singkat.
“Ketika Anda melihatnya, itu akan mengambil napas Anda.”
“M-mengambil napas? Apa maksudnya sebenarnya?”
“Tidak perlu ditentukan. Anda akan tahu ketika melihatnya. Berikan posisi itu pada ksatria itu.”
“Dimengerti, seperti yang Anda perintahkan.”
Mereka belum berhasil merekrut ksatria pengembara, tapi mereka masih mencari pembela untuk wilayah itu.
Suatu hari seseorang akan muncul.
Consilus memikirkan hal lain.
“Bukankah akan lebih nyaman untuk berkonsultasi tentang Dewan Agung?”
“Dewan Agung?”
“Ya. Semua raja dan bangsawan dengan pangkat adipati atau lebih tinggi dari Serdes harus hadir. Kami membutuhkan seseorang untuk mengonfirmasi identitas Anda. Akan baik untuk pergi ke sana dengan dalih memberi tahu kaisar atau keluarga kekaisaran.”
Kaisar dan para pangeran.
Dia tidak menyukai mereka, tapi dia akan harus berurusan dengan mereka.
“Baik. Saya akan menggunakan itu sebagai alasan. Bagaimana situasi kekaisaran?”
“Bencana.”
Consilus menggelengkan kepalanya.
“Konflik tiga pihak saat ini sedang terbentuk.”
“Siapa pemimpinnya?”
“Kaisar, putra mahkota… dan pangeran kedua.”
“Kaisar bertarung melawan anak-anaknya sendiri?”
Consilus mengangguk.
“Saya tahu kedengarannya tidak masuk akal, tapi begitulah. Ada saatnya putra mahkota dan pangeran kedua mencoba menggulingkan kaisar melalui politik.”
“Tapi mereka gagal.”
“Ya. Meskipun kaisar tidak kompeten, ketika menyangkut kekuasaannya dia kejam. Dia memprovokasi konflik antara putra mahkota dan pangeran kedua atas hak suksesi, dan dengan demikian berhasil menekan situasi.”
Alih-alih menghadapi musuh yang ada, dia menciptakan yang baru dengan mengusulkan masa depan yang berbeda.
Jika dalam proses itu dia hanya menghasilkan konflik, kekuatan melemah dan esensinya hilang.
‘Seperti kata pepatah, ikan busuk tetaplah ikan…’
Jika dia telah bertahan selama ini, itu ada alasannya.
“Di permukaan, maka, itu adalah perjuangan tiga sisi.”
“Di permukaan… ya, di permukaan begitu.”
Consilus merasa penasaran dengan penggunaan kata “permukaan,” tapi tidak mengejarnya lebih jauh.
Perda memikirkan ketiganya dan bertanya.
“Jika Anda di tempat saya, siapa yang akan Anda dukung?”
“Dalam kasus saya… saya akan mengatakan pangeran kedua.”
“Mengapa?”
“Pangeran kedua selalu memprioritaskan pertahanan nasional. Dia telah melakukan perjalanan melalui banyak wilayah mengalahkan monster dan mengamankan wilayah untuk kekaisaran. Dia juga tertarik pada pemberantasan makhluk. Dia sama luar biasanya dengan kaisar pertama.”
Seperti yang dikatakan Consilus.
Faktanya, basis pangeran kedua dibentuk oleh pasukan militer yang tidak dapat direkrut oleh putra mahkota.
Dia mencoba mengkompensasi kurangnya kekuasaannya dengan prestasi.
“Tentu saja, itu juga bukan jawaban yang sempurna. Jika dia benar-benar peduli pada pertahanan, dia akan mengulurkan tangannya ke wilayah perbatasan timur ini.”
“Itu benar.”
Setelah mendengar pendapatnya, Perda mengangguk.
“Kalau begitu saya akan menulis tiga surat. Untuk kaisar, untuk pangeran pertama, dan untuk pangeran kedua.”
“Apakah Anda ingin saya membantu?”
Kekaisaran masih percaya bahwa Count Consilus memiliki pengaruh lebih besar daripada bupati.
Tapi Perda menggelengkan kepala.
“Tidak perlu. Saya akan mengirimnya atas nama Bupati Valdrova.”
“Jika itu keinginan Anda…”
Perda ingin mengetahui niat mereka.
Yang haus menggali sumur, dan yang membutuhkannya mengulurkan tangan.
Dia ingin melihat siapa di antara mereka yang akan mendekatinya.
Consilus mundur dengan alasan yang sama.
“Ada hal lain yang ingin saya tanyakan.”
“Katakan.”
“Apakah ada mayat yang tidak teridentifikasi?”
Sebuah tubuh tanpa nama atau asal.
“Mayat tidak teridentifikasi… ya, saya pikir ada satu. Baru-baru ini ditemukan satu di dekat wilayah.”
“Bagus. Bakarlah.”
“Membakarnya…?”
Consilus berkedip.
Bukan kremasi, tapi eksekusi di tiang pancang.
Dia tidak bisa tidak bertanya.
“Hanya untuk memastikan… apakah ini untuk kebaikan wilayah ini?”
“Tentu saja. Bukan untuk keinginan pribadi.”
“Kalau begitu saya akan melakukannya.”
“Buat terlihat seperti bajingan terburuk saat dibakar. Itu sudah cukup.”
“Heh… para dewa akan marah.”
Consilus menyentuh kalungnya.
Itu adalah jimat pengikut Alte, agama kekaisaran.
“Siapa yang tidak pernah melakukan dosa di beberapa titik?”
“Itu benar.”
Meskipun mengganggunya untuk menodai mayat tak bersalah, Consilus tidak protes.
Jika dia ingin wilayah ini makmur, dia harus mempercayai Perda.
Setelah mengirim tiga surat ke kekaisaran, Perda naik kereta.
Tidak mungkin menerima respons segera, juga tidak mengharapkannya.
Itulah tujuan surat-surat itu.
‘Yang penting adalah melihat apa yang mereka lakukan sebagai tanggapan atas komunikasi sepihak.’
Menemaninya adalah Zed, ksatria Arwen di bawah komando Consilus, dan prajuritnya.
Setelah seminggu perjalanan, mereka akhirnya melihat tembok besar di dataran.
Zed, melihat keluar jendela, tersenyum bersemangat.
“Kekaisaran selalu mengesankan. Rasanya enak datang ke sini.”
“Begitu.”
Semua bangsawan dan rakyat biasa bermimpi tentang ibu kota kekaisaran.
Keluarga Rosnova juga bercita-cita menjadi bangsawan pusat.
Tapi Perda tidak merasa perlu itu.
Memasuki sana seperti memasuki sarang monster yang menyamar sebagai manusia.
Neraka sebenarnya dimulai di sana.
Mereka tiba di gerbang.
Perda memberi tahu penjaga tentang identitasnya.
“Tolong tunggu sebentar.”
Penjaga pergi untuk memverifikasi.
Tapi menit berlalu dan mereka tidak diizinkan masuk.
“Kurasa kita memulai dengan buruk.”
Zed bergumam gelisah, tapi Perda tidak melihatnya seperti itu.
“Itu pertanda baik.”
“Pertanda baik?”
Tak lama kemudian, kereta putih dan mewah muncul di dalam gerbang.
Harus mengganti kereta berarti memasuki istana kekaisaran.
Dengan kata lain, mereka telah menanggapi suratnya.
Seorang ksatria di depan menyapa dengan hormat.
“Selamat datang di kekaisaran, bupati! Saya Marco, komandan skuad kekaisaran kelima.”
“Senang bertemu Anda.”
“Lewat sini…”
Perda mengganti kereta di bawah bimbingannya.
Zed mencoba naik, tapi Marco menghentikannya.
“Maaf, siapa Anda?”
“Seorang karyawan.”
Wajah Marco mengeras.
“Karyawan tidak boleh naik. Hanya tamu yang boleh masuk istana.”
“Ah… begitu.”
“Minggir.”
Zed minggir dengan tidak nyaman.
Dengan demikian, hanya Perda yang melanjutkan ke istana.
‘Kemewahan yang berlebihan.’
Keretanya sendiri elegan, tapi kereta kekaisaran berada di level lain.
Perda melihat keluar jendela.
Jalanan bersih dan penuh dengan orang-orang yang tersenyum.
Itu adalah tempat yang penuh harapan.
Itulah mengapa banyak bangsawan jatuh sakit ketika meninggalkannya.
Di mana ada kebahagiaan, di sana juga ada kemalangan.
Dan kemalangan itu sekarang ditujukan pada Perda.
Persepsi tajamnya mendeteksi pandangan mencurigakan.
Seorang pria bersembunyi di gang sedang mengawasi kereta.
‘Dia menargetkan kereta ini.’
Para prajurit belum menyadarinya.
‘Aku bisa menetralisirnya sebelum dia menyerang.’
Perda menghasilkan bola mana.
Dia bersiap untuk membalas kapan saja.
Saat jarak memendek, pria itu melangkah keluar dan menghalangi kereta.
Hiiiinn!
Kuda-kuda meringkik dan berhenti tiba-tiba.