Perda adalah seorang bangsawan.
Dia lahir dari keluarga ksatria Rosnova.
Gelarnya adalah vicomte, dan dia adalah bawahan Duke Houston.
Karena berasal dari keluarga ksatria terhormat, Perda menerima pendidikan dasar tata krama yang ketat.
Meskipun dia diusir dari keluarganya dengan alasan sebagai tunangan Duchess Valdrova, dia berhasil mencapai status bangsawan besar dengan menjadi seorang archmage.
Bahkan begitu, Perda jauh dari menjadi orang yang mudah bergaul.
Di keluarga Rosnova, dia tidak punya kesempatan sebagai anak haram, dan ketika menjadi seorang archmage, dia menolak hubungan dengan orang lain.
‘Dia tidak pernah menyentuh apa pun yang disiapkan orang lain.’
Setelah beberapa kali hampir diracun, dia berhenti memakan apa pun yang disiapkan orang lain.
Bahkan ketika tubuhnya sudah tidak bisa mati karena racun, dia tetap sama.
Alih-alih memperkuat hubungan manusia, strateginya adalah menggunakan mereka melalui kebencian dan kemudian membuang mereka.
Itulah mengapa ini adalah pesta teh pertama dalam seluruh hidup Perda.
Satu jam sebelum pesta teh.
Ruri pertama-tama membawa Perda ke tempat yang disepakati dan menjelaskan semuanya langkah demi langkah.
Karena ini adalah tanggung jawab Perda untuk mengawal, dia mengenalkannya dengan lingkungan terlebih dahulu.
Perda mengarahkan pandangannya ke teras.
“Kau bisa melihat barat dari sini.”
“Tempat ini dirancang agar kau hanya bisa fokus pada kesenangan.”
Pastinya, perasaannya berbeda.
Sempurna untuk bersantai sambil menikmati matahari terbenam.
“Dan pesta teh akan berlangsung di sini.”
Dua kursi dan sebuah meja ditempatkan untuk menikmati pemandangan teras.
Di atasnya ada dua cangkir teh, nampan dengan mantra pengawetan, dan berbagai macam makanan penutup yang dihias.
Semuanya mencolok dan asing baginya.
“Permen apa ini?”
“Macaron, montblanc, pastry punya berbagai nama. Dari sekitar 150 varietas makanan penutup yang bisa dibuat oleh para pastry chef terpilih dari keluarga kekaisaran, aku memilih 20.”
“Begitu.”
Perda hampir membiarkannya berlalu, mengira itu adalah usaha yang besar, tetapi tiba-tiba merenungkan kata-katanya.
Bahwa dia telah memilihnya sendiri berarti.
“Apakah itu berarti kau mencicipinya sendiri?”
“Bukankah itu sudah jelas?”
“Semua 150?”
Ketika dia menekankannya, Ruri mengerutkan kening.
“Aku mengerti apa yang kau pikirkan. Apakah kau pikir aku memakannya hanya karena keinginan sesaat?”
“Bukankah itu normal?”
Perda menjawab dengan jujur.
Setelah melihatnya makan madu dengan antusias di Escolea, dia tidak bisa menyangkalnya.
Ruri mengerutkan kening.
“Kau tidak sopan. Aku mempersiapkan pesta teh ini dengan sangat hati-hati. Aku mencicipi semuanya sekali lagi untuk memastikan aku tidak melewatkan apa pun dan memilih yang terbaik. Tidak semua orang bisa menahan usaha itu, dan kau tidak mengerti?”
Itu hanya terdengar seperti dia telah memakan 300 makanan penutup.
Ekspresinya begitu datar sehingga siapa pun akan tertipu.
Bahkan Perda, yang tidak percaya seperti dia, akan percaya pada wajah tanpa ekspresi itu.
“Ada gula di bibirmu.”
Mendengar kata-kata itu, Ruri mengusap bibirnya dengan jarinya.
Serbuk putih lepas dari mulutnya.
Dia melihatnya sejenak dan secara alami membawanya ke mulutnya.
“Aku hanya perlu memeriksa apakah ada racun. Nyonyaku tidak akan jatuh karena racun biasa, tetapi Perda adalah manusia.”
“Begitu.”
“Kau tidak percaya padaku. Apakah kau memperlakukanku seperti babi?”
“Bagaimana mungkin kau menjadi babi? Kesetiaanmu seperti anjing, jika boleh kuakatakan.”
Perda mengangguk sedikit.
“Kau akan menjadi babi-anjing.”
“Kumohon, biarkan aku memukulmu setidaknya sekali. Aku mohon.”
Ruri menunjukkan wajah kesal.
Perda tidak suka sakit, jadi dia tidak berniat menerima.
Pada saat itu, Ruri melirik matahari dan mundur selangkah.
Waktunya semakin dekat.
“Aku akan menjemput nyonyaku. Sementara itu…”
Ruri memberinya tatapan mengancam.
“Jangan sentuh nampannya.”
“Jangan khawatir.”
Karena aku bukan kau.
Ruri meninggalkan aula untuk menjemput Valdrova.
Perda tetap menunggu dengan tenang.
‘Ini akan menjadi kali kedua aku melihatnya.’
Dalam ingatannya, dia hanya melihat wajahnya dengan jelas sekali.
Pada pertunangan, dia hampir tidak melihat dagunya, dan ketika dia kehilangan kendali atas keganasannya, dia terlalu sibuk untuk memperhatikan.
Ini akan menjadi percakapan nyata pertama mereka.
Perasaan tidak pasti menghampirinya.
‘Dari mana harus aku mulai…?’
Dia menyentuh bibirnya.
Jika itu pertemuan normal, cukup dengan mengikuti arus.
Tapi pertemuan ini karena kecemasan Valdrova.
Dan Perda tidak punya jawaban untuk itu.
Itulah mengapa dia telah berkonsultasi dengan ahli dalam hal itu, Zed Swallow.
— Itu? Berpura-puralah tidak tahu apa-apa.
Seorang pria yang, berperan sebagai playboy, telah menaklukkan banyak wanita.
— Tidak perlu menjelaskannya. Cukup tunjukkan dengan tindakan. Tidak perlu merusak suasana dengan topik berat. Berpura-puralah bodoh dan ringankan suasana.
Perda menganggap itu masuk akal.
Mungkin dia harus meminta maaf, tapi itu tidak tepat pada kesempatan seperti ini.
‘Mungkin yang terbaik adalah bertindak seolah-olah tidak ada yang terjadi.’
Tidak membawa masalah ke permukaan juga merupakan pilihan.
Yang penting adalah Duchess Valdrova tidak akan merasa tidak aman.
Perda mempersiapkan diri secara mental dan menunggu.
— Nyonyaku masuk.
Suara Ruri terdengar dari luar.
Perda bersiap untuk menyambut.
“Selamat dat—.”
Dia tertegun.
Bahkan seseorang seperti Perda tidak bisa menghindari menjadi goyah.
Rambut merah dan mata emas.
Wajah yang begitu cantik sehingga bahkan lukisan pun tidak bisa menangkapnya tanpa menyinggungnya.
Itu tidak ada di sana.
Yang masuk adalah seorang ksatria naga.
Helm dan baju zirah yang dirancang untuk membangkitkan ketakutan instingtif manusia.
Meskipun pada Perda ketakutan itu digantikan oleh kebingungan.
Pada saat yang sama, dia merasa itu familiar.
‘Sekarang aku ingat, itu terjadi pada pertunangan.’
Itu adalah baju zirah yang dia lihat ketika dia pergi setelah menumpahkan minuman pertunangan.
Itu berarti yang di dalam adalah Valdrova.
Mengapa dia mengenakan baju zirah itu?
Perda melihat Ruri di belakangnya.
Pandangan mereka bertemu.
Ruri menggelengkan kepala.
Isyarat jelas “jangan tanya.”
Perda mengatur pikirannya dan berbicara dengan sopan.
“Sungguh senang bertemu denganmu, ratuku.”
Kemudian, tangannya menyatu dengan anggun, dan helm berbentuk naga mengangguk sedikit.
Gerakannya menyerupai gadis bangsawan yang canggung.
Dia berjalan kaku di atas karpet dan duduk di depan Perda.
Kursi berderit.
Meskipun berat baju zirah, itu tidak rusak.
‘Seolah-olah tidak ada apa-apa…’
Perda mengingat saran Zed dan berbicara.
“Aku sangat senang kau mengusulkan pertemuan ini.”
Sebuah anggukan.
Hanya itu sebagai tanggapan.
Kesunyian canggung melanda tempat itu.
Segalanya tampaknya telah berhenti.
Keringat dingin, napas berat.
Perda berbicara lagi.
“Ini adalah baju zirah yang layak untuk kekuatan naga.”
Sebuah anggukan.
Dia merespons lagi hanya dengan gerakan kepala yang sedikit.
“Bagaimana kabarmu selama ini?”
Dia mengangkat topik yang tidak bisa dihindari jika ingin bercakap-cakap.
“Kalau begitu kau baik-baik saja. Aku senang.”
Sebuah anggukan.
Perda merasa seperti akan mati.
Dia ingin menghela napas untuk melepaskan ketegangan, tetapi dia bahkan tidak berani.
Dadanya terbakar dengan gugup, tetapi terasa seperti panci tertutup, mencekik.
Sementara itu, Ruri menuangkan teh ke dalam cangkir, dengan sempurna memenuhi perannya sebagai latar belakang.
Setidaknya dia harus membasahi tenggorokannya yang kering.
Perda mengambil cangkir.
‘Sekarang aku ingat, apakah helm itu memiliki bukaan untuk minum?’
Dia melirik ke samping untuk melihat bagaimana dia akan melakukannya.
Valdrova tetap duduk dalam diam, pandangannya menunduk.
“Bisakah kau makan atau minum dengan baju zirah itu?”
Dia menyentuh helmnya, mengusapnya, dan mengetuk dekat bibir.
Kemudian dia mengangkat kepala, seolah-olah dia baru menyadari sesuatu.
Tampaknya dia bahkan tidak memikirkannya.
“Bukankah lebih baik jika kau melepasnya?”
Dia menggelengkan kepala dengan kuat.
Tekadnya untuk tidak menunjukkan wajahnya dalam keadaan apa pun bisa dirasakan.
Bahkan Perda, yang berusaha bertindak normal, mulai merasa kewalahan oleh suasana tidak nyaman itu.
‘Dia mengusulkan pesta teh dan tidak makan atau minum…’
Jika setidaknya mereka berbicara, itu akan kurang canggung, tetapi bahkan itu tidak.
Dan bahkan begitu, dia bercanda seolah-olah tidak ada yang terjadi.
Itu benar-benar menyedihkan.
Jadi dia memutuskan untuk meminta maaf.
“Aku minta maaf.”
Klak!
Baju zirah Valdrova bergetar.
“Aku berani menyebabkan kekhawatiran Paduka, dan bahkan begitu aku telah bercanda seperti ini. Itu adalah pemikiran yang menyedihkan. Seharusnya aku meminta maaf dulu…”
“Kau boleh mengkritikku jika kau mau. Aku yang bersalah, jadi apa pun yang kau katakan—”
“T-tidak, bukan itu!”
Suara itu bergema di dalam helm.
Kontras nadanya sudah terlihat, tetapi yang benar-benar mengejutkannya adalah sesuatu yang lain.
Suara itu sendiri.
Dari dalam helm datang suara yang dalam, seperti seorang prajurit.
“Hanya saja…”
Valdrova juga tampak terkejut dengan suaranya sendiri dan menutupi bagian mulut helm.
“Hanya saja… aku… tidak berbicara… bukan karena aku marah, juga bukan karena Perda melakukan kesalahan.”
Kepala ksatria naga yang menakutkan itu bermain-main dengan jari-jarinya dengan malu-malu.
“A-aku hanya tidak bisa bicara dengan Perda… itulah mengapa aku… tidak bisa merespons…”
“Ah.”
Kemudian Perda teringat sesuatu.
Apa yang dikatakan Ruri padanya pada pertunangan.
Orang-orang sulit baginya.
Dia tahu itu, dan bahkan begitu mengira dia kesal.
Dia begitu fokus pada dirinya sendiri sehingga dia melupakan hal itu tentangnya.
“Aku minta maaf. Aku tidak hati-hati. Maafkan aku.”
“Tidak… aku yang minta maaf… aku memanggilmu dan kemudian diam saja…”
“Tidak, itu aku…”
Mereka saling meminta maaf sampai percakapan tiba-tiba berhenti.
Dalam suasana berat itu, Perda tidak berani berbicara.
Dia bahkan berpikir untuk mencari beberapa mantra untuk memecahkan keheningan.
“Ehm…”
Valdrova, dengan kesulitan, melanjutkan percakapan.
“Aku… memakai baju zirah ini…”
Perda menunggunya menyelesaikan.
“Ruri… bilang bahwa ekspresiku menunjukkan banyak hal.”
Perda memiringkan kepalanya.
“Maksudmu ekspresimu menunjukkan?”
“Jika aku dalam wujud manusia… mereka bilang semuanya terlihat di wajahku. Lalu… ketika aku melihat Perda, aku tidak tahu ekspresi apa yang aku buat…”
Dia ragu-ragu, tetapi menyelesaikan kalimatnya.
“Itulah mengapa aku memakainya.”
Akhirnya terlepas dan dia menutupi mulutnya dengan kedua tangan.
“Itu… sangat bodoh… kan?”
Suara prajurit itu bergetar dengan kerapuhan.
Betapa sulitnya baginya untuk menyembunyikan emosinya.
Tidak bisa menyembunyikannya berarti kemurnian.
Itulah mengapa, bahkan jika dia menutupi dirinya dengan baju zirah atau menggunakan suara berat, dia tidak bisa menyembunyikan apa yang dirasakan di hatinya.
Itulah mengapa dia cantik.
Perda merespons.
“Bukan. Aku juga… bahkan sekarang… gemetaran.”
Valdrova mengangkat kepala dan menatapnya.
Dia bisa merasakan pandangannya memindainya.
“Itu bohong.”
Valdrova berkata.
“Hah?”
“Jika itu benar, kau tidak akan terlihat begitu tenang… aku gagap dan semua itu… tapi Perda tampak baik-baik saja.”
“Benarkah?”
Dia bereaksi seolah-olah tidak mengerti.
Valdrova telah menunjukkan kebingungannya, jadi sekarang giliran Perda.
“Belakangan ini aku tidak melihatmu karena aku juga takut.”
“Takut apa?”
“Manaku mengandung kegelapan.”
“Kegelapan…?”
“Ya. Manaku mengandung kegelapan. Itulah mengapa aku khawatir bahwa kegelapan itu mungkin menyakitimu. Dan karena itu…”
Perda menatapnya lagi.
Mata birunya bersinar seperti safir.
“Aku tidak memiliki keberanian untuk menemuimu.”
Tidak ada respons.
Valdrova bermain-main dengan jari-jarinya, mengepal dan membuka tangannya berulang kali.
Seolah-olah mencoba menahan sesuatu yang tumbuh di dalam dirinya.
“Perda…”
Dan kemudian, dengan suara yang tertahan.
“Apakah kau mengkhawatirkanku?”
“Ya. Apakah itu lancang dariku?”
Lalu dia melihatnya.
Semua perilaku itu adalah perilaku seorang gadis yang lembut.
Helm yang menakutkan itu mengangguk sedikit.
Dia meletakkan tangan di dadanya, mencoba menenangkan emosinya.
“Apa yang Perda berikan padaku waktu itu…”
Hari ketika dia menderita keganasan yang tidak bisa dikendalikannya,
“Apa yang kurasakan… adalah sesuatu yang belum pernah kurasakan sebelumnya.”
Valdrova mengingat momen itu dengan suara penuh emosi.
“Sesuatu yang hangat dan lembut mengalir melalui diriku… kurasa jika seseorang memelukku, itu akan terasa seperti itu. Sesuatu seperti itu tidak bisa menyakitiku, kan?”
“A-apakah begitu…?”
“Ya.”
Tangannya bergerak gelisah lagi.
Kakinya saling melilit gugup.
Meskipun nada bicaranya khidmat, gerak tubuhnya jelas adalah gerak tubuh seorang wanita muda.
Suara Valdrova tiba-tiba terputus.
“Ah.”
Seolah-olah dia telah menyadari sesuatu yang tidak dia perhatikan.
“Apakah kau baik-baik saja?”
“A-aku minta maaf, tapi… bisakah aku… berdiri…?”
“Hah?”
“Hanya saja… aku… jika aku tetap seperti ini… kurasa aku akan… berteriak… dan itu akan merepotkan… a-aku minta maa…”
Valdrova gemetar, tidak tahu harus berbuat apa, dan kemudian—
“Aku minta maafff!”
Dia meminta maaf dan segera melompat dari teras.
Perda dan Ruri melihat ke bawah dalam diam.
Sekilas, ketinggiannya sangat dalam.
Tapi tidak satu pun dari mereka berpikir bahwa Valdrova bisa dirugikan.
Ruri, yang tetap seperti latar belakang belaka, berbicara.
“Yah, dengan ini kita bisa menganggap pesta teh sukses.”
Dia mengambil makanan penutup dari nampan dan membawanya ke mulutnya.
Perda mengamati tempat di mana dia jatuh dan merenungkan kata-katanya.
Dan kemudian dia mengerti.
‘Valdrova adalah wanita yang sederhana.’
Wanita murni, tidak mampu bahkan untuk melihat wajah tunangannya dengan benar.
Dan bahkan begitu, membawa beban itu, dia telah memaksakan diri untuk bertindak seperti seorang ratu.
‘Tapi dunia tidak begitu memaafkan.’
Itu juga dia ketahui.
Bahkan kebahagiaan sederhana itu terlalu banyak baginya, seolah-olah dunia mencoba menghancurkannya.
Binatang buas yang menerjang, korupsi kekaisaran, masa lalunya, semuanya menekannya tanpa henti.
Untuk melindungi apa yang dia cintai, dan mewujudkan apa yang selalu dia inginkan.
Bahwa nama Valdrova akan berhenti menjadi sinonim ketakutan dan menjadi salah satu kegembiraan.
Untuk itu, yang Perda butuhkan adalah tekad.
‘Terkadang, dengan tekad.’
Jika perlu, dengan kekejaman.
Rasa tugasnya menjadi bahan bakar dan menyalakan hatinya yang padam sekali lagi.
Keesokan harinya, Perda memanggil Zed dan menceritakan rencananya.
Setelah mendengarnya, Zed bertanya.
“Apakah kau waras?”
Itu pertanyaan yang cukup kasar, tapi ternyata itu adalah hal paling moderat yang bisa dia katakan setelah memikirkannya.
Begitu absurdnya rencana Perda.
“Kau bilang kau akan merampok gudang kekaisaran?”