“Tunggu sebentar, Pangeran Consilus. Kami adalah perwakilan dari Istana Kekaisaran.”
Untuk berjaga-jaga kalau dia salah paham, Karl menekankannya sekali lagi.
Bahwa masa depannya dan kemajuannya bergantung pada mereka.
Consilus menepuk bahunya, seolah mengasihaninya.
“Kau pasti melalui banyak kesulitan datang sampai ke sini. Dan untuk berpikir bahwa Kekaisaran mengirimmu melakukan hal seperti ini, merusak kehidupan orang-orang tak bersalah.”
“Hah…? A-apa maksudmu dengan itu…?”
Bukankah Pangeran Consilus sendiri yang sebelumnya menyebut Perda sebagai bajingan.
Dan sekarang dia berubah pikiran?
Mata Karl bergerak antara Perda dan Pangeran Consilus.
Tidak. Itu tidak masuk akal.
Di dunia bangsawan, ikatan yang begitu kuat tidak ada.
“Apa yang kau lakukan?”
“Hah?”
Perda memiringkan kepalanya dan berbicara.
Perda menggerakkan jarinya seolah menghitung.
“Masih banyak saksi yang tersisa. Kecuali Tesalos Walcher yang telah meninggal, masih ada tiga belas orang. Panggil mereka semua dan minta mereka bersaksi. Jika bahkan satu mengatakan aku bersalah, bukankah pekerjaanmu selesai?”
Bahkan jika sembilan puluh sembilan mengatakan tidak, jika satu mengatakan ya, itu sudah cukup bagi Pasukan Pemusnah untuk bertindak.
Tapi Karl tahu bahwa bahkan jika dia memanggil ketiga belas orang itu, dia tidak punya peluang.
Jika Pangeran Consilus, tokoh paling berpengaruh di Timur Jauh, menyangkalnya, yang lain juga akan menyangkal.
“Jika kau tidak bisa membawa saksi, maka bawa sesuatu yang lain.”
“A-apa…?”
“Tuduhan lain yang kau bawa untuk mendiskreditkan dan mengancamku. Keluarkanlah.”
Situasinya benar-benar terbalik.
Karl, yang putus asa, mencoba melawan.
Dengan tangan gemetar, dia mengeluarkan sesuatu dari dadanya.
“A-aku mendengar bahwa kau menculik gadis ini.”
Itu adalah potret seorang gadis berambut panjang.
Hanya dengan melihat matanya yang kosong, jelas bahwa itu adalah Morida.
‘Jika mereka mencari Morida, berarti itu perbuatan Helus Povidas.’
Jika Helus Povidas langsung menunjuk Perda, artinya mereka telah menemukan pelayannya.
“Aku mengerti.”
Tentu saja, ancaman itu tidak berpengaruh.
Tapi pikirannya kosong, dan dia harus melakukan sesuatu.
“Maaf, tapi aku membeli gadis itu. Aku mendapatkan persetujuannya dan mentransfer kepemilikannya. Itu tidak bisa disebut penculikan.”
“Jika kau masih ingin bersikeras, tidak ada salahnya untuk mendiskusikannya dengan orang yang bersangkutan. Jadi, apa berikutnya?”
Karl tidak merespons.
Segala sesuatu yang dia miliki adalah hal-hal sepele.
Upaya untuk mengeluarkan beberapa koin lagi dengan ancaman kosong.
Dia tidak punya kartu lagi.
“Kalau begitu aku akan berbicara.”
Sekarang giliran Perda.
Dia mengalihkan pandangannya ke arah Pangeran Consilus.
“Pangeran Consilus.”
“Ya, bicaralah, Yang Mulia Bupati.”
Dia menjawab, sambil menundukkan kepala dengan hormat.
“Orang ini terang-terangan meminta uang dariku.”
“Haha, benarkah? Setelah perjalanan panjang, wajar untuk setidaknya memberi mereka sesuatu untuk biaya.”
“Yang dia minta sebagai biaya adalah seratus ribu keping emas.”
“Haha, itu jumlah yang cukup besar.”
“Nilai apa yang dimiliki uang itu?”
“Nilai tergantung pada masing-masing orang, jadi sulit untuk memberikan jawaban yang tepat.”
“Kalau begitu, jika kita bandingkan dengan uang yang digunakan wargamu, berapa banyak itu?”
“Itu akan cukup untuk warganya hidup tanpa khawatir tentang makanan selama sepuluh tahun.”
“Aku mengerti.”
Mata biru Perda bersinar samar.
“Kalau begitu orang ini mencoba mengambil sepuluh tahun kehidupan dari warga sendirian.”
“Itu benar.”
Consilus memandang Karl dengan dingin.
Di matanya, yang sebelumnya tersenyum, sekarang ada kemarahan yang jelas.
“Ah… ah…”
Bahkan kucing yang dia bawa untuk menjebak tikus sekarang berada di pihak mereka.
Karl, yang tidak pernah membayangkan berada dalam situasi seperti ini, mulai gemetar.
“Apa pendapatmu? Apa yang harus kita lakukan dengan orang ini?”
“Seseorang yang menuntut uang menggunakan nama Kekaisaran. Itu bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan seorang ksatria biasa.”
“Benar? Dan dia bahkan meminta kita untuk memperlakukannya seolah-olah dia adalah kaisar.”
“Hahaha! Apakah dia benar-benar melakukan hal seperti itu? Bagaimana mungkin seorang ksatria biasa berani menyamakan diri dengan Yang Mulia Kaisar?”
“Dan bagaimana jika itu benar?”
“Maka dia tidak bisa mengeluh jika berakhir seperti Tesallos. Bukankah mereka menembus dahinya?”
“Benar.”
Menghadapi percakapan sepihak itu, Karl nyaris tidak bisa bernapas.
Tidak ada kata-kata yang keluar, dia hanya mengalihkan pandangannya antara kedua orang itu sambil berkeringat dingin.
“Tapi sebelum itu, bagaimana kalau kita mengajukan keluhan resmi ke Kekaisaran untuk pemerasan dan peniruan keluarga kerajaan?”
“Itu ide bagus. Tapi apakah kau pikir mereka akan mendengarkan seseorang yang begitu muda jika dia mengajukan keluhan?”
“Jangan khawatir. Aku akan mengurusnya.”
Bahwa Pasukan Pemusnah melakukan hal-hal kotor adalah sesuatu yang diketahui sebagian besar bangsawan.
Tapi jika itu menjadi masalah terbuka, situasinya berubah.
Kata-kata Pangeran Consilus, yang telah mempertahankan perbatasan sampai tua, tidak bisa diabaikan.
Pengkhianatan muncul di mata Karl.
Orang yang bertanggung jawab atas jebakan ini adalah orang tua itu yang sekarang tertawa dengan tenang.
‘Dia memasang perangkap untukku dan Pasukan Pemusnah!’
Consilus dan Perda Valdrova telah bersekongkol bersama untuk memprovokasi situasi ini.
Karl mencoba melawan sampai akhir.
“K-kami adalah unit langsung Kekaisaran. Bahkan jika kau mengajukan keluhan, tidak ada yang akan berubah…”
“Apakah kau berpikir begitu?”
Perda merespons dingin.
“Apa nilai dirimu?”
“Nilai diriku…?”
“Menurutmu mana yang lebih nyaman? Melindungimu atau memenggal kepalamu dengan klaim itu adalah penyimpangan individu?”
Tidak perlu dipikirkan.
Opsi kedua jelas lebih baik.
“Dan bahkan jika kau berhasil selamat, apakah kau pikir keluargamu akan diam? Saudara-saudaramu sendiri mungkin akan datang untuk memenggal kepalamu.”
“Apa…?”
“Pikirkan. Putra sulung keluarga Harvest. Kau memiliki dua adik laki-laki, bukan? Bahkan jika kalian rukun, apakah kau pikir mereka akan diam mengetahui bahwa kakak mereka melakukan korupsi?”
Mereka tidak akan diam.
Mereka selalu melihat dengan iri apa yang dimiliki Karl hanya karena terlahir pertama.
Jika mereka menghargai kehormatan ksatria, mereka akan membunuhnya demi kehormatan keluarga.
Jika mereka oportunis, mereka akan membunuhnya untuk memajukan diri mereka sendiri.
Bagi Karl, dia lebih berguna mati daripada hidup.
Di tengah situasi di mana segala sesuatu menekannya, Karl akhirnya mengerti.
Bahaya sebenarnya adalah bupati ini yang mereka pandang rendah sampai beberapa hari lalu.
“Bicaralah.”
Suara Perda menariknya dari keterkejutannya.
Seperti biasa, dia bertanya dengan dingin.
“Sekarang, menurutmu siapa aku?”
Kedinginan yang memotong, seolah bilah es ditempatkan di depan lehernya.
Jika dia menjawab salah, dia merasa bilah itu akan memenggal kepalanya dan mencabik-cabiknya.
Gemetar ketakutan, Karl menjawab dengan susah payah.
“A-anda adalah bupati agung Valdrova.”
Dalam suaranya ada kepatuhan.
“Benar. Aku adalah orang yang memerintah Kadipaten Agung Valdrova atas nama Duchess.”
Perda berdiri dan meletakkan tangan di bahu Karl yang gemetar.
“Dan aku pikir kau harus menjadi pemilik Pasukan Pemusnah.”
Bisikan manis, hampir seperti iblis.
“Apakah kau ingin menjadi pemilik Pasukan Pemusnah, atau lebih suka mati dengan mulia untuk itu?”
Itu pertanyaan yang tidak masuk akal.
Tidak ada yang mulia tentang Pasukan Pemusnah.
Karl membungkuk dalam-dalam.
“Kumohon… terima kesetiaanku.”
Perda menggelengkan kepala pada jawaban itu.
“Aku tidak butuh kesetiaan yang lemah seperti milikmu.”
Saat hati Karl tenggelam ke dasar, Perda menambahkan.
“Yang aku butuhkan adalah anjing yang patuh.”
“A… anjing?”
“Anjing yang hanya melakukan apa yang diperintahkan, tanpa melakukan hal-hal bodoh. Yang mengibaskan ekornya untuk tulang yang dilemparkan sesekali, dan yang tahu bagaimana menunggu dengan tenang untuk tuannya.”
“Jika kau melakukan itu, kau akan bisa membuka jalan. Apakah kau mengerti?”
Karl mengangguk.
“Ya… aku mengerti. Aku akan menjadi anjing. Aku akan menjadi anjing bupati.”
“Bagus.”
Perda menepuk bahunya.
“…Ya.”
Warna wajahnya, yang benar-benar pucat, sepertinya tidak akan kembali.
Karl meninggalkan ruang penerimaan.
Mulai sekarang, dia akan makan bersama dengan bawahan yang dia bawa.
Tentu saja, baginya itu tidak lebih dari makanan terakhirnya sebelum eksekusi, jadi dia bahkan tidak tahu apakah dia makan atau tidak.
Sementara itu, Perda sedang bercakap-cakap dengan Pangeran Consilus.
Pangeran itu menjelaskan secara detail bagaimana Pasukan Pemusnah datang sampai ke sana.
“Jadi Pasukan Pemusnah datang dengan keyakinan seperti itu karena kau.”
Pangeran Consilus menundukkan kepala.
“Aku tidak punya alasan. Aku telah melakukan perbuatan yang pantas dihukum mati.”
“Tidak masalah. Dan apa yang kau balas dalam surat?”
“Bahwa dia adalah penguasa jujur yang menjaga Timur Jauh…”
Pangeran itu tersenyum samar.
“Aku merasa bahwa aku tidak boleh merespons dengan cara lain.”
“Mengapa?”
Perda sudah membayangkannya, tapi dia bertanya juga.
“Pasukan Pemusnah seperti kawanan belalang. Ketika mereka mendeteksi makanan, mereka bergegas masuk dan melahap segalanya sebelum pergi. Timur Jauh sedang mencoba berkembang. Mereka selalu menyerang yang terlemah dulu dan melahap mereka sedikit demi sedikit. Begitu mereka menginjakkan kaki, itu sudah akhir.”
Itu salah satu strategi utama mereka.
Perlahan-lahan mengisolasi yang terlemah dan kemudian melahap mereka.
“Tapi citramu sudah rusak karena insiden Tesallos Walcher.”
Dari perspektif luar, Perda sudah terisolasi.
Mudah untuk berpikir bahwa para bangsawan sedang menunggu kesempatan untuk mengkhianatinya.
Jika mereka diberikan kepastian itu, mereka bisa menggunakannya.
“Kau menggunakan aku dengan cukup baik.”
Perda melambaikan tangannya.
“Tidak masalah. Lagi pula, kau hanya menghilangkan beberapa anjing yang berkeliaran di wilayah mencari keuntungan.”
“Tapi apakah tidak mengganggumu bahwa aku menguji bupati?”
“Selama kau tulus, aku tidak keberatan. Selama kau setia kepada Duchess, kau boleh menggunakan sesukamu. Aku tidak datang ke sini untuk menikmati kekuasaan raja. Aku datang untuk melayani ratuku.”
“Ah…”
Pangeran Consilus, yang bisa melihat melalui penampilan para bangsawan, jelas merasakan ketulusan Perda.
“Kalau begitu katakan padaku. Kepada siapa kau setia?”
“Jujur saja, sampai sekarang aku setia kepada Kekaisaran. Lebih dari kepada Duchess, hatiku condong kepada kaisar…”
Consilus tersenyum getir saat mengaku.
“Ketika seseorang menjadi tua, seseorang menjadi takut. Dengan waktu, seseorang lupa mengapa seseorang datang sejauh ini.”
“Dan sekarang kau ingat?”
“Ya. Berkatmu, bupati, aku telah membuka mataku.”
Consilus melihat ke luar jendela.
Tidak jauh terbentang tanah yang terkontaminasi, tanah iblis.
Dari kastilnya, dia tidak pernah bisa melihat pemandangan itu.
“Sejak saat aku mencapai posisi ini, aku melakukannya dengan keyakinan untuk melindungi rakyat. Aku setia kepada Kekaisaran karena melindungi warganya, bukan karena mengangkatku.”
“Kau adalah bangsawan yang mengagumkan.”
“Aku tersanjung.”
Consilus tertawa.
Dia adalah perwakilan Timur Jauh.
Tapi di hati mereka, tidak pernah ada api sejati.
Meskipun tentara mati tanpa henti, yang tersisa hanyalah keausan jiwa dan ketakutan.
“Pangeran Consilus.”
“Ya.”
“Apakah keyakinan itu masih ada di hatimu?”
“Ya.”
Perda mengulurkan tangannya.
“Kalau begitu ikutlah denganku. Untuk melindungi timur ini, aku membutuhkan seseorang sepertimu.”
Consilus membuka matanya dengan terkejut dan menggelengkan kepala.
“Tidak. Kau seharusnya tidak menjadi orang yang mengatakan itu. Aku yang harus mengatakannya.”
Dia berlutut dan mengambil tangan Perda dengan kedua tangannya.
Tangannya, mengeras dari mengayunkan pedang untuk melindungi rakyat, kasar.
“Tolong, pimpin timur ini di mana hanya ada kematian. Aku akan selalu melayani Duchess dan mengikuti kehendak bupati.”
Karl hancur karena mabuk.
Dia minum seperti orang gila dengan niat mati, jadi dia bisa menyembunyikan rahasia yang dia bawa.
Tapi alih-alih mati, dia hanya bertemu dengan mabuk yang tak tertahankan dan sinar matahari pagi.
Dia ingin melarikan diri.
Tapi dia tidak punya keberanian.
Jadi dia hanya bisa menunggu, seperti babi di rumah jagal.
Seseorang memasuki ruangan.
Dia pikir itu Perda, berdiri dan membungkuk
“H-halo?”
Tapi yang masuk adalah seorang wanita berambut hitam, suram.
Dia bukan orang biasa.
Dari pakaiannya, dia sepertinya administrator kastil.
Dia mengangkat tangan dengan canggung untuk menyapanya.
“Aku… um… akan menandatangani kontrak sebagai perwakilan atas nama Duchess… dan… um…”
Matanya yang hitam memindai wajah Karl.
“Dia tidak seganteng yang dikatakan.”
Dia mengatakannya dengan nada kecewa.
Karl bahkan tidak merasa kesal.
“Namaku Echidna Philiaz.”
“…Philiaz?”
Mabuknya hilang seketika.
‘Philiaz? Apakah itu berarti dia adalah penyihir Philiaz?’
Mereka muncul pada wanita yang membangkitkan Lingkaran Merah.
Mereka sangat membenci pria dan tidak bekerja sama dengan siapa pun di luar Philiaz.
‘Dia menggunakan penyihir…?’
Bagaimana?
Karl menahan paksa teriakan yang ingin dia keluarkan.
Penilaiannya terhadap Perda benar-benar berubah.
“Ini… kontraknya… apakah kau ingin membacanya dengan tenang?”
“Ya.”
Karl mulai meninjau halaman demi halaman, seolah berpegang pada tali penyelamat.
‘Kelemahan… aku harus menemukan kelemahan…’
Tapi itu mustahil.
Dia tidak memiliki pengetahuan hukum yang cukup untuk meninjau kontrak sepanjang itu.
‘Seperti yang diduga… dia adalah penyihir…’
Penyihir, dianggap kedua setelah iblis dalam hal kotor mereka dengan kontrak.
Dia pikir mereka akan menggunakan sihir kontrak.
Tapi dia tidak menyangka mereka akan menggunakan penyihir.
Setelah membaca hanya beberapa halaman, Karl menyerah dan mulai menandatangani.
Lagipula, dia akan menjadi anjing juga.
Ketika dia menandatangani halaman terakhir, kontrak mulai bersinar.
“Ugh.”
Rasa sakit yang tajam menjalar ke seluruh tubuhnya.
Sebuah tanda muncul di pergelangan tangannya.
Kontrak dengan penyihir disegel.
“Selesai. Semuanya dikonfirmasi. Mulai sekarang… um… kau harus berhati-hati dengan apa yang kau katakan.”
“Berhati-hati dengan apa yang kukatakan?”
“Yah… seperti yang diduga, kau tidak membacanya dengan benar… jika kau melakukan sesuatu yang bertentangan dengan kehendak bupati atau mencoba menyiratkan apa pun tentang kontrak ini…”
Dia mengangkat bahu.
“Boom! Kepalamu akan melayang. Jadi pikirkan baik-baik dan bicara dengan hati-hati, oke?”
Dia berbicara dengan canggung, tetapi menyebutkan kematian tanpa ragu-ragu.
Sihir kontrak tingkat kelima adalah mutlak.
Jika tidak ada cacat, melanggar kontrak sangat sulit.
‘Level bukanlah yang penting…’
Karl telah menandatangani dengan penyihir.
Jika itu ditemukan, dia akan dieksekusi di Kekaisaran.
Dan saudara-saudaranya juga bisa membunuhnya.
Dia harus menyembunyikannya dengan segala cara.
“Ehehe… aku ingin kau merespons…”
Karl menggigil.
Kehadiran yang mengganggu memancar darinya.
Senyum canggungnya dipenuhi dengan kegilaan tanpa niat membunuh.
“Y-ya, tentu saja!”
“Bagus, kau menjawab. Kau boleh pergi. Sampai jumpa~.”
Karl berlari keluar.
Echidna tersenyum dan melambaikan tangan.
Begitu dia melangkah keluar, dia menarik napas lega…
“Kontraknya berakhir dengan cepat.”
Tapi di depannya ada harimau lain.
Harimau itu meletakkan tangan di bahunya.
“Sebagai anggota Pasukan Pemusnah dan anjing setia Kadipaten Agung Valdrova, aku akan memberimu misi pertamamu.”
Karl tidak bisa lagi melarikan diri.
“Apa misinya?”
Perda menjawab.
“Helus Povidas.”
Pria yang dikenal sebagai sage air.
“Bawa dia ke sini.”
Dia juga berencana memasang kalung padanya.