Hari itu, Perda melihat dari titik tertinggi sekelompok orang berlari menuju Kadipaten Besar Valdrova.
Ada sekitar dua puluh orang, semuanya menunggang kuda.
Kecuali mereka dibesarkan di Timur Jauh, semua kuda biasanya menunjukkan penolakan terhadap kehadiran naga.
Namun, kuda-kuda ini tidak menunjukkan penolakan naluriah itu meskipun mereka dibesarkan di wilayah tengah.
Kuda-kuda yang dilatih untuk maju hingga saat terakhir bahkan jika mereka kehilangan nyawa atau kaki mereka patah.
Hanya para elite terpilih Kekaisaran yang bisa menunggangi kuda seperti itu.
Perda tahu siapa mereka.
“Itu adalah Pasukan Pemusnah.”
Ruri, yang berada di sampingnya, menjawab.
“Jika itu Pasukan Pemusnah, itu adalah organisasi Kekaisaran yang mengawasi para bangsawan wilayah.”
“Itu benar. Awalnya disebut korps audit langsung Istana Kekaisaran, tetapi mereka sendiri mengubah namanya menjadi itu.”
Pada awalnya itu adalah organisasi yang dibuat untuk memantau korupsi para bangsawan wilayah dan mengendalikan mereka.
Kaisar telah mendirikannya untuk memenangkan hati rakyat.
“Sampai sekarang mereka tidak muncul, tetapi sejak Tuan Perda tiba mereka mulai berkeliaran di sekitar Timur Jauh.”
Ruri berbicara seolah-olah mereka adalah akar dari segala kejahatan.
Dan dia juga tidak salah.
“Kau tahu kenapa?”
“Kenapa?”
“Karena tidak ada yang bisa dimakan.”
“Tidak ada yang bisa dimakan?”
“Meskipun mereka menyebut diri mereka Pasukan Pemusnah, pada kenyataannya mereka adalah gerombolan yang memeras uang dari para bangsawan wilayah.”
Itu adalah lembaga yang dibuat dengan ambisi besar oleh kaisar untuk memenangkan rakyat, tetapi dalam beberapa bulan kehilangan fungsinya yang asli dan menjadi korup.
Pada akhirnya berubah menjadi preman yang disahkan negara yang berkeliling di wilayah-wilayah mengancam para bangsawan dengan dalih pengawasan dan pembersihan korupsi untuk menguras uang dari mereka.
Bagaimana keadaan Kadipaten Besar Valdrova sebelum Perda tiba?
Kastil praktis terbengkalai, dan para bangsawan lokal hanyalah garis depan yang mempercayakan nasib mereka ke belakang Valdrova.
Karena pergi ke sana hanya berarti bahaya dan bahkan tidak menutupi biaya perjalanan, mereka hanya mengabaikannya.
“Mereka tidak berbeda dengan kesatria pengembara.”
“Satu-satunya perbedaan adalah apakah mereka memeras bangsawan atau petani.”
“Jika mereka datang dengan dalih audit untuk menguras uang, mereka mungkin akan mempertanyakanmu tentang masalah Tesallos Walcher. Apakah tidak apa-apa?”
Pembunuhan seorang bangsawan adalah kejahatan serius.
“Mereka mungkin juga akan menyebut pembunuhan seorang bangsawan sebagai tuduhan, tetapi itu hanya akan menjadi salah satu dari dakwaan.”
“Apakah Tuan telah melakukan kejahatan lain?”
“Tidak, tapi ya.”
Perda berasal dari keluarga kesatria.
Karena itu dia tahu kata apa yang pertama kali dikeluarkan Pasukan Pemusnah.
“Mereka akan menekan saya dengan dakwaan konspirasi dan hasutan untuk memberontak.”
Konspirasi dan hasutan untuk memberontak.
Pasti mereka akan mencoba memberatkan dia dengan kejahatan yang tidak ada dan melanjutkan dengan itu.
“Kalau begitu lebih baik tidak berbicara dengan mereka dari awal. Haruskah kita mengusir mereka?”
Pada pertanyaan Ruri, Perda menggelengkan kepala.
“Tidak. Bagaimanapun, mereka telah datang sebagai tamu. Haruskah kita tidak menarik mereka dengan benar?”
“Menarik mereka?”
“Mereka adalah orang-orang yang berada di jantung Kekaisaran Arken. Jika kita membujuk mereka terlebih dahulu, bukankah itu akan sangat nyaman?”
“Hmm…”
Satu-satunya hal yang ada di kepala mereka adalah keserakahan buta.
Pria-pria yang hanya percaya pada lencana yang mereka bawa di dada.
Dari asal usulnya mereka adalah makhluk yang penuh kelemahan.
“Bahwa tipe-tipe seperti ini, yang bahkan tidak berharga seperti sampah, memasuki kastil kita…”
Dia secara terbuka membenci kesatria.
Penolakannya telah mencapai tingkat yang belum pernah terlihat sebelumnya.
Sampai baru-baru ini dia menderita karena bau, dan kemudian bahkan Valdrova memberitahunya bahwa dia sendiri bau.
“Tuan Perda.”
“Ada apa?”
“Jika orang-orang bodoh barbar itu ingin memasuki kastil ini, haruskah mereka tidak mandi sampai bersih terlebih dahulu?”
Mereka harus melakukannya.
Jika tidak, wajahnya seolah-olah mengatakan dia akan memulai pemberontakan.
“Lakukan sesukamu.”
“Terima kasih.”
Setelah mendapatkan izin, Ruri dengan cepat pergi untuk mempersiapkan air mandi.
Putra tertua dari keluarga kesatria Harvest, yang menjabat sebagai kepala audit lapangan Pasukan Pemusnah.
Posisi kepala tidak terlihat sangat bergengsi, tetapi Karl tidak memiliki keluhan.
Karena itu adalah salah satu dari sedikit posisi dari mana dia bisa menghancurkan para bangsawan wilayah dan berperilaku seperti raja menggunakan gelar kesatria.
Baru-baru ini mangsa baru telah muncul bagi mereka.
Perda Valdrova.
Seorang pria yang, diusir dari keluarga Rosnova, akhirnya bertunangan dengan adipati wanita untuk bertahan hidup.
Awalnya semua orang mengejeknya.
Mereka mengatakan dia adalah idiot yang memilih untuk dicabik-cabik oleh adipati wanita daripada melepaskan statusnya sebagai bangsawan.
Tapi dia tidak tercabik-cabik.
Sebaliknya, dia makmur.
Sejak dia menginjakkan kaki di kadipaten besar, wilayah timur, yang sudah lama stagnan, mulai menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan.
Untuk saat ini hanya bahwa perusahaan dagang Pascal akan mendirikan cabang.
Tapi segera lebih banyak kafilah pedagang akan mulai datang dan pergi.
Itu berarti bahwa sejumlah besar uang akan beredar di timur.
Kadipaten Besar Valdrova, yang sampai saat itu mereka perlakukan seperti sampah, mulai terlihat seperti mangsa yang lezat.
Yang pertama mencium aroma itu adalah Pasukan Pemusnah, sebuah lembaga yang langsung berada di bawah Istana Kekaisaran.
Bahwa perkembangan ini akan mempercepat dan menggambar kurva naik praktis adalah fakta.
Tapi mereka sepenuhnya meremehkan jasa Perda dalam perkembangan itu.
“Itu hanya berarti bahwa Valdrova telah mengumpulkan banyak harta karun.”
Mereka tidak pernah membayangkan bahwa itu mungkin berkat kemampuan Perda.
Bagaimanapun, dia adalah seorang pemuda yang diusir dari keluarga Rosnova.
“Karena wali penguasa saat ini berasal dari keluarga kesatria, dia akan tahu betul bagaimana kami beroperasi.”
Sebagai seseorang dari keluarga kesatria, dia pasti tahu Pasukan Pemusnah.
Karena itu mereka pikir akan lebih mudah berbicara dengannya daripada dengan bangsawan wilayah lainnya.
Jika mereka memberinya sedikit uang dan mengirimnya kembali, dia akan tahu bahwa Pasukan Pemusnah tidak terlalu merepotkan setelah menerima bagian mereka.
“Kita harus memeras sebanyak mungkin selagi masih ada uang.”
Kadipaten besar itu berbahaya, dan harta karun Valdrova juga tidak bisa tak terbatas.
“Tapi kita juga tidak boleh terlalu percaya.”
Karl bukanlah idiot yang percaya semuanya akan berjalan persis sesuai rencana.
Ketika seseorang menjadi mabuk dengan kekuatan yang bukan miliknya, dia berubah.
Jika Perda mulai berperilaku arogan setelah menjadi wali penguasa, dia harus bisa menghancurkannya.
Karl sudah mempersiapkan segalanya untuk itu.
“Apakah tanggapan sudah datang untuk surat yang kita kirim sebelumnya?”
Untuk tinjauan akhir, Karl telah mengirim surat kepada Count Consilus.
Ajudan yang memverifikasi isinya menjawab.
“Ya. Mereka bilang dia sekarang sedang menuju ke Kastil Valdrova. Sepertinya dia akan berbicara dengan mereka dulu.”
“Sempurna.”
Karl tersenyum.
Informan yang telah memberitahunya tentang Perda Valdrova.
Kolaborator yang akan memperkuat posisi Pasukan Pemusnah.
Dan juga saksi.
Dengan itu dia sudah memiliki kartu yang cukup untuk menghancurkan Perda Valdrova.
Tidak peduli bagaimana dia merespons, dia tidak akan bisa lolos dari tekanan Pasukan Pemusnah.
Akhirnya mereka tiba di pintu masuk benteng dalam.
Karena itu adalah kastil tanpa pelayan, tempat itu sepi.
Biasanya bangsawan wilayah memenuhi kastil mereka dengan pelayan untuk menunjukkan prestise mereka.
Tapi di dalam benteng hanya ada seorang pria berambut abu-abu dengan seragam militer dan seorang gadis berpakaian pelayan.
Pria itu berdiri memandang ke bawah dengan tangan di belakang punggung, seolah-olah telah menunggu kedatangan mereka.
“Apakah itu dia?”
Putra ketiga yang diusir dari keluarga Rosnova.
Sesuai dengan yang mereka dengar, dia tinggi, tetapi tubuhnya terlihat kurus.
Dia sangat rapuh sehingga tidak ada yang akan mengira dia berasal dari keluarga kesatria.
‘Mengingat dia adalah wali penguasa, pandangannya tidak biasa sama sekali.’
Matanya memiliki kedalaman, dan ekspresinya memberi kesan bahwa dia bukan lawan yang mudah ditangani.
Kebanyakan orang akan gugup sebelum sesuatu seperti itu, tetapi Karl telah melihat situasi seperti itu berkali-kali.
Orang-orang tanpa substansi yang hanya berpura-pura elegan di wajah mereka.
Karl bahkan telah melihat bagaimana orang-orang itu akhirnya runtuh.
‘Pada akhirnya dia tidak lebih dari pria simpanan Valdrova.’
Di mata Karl, Perda hanya terlihat seperti pemuda yang sok.
Menyembunyikan ejekannya di balik helm, Karl turun dari kuda dan melepas helmnya.
Sebagai putra tertua dari keluarga kesatria, wajahnya memiliki fitur yang menonjol.
“Senang bertemu denganmu, Tuan Perda Rosnova. Saya Karl, putra tertua keluarga Harvest. Saya telah dikirim oleh Pasukan Pemusnah, unit yang langsung berada di bawah Istana Kekaisaran, untuk melakukan penyelidikan.”
Karl menyapa dengan hormat dengan tangannya di dadanya.
Perda menerima salam itu dengan sopan.
“Senang bertemu Anda, Tuan Karl Harvest. Tapi saya meninggalkan nama keluarga Rosnova jauh di belakang, jadi saya lebih suka Anda memanggil saya Perda Valdrova.”
“Oh, maaf atas kesalahan saya.”
Itu bukan kesalahan.
Dia hanya ingin mengingatkannya bahwa dia adalah putra ketiga keluarga Rosnova.
Itu adalah cara mengatakan kita berasal dari keluarga kesatria, jadi Anda sudah tahu bagaimana ini bekerja.
Tentu saja, trik kecil itu tidak bekerja pada Perda.
“Urusan apa yang membawa Pasukan Pemusnah, yang melindungi rakyat Kekaisaran, ke sini? Di Kastil Valdrova ini bahkan belum ada rakyat untuk dilindungi.”
“Sepertinya bukan topik yang cocok untuk dibicarakan berdiri di sini. Bagaimana menurutmu jika kita masuk ke dalam dan membicarakannya di sana?”
“Masuk ke dalam untuk bicara…”
Perda menerima mereka di depan gerbang benteng dalam.
Dia sebentar menoleh ke belakang.
Setelah bertukar pandangan dengan pelayan muda itu, dia mengangguk.
“Itu mungkin, tetapi Anda harus mengikuti aturan kastil kami. Apakah itu dapat diterima?”
“Aturan apa?”
“Baru-baru ini aturan ditetapkan di kastil kami. Semua kesatria harus mandi sebelum masuk.”
Karl mengerutkan kening.
Kedengarannya seperti penghinaan langsung, seolah-olah mereka mengatakan mereka bau.
“Siapa yang menetapkan aturan yang tidak masuk akal seperti itu?”
Pelayan naga merah Valdrova, Ruri Silverwind.
“Saya yang menetapkannya.”
Tapi Perda menjawab bahwa itu adalah dia.
Dia hanya ingin menghindari pertanyaan yang tidak perlu.
Menunjuk dengan dagunya pada baju besi pelat perak, Perda melanjutkan.
“Hmm…”
Karl tidak menyukai ide harus mandi dulu saat tiba di wilayah bangsawan lain.
Tapi jika mereka sudah berada di wilayah itu, hal yang benar adalah mengikuti aturannya.
Selain itu, dia telah merasakan udara tidak murni dari timur selama perjalanan.
“Dimengerti. Karena kita berada di kadipaten besar, kita akan mengikuti aturan Anda.”
“Terima kasih.”
Perda sedikit menoleh ke arah Ruri, yang sedang menunggu.
Seolah-olah dia telah menunggu momen itu, dia mendekat dan menyapa kelompok audit.
“Selamat datang di Kastil Valdrova. Saya Ruri, yang akan bertugas membantu Anda dengan mandi Anda. Silakan, lewat sini.”
Pandangan Karl tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya.
Ruri adalah seorang kecantikan dengan rambut perak dan mata perak.
Tapi tubuhnya adalah tubuh gadis muda tanpa lekukan.
‘Aku akan mandi cepat dan pergi.’
Tentu saja, itu hanya yang dipikirkan Karl.
‘Aku tidak akan mengizinkan setetes noda pun tertinggal di tubuh mereka.’
Di tangannya dia memegang sikat gosok yang kasar.
Roh-roh yang dia panggil juga masing-masing memegang sikat gosok dan menunggu di dalam pemandian.
Semua siap untuk merobek bahkan lapisan terakhir kotoran yang menempel di kulit.
“Ahhh!”
“Tolong aku!”
“Agh! Aaaagh!”
Hari itu, teriakan bergema terus menerus di Kastil Valdrova.
Setelah mandi, Perda dan Karl bertemu di ruang tamu.
Perda menemukan sesuatu yang mengejutkan.
‘Kulitnya benar-benar menjadi bersih.’
Perbedaannya sangat besar sehingga terlihat seolah-olah lapisan kulit telah robek.
Karl, yang digosok sampai bersih, menelan amarahnya dalam diam.
“Terima kasih… atas keramahannya.”
“Tidak apa-apa. Bahkan saya tidak mengharapkan mereka memperlakukan Anda dengan keramahan seperti itu. Mari kita minum secangkir teh.”
“Ya.”
Karl dan Perda mengangkat cangkir mereka.
Untuk memfasilitasi percakapan, Perda membuka topik.
“Jadi, urusan apa yang membawa Pasukan Pemusnah ke sini?”
“Seperti yang sudah saya katakan, kami datang untuk menyelidiki. Apakah Anda tahu apa yang Anda dituduh, Tuan Wali Penguasa?”
“Saya tidak tahu. Itulah mengapa saya bertanya.”
“Dimengerti.”
Jadi dia pura-pura tidak tahu.
Karl mengucapkan kalimat yang telah dia persiapkan.
“Perda Valdrova, wali penguasa Valdrova, saat ini sedang diselidiki dengan dugaan konspirasi dan hasutan untuk memberontak terhadap Kekaisaran. Apakah Anda mengerti?”
Itu adalah tuduhan yang telah diantisipasi Perda.
Meskipun sudah jelas, dia memutuskan untuk bermain bersama.
“Saya mengerti. Jadi Anda telah datang untuk menghias saya?”
“Ini bukan saat untuk bercanda dengan kepala auditor Kekaisaran.”
“Bukankah itu lelucon? Anda mengatakan konspirasi dan hasutan untuk memberontak, jadi saya pikir itu itu. Satu-satunya hal yang telah saya lakukan adalah berkontribusi pada perkembangan wilayah ini.”
“Kami tahu bahwa wali penguasa bekerja untuk perkembangan dan stabilitas Kekaisaran. Namun, begitu pengaduan diajukan, kami berkewajiban untuk menyelidiki.”
“Pengadu?”
“Kami tidak dapat mengungkapkannya. Itu adalah informasi rahasia.”
Bukan bahwa mereka tidak dapat mengungkapkannya.
Itu bahwa itu tidak ada.
“Kami telah mendengar bahwa Anda baru-baru ini menandatangani kontrak dengan perusahaan dagang Pascal.”
“Itu benar.”
“Kami juga telah mendengar bahwa perbaikan jalan dan pasokan bahan sedang dilakukan dengan dukungan penuh dari Pascal.”
“Tidak sepenuhnya. Saya juga berkontribusi sebagian kecil.”
Bahkan jika itu minimal, penting untuk memiliki partisipasi.
Itulah mengapa Kastil Valdrova menyumbang sekitar 1%.
Idenya adalah dari Stephan.
“Semua ini dapat diselidiki di bawah dakwaan konspirasi dan hasutan untuk memberontak terhadap Kekaisaran.”