Gelar sage adalah salah satu gelar yang tidak pernah bisa disandang sendiri, dan kriterianya diterapkan dengan sangat ketat.
Di antara para sage yang dikenal di benua Serdes, Helus Povidas menjadi sage dengan mengikuti jalan yang tidak biasa.
Dia bukan berasal dari Escolea, kota para cendekiawan, juga bukan seorang jenius yang diharapkan menjadi hebat.
Dia hanyalah seorang penyihir biasa-biasa saja yang berasal dari rakyat jelata.
Helus meninggalkan anekdot tentang bagaimana dia menjadi seorang sage.
Dia berkata bahwa suatu hari, saat tidur seperti biasa, dia terbangun dan mendapati dirinya berhadapan dengan suatu keberadaan mutlak.
Keberadaan mutlak itu muncul dalam wujud dewa dan memberinya dua pilihan.
Potensi untuk menjadi penyihir lingkaran ketujuh yang hebat.
Atau kebijaksanaan dan pengetahuan yang mampu mencakup segala hal.
Dia bisa saja mencapai lingkaran ketujuh, tingkat yang mampu mendominasi segalanya.
Tapi Helus mengklaim bahwa dia memilih kebijaksanaan dan pengetahuan untuk membantu seluruh umat manusia.
Itu adalah cerita yang sama sekali tidak masuk akal.
Tapi tidak ada yang berani mempertanyakannya.
Bagaimanapun juga, dia adalah seorang yang disebut sage dan memiliki pengetahuan serta kebijaksanaan yang hampir ajaib.
Meskipun dia adalah pribadi yang vulgar, dikatakan bahwa kebijaksanaannya tidak pernah goyah, jadi dalam arti tertentu dia bisa dianggap sebagai manusia super.
Tapi kenyataannya Helus Povidas bukanlah manusia super.
Dia adalah seseorang yang tidak jauh berbeda dari orang biasa dan yang sangat jujur dengan emosinya.
Dan pada saat itu Helus memiliki ekspresi yang jelas-jelas kesal.
Pandangannya jatuh pada seorang wanita yang berlutut di hadapannya.
Seolah-olah dia adalah sumber dari segala kejahatan, matanya penuh dengan kemarahan.
Wanita paruh baya itu pernah menjadi pelayannya dulu.
Helus telah menghabiskan separuh dari kekayaannya untuk menemukannya.
Penyihir dan pelacak yang terampil mengikuti jejaknya.
Akhirnya mereka berhasil membawanya ke rumah megahnya.
Ketika pertama kali memasuki rumah megah itu, dia dipukuli seperti anjing.
Sepanjang malam para pelayan memukulinya sampai tubuhnya remuk, hampir tidak bisa berdiri tegak.
Wanita itu gemetar ketakutan dengan kepalanya menekan lantai.
Akhirnya dia berbicara.
“T-tolong, maafkan aku… tuanku…”
“Tuanku?”
Helus terkekeh.
“Ya, aku adalah tuankumu. Tentu saja. Tahukah kau apa yang terjadi pada seorang pelayan yang meninggalkan tuannya dan melarikan diri?”
Dia memukulkan tongkat yang dipegangnya ke telapak tangannya sendiri.
“Dia akan dipukuli seperti anjing.”
“T-tolong… maafkan aku…”
Si pelayan memohon dengan putus asa, merapatkan tangannya dengan tangan yang patah.
Dia hampir tidak memiliki beberapa gigi lagi di mulutnya yang setengah terbuka.
“Ya, aku akan memaafkanmu. Jika kau memberitahuku di mana si brengsek yang kau curi dariku itu berada.”
“Aku tidak tahu. Aku hanya tertipu dan mereka mengambil anak itu dariku!”
Helus menendang kepalanya.
“Kau pikir aku idiot? Mereka menemukan dua koin emas di sakumu! Kau pikir aku tidak tahu dari mana asalnya?”
“Ah! Tolong, biarkan aku hidup!”
“Ya, aku akan membiarkanmu hidup. Jika kami menemukan si brengsek itu! Jadi gunakan otak apa pun yang kau miliki dan pikirkan. Pikirkan! Pikirkan!”
Helus hampir tidak bisa menahan dorongan untuk membunuhnya saat itu juga.
Tapi dia tidak bisa melakukannya.
Bagaimanapun juga, wanita itu adalah satu-satunya petunjuk untuk mendapatkan kembali itu.
Pada saat itu seseorang mengetuk pintu.
Seorang pria mengenakan penutup kepala hitam masuk.
“Sage. Kami telah menyelesaikan tugas.”
Itu adalah kabar terbaik yang dia dengar dalam waktu lama.
Helus berlari ke arahnya dengan senyum cerah seperti seorang anak yang menerima mainan.
“Oh! Tunjukkan padaku. Apa hasilnya?”
“Setelah menyelidiki menggunakan potret berdasarkan deskripsi pelayan, kesimpulannya adalah itu adalah bupati Valdrova.”
“Bupati… Valdrova?”
“Kami memperkirakan Anda akan terkejut. Kami juga tidak menyangka itu adalah orang itu.”
Dia tidak terkejut dengan identitasnya.
Dia tahu Valdrova adalah naga.
Tapi dia tidak mengerti apa arti bupati ini.
“Setelah mengonfirmasinya di timur jauh, mereka bilang itu adalah bupati dan seorang pelayan, jadi sudah pasti.”
“Dan seperti apa orang-orang itu?”
“Seperti yang Anda tahu, baru-baru ini dia mulai memerintah Kadipaten sebagai tunangan dari Duchess Valdrova…”
“Ah.”
Helus melambaikan tangannya memotong pembicaraan.
“Tidak apa. Jadi para bajingan sialan itu mencuri milikku, bukan?”
“Itu benar.”
Helus bisa memahaminya kurang lebih.
Orang yang mengambilnya adalah pasangan dari penguasa.
‘Mereka datang dari timur jauh dan mengambil itu? Mengapa? Apakah mereka menemukan untuk apa itu digunakan?’
Helus mulai menggigiti kukunya dengan cemas.
Itulah alasan dia menjadi begitu terkenal dan juga sumber uangnya.
Itulah mengapa dia telah merawatnya dengan baik sambil menggunakannya sebagai pelayan.
Lebih baik menyembunyikan pohon di dalam hutan.
‘Dan semua karena wanita bodoh itu…’
Dia tidak pernah menyangka si pelayan akan menjual anak itu.
Helus memandangnya dengan mata penuh kemarahan.
Si pelayan menangis dengan menyedihkan.
“Selamat, tuanku… sekarang A-anda tahu siapa dia…”
Dengan jari-jarinya yang patah dia merapatkan tangannya untuk memohon.
“Sekarang biarkan aku hidup. Tolong. Aku akan pergi jauh dan tidak pernah membicarakanmu. Aku akan hidup dengan tenang. Tolong…”
Helus memandangnya dengan ekspresi yang benar-benar dingin.
Ketika masalah sudah jelas, tidak ada alasan untuk meninggalkan ancaman potensial.
Helus memalingkan kepalanya ke arah pria bercadar itu.
“Hei.”
“Ya.”
“Bunuh dia. Wanita itu sudah tidak berguna lagi.”
“Tidak! Itu bukan yang kita sepakati!”
Pria dengan penutup kepala hitam itu menghunus pedangnya dan mendekat.
Kematian yang tak terelakkan semakin mendekat.
Si pelayan, yang sampai saat itu hanya menangis dan memohon, berteriak dengan sisa kekuatannya.
“Bajingan sialan! Aku tahu kebenaranmu! Aku tahu apa yang kau lakukan pada anak itu! Kau bukan sage! Kau—!”
Kepala pelayan tua itu jatuh ke lantai.
Itu berguling dengan menyedihkan dengan ekspresi kemarahan yang sama seperti yang dia miliki pada saat kematiannya.
Pria dengan penutup kepala hitam itu mengibaskan darah dari pedangnya.
“Sepertinya misi telah berakhir. Bisakah Anda membayar imbalannya?”
“Tentu saja.”
Sebuah kotak permata dengan jumlah setara dengan seperempat dari kekayaannya.
Pria itu dengan cepat memeriksanya dan menyimpannya di dalam ransel kulitnya.
“Terima kasih banyak telah menggunakan Black Bandana. Klien yang terhormat.”
Mereka menyelesaikan pekerjaan, menerima imbalan, dan pergi dengan bersih.
Begitulah cara organisasi rahasia yang dikenal sebagai Black Bandana beroperasi.
Dengan ini Helus telah menghabiskan tiga perempat dari kekayaannya.
Jika dia mencoba menghematnya, itu akan lebih buruk.
Helus melihat dua potret yang ditinggalkan pria itu.
Seorang pria tinggi dengan rambut abu-abu.
Dan seorang wanita muda dengan rambut perahu dikuncir samping.
Wajah gemuk Helus berkerut karena amarah.
‘Anjing liar itu berani menginginkan milikku?’
Dia bersumpah tidak akan membiarkan mereka pergi dengan mudah dan mulai berpikir.
“Bagaimana aku mengambilnya kembali…?”
Dia punya banyak metode.
Seorang pria yang kepada siapa semua kerajaan mengirim undangan untuk menjadi penasihat mereka.
Dia adalah sosok di tingkat nasional.
Bahkan Kekaisaran telah menghubunginya berkali-kali.
‘Aku akan menggunakan para inspektur kekaisaran. Bupati yang disebut-sebut itu tidak lebih dari anjing di hadapan Kekaisaran.’
Bahkan jika lawannya adalah tunangan Duchess, itu tidak akan menjadi masalah.
Valdrova tidak pernah muncul lagi di hadapan manusia sejak pembunuhan pangeran ketiga.
Selalu seperti itu, dan sekarang bisa terus seperti itu.
Helus meletakkan tangannya pada bola kristal di mejanya.
Bola itu mulai berkedip-kedip menanggapi kekuatan magisnya.
Setelah beberapa saat cahaya stabil dan sebuah suara bergema di benak Helus.
— Kami merasa terhormat bertemu sage air. Saya Hans, penyihir komunikasi dari Kekaisaran Arken yang agung!
“Bisakah saya berbicara sebentar dengan Tuan Karl Harvest?”
— Tuan Karl Harvest? Dimengerti. Mohon tunggu sebentar.
Setelah beberapa saat menunggu, suara yang bersemangat terdengar.
— Oh, sage! Bagaimana kabarnya? Apakah Anda baik-baik saja selama ini?
“Haha, saya baik-baik saja. Dan Anda?”
— Saya bahkan tidak bisa tidur di malam hari! Saya dengan penuh semangat menunggu hari ketika sage bergabung dengan Kekaisaran kami!
“Haha, benarkah?”
Helus merasa percakapan akan berjalan dengan baik.
Dia memutuskan untuk langsung ke intinya.
“Anda lihat, belakangan ini saya punya kekhawatiran.”
— Kekhawatiran?
“Saya punya seorang pelayan muda. Ternyata dia diculik oleh beberapa penjahat. Jadi baru-baru ini saya memeras semua pengetahuan dan kebijaksanaan saya… dan akhirnya berhasil menemukan sesuatu.”
— Di mana mereka? Katakan saja! Kami akan membantu Anda!
“Bupati… Valdrova, sepertinya.”
— Bupati Valdrova?!
Karl merespons dengan terkejut.
“Ada apa? Apakah ada masalah?”
— Tidak, tidak. Saya hanya terkejut dengan kebetulannya. Kami baru saja mendengar bahwa si brengsek itu baru-baru ini menimbulkan masalah.
“Sepertinya dia cukup terkenal.”
— Sebenarnya, Pasukan Pemusnahan kami sudah berpikir untuk pergi membereskan segalanya.
“Oh, benarkah? Tapi karena itu terkait dengan naga… bukankah itu berbahaya?”
— Haha! Jangan khawatir begitu banyak! Tidakkah Anda tahu bahwa naga jarang campur tangan dalam urusan manusia?
“B-benar, tentu saja.”
Helus tidak tahu itu.
— Si brengsek itu harus menyelesaikannya sendiri. Apa yang bisa dia lakukan? Tidak peduli seberapa keras dia berjuang, dia akan tetap tidak berdaya di bawah hukum Kekaisaran. Selain itu, kami mendengar bahwa bahkan para bangsawan setempat menghindarinya, jadi kami harus menunjukkan siapa yang berkuasa.
Helus tersenyum.
“Kalau begitu saya minta bantuan Anda. Karena Anda akan memberinya pelajaran, bawa dia ke sini. Jika Anda melakukan itu, saya akan bergabung dengan Kekaisaran seperti yang Anda inginkan.”
— Oh! Apakah Anda benar-benar akan melakukannya? Maka dengan senang hati saya menerima permintaan Anda! Ha ha!
“Bagus. Saya akan mengirimi Anda potret. Anda hanya perlu membawa anak laki-laki itu. Saya mempercayakannya kepada Anda.”
— Tentu saja! Serahkan pada saya!
Helus memutuskan komunikasi dengan ekspresi puas.
‘Ini adalah kekuatan dan ketenaran yang bisa saya nikmati sebagai sage.’
Begitu dia merasakan rasa itu, dia tidak akan pernah bisa melepaskannya.
‘Jika saya hanya mendapatkan kembali anak itu, saya akan berhenti berpura-pura dan menjadi sage sejati lagi.’
Itulah mengapa dia harus mendapatkannya kembali tidak peduli apa yang terjadi.
“Yang Mulia. Surat dari Kekaisaran telah tiba.”
“Hmm, akhirnya sudah sampai?”
Bangsawan tua, Ulvera Consilus, mengelus jenggotnya sambil mengambil surat yang ada di nampan.
Ketika dia melihat segel kekaisaran, dia berpikir itu mungkin permintaan maaf dari departemen persediaan.
“Hmm…”
Tapi begitu dia melihat pengirimnya, dia merasa darah mengalir deras ke kepalanya.
— Pasukan Pemusnahan
“Ha, ha…”
Consilus terkekeh untuk menahan amarah yang tidak bisa dia ungkapkan dengan keras.
“Arwen.”
“Ya, Yang Mulia.”
“Surat dari Pasukan Pemusnahan telah tiba di wilayah kita. Sepertinya kita akhirnya akan punya sesuatu untuk dimakan.”
“Bajingan sengsara itu berani…”
Arwen menjadi marah seolah-olah dia akan menghunus pedangnya kapan saja.
Consilus memiringkan surat itu ke arah perapian di depannya, siap untuk membuangnya tanpa membacanya.
“Hmm…”
Tapi tiba-tiba dia berpikir mungkin perlu setidaknya memeriksa isinya.
Intuisinya terbukti benar.
— Seperti apa orangnya Perda Valdrova?
Mereka tidak menargetkan Count Consilus.
Mereka menargetkan Perda.
“Orang-orang kurang ajar itu menargetkan bupati.”
Arwen terkejut.
“Apakah mereka berani melakukan itu terhadap tunangan naga?”
“Kau pikir orang-orang yang tinggal di dalam tembok Kekaisaran pernah melihat naga? Mereka adalah orang-orang yang lebih takut pada troll hutan.”
Ancaman terdekat selalu lebih berat daripada yang jauh.
Banyak yang telah mendengar tentang teror amukan naga.
Tapi sangat sedikit yang benar-benar mengalaminya.
“Dan memikirkannya, itu juga tidak sepenuhnya mustahil.”
“Benarkah?”
“Bagaimanapun juga, kita sendiri telah bertindak seolah-olah Yang Mulia Valdrova tidak ada.”
“Ah…”
“Dan kita juga mengejek tunangan Grand Duke.”
“Itu benar, tapi…”
Arwen akhirnya mengerti dan memerah.
“Meski begitu, saya ragu seorang kesatria biasa akan berani mengirim surat mencoba memanfaatkan bupati…”
“Itu hanya menunjukkan betapa busuknya Kekaisaran Arken telah menjadi.”
Para bangsawan tenggelam dalam kesenangan.
Pedang para kesatria telah berkarat.
Untuk mempertahankan dukungan rakyat di ibu kota kekaisaran, mereka menguras pajak daerah-daerah sampai sekarat.
Sudah ada beberapa upaya pemberontakan.
Tapi mereka selalu diredam dalam diam.
‘Pilar-pilar yang dibangun leluhur kita masih kokoh. Bahkan jika mereka melahapnya, mereka tidak akan mudah jatuh.’
Tapi ketika waktunya jatuh tiba, mereka pasti akan runtuh tanpa ampun.
Consilus, yang tidak lebih dari seorang pangeran biasa, telah mencoba bertahan dari arus itu tanpa menonjol.
Tapi sekarang berbeda.
“Perda Valdrova…”
Seorang pria seperti kilatan cahaya.
Seperti segenggam garam dalam kegelapan.
Ketika mereka membutuhkan bantuan, dialah satu-satunya yang mendukung mereka tanpa berkata-kata.
Hanya untuk pembangunan dan perdamaian wilayah.
“Bajingan kurang ajar sialan.”
Consilus tidak bisa tidak menjadi marah.
Meskipun dia adalah seorang lelaki tua yang selalu hidup berjalan di atas tali yang ketat, dia masih seorang penguasa yang ditugaskan untuk melindungi Kekaisaran dan rakyatnya.
Tepat ketika tampaknya sesuatu mulai bergerak di timur jauh, para anak muda itu berani merusaknya.
“Kita harus mengait Pasukan Pemusnahan.”
Itu bukan peringatan sederhana.
Tapi kekalahan total.
Dia tidak bisa membiarkan mereka yang mengubah bahkan bangsawan yang benar menjadi target untuk terus bertindak bebas.
Dan untuk melakukan itu dia perlu menggunakan Perda Valdrova.
‘Mereka tidak tahu betapa hebatnya pria yang akan menjadi suami Valdrova itu.’
Jadi dia memutuskan untuk menyebarkan rumor negatif tentang Perda.
Khususnya, dia menulis tentang bagaimana Perda bahkan mengancam para bangsawan.
“Kirim ini ke Pasukan Pemusnahan. Mereka pasti akan segera merespons.”
“Dimengerti. Apakah kita juga memberitahu bupati Valdrova?”
Count Consilus berpikir sejenak dan menggelengkan kepalanya.
“Tidak. Biarkan hanya kita yang tahu. Bagaimanapun juga, ketika kita tiba semuanya sudah akan terselesaikan.”
“Dimengerti.”
Dia tidak mengatakannya dengan keras.
Tapi Consilus juga ingin mengonfirmasi sesuatu.
Dia ingin melihat bagaimana reaksi Perda ketika dia menghadapi Pasukan Pemusnahan.
Dan harapannya tidak akan dikhianati.