Count Consilus bertanya dengan terkejut.
“Wali penguasa? Maksudmu… tunangan Valdrova?”
“Kami tidak tahu detailnya, tapi… sudah pasti dia punya kemampuan jika berhasil meyakinkan Stephan Pascal, kepala cabang. Dia bukan orang yang mudah dibujuk dengan gelar atau posisi sederhana.”
“Ah…”
Sebuah desahan kosong keluar dari bibir Count Consilus.
Perda Valdrova.
Apa gambaran yang dia miliki sekarang?
Sampai sekarang, satu-satunya hal yang dia lakukan hanyalah mengawasi dan mengancam para lord wilayah.
Karena itu, ketidakpuasan di antara para lord lokal terus menumpuk.
‘Bocah itu… sedang bernegosiasi dengan Perusahaan Dagang Pascal?’
Dia terkejut bahwa, tanpa ada yang tahu, dia telah mencapai kesepakatan dengan Perusahaan Dagang Pascal.
Dan hal kedua yang mengejutkannya adalah—
‘Dan dia tidak melakukannya untuk ambisi pribadi.’
Jika dia ingin memuaskan ambisi pribadinya, sudah cukup baginya untuk fokus pada Kastil Valdrova.
Mencoba mengaktifkan perdagangan berarti mencari pengembangan wilayah yang stagnan dan terisolasi.
Itu adalah sesuatu yang sangat jauh dari kepentingan egois.
‘Kondisi seperti apa yang dia tawarkan?’
Wilayah-wilayah di bawah Duchess Valdrova tidak memiliki nilai.
Untuk memblokir monster, hutan menyebar dengan padat di depan garis pertempuran.
Bahkan jika pohon ditebang untuk menciptakan lahan pertanian, yang paling banyak bisa diperoleh adalah panen yang sedikit dari tanaman darurat.
Lebih lanjut, setiap tahun garis depan mundur, meninggalkan tanah semakin hancur.
Bahkan jika tanah-tanah itu diberikan, orang-orang merespons ini berlebihan dan menarik diri.
Itulah gambaran timur jauh.
Itu berarti bahwa Perda telah menawarkan kondisi yang mampu mengatasi semua kerugian itu.
‘Tidak ada lord… yang bisa melakukan hal seperti itu.’
Tidak masalah jika yang dia tunjukkan adalah kebohongan atau sesuatu yang absurd.
Yang penting adalah itu berhasil.
Consilus memutuskan untuk melakukan apa yang sesuai terlebih dahulu.
“Masuk. Atur kereta-kereta dan beristirahatlah hari ini. Aku akan mendengarkan rencananya nanti.”
“Terima kasih, Count.”
Pria itu meniup peluit dan kereta-kereta Perusahaan Dagang Pascal mulai masuk satu per satu.
Consilus mengangkat pandangannya ke arah gunung yang menjulang di atas langit setelah melewati hutan gelap.
“Lord Wali Penguasa…”
Suaranya penuh dengan emosi.
Hari ini, Count Consilus mengucapkan nama itu seolah-olah telah menyaksikan makhluk luar biasa yang muncul dari kegelapan.
Consilus berlutut ke arah itu dan menunjukkan rasa hormat.
“Tuanku?”
Arwen terkejut dengan sikap tiba-tiba itu.
Tapi dia segera memahami maknanya dan juga berlutut melihat ke arah yang sama.
Kemudian satu lagi.
Satu demi satu.
Mereka berlutut dan memberikan penghormatan ke arah gunung yang sepi.
Ruri, yang berada di balai jamuan, mengangkat tangannya.
“Torment!”
Itu adalah nama roh angin superior.
Pada saat itu, angin putih mulai berputar di depan Ruri dan menampakkan wujudnya.
Itu terlihat seperti sosok manusia yang bisa menghilang kapan saja, tapi tetap kokoh.
Sosok itu membungkuk dengan hormat di depan Ruri.
— Kau telah memanggilku, nona? Hari ini kau juga tampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk.
“Hari ini kita mulai pembersihan besar lagi. Panggil semua roh bawahan tanpa meninggalkan satu pun. Buka semua jendela dan keluarkan udara dari ruangan ini sepenuhnya.”
— Aku akan menuruti perintahmu.
“Source!”
Nama berikutnya yang dia teriakkan adalah roh air bawahan lainnya.
Mana mulai menetes di udara dan mengambil bentuk seperti cairan kental.
— Chubak.
“Serap dan bersihkan semua kaldu dan kotoran yang ditinggalkan oleh bajingan-bajingan itu. Jangan tinggalkan satu noda pun. Kita tidak bisa membiarkan mereka menandai tempat sang penguasa agung seolah-olah itu adalah air seni anjing. Mengerti?”
— Chubabak!
Suara air yang bergolak kuat terdengar.
Roh-roh bergerak cepat ketika mereka merasakan bahwa Ruri lebih jengkel dari biasanya.
Roh air mulai membelah berulang kali, menyebarkan tubuhnya untuk menyerap kotoran dari lantai dan dinding kastil.
“Huff…”
Dada kecil Ruri naik turun dengan kuat.
Bau campuran keringat dan parfum masih tampak melayang samar-samar di udara dan mengiritasi hidungnya.
Bau yang sepertinya mustahil untuk dihapus tidak peduli seberapa keras dia berusaha.
Ruri tidak menyukai ksatria.
Dia terutama membenci ksatria pengembara.
Tidak hanya mereka berbohong untuk melebih-lebihkan prestasi mereka, tetapi mereka juga tidak ragu untuk menghina.
Penghinaan yang Ruri maksud adalah cerita khas tentang ksatria pemberani yang menghadapi naga jahat.
Kisah itu membentuk tujuh puluh persen dari prestasi ksatria dan merupakan salah satu cerita favorit rakyat.
Dan anehnya ceritanya selalu sama, hanya namanya yang berubah.
Karena para bard menerima uang dari ksatria pengembara dan mengubah protagonisnya menjadi nama ksatria yang membayar.
Karena itu, kira-kira setengah dari ksatria pengembara dikenal sebagai pembunuh naga.
Pembunuh naga yang berlari di lorong sambil membasahi diri mereka sendiri.
Tidak ada makhluk yang lebih menjijikkan.
‘Setidaknya mereka mencapai tujuannya.’
Lebih dari lima puluh ksatria pengembara telah datang.
Dan ketika menambahkan apa yang mereka bawa, itu melebihi seribu lima ratus mayat.
Mereka bahkan berkata dengan terkejut “Bukankah ini terlalu banyak?” ketika melihat gunung mayat.
Masalahnya juga apa yang harus dilakukan dengan mereka setelahnya.
‘Tapi itu diselesaikan oleh putra kedua Perusahaan Dagang Pascal yang kita bawa kali ini.’
Sekelompok pekerja dan asisten peneliti dengan identitas terverifikasi tiba dengan cepat dan mengurus semuanya.
Meski begitu, di pintu masuk dan di tempat-tempat di mana mereka memarkir kereta kuda ada jejak mayat monster.
Bau mayat masih bisa dirasakan samar-samar.
‘Aku tidak pernah menyangka bau benda-benda menjijikkan itu akan terasa lebih baik bagiku.’
Itu lebih baik daripada bau keringat dan parfum dari para ksatria.
Bau mayat monster akhirnya menghilang.
Tapi bau tidak menyenangkan itu sepertinya tidak mau pergi.
Pembersihan yang biasanya selesai dalam sepuluh menit menghabiskan waktunya dua jam sehari selama sepuluh hari.
Membersihkan dan membersihkan balai jamuan lagi dan lagi.
Ruri menyukai kebersihan, tapi dia bukan seseorang yang obsesif.
Hanya saja dampak yang ditinggalkan para ksatria terlalu besar.
Hanya ketika tidak ada satu helai rambut pun yang tersisa di lantai dan lantai terlihat benar-benar baru barulah dia akhirnya bisa bersantai.
— Nona, sudah waktunya bagimu untuk melanjutkan dengan tugas lain. Apa yang kau inginkan untuk dilakukan?
“Ah, benar. Kerja bagus, Torment, Source.”
— Kalau begitu kami akan menarik diri.
— Chubabak!
Roh angin dan air berubah kembali menjadi mana dan menghilang.
‘Pembersihan hari ini selesai di sini, sekarang aku harus pergi menyampaikan laporan mingguan.’
Ruri meninggalkan balai jamuan sambil memeriksa saku tersembunyi di dalam roknya.
Dia mengambil dokumen dengan ringkasan informasi yang diperoleh melalui Departemen Intelijen Kekaisaran dan turun ke sarang.
Seperti biasa, seekor naga dengan sisik merah ada di sana, melingkar.
— Kau sudah datang?
“Iya. Apa kau baik-baik saja?”
— Hmm Iya, aku baik-baik saja. Apa yang kau datang untuk bicarakan?
“Ini laporan mingguan. Hari ini adalah hari aku datang untuk menyampaikannya, bukan?”
— Ah… benar.
Ruri sudah terbiasa dengannya yang sering lupa, tapi reaksi hari ini berbeda dari biasanya.
‘Dia terlihat… terganggu.’
Dia terlihat seperti seseorang yang hidup terlarut dalam pikiran lain.
Dan tidak perlu melihat apa pikiran-pikiran itu.
Perda. Pria itu.
Itu sangat jelas sehingga Ruri tidak menyebutkannya dan langsung menuju ke masalah utama.
“Katanya situasi politik Kekaisaran akhir-akhir ini menjadi tidak stabil.”
Dia mulai dengan berbicara tentang Kekaisaran, hal yang paling penting.
“Mereka telah memberlakukan undang-undang yang berfokus pada pemberian hak istimewa intensif kepada kelas penguasa, dan sektor bawah bereaksi dengan ketidakpuasan. Karena itu mereka mencoba menenangkan situasi dengan hiburan untuk warga dan distribusi makanan.”
— Hmm… Begitu.
Valdrova merespons secara otomatis.
Sudah jelas bahwa dia tidak memiliki banyak minat, tapi Ruri terus membaca isi dokumen secara mekanis.
Di sini hal seperti ini terjadi.
Di sana hal lain terjadi.
Setelah menyelesaikan berita yang mencakup seluruh benua, dia beralih ke poin berikutnya.
“Dan mengenai situasi Kadipaten saat ini…”
Tubuh Valdrova langsung bergerak.
Dia menyesuaikan diri di tempatnya, mengangkat kepalanya, dan mempertajam telinganya.
— Katakan.
Suaranya menjadi lebih jelas.
Dan matanya tampak lebih cerah dari biasanya.
Ruri juga tidak menyukai itu, tapi dia mempertahankan netralitas.
“Posisi Tesalos Wolcher masih kosong, tapi kontrak telah ditandatangani dengan ahli waris perusahaan dagang besar, yang telah mengamankan stabilitas besar bagi Kadipaten.”
— Aku mengerti.
Suaranya terdengar berbeda dari biasanya, hampir nostalgik.
Dengan satu baris yang mengatakan bahwa semuanya berjalan baik, suasana hatinya telah meningkat.
‘Sejak hari itu bahkan lebih jelas.’
Ruri tidak bisa lagi menahannya.
“Apa kau sangat menyukainya?”
— Apa maksudmu?
“Perda.”
Uap keluar dari hidung Valdrova.
Bagi seseorang yang melihatnya untuk pertama kali akan terlihat bahwa dia marah, tapi Ruri tahu kebenarannya.
Valdrova gelisah seperti seorang gadis.
— Bahwa aku menyukainya? Apa artinya? Aku tidak mengatakan bahwa aku menyukai tunanganku.
“Kau tidak menyukainya?”
— Tentu saja tidak.
Valdrova menambahkan dengan wajah serius.
— Aku hanya terkadang mengingat momen ketika dia tiba-tiba muncul. Dan aku sedikit khawatir tentang kesejahteraannya. Bukankah dia manusia yang lemah?
Valdrova membela diri dengan penuh semangat mengatakan dia hanya khawatir karena dia lemah.
Tapi Ruri berpikir sesuatu yang berbeda.
‘Valdrova berbicara lebih banyak dari biasanya.’
Kapan pun topiknya adalah sesuatu yang berhubungan dengan manusia, dia pertama-tama menunjukkan ketegangan.
Tapi ketika itu adalah sesuatu yang berhubungan dengan Perda, perasaannya benar-benar berbeda.
Biasanya keadaannya suram.
Sekarang dia tampak mengambang di udara.
“Kalau begitu, bagaimana dengan mengadakan pertemuan teh?”
— Pertemuan teh?
Gruu!
Valdrova mengeluarkan udara melalui hidungnya lagi.
— Maksudmu minum teh, makan kue, dan berbicara?
“Iya. Itu biasa bagi tunangan manusia untuk bertemu sebelumnya dan berbicara. Mengonfirmasi perasaan mereka sebelum pernikahan.”
— Pertemuan teh… itu bukan sesuatu yang cocok untukku. Hal-hal semacam itu adalah untuk gadis-gadis muda yang cantik.
“Duchess Valdrova, yang kecantikannya terhebat di benua, akan terlihat baik dalam situasi apa pun.”
— Hmm…
Dia menopang dagunya pada cakarnya dan mendesah.
Dia tidak tampak sepenuhnya tidak senang.
Tapi masih ada sesuatu yang mencegahnya untuk menerima.
— Pertemuan… maka aku harus muncul dalam wujud manusia.
“Iya.”
— Hmm… maka aku tidak bisa pergi.
Itu seperti seseorang yang lapar menolak jamuan yang telah disiapkan.
“Apa alasannya?”
— Karena itu memalukan.
Itu adalah alasan yang tidak layak sama sekali bagi seorang penguasa.
Ruri menarik napas dalam-dalam dan bertanya.
“…Bukankah kalian sudah bertemu sekali? Aku paham kalian bertemu berhadapan dalam wujud manusia.”
— Iya, kami bertemu sekali.
“Kalian juga berpegangan tangan.”
— Iya, kami berpegangan tangan.
Valdrova melihat Perda.
Dan Perda melihat Valdrova.
Bagaimana dia bisa melupakan kenangan hari itu?
Sama seperti Perda mengingatnya dengan jelas, itu juga tetap hidup dalam ingatan Valdrova.
— Itulah sebabnya aku tidak bisa.
Valdrova mengingat momen itu.
Pria itu yang tidak berhenti meskipun kesakitan.
Ketika dia berdarah dari hidung sepertinya dia mungkin ambruk kapan saja.
Dia tidak punya pilihan selain berubah menjadi wujud manusia dengan Polymorph dan memeluknya.
Sambil menangis saat menyaksikannya menderita, Perda mengambil tangannya dan menariknya ke arahnya, melingkarkan lengannya di pinggangnya.
Seekor naga yang telah melintasi medan pertempuran tak terhitung, membakar dan menghancurkan segala sesuatu yang menodai bumi.
Makhluk absolut di depan siapa semua orang menahan napas dan menundukkan kepala.
Eksistensi yang kekuatannya begitu luar biasa sehingga seseorang bahkan tidak bisa berbicara tentang kekuatan di depannya.
Tapi ketika pria itu melingkarkan lengannya di pinggangnya, semua kemuliaan itu menjadi ilusi dan tubuhnya kehilangan kekuatan.
Seorang pria ribuan kali lebih lemah darinya mendekatkan wajahnya ke wajahnya.
Hari itu, untuk pertama kalinya, Valdrova menjadi putri dan wanita dari novel-novel.
— Senang bertemu denganmu, hatiku.
Kehangatan tangan seorang pria, salam yang hangat, dan juga senyuman yang indah.
Bagi seseorang yang tidak memiliki kontak dengan manusia selama ratusan tahun, itu adalah terlalu banyak informasi untuk ditanggung.
Karena itu Valdrova tidak bisa melakukan apa pun.
Dia tetap membeku.
Pikirannya menjadi benar-benar kosong dan bahkan air mata yang hendak keluar menghilang.
Bahkan ketika dia ambruk lemah di dadanya, dia tetap tidak bergerak untuk waktu yang lama.
Semua tindakan itu masih hidup dalam ingatannya.
— Gruu!!
Valdrova menutupi wajahnya.
Dia ingat apa yang telah dilakukan Perda.
Dan pada saat yang sama dia ingat rasa malunya sendiri.
Hatinya terbakar seperti tungku lava.
Sesuatu menggelitik tubuhnya dan dia merasakan dorongan untuk bergerak.
Dan ketika dia gelisah seperti itu, dia lupa untuk bernapas dan dadanya dipenuhi udara.
Valdrova perlahan mengeluarkan udara itu.
Suara panjang mirip peluit bergema melalui gua.
Itu adalah suara yang paling dibenci Ruri.
Itu seratus kali lebih baik daripada ketidakbahagiaan.
Tapi itu juga tidak menyenangkan.
“Kurasa pertemuan teh akan menjadi pilihan yang baik. Apa yang ingin kau lakukan?”
Valdrova melihat Ruri dari antara sayap yang menutupi wajahnya.
— Menurutmu apa yang harus kulakukan?
“Kau adalah penjelmaan kekuatan. Penjelmaan kekuatan harus tahu bagaimana mengekspresikan keinginannya dengan tegas.”
Dengan kata lain, dia tidak boleh menyerahkan keputusan padanya.
— Itu benar… aku harus melakukannya…
Valdrova menggaruk dagunya dengan cakarnya.
Dia memiringkan kepalanya lagi dan lagi.
Dia berputar dengan tubuhnya yang besar sambil berpikir dan berpikir lagi.
‘Dia sangat ingin pergi.’
Ruri sudah memahami jawabannya dari gestur Valdrova.
Keinginannya juga diarahkan pada Perda.
Tapi memiliki keinginan tidak berarti semuanya akan berubah seperti yang dia inginkan.
Meskipun dia mampu membakar dan menghancurkan monster tanpa ragu-ragu, jauh di dalam dia adalah yang paling pengecut.
— Untuk sementara… aku ingin tinggal di sini sebentar… aku masih belum memiliki keberanian untuk menghadapi tunanganku.
“Aku mengerti. Kalau begitu kita akan menunda pertemuan teh. Aku akan pamit.”
Valdrova adalah tipe yang membalik meja bahkan ketika seseorang mendorongnya ke arah makanan.
Ruri membungkuk dan berbalik.
— Ruri.
“Iya.”
— Apa kau punya banyak pekerjaan belakangan ini?
Ruri tidak memahami maksud pertanyaan itu.
“Tidak. Tidak ada yang khusus.”
— Ah, begitu. Kukira kau bahkan tidak punya waktu untuk mandi karena kau bau sekali seperti keringat.
“…Seperti keringat?”
Indra penciuman Ruri sangat baik.
Tapi Valdrova, sebagai naga, bahkan lebih baik.
Dan Ruri tidak berkeringat hanya dari mengelola kastil.
— Jangan memaksakan diri. Aku tidak ingin kau mendorong dirimu terlalu keras.
“…Jangan khawatir, nonaku.”
Ketika kembali ke kamarnya, Ruri merobek pakaiannya dan membakarnya.
Dan dia memutuskan bahwa sebelum ksatria mana pun menginjakkan kaki di kastil lagi, itu akan menjadi wajib bagi semua orang untuk mandi terlebih dahulu.
Perda berada di kantornya bersama Morida.
Baru-baru ini, setelah bergabung dengan Stephan Pascal, dia berhasil memecahkan masalah pasokan yang bahkan Kekaisaran tidak bisa selesaikan.
Perda ingin mengubah hasil yang diperoleh menjadi nilai yang dapat diukur.
“Bagaimana kemajuan elemen rencana pasokan berjalan?”
Morida merespons secara tertulis.
— 32%. Pasokan paling penting sudah selesai dengan memusatkannya di wilayah Count Consilus. Secara bertahap kita akan terus memasok wilayah lainnya.
“Apa prospek karena pasokan itu?”
— Jika rencana pasokan berlanjut, itu akan menyumbang 30% untuk stabilitas kehidupan sipil, meningkatkan kemampuan tempur individu pasukan sebesar 45%, dan menghasilkan peningkatan 30% dalam moral.
“Sepertinya potensinya maksimal.”
Mori mengangguk.
“Masalah besar akan segera muncul.”
Perda tidak tampak begitu senang.
Morida memiringkan kepalanya dengan penasaran.
Perda menjawab pertanyaan diam itu.
“Di dunia ini ada orang yang tidak tahan melihat orang lain makmur.”
Ketika sesuatu mulai berjalan baik, mereka yang mencoba merusaknya selalu muncul.
Dan tipe-tipe seperti itu sekarang menempati puncak Kekaisaran Arken.
Orang-orang yang, meskipun mereka sendiri biasa-biasa saja, tidak tahan melihat orang lain menonjol.
Bahkan tidak beberapa hari berlalu sebelum orang-orang serakah melemparkan diri mereka ke arah Perda.