“Se… cerita yang absurd?”
“Tidak masalah apakah kau percaya atau tidak dengan apa yang akan kuceritakan mulai sekarang. Dengarkan saja.”
“U-untuk.”
Stephan mengambil sikap mendengarkan, persis seperti yang diminta.
Meskipun kepalanya pusing sampai merasa seperti mau mati, mendengarkan masih belum sepenuhnya mustahil.
Perda mulai berbicara.
“Ini adalah masa depan yang kubayangkan.”
Perda tidak menekankannya seolah-olah sedang mempresentasikan sesuatu yang besar.
Dia hanya fokus menceritakan persis hal-hal yang telah dilihat, didengar, dan dirasakannya.
Sambil mendengarkan cerita itu, Stephan mengumpulkan kata-kata kunci satu per satu.
‘Kereta kuda yang bergerak tanpa kuda. Perkakas yang bekerja dengan kekuatan sihir tetapi tidak membutuhkan penyihir…’
Stephan adalah pria yang tumbuh besar dipanggil jenius dan memiliki naluri komersial yang luar biasa.
Naluri seorang pedagang adalah sesuatu yang sederhana.
Ambil keuntungan dan buang kerugian.
Jadi apa yang sedang dikatakan Perda?
Bagi akal sehat Stephan, ini adalah cerita yang mustahil.
Cerita yang harus dibuang.
‘Tapi… terdengar meyakinkan.’
Itu bukan bisikan manis yang dimaksudkan untuk menjebak.
Tidak ada berlebihan khas penipu atau jebakan yang menyembunyikan informasi.
Seolah-olah seorang kakek sedang bercerita kepada beberapa anak.
Seolah-olah dia hanya dengan tenang menceritakan sesuatu yang telah dilihat dan dialaminya.
Karena itu, bahkan cerita absurd itu mulai menggambar gambar-gambar jelas dalam pikiran Stephan.
Dia bahkan tidak tahu harus menyebut perasaan itu apa, tetapi keyakinan muncul di dalam dirinya.
‘Ini pasti akan menghasilkan uang!’
Pikiran Stephan mulai bekerja normal lagi, tetapi tangannya masih gemetar.
“Itu saja. Sejauh itulah masa depan yang kubayangkan.”
Stephan membuka mulutnya yang selama ini tertutup rapat sambil mendengarkan dengan saksama.
“Masa depan itu… ada hubungannya dengan apa yang sedang Anda teliti, Tuan Bupati?”
Dia bertanya dengan jantung berdebar kencang.
Sangat mengejutkan sampai dia lupa untuk gagap.
“Tentu saja.”
“K-kalau begitu! Bisakah Anda memberitahuku secara tepat apa itu? Aku mohon!”
Stephan tidak dapat menahan kegembiraannya dan memohon kepada Perda.
“Magiteknologi.”
“Magi-tek… nologi.”
Itu adalah nama yang terdengar samar-samar familiar.
Tapi jika Stephan tidak mengingatnya, pastilah karena saat itu tampaknya tidak menguntungkan baginya.
‘Jika kupikir itu tidak berguna dulu, seharusnya masih sama…’
Namun, ini pertama kalinya dia merasa akan kehilangan produk yang begitu menarik.
Dia tidak bisa membiarkannya lolos.
“Jika penelitian Anda membutuhkan bangkai monster, bagaimana pendapat Anda jika kita bekerja sama?”
“Maksudmu kau akan membantu kami?”
“Ya. Kami akan menyediakannya.”
Perda bersandar pada kursi dan bertanya.
“Apa yang kau inginkan?”
“Kami ingin berpartisipasi dalam produksi dan distribusi produk-produk magiteknologi itu.”
Stephan dengan jelas mengungkapkan keinginannya.
Perda bertanya dengan nada lebih serius.
“Hanya dalam produksi dan distribusi?”
“Tentu saja… kami juga ingin eksklusivitas.”
Stephan menjawab dengan jelas.
Kontrak eksklusivitas.
Jika sesuatu bisa dimiliki sendiri, itu selalu menjadi senjata hebat.
“Aku tahu itu ambisi yang besar. Itu sebabnya semuanya bisa disesuaikan sesuai kehendak Anda, Tuan Bupati. Aku hanya berharap kami bisa memonopoli produk-produk yang berasal dari penelitian itu.”
Stephan sangat jelas menunjukkan niatnya untuk memiliki eksklusivitas.
Perda menunjukkan ekspresi yang kurang tertarik.
“Apa yang kami teliti akan mengubah dunia. Jika kau ingin memonopoli sesuatu seperti itu, selain membantu penelitian, kau harus membuktikan ketulusanmu.”
“Apa yang harus kulakukan?”
Perda menggunakan momen itu untuk mengajukan proposalnya.
“Aku ingin mengamankan pasokan prioritas bahan untuk pengembangan jalan, pertumbuhan Kadipaten, dan juga cadangan makanan.”
Tuntutan Perda keluar dengan wajar.
Stephan terkejut.
“Anda meminta cukup banyak…”
“Apakah ada masalah dengan penguasa wilayah yang ingin bekerja untuk pembangunannya?”
“Tidak, sama sekali tidak. Haha…”
Meski tersenyum di luar, Stephan tidak bisa tidak berpikir serius.
‘Memberikan tiga hal itu bukan tidak mungkin.’
Uang dan sumber daya yang telah dikumpulkan Stephan jauh melebihi kedua saudara kandungnya.
Pembangunan jalan adalah sesuatu yang harus dilakukan bagaimanapun juga jika mereka akan bekerja sama.
Dia juga memiliki cukup sumber daya dan makanan yang disimpan untuk menyerahkannya.
Stephan tahu betul betapa menakutkannya kata itu.
Itu berarti bahkan jika orang lain menawarkan untuk membayar lebih banyak uang, dia harus mengabaikannya dan memenuhi pasokan itu terlebih dahulu.
Naluri komersial Stephan berteriak agar dia menghindari komitmen semacam itu.
“Ekspresimu tidak terlihat terlalu baik.”
“Eh? Eh?”
“Sepertinya kau tidak terlalu menyukai ide pasokan dengan prioritas.”
“Tidak, sama sekali tidak. Bagaimana mungkin?”
Bahkan jika itu benar, hal yang benar adalah menyangkalnya.
Itulah dasar dari segalanya.
“Pikirkanlah. Tidak ada yang lebih tidak adil daripada mati setelah mengumpulkan kekayaan.”
Stephan menggigil.
“A-apakah Anda… mengancamku?”
“Tidak. Itu bukan ancaman. Aku berbicara tentang masa depanmu. Herman Pascal sudah cukup tua, bukan?”
“Ah…”
Stephan mengerti maksud Perda.
Dia teringat sesuatu yang selama ini dihindarinya untuk dipikirkan.
‘Saudara laki-laki yang menjengkelkan itu dan saudara perempuan itu…’
Merchit dan Tilda.
Bukankah mereka terus-menerus menekannya?
“Bukankah ini proposal yang menarik untuk menjadi pemilik perusahaan perdagangan, bahkan jika kau harus menanggung beberapa kerugian?”
“Pem…ilik perusahaan…”
Perusahaan Perdagangan Pascal adalah segalanya bagi Stephan.
Itu tidak hanya berarti kekayaan, tetapi bahkan hidupnya sendiri.
Stephan mengeluarkan timbangan dalam pikirannya.
Apa yang dituntut Perda dan apa yang telah ditunjukkannya, melawan apa yang harus dia tawarkan sendiri.
Tentu saja, itu adalah kesepakatan yang sangat tidak menguntungkan bagi Stephan.
‘Adipati Agung… tidak, bupati… bisa menjadi seseorang yang mendukung posisiku.’
Perda Valdrova.
Awalnya dia tidak menganggapnya banyak dalam hal koneksi.
Seorang pria yang tahu bagaimana membayangkan masa depan
Jika seseorang membanggakan memiliki permaisuri Valdrova sebagai kontak, satu-satunya yang akan mereka terima adalah ejekan, dan orang akan berpikir mereka begitu putus asa sampai menggantungkan diri pada tali busuk.
Kebanyakan orang meremehkannya.
Dan Stephan juga percaya demikian.
Sekarang dia melihatnya secara langsung, itu berbeda.
Dia adalah pria yang memiliki kecemerlangan yang sebanding dengan kaisar.
Bahkan berdiri di hadapannya saat itu dan merasa terkejut, Stephan tidak bisa berhenti bertanya-tanya apakah dia masih meremehkannya.
‘Pria ini tahu bagaimana membayangkan masa depan.’
Itu bukan gambar kekanak-kanakan seperti yang dibuat oleh bangsawan yang suka membual.
Bahkan jika dia menggambar garis-garis kasar, bentuk yang dia gambarkan jelas.
Dia memiliki keyakinan.
Dan dia juga memiliki kemampuan untuk mempertahankannya.
‘Sesuatu yang tidak pernah kumiliki.’
Karisma mutlak yang tidak pernah dimiliki Stephan.
Itu sebabnya dia ingin mengatakannya.
Dia ingin mengatakannya tidak peduli apa.
Kata-kata itu mulai naik di tenggorokannya.
“Bolehkah aku bertanya?”
Tapi dia tidak mengatakannya.
Karena menjawab satu ketukan kemudian adalah jalan tercepat untuk menjadi pedagang besar.
“Silakan.”
“Aku punya kakak laki-laki dan saudara perempuan. Mengapa Anda tidak memilih salah satu dari mereka?”
Perda menjawab dengan terus terang.
“Aku akan jujur. Karena aku tidak akan mendapatkan apa-apa dengan menempel pada mereka.”
Penilaian yang dingin dan terhitung.
“Dan kau sendirian dan terisolasi. Itu sebabnya kau sempurna untuk digunakan.”
“Ugh…”
Perda terlalu langsung.
Stephan, yang berharap mengujinya dengan pertanyaan itu, malah menjadi bingung.
“Itu sebabnya aku mengajukan proposal ini kepadamu. Putuskan apakah kau ingin bertahan dengan menerima kerugian, atau jika kau lebih suka tertinggal.”
Stephan menyadari betapa piciknya pemikirannya.
Dia telah mencoba menguji seseorang seperti itu.
“Aku akan melakukannya.”
Dan dia menambahkan sesuatu yang lupa dikatakannya.
“Aku akan melakukannya tidak peduli apa.”
Stephan berlutut dan membungkuk di hadapannya.
Perda bersandar ke depan dan mengulurkan tangannya.
“Kalau begitu aku akan mengandalkanmu mulai sekarang.”
“Akulah yang akan berhutang budi kepada Anda, Tuan Bupati.”
Wilayah Count Consillus.
Hari ini seorang prajurit meninggal yang adalah ayah seseorang dan suami seseorang.
Dia telah meninggal secara heroik membeli waktu untuk melindungi para petani dari monster yang menyerang ladang.
Para pendeta memerciki tubuh dengan air suci sambil melakukan ritual.
Para prajurit mengangkat pedang mereka dan menghormati kematiannya.
Bahkan Count Consillus menghadiri pemakaman prajurit sederhana itu.
Tuan tua, yang sudah terlalu tua untuk mengayunkan pedang, tidak pernah melewatkan pemakaman prajuritnya dan selalu menghormati yang gugur.
Itu adalah perilaku kebiasaan.
Tapi hari ini berbeda.
Bahkan setelah seluruh pemakaman berakhir, Ulvera Consilus tidak bergerak dari tempatnya dan tetap menatap kuburan.
“Arwen…”
Dia memanggil kesatria yang berdiri di belakangnya.
“Ya, Tuan.”
“Apa kata Kekaisaran? Apa yang terjadi dengan surat yang kita kirim meminta pasokan?”
Arwen merespons dengan suara tidak nyaman.
“Mereka bilang butuh waktu. Bahwa mereka harus memasok prajurit di dalam Kekaisaran terlebih dahulu…”
“Terlebih dahulu…?”
Ulvera Consilus mengelus jenggotnya.
Hidup Ulvera Consilus seperti berjalan di atas tali.
Karena itu dia jarang menunjukkan emosinya.
Di dunia di mana emosi hari ini bisa menjadi kematian besok, dia selalu belajar tersenyum ramah.
Jika sesuatu tidak bisa dicapai hari ini, akan dicoba besok.
Dan jika tidak besok, maka lusa.
“Bajingan sialan itu…”
Bahkan Count Consilus tidak bisa lagi tersenyum.
“Memasok prajurit Kekaisaran terlebih dahulu? Bukankah kami juga subjek Kekaisaran? Kami hidup setiap hari melawan monster di garis depan! Dan kaisar mempersenjatai penjaga hanya karena khawatir dengan keamanan kota?”
“Tenanglah, Tuan.”
“Betapa menyedihkan. Aku mungkin tidak pernah hidup dengan bangga, tapi setidaknya aku percaya tidak hidup dengan rasa malu. Tapi hari ini aku merasa malu seperti tidak pernah sebelumnya!”
Ketika dia mendengar penyebab kematian prajurit itu, hati Count Consilus seperti runtuh.
Pedang yang digunakan prajurit untuk melawan monster patah tepat saat dia memberikan pukulan terakhir.
Itu adalah senjata pasokan militer.
Dan bahkan begitu dia telah menggunakannya selama lima tahun.
Tidak aneh jika patah kapan saja.
Count Consilus tahu betul betapa pentingnya pertahanan.
Setidaknya untuk melindungi wilayahnya, dia tidak pernah mengabaikan pelatihan prajuritnya dan selalu mencoba memberi contoh untuk memperkuat moral mereka.
Tapi bahkan moral terbaik tidak bisa mengalahkan kurangnya pasokan.
Di dalam Kekaisaran ada perdamaian.
Tapi di perbatasan situasinya praktis perang konstan.
Korban yang disebabkan monster adalah sesuatu yang terjadi terus-menerus.
“Maafkan aku…”
Count Consilus memegang kuburan prajurit itu dan jatuh berlutut.
“Maafkan orang tua yang tidak berguna ini… Itu salahku.”
“Tuan bukan tidak berguna! Semua ini adalah ketidakmampuan kami!”
“Itu salahku!”
“Itu salahku!”
Arwen jatuh berlutut, dan prajurit di bawah komandonya juga berlutut.
Count Consilus menangis tersedu-sedu untuk waktu yang lama.
Setelah menangis lama, Arwen membantunya berdiri.
Count Consilus mulai berjalan lagi.
Dia kembali ke kediamannya.
Kemudian dia mendengar keributan besar di luar gerbang kastil.
Sangat keras sampai seolah-olah menembus dinding tinggi dan tebal.
Alih-alih melanjutkan ke kediamannya, Count Consilus bertanya kepada penjaga yang mengawasi gerbang utama.
“Apa yang terjadi?”
“Tuan! Kami baru saja mencari Anda.”
“Untukku?”
“Ya. Di luar ada barisan panjang kereta kuda yang bergerak melalui hutan. Mereka tampaknya pedagang, tapi tampak mencurigakan, jadi kami tidak mengizinkan mereka masuk.”
“Pedagang mencurigakan?”
“Mereka bilang datang dari Perusahaan Perdagangan Pascal.”
Bisa dimengerti bahwa itu tampak mencurigakan.
Perusahaan seperti Pascal tidak punya alasan untuk datang ke wilayah timur jauh ini.
Mereka mungkin mengira mereka perampok atau penjahat yang menyamar.
“Aku mengerti. Aku akan pergi melihatnya sendiri.”
Mata Count Consilus menjadi tajam.
Jika mereka perampok, dia bertekad untuk menghunus pedangnya di sana dan memandikannya dengan darah.
Count Consilus membuka gerbang samping dan keluar.
Di depan gerbang utama berdiri pria paruh baya yang berpakaian relatif rapi dengan menunggang kuda.
“Aku datang untuk menemui Count Consillus. Kereta kuda sedang menunggu di hutan dan situasinya berbahaya. Bisakah Anda membuka gerbang?”
“Pria di hadapanmu adalah Ulvera Consillus, count tempat ini. Tunjukkan rasa hormat yang layak.”
Pada peringatan Arwen, pria paruh baya itu kaget, melompat dari kuda, dan berlutut.
“Ah, maaf! Penglihatanku gagal. Count, maafkan ketidakhormatanku.”
“Tidak masalah. Siapa kau? Membawa begitu banyak kereta kuda ke tempat seperti ini biasanya akan menakuti siapa pun.”
“Maaf atas keterlambatan memperkenalkan diri. Kami datang dari Perusahaan Perdagangan Pascal.”
“Sudah kudengar itu. Apa kau punya cara untuk membuktikannya?”
“Ini.”
Pria itu mengeluarkan dokumen identitas.
Lambang Kekaisaran dan segel.
Dia tanpa diragukan lagi seseorang yang dikirim oleh Perusahaan Perdagangan Pascal.
“Mengapa kau datang sampai ke sini?”
“Kami datang untuk berkonsultasi tentang mendirikan cabang di wilayah Count Consilus.”
“Jika Perusahaan Perdagangan Pascal mendirikan cabang… apakah itu berarti kalian tertarik dengan perdagangan di timur jauh ini?”
Consilus bahkan lebih terkejut.
Mendirikan cabang berarti mereka berencana mengaktifkan perdagangan di seluruh wilayah sekitarnya.
Tapi perusahaan perdagangan besar tidak punya alasan untuk mengaktifkan perdagangan di timur jauh.
Bagi mereka lebih masuk akal untuk memperluas bisnis dengan aman dari wilayah pusat daripada menanggung risiko perbatasan ini.
“Kami menerima perintah dari atas. Kami harus mendukung dengan prioritas pasokan sumber daya dan perbaikan jalan, selain mendirikan cabang di timur jauh. Untuk proyek itu, wilayah Count Consilus dipilih sebagai tempat dengan lokasi terbaik. Jika Count Consilus mengizinkan kami memasang cabang, kami datang sepenuhnya siap untuk mulai segera.”
Count Consilus memandang takjub pada barisan panjang kereta kuda yang telah melintasi hutan.
“Lalu… kau datang dengan niat praktis membangun kastil?”
“Haha, tidak tepat. Kami juga membawa bahan konstruksi, tapi kami dengar bahwa baru-baru ini Anda tidak menerima pasokan. Jadi alih-alih Kekaisaran, perusahaan kami telah memilih produk terbaik dari inventaris kami untuk membawakan Anda pasokan.”
“Pasokan?!”
Count Consilus cepat berjalan menuju kargo di kereta kuda.
“Hah!”
Matanya yang keriput terbuka lebar.
Di kereta kuda itu ada hal-hal lebih berharga daripada tumpukan emas.
‘Semua yang kuminta dan diabaikan… ada di sini!’
Dari senjata hingga barang habis pakai pemeliharaan, dan bahkan makanan yang bisa disimpan sebagai cadangan.
Dari yang paling sepele hingga yang benar-benar penting, semuanya ada di dalam kereta kuda itu.
Count Consilus mengambil pedang pasokan.
Itu tanpa diragukan lagi kualitas tertinggi.
Senjata yang cukup kuat untuk tidak patah di tengah pertempuran melawan monster.
“Mengapa Pascal… berinvestasi dalam bisnis di tempat seperti timur jauh ini?”
Count Consilus terlalu penasaran.
Dia merasa tidak bisa tetap tenang jika tidak mendapatkan jawaban.
Kemudian pria itu menjawab.
“Itu adalah proyek yang sedang dilakukan setelah mencapai kesepakatan dengan perwakilan Adipati Wanita Valdrova.”