Balai Jamuan di Kastil Valdrova.
Perda mengamati dari atas saat para ksatria berkumpul.
“Sungguh memuakkan.”
Ruri, yang juga sedang melihat ke arah balai, mengatakan hal itu.
“Sepertinya kebencianmu terhadap manusia terlalu kuat.”
“Bukan kebencian terhadap manusia. Mereka itu yang memuakkan.”
Seolah tak tahan lagi, Ruri menutupi mulut dan hidungnya dengan sapu tangan.
“Saat kudengar mereka adalah ksatria pengembara, kukira mereka akan seperti tikus ladang, tapi bagaimana bisa mereka bahkan lebih buruk?”
Mereka semua diselimuti parfum di seluruh tubuh mereka.
Tapi itu hanya dimaksudkan untuk menutupi bau menurut indra penciuman manusia.
Bagi Ruri, yang merupakan keturunan naga, itu tidak efektif.
“Apakah manusia benar-benar berkeliaran dengan mengeluarkan bau aneh seperti ini? Ini bukan bau maupun aroma. Apa ini bau busuk seperti sampah dan limbah?”
Perda mengangguk seolah mengerti.
“Saat seseorang akan menghadap raja, itu adalah hal minimal.”
“Maksudmu tidak mandi?”
Ruri bertanya dengan pandangan tidak percaya, dan Perda mengangguk lagi.
“Itu salah satu keutamaan ksatria. Mandi dan menghilangkan bau adalah aib bagi seorang ksatria. Meski mereka tiba dengan tergesa-gesa, yang penting adalah menunjukkan bahwa mereka bisa mengeluarkan wangi.”
“Kau tahu benar adat primitif itu.”
“Aku berasal dari keluarga ksatria, jadi wajar.”
Perda juga selalu menganggapnya sebagai adat primitif.
Mungkin sebagian besar ksatria berpikir sama.
Tapi itu masih ada hanya karena yang mereka sebut tradisi.
Ksatria kekaisaran bahkan mampu menikam ayah mereka sendiri demi tradisi.
“Apakah kau juga melakukannya, Perda?”
“Aku bukan ksatria. Tidak ada alasan untuk melakukannya.”
Perda menyukai kebersihan.
Saat tinggal di pemandian, dia selalu menjaganya tetap bersih, dan kebersihan telah menjadi sesuatu yang tidak bisa dipisahkan darinya.
“Sepertinya mereka semua telah berkumpul. Apa yang akan kau lakukan?”
“Hmm…”
Perda mengamati orang-orang itu dengan cermat lagi.
‘Seperti dugaanku, dia tidak ada di sini.’
Perda telah menarik para ksatria pengembara dengan menjanjikan wilayah sebagai imbalan untuk menyerahkan tiga puluh monster.
Itu adalah syarat untuk mengumpulkan bangkai monster dengan cepat, tapi juga punya tujuan lain.
Dia ingin mengamati para ksatria pengembara.
‘Apakah benteng berjalan, Alberto, tidak ada di sini?’
Seorang ksatria pengembara yang mengenakan zirah seberat dan sekuat cangkang kura-kura.
Dia mengayunkan pedang besar dengan satu tangan dan perisai besar di tangan lainnya.
Dia menjelajahi dunia hanya dengan dua kakinya, tanpa kuda atau pelayan.
Seorang ksatria yang rendah hati, tapi sekaligus mulia.
‘Dia bukanlah orang yang tertarik pada wilayah atau kesetiaan, tapi kukira timur jauh akan menarik perhatiannya.’
Dia telah bersumpah untuk melawan segala sesuatu yang mengancam umat manusia.
Dan timur jauh penuh dengan ancaman.
Itulah mengapa Perda mengira benteng berjalan akan menginginkan posisi itu.
“Apakah kau mencari seseorang?”
Saat dia mengamati, Ruri bertanya dengan hati-hati.
“Jika aku mencarinya, ya aku mencarinya. Jika tidak, ya tidak.”
“Apa artinya itu?”
“Itu seperti berharap menemukan koin perak yang tergeletak di jalan saat kau berjalan. Cukup bicara, ayo turun.”
“Ya.”
Jari telunjuk Ruri menunjuk ke kaki Perda.
Dia menggerakkan jarinya dan pusaran putih mulai berputar tanpa suara di bawah kaki Perda.
Perda merasakan tubuhnya menjadi ringan.
Mantra tingkat tiga yang memungkinkan seseorang turun dari udara ke tanah dengan perlahan dan aman.
Mantra kecil dan hampir tidak berguna, tapi sangat digunakan oleh bangsawan untuk menjaga keanggunan mereka.
Perda menempatkan kakinya di udara.
Tubuhnya perlahan turun secara diagonal menuju panggung.
“Eh?”
Seseorang melihatnya dan berseru.
“Seseorang turun.”
“Apakah itu… pemilik kastil ini?”
Para ksatria pengembara, yang kurang persepsi, menatapnya saat dia turun.
Perda menempatkan kakinya di panggung dengan tangan di belakang punggung.
Lalu dia perlahan berbalik untuk mengamati para ksatria pengembara.
Dia memiliki wibawa ahli sihir besar yang sangat cocok dengan mantra elegan itu.
Bahkan para ksatria pengembara yang paling tidak peka pun terdiam.
“Senyampang.”
Dia menyapa dengan suara khidmat.
Stephan, yang sedang mengamati Perda, tertegun sesaat oleh kehadirannya.
‘Apakah itu pria yang tinggal di bawah atap Valdrova? Anak kecil idiot yang mabuk kekuasaan?’
Dia tidak bisa tidak terkejut.
Dia mendengar bahwa tunangan ratu naga itu baru saja dewasa, tapi dia benar-benar muda.
Di antara para ksatria pengembara, tidak ada yang lebih muda darinya.
Bahkan yang termuda lima tahun lebih tua.
‘Dan bahkan begitu sikapnya sama mengesankannya dengan kepala keluarga yang telah mempertahankan posisi mereka selama beberapa dekade.’
Meski setidaknya lima tahun lebih muda, tidak ada yang berani memaksakan diri menggunakan usia.
‘Ini bukan saatnya untuk memikirkan itu!’
Stephan sadar dari lamunannya.
Dia berdiri di depan penguasa dan masih berdiri dengan kaku!
Beberapa ksatria yang lebih cepat sudah berlutut.
Stephan dengan ringan menyampingkan Robellus.
“Ksatria.”
“Eh? Ya?”
“Kau harus berlutut.”
“Eh? …Ah!”
Kemudian, dengan tergesa-gesa, dia berlutut.
Itu adalah sikap yang canggung dan tidak selaras dengan protokol, tapi apa artinya sekarang?
Ksatria lainnya juga bereaksi dan berlutut.
Perda terus berbicara.
“Aku Perda Valdrova, tunangan Ratu Valdrova dan saat ini bupati kadipaten.”
“Kami menyapa bupati kadipaten!”
Seseorang berteriak dengan suara keras.
Para ksatria yang telah terganggu mengulangi salam dengan penundaan.
Salah satu ksatria yang berdiri di depan merapikan rambutnya.
Dia mencoba memperkenalkan dirinya sebelum orang lain.
“Sungguh kehormatan besar untuk menginjak wilayah penguasa kekuatan besar. Izinkan saya memperkenalkan diri…”
“Ah, itu tidak perlu.”
Perda memotong ksatria yang sombong itu.
Tidak mendengarkan perkenalan ksatria bertentangan dengan protokol kerajaan.
‘Mengapa dia menghentikannya?’
Tidak perlu berpikir terlalu banyak.
Dia hanya tidak berniat mengikuti protokol.
“Bungkusan yang kalian siapkan tidak berguna. Isinya sampah murni. Mengapa menciptakan harapan?”
“…Apa?”
“A-apa maksudmu…?”
Semua ksatria pengembara bereaksi dengan terkejut.
Zirah lempeng mereka berdentang dengan gemuruh logam.
‘Ini menjadi sangat berbahaya!’
Tapi Perda, setelah melemparkan penghinaan itu, tetap tenang seperti sungai yang luas.
“Apakah kalian ingin aku mengatakannya lebih jelas? Artinya kalian semua kosong di dalam. Roti mengembang tanpa isi. Gerobak kosong yang hanya berisik.”
Bang!
Seseorang memukul lantai dengan sarung tangannya.
“Kata-katamu berlebihan, Bupati! Saya minta Anda menarik komentar itu!”
Seorang ksatria yang tampangnya garang berbicara.
Zirahnya penuh bekas luka, seolah telah melewati banyak medan perang.
Dia adalah orang yang sama yang membeli tiga puluh bangkai monster dari Stephan.
Sementara Stephan mengamati dengan ekspresi lelah, Perda menatapnya dari atas.
“Bahwa kata-kataku berlebihan…?”
Dia mengangguk perlahan, seolah menerima poin itu.
“Baiklah. Jika kata-kataku tidak benar, maka aku akan minta maaf.”
Perda berjalan dengan tangan di belakang punggung di sepanjang tepi panggung.
Pandangannya melewati semua ksatria pengembara.
“Adakah di sini yang memburu tiga puluh makhluk dengan tangan mereka sendiri?”
“Ugh…”
“Ahem…”
Beberapa ksatria yang hendak memprotes penghinaan itu membersihkan tenggorokan dan menundukkan kepala.
Tapi mereka yang tidak melakukannya mengamati reaksi yang lain dengan senyum mengejek.
Ksatria yang tampang garamg itu menjaga kepalanya tetap tinggi.
Kali ini Perda bertanya kepada mereka yang masih menegakkan kepala.
“Adakah di antara kalian yang memburu tiga puluh sendirian?”
“Hmm…”
“Memburu mereka sendiri? Bagaimana mungkin seseorang…?”
Beberapa bergumam, tapi ketika dipengaruhi pandangan Perda mereka menutup mulut.
Yang lain menundukkan kepala lagi dengan canggung.
Itu artinya mereka menangkap monster hanya dengan kekuatan mereka sendiri, tanpa mendapatkannya dari tempat lain.
‘Tidak ada orang seperti itu.’
Jika seorang ksatria pengembara memiliki kekuatan untuk memburu tiga puluh monster sendirian, dia sudah akan melayani di bawah seseorang.
Fakta bahwa mereka semua menjaga kepala terangkat berarti mereka semua berbohong.
Perda tidak bisa tahu apa yang mereka lakukan, jadi mereka hanya bertindak tanpa malu.
‘Tidak… jika tuan wilayah bukan orang idiot total, dia juga tidak akan percaya.’
Stephan mengamati reaksi Perda.
Perda melihat mereka yang kepalanya terangkat dan mengangguk.
“Aku mengerti.”
Namun, Perda menerimanya.
“Lalu aku akan minta maaf.”
Perda mendekati pelayan muda di sampingnya dan mengulurkan tangan.
Dia mengambil dari roknya sebuah perkamen yang disegel dengan tinta merah.
“Apakah kalian tahu apa ini?”
Perda mengangkatnya sambil bertanya.
Bahkan yang paling bodoh pun langsung mengerti apa itu.
“Yang aku pegang di sini adalah sertifikat kepemilikan wilayah dan gelar yang dimiliki Tesalos Wolcher. Hanya nama kalian yang perlu ditulis agar menjadi sah.”
Itu persis yang diinginkan semua ksatria.
“Bagaimanapun, kalian telah memburu tiga puluh monster dan menyerahkannya, jadi aku harus menepati janjiku, bukan?”
Dia mengatakan itu sambil menempatkan dokumen di atas meja panggung.
“Jika kalian menginginkan…”
Itu seperti tembakan pistol yang menandakan dimulainya perang.
“Datang dan ambillah.”
Cahaya meledak di mata semua ksatria pengembara.
Stephan secara insting mengerut.
Itu adalah pemandangan yang terlalu sering dia lihat.
‘Persis seperti saat kita memasang tanda diskon 70% untuk membersihkan persediaan!’
Saat seseorang terjebak di antara para wanita dengan mata melotot itu, seseorang akan hancur.
Dan di sini mereka adalah ksatria.
Pertarungan akan lebih buruk.
Dia memutuskan yang terbaik adalah tidak melihat dan menundukkan kepala.
Tapi tidak ada yang bergerak.
Bahkan Robellus di sampingnya.
Stephan sedikit mengangkat kepala dan bertanya padanya.
“Ksatria, apakah kau tidak pergi?”
“Ugh… ugh…”
Dia tidak bisa.
Robellus menderita.
Matanya begitu lebar seolah akan melotot saat menatap satu titik.
Stephan menoleh karena penasaran.
“H-hah!”
Dia juga mengeluarkan tercekik.
Di tempat di mana pelayan itu berada.
Ada naga perak yang melingkar, melihat mereka dengan kemarahan.
Tidak ada yang bisa bergerak di bawah tatapan itu.
‘Apa-apaan ini? Kapan dia muncul di sini? Atau… apakah kita yang tiba di tempat lain?’
Stephan bahkan bertanya-tanya apakah mereka telah dipindahkan ke tempat lain.
Ketakutan begitu dalam sehingga mencegah pemikiran yang jernih.
Sementara semua orang lumpuh, seseorang berdiri.
“Sukses…”
Dia bernapas seperti orang tua yang hendak mati.
“Sebuah wilayah…”
Seperti para tetua yang sekarat, mereka mulai maju dengan susah payah menuju sertifikat kosong.
Perlombaan menuju panggung telah dimulai.
— Grrrr…
Bentuk naga itu terdistorsi.
Bentuk yang telah diam mulai menggeram dengan kemarahan saat mereka mendekat.
Para ksatria pengembara yang memaksa diri untuk bergerak membeku lagi.
Naga perak, yang telah melingkar, mulai bergerak.
— KROAAAR!
Dia mengaum seolah seseorang telah menyentuh sisik terbaliknya.
— Jika kau menggunakan Teror Naga, apa yang akan terjadi pada para ksatria?
Sebelum bertemu para ksatria, Perda bertanya pada Ruri.
— Sebagian besar akan lari. Mereka akan percaya seekor naga mengejar mereka.
— Dan jika kau menggunakannya dengan lemah?
— Hmm… indra mereka akan percaya ada naga dan mereka tidak akan bisa bergerak.
— Itu sudah cukup. Saat aku memberi sinyal, bisakah kau melepaskan sedikit Teror Naga?
— Melawan ksatria?
— Ya. Jika kita akan memilih tuan wilayah, setidaknya dia seharusnya bukan pengecut.
Perda mengatakannya, dan Ruri kurang lebih setuju.
‘Kukira siapa pun akan dilakukan…’
Tapi pikirannya mulai berubah.
Itu karena baunya.
Panas mengintensifkan, dan bau parfum bercampur keringat menjadi lebih kuat.
Di langit-langit terbentuk awan yang memualkan, yang orang sebut dengan kasar sebagai ledakan bau.
Bahkan Perda sekarang bisa mencium bau tak tertahankan itu bercampur di udara.
Bagi Ruri itu adalah neraka sungguhan.
Mereka yang berkeringat bahkan tidak menyadarinya.
Mereka terlalu sibuk berusaha menahan Teror Naga Ruri.
Beberapa gemetar ketakutan.
Yang lain maju dengan paksa, didorong oleh keserakahan.
“A-aku juga… sekarang… aku akan makmur…!”
“S-se-se-seekor naga t-tidak m-menakutkanku…!”
Mereka bahkan mulai mengucapkan pikiran paling menyedihkan mereka dengan lantang.
Itu adalah kombinasi sempurna untuk menguji kesabaran Ruri.
‘Aku ingin membuang mereka sekarang.’
Tapi Ruri memenuhi perannya.
Dia berusaha mengamati sampai akhir.
Lalu mata peraknya akhirnya melihatnya.
Pria itu yang berada di depan dan mendaki panggung.
Dia telah berhari-hari tidak mandi dan mengeluarkan bau tak tertahankan.
Di kulitnya, keringat telah mengalir dan mengering berulang kali dalam beberapa lapisan.
Sebetis keringat meluncur di pipi pria itu.
Saat meluncur, itu menyeret kotoran yang menumpuk di wajahnya dan bercampur dengannya.
Saat keringat itu mencapai ujung dagunya, itu jatuh seperti tetesan yang terbentuk di ujung stalaktit.
Keringat kotor dan bau itu meresap ke lantai berharga Kastil Valdrova.
Di dalam mulut Ruri, suara sesuatu yang pecah bisa terdengar.
Saat semua informasi itu terhubung dalam pikirannya, Ruri kehilangan akal sejenak.
Teror Naga dilepaskan pada kekuatan maksimal dan menutupi seluruh balai jamuan.
Itu hanya sejenak, tapi lebih dari cukup.
“Ahhh! Aku tidak mau mati!”
Para ksatria yang berhasil bergerak sambil mengatasi ketakutan adalah yang pertama berbalik dan lari.
Kepanikan menyebar dalam sekejap.
“Bergerak! Aku keluar dari sini!”
“Aaaah! Ibu! Ibuuu!”
Tanpa ada yang memerintahkan, semua orang berlari menuju pintu keluar, dan balai menjadi kosong dalam sekejap.
“Hmm…”
Perda, yang telah mengamati semuanya, melihat pintu besar yang sekarang hancur dan berbicara.
“Aku ingin mengamati sedikit lagi. Sayang sekali.”
“…Maaf.”
“Tidak masalah. Ada banyak orang tidak berguna seperti mereka. Yang lain selalu bisa dipilih.”
Mata Perda perlahan bergerak ke tempat lain.
“Selain itu, sepertinya seleksi tidak sepenuhnya gagal.”
Di tempat yang seolah disapu badai, satu pria tetap berdiri.
Dia bukan seorang ksatria.
Kakinya gemetar, tapi jika dilihat lebih teliti, itu karena dia memaksa diri untuk tidak lari.
Matanya penuh air mata dan ingus menggantung dari hidungnya.
Cairan keluar dari setiap lubang di wajahnya.
Situasinya begitu menakutkan sehingga seolah dia mungkin mati lemas.
Meski begitu, matanya terus menatap Perda.
Siapapun dia, dia sepertinya orang yang layak didengarkan.
Kastil Valdrova, ruang penerimaan.
“Siapa namamu?”
“N-namaku S-Stephan Pascal.”
“Namamu S-Stephan?”
“A-aku minta maaf. Aku g-gagap. S-te-phan.”
“Tidak apa-apa. Aku mengerti. Aku hanya ingin memastikan. Bicaralah dengan tenang, kau tidak perlu memaksakan diri.”
“Y-ya, tuan… Huff…!”
Stephan masih belum pulih dari efek samping Teror Naga.
Dia bernapas dalam-dalam lagi dan lagi, tapi beberapa percobaan tidak cukup untuk menenangkannya.
‘Dia memiliki ketahanan mental yang luar biasa.’
Bahkan dengan bibir gemetar dia bisa mempertahankan percakapan.
Perda menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri dan bertanya padanya.
“Jika kau termasuk keluarga Pascal, apakah kau ada hubungannya dengan perusahaan dagang Pascal yang kupikirkan?”
“Y-ya. Aku adalah putra kedua H-Herman Pascal. S-saat ini aku wakil… kepala cabang utama kekaisaran. Bukan, wakil kepala.”
“Aku mengerti. Apa yang membawamu ke sini?”
“A-aku menjual bangkai monster kepada para ksatria… dan kupikir mungkin Yang Mulia membutuhkannya… jadi aku datang untuk membicarakannya…”
Dia adalah pria yang datang dengan tujuan jelas.
Dia menekan nalurinya untuk lari karena tidak bisa menyerahkan tujuan itu.
Stephan Pascal.
‘Itu adalah nama yang belum pernah kudengar.’
Herman Pascal adalah pedagang paling terkenal di kekaisaran dan benua, jadi Perda mengenalnya dengan baik.
Setelah kematiannya, perebutan warisan semakin intensif.
Tapi protagonis perselisihan itu hanya dua.
Merchit dan Tilda.
‘Maka Stephan adalah lilin tunggal di tengah laut.’
Di hari tanpa angin, kapal yang terkutuk mengembara selamanya sampai mati terlupakan.
Seorang pria dengan kualifikasi menjadi ahli waris, tapi tanpa dukungan, ditakdirkan menghilang tanpa kemuliaan.
Ada cukup alasan untuk menganggapnya sebagai orang tidak penting.
‘Tapi jika dia ditakdirkan runtuh karena kurang dukungan…’
Apa yang akan terjadi jika dia sendiri yang memberikan dukungan itu?
‘Merchit dan Tilda sudah mengkonsolidasikan faksi mereka sendiri.’
Bahkan jika Perda mendukung salah satu dari mereka, dia tidak akan mendapatkan apa-apa.
‘Tapi jika aku memperkenalkan Stephan sebagai kekuatan baru dalam perjuangan itu…’
Jika berhasil, dia bisa menggunakan jaringan komersial dan informasi Perusahaan Pascal, yang dianggap terbaik di kekaisaran.
Itu akan sangat membantu pengembangan Timur Jauh, yang praktis wilayah liar, dan bahkan revolusi teknologi.
“Stephan.”
“Sementara kau tenang, apakah kau ingin mendengar proposal yang agak absurd?”