Jika ada yang ditanya tentang nama pedagang paling terkenal di Kekaisaran Arken, kebanyakan akan menyebut nama Herman Pascal.
Mengambil nama belakangnya sendiri, dia mendirikan perusahaan dagang bernama Pascal, dan dia adalah seorang pria yang telah memperluasnya dengan ambisi untuk memperluas pengaruhnya tidak hanya di dalam kekaisaran, tetapi ke seluruh benua Serdes.
Dia memiliki tiga orang anak, dua putra dan satu putri, dan semuanya tumbuh dengan dijuluki sebagai anak-anak jenius.
Tapi di antara mereka, yang menunjukkan bakat paling menonjol adalah putra kedua, Stephan Pascal.
Saat itu dia sedang memikirkan hal berikut.
‘Jika ini terus berlanjut seperti ini, aku akan mati tanpa bisa melakukan apa pun.’
Alasannya adalah karena perebutan suksesi yang sebenarnya telah dimulai.
Dia adalah pria dengan naluri dagang yang setara dengan Herman Pascal.
Jika dia melihat sesuatu yang bisa menghasilkan uang, dia berinvestasi tanpa ragu-ragu, dan bahkan jika investasinya gagal, dia tidak pernah menyesal, karena dia memiliki kepribadian yang agresif.
Dia ingin membuktikan posisinya semata-mata dengan kemampuannya sebagai seorang pedagang.
Itulah mengapa Stephan hanya fokus mempelajari naluri bisnis di bawah bimbingan ayahnya, Herman Pascal.
Tapi ketika ayah yang sama itu memulai papan perebutan suksesi, Stephan menyadari bahwa Herman belum mengajarkan sesuatu yang penting padanya.
‘Kharisma untuk mendominasi orang!’
Stephan kurang memiliki kharisma penentu yang dibutuhkan seorang pedagang.
Putra sulung, Merchit Pascal, dan putri bungsu, Tilda Pascal.
Dibandingkan dengan pengaruh dan kharisma yang dimiliki oleh kedua orang itu, Stephan hanyalah seorang figuran biasa di antara kerumunan.
Kurang memiliki kehadiran, dia tidak terhindarkan semakin tertinggal dalam perebutan suksesi.
Saat itulah Merchit memberinya sebuah proposal.
“Mungkin aku akan menjadi penerus sejati, tapi kau lebih pandai menjalankan perusahaan dagang, jadi kau seharusnya mengambil alih perusahaan. Aku hanya akan menangani pasukan bayaran perusahaan yang kukelola. Dengan begitu setidaknya kita bisa mencegah adik kita menimbulkan masalah. Bagaimana menurutmu?”
Merchit Pascal telah mencapai kesuksesan gemilang dengan memasuki bisnis pasukan bayaran dengan dalih melindungi perusahaan dagang.
Tidak hanya cerdas, dia juga telah menyewa seorang pelatih yang dulunya adalah seorang kesatria untuk melatih kemampuan bertarung pribadinya.
Meskipun Stephan kurang memiliki kharisma, dia bukanlah orang bodoh.
‘Mengambil pasukan bayaran perusahaan dan meninggalkanku sendirian dengan urusan dagang? Omong kosong apa ini.’
Tidak peduli seberapa banyak uang menggerakkan orang, tidak ada yang bisa menyaingi kekuatan.
Bahkan sekarang dia terus memperkuat kekuatan militernya. Apa yang akan terjadi jika dia benar-benar menjadi penerus?
‘Anjing yang menangkap kelinci selalu berakhir direbus.’
Dia tidak bisa bersekutu dengan Merchit Pascal.
‘Lalu haruskah aku bersekutu dengan adikku?’
Stephan mengeluarkan tawa kering pada pikirannya sendiri.
Dia lebih baik gantung diri daripada melakukan itu.
‘Wanita itu hanya memikirkan tentang merayu pria, melahap perusahaan dagang lain, dan kemudian menelannya.’
Adik perempuannya, Tilda Pascal, bertunangan dengan perusahaan dagang besar lain di dalam kekaisaran.
Dia mewarisi kecantikan luar biasa dari ibunya, yang terkenal karena penampilannya, dan telah menggunakannya sebagai senjata untuk membangun banyak koneksi.
Dia bertingkah seolah-olah dia adalah wanita murni dan bodoh, tetapi di dalam dia selalu membawa pisau dan siap menusuk seseorang.
Dia memiliki ciri-ciri sosiopat.
Jika ada sesuatu yang sama-sama mereka miliki dalam cara berpikir, itu adalah bahwa di bawah langit dua matahari tidak bisa ada.
‘Jika aku ingin bertahan hidup, aku harus mengalahkan mereka berdua.’
Tapi bagaimana?
Stephan tidak memiliki koneksi.
Bahkan para direktur yang termasuk dalam Pascal hanya menyebut nama Merchit dan Tilda.
Seolah-olah Stephan bahkan tidak ada.
“Ugh…”
Mengeluarkan erangan, Stephan terjatuh ke atas meja.
Dia harus bekerja, tapi dia tidak bisa berkonsentrasi.
Mereka bilang bahkan ketika langit runtuh selalu ada jalan keluar yang muncul, jadi mengapa dia tidak diberikan kesempatan itu?
Sementara dia meratap dengan cara seperti itu,
“Permisi, kepala departemen. Apakah Anda ada di sana?”
Sekretaris membuka pintu dan masuk.
Stephan cepat-cepat berdiri dan tersenyum seolah-olah tidak ada yang terjadi.
“Apa itu?”
“Laporan darurat baru saja tiba. Mereka bilang bahwa di seluruh kekaisaran mereka meminta produk yang sama dan bahwa kita perlu mengamankan pasokannya.”
“Pasokan? Apakah kita sedang dalam musim tertentu di mana sesuatu khusus dibutuhkan?”
“Itulah tepatnya mengapa ini laporan darurat.”
“Kurasa kamu benar. Apa yang mereka butuhkan?”
“Yah… sepertinya para kesatria pengembara meminta bangkai monster.”
“Apa? Bangkai monster?”
Itu adalah permintaan yang sangat aneh sehingga bahkan di antara laporan darurat pun itu luar biasa.
Ada rumor bahwa bahkan memiliki mereka di dekatnya membawa sial, jadi jarang bangkai monster tetap utuh.
“Apakah kita tidak punya cukup di gudang?”
Tentu saja Stephan adalah pria yang tidak mengikuti akal sehat orang biasa.
Jika sesuatu tampak mampu menghasilkan uang, dia lebih suka menyimpannya dulu.
Dia telah menilai bahwa bangkai monster bisa menjadi semacam rampasan.
“Ya. Kami mengonfirmasi bahwa ada sekitar 150 tubuh.”
“Kalau begitu jual saja. Apa lagi yang dibutuhkan?”
“Yah… jumlah yang saat ini diminta beberapa kali lebih besar.”
“Apa? Dan mengapa mereka menginginkan begitu banyak?”
Biasanya, jika seseorang menangkap sekitar sepuluh monster itu sudah layak dipuji.
Bahkan jika seseorang tidak menerima penghargaan, setidaknya itu berguna untuk meninggalkan kesan baik.
“Aku pikir itu mungkin membangkitkan rasa ingin tahu Anda, jadi aku menyelidiki sedikit. Aku menemukan ini.”
Sang sekretaris menunjukkan padanya salinan sebuah poster.
“Sepertinya di wilayah timur jauh mereka sedang memilih seorang pejabat, dan mereka bilang mereka mencari kesatria pemberani yang mampu melawan monster. Jika seseorang menawarkan tiga puluh bangkai monster, mereka akan memberikan wilayah dan posisi yang dimiliki Tesalos Wolcher, yang baru-baru ini dihukum mati itulah mengapa para kesatria pengembara sedang memesan.”
“Itu sesuatu yang menggoda.”
Mereka adalah pengembara yang hidup tanpa arah, jadi jika ada kemungkinan menerima wilayah dan gelar, wajar jika mereka akan terjun ke dalamnya.
Tempatnya di timur jauh, dekat dengan tanah iblis, tapi apa artinya itu?
“Hmm…”
Stephan menggaruk dagunya.
Matanya tetap tertuju pada poster.
‘Ini jelas tidak berarti apa yang secara harfiah dikatakannya…’
‘Meminta orang-orang seperti itu untuk membawa monster… bisakah itu untuk mengumpulkan pada saat yang sama orang-orang yang mampu memburunya?’
Mungkin mereka menetapkan tiga puluh monster sebagai kondisi minimum untuk melakukan seleksi, dan kemudian ada sesuatu yang lebih setelahnya.
‘Itu bisa ditafsirkan seperti itu, tapi mari coba melihatnya dari sudut pandang lain.’
Stephan menganalisisnya menggunakan naluri dagangnya.
Mereka bilang jika kau membawa lebih dari tiga puluh monster, mereka akan memberimu wilayah.
‘Itu jelas kesepakatan yang tidak seimbang.’
Meskipun itu adalah tugas yang sulit, itu bukanlah prestasi yang pantas menerima seluruh wilayah.
Imbalan yang berlebihan biasanya berarti satu dari dua hal.
Entah orang yang memasang pemberitahuan itu adalah orang idiot yang tidak bisa ditebus.
‘Atau itu umpan untuk menarik orang.’
Kesatria pengembara dari mana-mana akan datang untuk mendapatkan gelar.
Dan apa yang akan mereka bawa?
Bawahan mereka dan bangkai monster.
‘Itu berarti Kepangeranan Valdrova membutuhkan bangkai monster.’
Di sini Stephan benar-benar terjebak.
Meminta monster di tempat di mana monster ada di mana-mana?
Itu seperti mengimpor pasir di tengah gurun atau ikan di pantai.
‘Apakah mereka akan mencoba memanipulasi buku akun? Beberapa jenis metode pasar gelap? Manipulasi harga dengan memanfaatkan kekacauan?’
Di antara banyak kemungkinan itu, jika itu adalah sesuatu yang bisa diminta dalam jumlah besar dan juga diumumkan secara publik, hanya ada satu jawaban.
Mereka sedang melakukan penelitian yang membutuhkan banyak bangkai, dan mereka menarik orang menggunakan jabatan resmi sebagai umpan.
Itu bisa berubah menjadi uang.
Kegembiraannya sedemikian rupa sehingga tatapan kosong yang dia miliki dari perjuangan suksesi mulai bersinar.
“Apakah mereka sudah memperdagangkan bangkai monster?”
“Ya. Para kesatria pengembara datang dalam jumlah besar dan bahkan bertengkar di antara mereka sendiri.”
“Aku mengerti. Katakan pada rumah dagang lain untuk membeli semua bangkai monster yang mereka bisa. Kita akan mengamankannya dulu. Mengerti?”
“Uh… bisakah kita benar-benar melakukan itu?”
“Lakukan apa yang kukatakan.”
“Mengerti.”
“Lalu.”
Stephan berdiri tiba-tiba dan mengambil mantelnya.
“Uh… mau ke mana, kepala departemen?”
“Aku akan bepergian selama beberapa hari. Kau bilang ada kesatria pengembara di lantai bawah, kan?”
“Ya, tapi… kepala?”
Seolah-olah setiap detik berharga, dia berlari keluar.
“Mwahahaha! Anggap saja sebagai kehormatan untuk menemani pahlawan ini, Robellus.”
Kesatria pengembara bernama Robellus berbicara dengan senyum sombong.
Cara bicaranya penuh dengan narsisme.
Stephan tersenyum canggung.
“Ah, kehormatannya adalah milikku. Haha…”
“Selama kau bersama Robellus ini, kau akan merasakan keamanan seperti dikelilingi tembok kekaisaran di setiap arah. Karena tubuhku ini…”
Begitu pidato itu dimulai, Stephan menghela napas dalam hati.
‘Aku benar-benar tidak punya mata untuk menilai orang.’
Di antara sepuluh kesatria pengembara yang telah melewati rumah dagang, yang dia anggap terbaik ternyata orang ini.
Selama dua hari perjalanan menuju kepangeranan dia tidak berhenti membanggakan prestasinya.
Ketika dia menyelesaikan satu cerita, dia mengulanginya.
Dan ketika dia mengulanginya, anehnya beberapa bagian berubah.
Itu artinya dia bahkan tidak ingat ceritanya sendiri dengan benar.
‘Itulah mengapa aku benci kesatria pengembara.’
Kesatria pengembara.
Dari cerita yang harus dihafal oleh para penyair, delapan dari sepuluh adalah prestasi kesatria pengembara.
Tentu saja, itu hanya fantasi yang dipercaya oleh anak-anak yang mendengarkan cerita-cerita itu.
Stephan tahu wajah asli mereka dengan sangat baik.
‘Mereka menyebut diri mereka kesatria pengembara, tetapi mereka tidak lebih dari bandit atau preman.’
Mereka adalah kelompok bersenjata dengan pelatihan militer, tetapi tanpa otoritas di atas mereka atau afiliasi yang jelas.
Kelompok kekuatan yang bisa berubah menjadi bandit kapan saja.
‘Bahkan, beberapa muncul setiap minggu meminta sponsor.’
Banyak yang meminta uang dan identitas tanpa bahkan menunjukkan kemampuan mereka.
Sponsor bisa berguna untuk membangun koneksi, tetapi dia tidak ingin menodai jaringannya dengan sampah semacam itu.
Mereka membanggakan bahwa mereka akan melakukan apa pun untuk mendapatkan gelar, tetapi ketika keadaan menjadi sulit mereka lari dengan celana dalam mereka.
Jika mereka berkeliaran di dunia, itu ada alasannya.
Hiiiiing!
“Eh? Apa yang terjadi?”
Kuda-kuda kereta mulai lepas kendali.
Mereka telah mencium bau naga.
Kuda-kuda dari kepangeranan terbiasa dengan bau itu dan tidak takut, tetapi bagi kuda dari luar itu seperti melompat ke api.
Stephan memberi nasihat kepada kusir yang tidak tahu harus berbuat apa.
“Pasangkan masker dupa yang kita siapkan pada mereka dan mereka akan bergerak lagi. Itu ada di tas itu, pasangkan pada moncong mereka.”
“Ah, itu? Mengerti.”
Kusir itu memasang masker dengan kantong dupa pada moncong kuda.
Baru kemudian kuda itu berhenti melawan dan tetap melihat ke depan.
Kereta, yang telah berhenti, mulai bergerak lagi.
Stephan mengangkat kepalanya dan melihat ke langit.
Gunung sunyi yang dikenal sebagai benteng terakhir di timur jauh.
Di atasnya berdiri Kastil Valdrova.
Sebuah kastil yang dibangun di atas tempat di mana seekor naga yang tidak mampu meninggalkan sifat buasnya tinggal.
Dia menelan.
Tiran kejam yang bahkan mampu merobek-robek pangeran kekaisaran.
Naga iblis yang berniat menguasai dunia dengan menyerap semua energi iblis.
‘Jenis idiot seperti apa yang setuju untuk bertunangan dengan naga itu?’
Pada saat yang sama dia berpikir.
Seperti apa orangnya idiot itu bagiku?
Ketika Stephan memasuki Kastil Valdrova, dia mengamati bagian dalam tembok.
Karena pengumuman telah dipublikasikan untuk para kesatria pengembara, banyak yang sudah berkumpul.
“Hei, jangan menyerobot antrian!”
“Hei, kau! Jika kau menyentuh monster kami, aku akan membunuhmu!”
“Bajingan, kau melihatku dengan cara yang salah!”
Pria-pria penuh energi berada di sekitar kereta mereka mengukur kekuatan mereka.
Dilihat dari penampilan mereka, baju zirahnya dengan ukuran dan bentuk yang sangat berbeda, dan juga tidak terawat dengan baik.
‘Bawahan mereka lebih terlihat seperti bandit daripada tentara…’
Sebaliknya, para kesatria pengembara sangat mencolok.
Beberapa memakai peralatan baru buatan pengrajin terkenal untuk menonjol.
Satu orang bahkan menyewa seorang penyair untuk membaca profilnya.
Yang lain telah meninggalkan bekas pertempuran pada peralatannya untuk membanggakan bahwa dia adalah seorang kesatria veteran.
‘Yang itu membeli bangkai di rumah dagang kita.’
Stephan ingat bahwa dia telah membeli tiga puluh.
Dan di keretanya dia hanya membawa tiga puluh.
Mereka semua berjalan melalui koridor dengan penampilan elegan dan halus seperti kesatria sejati.
‘Mereka semua hanya penampilan…’
Mereka tidak mandi, tetapi mereka telah memakai parfum berlebihan.
Campuran baunya sangat tidak menyenangkan sehingga rasanya seperti ingin muntah.
Akhirnya mereka tiba di balai jamuan.
Mereka telah menyingkirkan semua meja dan meninggalkan bagian tengah kosong, sehingga hampir lima puluh kesatria bisa tetap terpisah tanpa masalah.
“Ngomong-ngomong.”
Robellus berbicara.
“Pernahkah kau melihat orang yang akan menjadi pemilik kastil ini?”
Menanyakan tentang orang lain alih-alih berbicara tentang dirinya sendiri adalah tanda bahwa dia gugup.
Stephan menggelengkan kepala.
“Aku belum melihatnya, tapi mereka bilang dia berasal dari keluarga Rosnova.”
“Ah! Keluarga Rosnova! Pedang yang melindungi kekaisaran. Tapi mengapa dia dipilih sebagai tunangan pangeran naga?”
“Mereka bilang dia memiliki tubuh yang lemah. Selain itu, matanya biru dan tidak memiliki warna khas keluarga Rosnova, jadi rumor perselingkuhan hampir pasti. Sepertinya keluarga itu mencari alasan untuk mengusirnya dan dia menerima. Sekarang dia adalah tunangan dan bupati kepangeranan.”
“Oh… begitu?”
Robellus menggaruk dagunya.
Di matanya ada ambisi yang jelas melebihi kemampuannya.
“Hmm… jika seorang pria tidak berguna yang diusir dari keluarganya bisa bertindak sebagai raja dengan menjadi tunangan… maka mungkin aku juga bisa menduduki tempat itu.”
Kata-kata seorang bandit keluar dengan bebas dari mulut seorang yang dianggap kesatria.
Mereka bahkan tidak tampak menyadari bahwa mereka mengatakannya di dalam wilayah pria itu sendiri.
‘Dan untuk berpikir pria ini berasal dari keluarga kesatria yang pernah disebut pedang Kekaisaran Arken…’
Tapi Stephan adalah seorang pedagang.
Dia tahu bahwa pedang selalu lebih dekat daripada hukum dan bahwa kata-kata yang tepat harus diucapkan dalam situasi apa pun.
“Haha… yah, bisa saja.”
Bahkan ketika datang ke sini, Stephan tidak berharap banyak dari Perda.
Beredar rumor bahwa dia telah mengeksekusi Tesalos Wolcher dan menundukkan para bangsawan timur jauh, tetapi rumor biasanya dibesar-besarkan.
‘Seorang pria yang diusir dari keluarganya tidak bisa melakukan banyak hal…’
Tanpa mengharapkan terlalu banyak dari Perda, dia tetap menunggu kedatangannya.
Dan ketika pemilik kastil ini akhirnya muncul, dia menyadari sesuatu lagi.
Bahwa dia benar-benar tidak memiliki mata untuk menilai orang.