“Sebenarnya apa yang kau lakukan semalam?”
Yang mengajukan pertanyaan itu adalah Zed.
Pria berambut cokelat itu sedang memandang ke suatu titik dengan ekspresi tak percaya.
Dalam pandangannya adalah Perda, yang terbaring di atas tempat tidur.
“Tidak terjadi apa-apa.”
“Apa maksudmu tidak terjadi apa-apa? Akankah seseorang yang tidak mengalami apa-apa terbaring di tempat tidur tidak bisa bergerak?”
Di bawah leher, Perda sepertinya kehilangan semua tenaga dan hanya bisa menggerakkan wajahnya.
Perda selalu berkeliling setiap pagi.
Tanpa melewatkan satu hari pun dia menunjukkan diri, jadi fakta bahwa dia tiba-tiba tidak muncul memungkinkan untuk diduga bahwa sesuatu telah terjadi.
Dan seperti yang diduga Zed, Perda terbaring di tempat tidur tidak bisa bergerak.
“Jika aku bilang tidak terjadi apa-apa, ya tidak terjadi apa-apa.”
“Baik, terserah kau.”
Karena dia bersikeras sampai akhir bahwa tidak ada yang terjadi, Zed tidak bisa lagi melanjutkan pertanyaannya.
‘Tidak perlu menceritakan kisah itu.’
Dia mencoba menerobos pelayan yang menghalanginya dan menerima pukulan; lalu dia hampir mati terinjak-injak oleh tunangannya, dan setelah itu dia hampir benar-benar mati karena memberikan semua mananya kepada tunangan yang sama itu.
Jika dia menceritakan kisah itu dalam dunia bangsawan yang sederhana, mereka akan dengan mudah menyimpulkannya sebagai anekdot tentang seorang idiot.
Itulah sebabnya Perda tidak menceritakannya dan hanya merenungkannya dalam diam.
‘Malam yang cukup intens.’
Rasa sakit di lengan yang menerima pukulan masih belum hilang, tapi dia telah menerima imbalan yang setara.
Biasanya itu adalah kata yang digunakan untuk merujuk pada wajah seorang raja, tetapi juga secara harfiah berarti wajah naga.
Sama seperti bagi petani penggarap kehormatan terbesar adalah melihat wajah raja sekali, bagi Perda kehormatan terbesar adalah melihat wajah naga itu.
Perda mengingat wajah Valdrova yang dia lihat di akhir.
Setelah melihat wajah itu, kesadarannya padam dan ketika dia sadar kembali dia sedang menatap langit-langit di atas tempat tidur.
Dan juga wajah Zed.
Orang itu masih berkeliaran di dekatnya.
“Aku ingin meminta bantuanmu.”
“Apa yang kau butuhkan? Katakan saja.”
“Singkirkan wajahmu dari bidang pandangku. Itu mengganggu kontemplasiku.”
Dia tidak ingin menutupi kenangan yang masih tersisa dengan wajah pria tampan.
Zed mengangkat wajahnya seperti yang diminta.
Dengan ekspresi yang seolah berkata, “Apakah dia gila?”
“Bagaimana penelitian Vernell berjalan?”
“Itu? Dia bilang tidak perlu lagi melakukan hal tidak menyenangkan itu memotong urat dan daging. Tampaknya berjalan dengan baik.”
Zed telah membantu Vernell agar tidak mengalami kendala selama penelitiannya.
Dia telah melakukan begitu banyak hal sehingga dia bisa dengan bangga mengatakan telah berkontribusi cukup banyak.
“Kau yakin?”
“Mungkin.”
“Tahukah kau bahwa ‘mungkin’ dan ‘yakin’ adalah kata-kata yang tidak bisa disatukan?”
“Aku bahkan tidak membiarkan kakak bernama Vernell itu tidur dengan nyenyak. Setelah sekitar tiga hari tanpa tidur, orang biasanya jadi gila dan menyerah, tapi orang itu cukup bandel. Dia ingin tidur, tapi dia bilang penelitian adalah sesuatu yang terlalu penting untuk dilakukan setengah-setengah. Dia menangis dan mengeluh, tapi meski begitu dia tetap bertahan pada penelitiannya, jadi kurasa itu pasti.”
“Begitu.”
Bahkan jika Vernell telah menderita di tangan Zed, Perda tidak terlalu tertarik.
Lagipula, semua hal di dunia ini menyakitkan.
Dia hanya fokus pada hal penting bahwa mereka telah mengambil langkah besar dalam teknik magis.
“Jadi, berapa lama aku harus terus berbaring? Apakah aku tidak bisa bekerja hari ini?”
“Sepertinya begitu. Jika kita menunggu sehari, kau mungkin akan pulih sendiri.”
“Hmm… apakah aku harus merawatmu?”
Suaranya penuh dengan kejengkelan.
“Tidak. Aku lebih suka sendirian. Ada hal-hal yang harus kupikirkan.”
“Aku sudah menunggu untuk mendengar kata-kata itu. Ugh. Aku akan beristirahat, jadi jangan mencariku selama beberapa hari.”
“Lakukanlah.”
Zed menjentikkan lidah dan pergi.
Perda tetap berbaring di tempat tidur dan menutup matanya.
Bukan untuk tidur lagi, tetapi untuk mengingat dengan lebih jelas.
Perda tenggelam dalam ingatannya.
‘Keuntungan yang benar-benar besar.’
Gambar yang terbentuk di sekitar bibir kecil dan bersinar.
Dua pasang tanduk hitam dan rambut merah.
Di matanya yang besar ada pupil emas seperti milik kucing.
Mereka bersinar sedikit lembab.
Itu adalah bentuk Polymorph dari Naga Merah, Valdrova.
‘Ada banyak hal tak terduga.’
Ketika Perda pertama kali melihatnya, dia muncul mengenakan zirah.
Dan tingginya mudah lebih dari dua meter.
Tapi pada kenyataannya tinggi badannya seperti wanita normal, hanya sedikit lebih pendek darinya.
‘Dan… dia juga tidak memiliki wajah yang menakutkan.’
Valdrova, sebagai perwujudan kekuatan, memiliki bentuk paling menakutkan di antara semua naga.
Itulah sebabnya tidak ada yang berani meremehkannya.
Dikatakan bahwa ketika naga menggunakan Polymorph, penampilannya berubah sesuai dengan sifatnya.
Orang akan berharap bahwa, saat beristirahat, dia akan terlihat seperti wanita baja, mawar yang menggoda.
‘…Tapi tidak seperti itu.’
Dia memiliki wajah yang lembut, tidak seperti wajah seorang penguasa.
Yang menentukan kesan seorang wanita adalah bentuk matanya, dan matanya sedikit turun, seperti anak anjing.
Lebih dari senyum dewasa yang elegan, itu tampak seperti wajah yang cocok dengan senyum kekanak-kanakan yang besar.
‘Kalau dipikir-pikir, itu sesuai dengan rasa malunya dan keengganannya untuk berurusan dengan orang lain.’
Semuanya adalah pengecualian dan, pada saat yang sama, semuanya persis seperti yang dia harapkan.
Kecantikan seperti itu.
Perda berpikir sambil mengingat sosoknya.
‘Aku ingin melihatnya lagi.’
Sejak dia mengembangkan kebiasaan mengingat detail dengan jelas, ini adalah pertama kalinya dia merasakan sesuatu seperti ini.
Meskipun gambarnya terpahat sempurna di benaknya, dia ingin melihatnya dengan matanya sendiri.
‘Aku ingin melihatnya lagi.’
Pada saat itu Perda memahami perasaan pria yang menderita karena rindu.
Dorongan untuk mencabut-cabut rambutnya atau langsung lari keluar.
“Sepertinya kau memiliki pikiran aneh.”
Lalu, tiba-tiba, suara seorang pelayan muda terdengar.
“Aku akan berterima kasih jika kau berhenti.”
Ketika dia membuka matanya, seorang gadis dengan mata perak sedang menatap ke bawah padanya.
Dia masih memiliki sikap dan ekspresi profesional yang sama.
“Bagaimana perasaan tubuhmu?”
“Sepertinya aku lebih baik.”
“Tentu kau pasti lebih baik. Aku yang mengobatimu sendiri.”
“Kau cukup terampil. Pasti tidak mudah.”
“Lebih sulit daripada menyembuhkan luka nona, tapi masih mungkin.”
Ruri mengerutkan kening sambil memandangnya.
Entah bagaimana, cara dia memandang Perda sekarang berbeda dari biasanya.
“Kau bisa saja mati.”
Nadanya penuh dengan kekhawatiran.
“Kelebihan beban saat mengalirkan sirkuit mana yang biasa dialami orang akan berhenti lebih awal karena rasa sakit yang membakar.”
“Bagiku itu bukan masalah besar.”
“Aku tahu. Kau tipe orang yang menyukai hal semacam itu.”
Perda bergumam sesuatu yang tidak bisa dipahami lalu melanjutkan.
“Terima kasih.”
Ekspresi terima kasih yang tiba-tiba.
“Kenapa?”
“Ini pertama kalinya teriakan nonaku berhenti.”
Wajahnya tetap tanpa ekspresi.
“Dan ini juga pertama kalinya aku melihatnya tidur dengan tenang. Malam itu, Perda-nim melakukan banyak hal untuk nona.”
Tapi ada kesedihan di matanya.
“Dan aku minta maaf.”
Pandangannya perlahan turun ke arah lengan kanan Perda.
“Karena telah menghancurkan lenganku?”
Dia menggigit bibirnya dan mengangguk.
Seorang dragonspawn mengakui kesalahannya dan meminta maaf kepada manusia.
“Tidak masalah. Aku tidak akan menyimpan dendam atau membencimu karena sesuatu yang tidak signifikan.”
“Apakah kau benar-benar baik-baik saja setelah menerima pukulan sekuat itu?”
“Tubuhku selalu lemah. Itu sering terjadi padaku, jadi jangan khawatir. Segera aku akan bisa bergerak.”
“Bisakah kau bergerak sekarang?”
“Mungkin ketika waktunya tiba.”
Untuk saat ini, kecuali wajahnya, dia tidak bisa menggerakkan apa pun.
“Bukankah aku selalu memberitahumu? Aku sangat menghargai kesetiaanmu. Itu seperti—.”
“Seperti anjing?”
“Ya.”
Ruri mengangguk ketika mendengarnya.
“Itu benar. Aku adalah seekor anjing betina.”
“Aku tidak sampai sejauh itu.”
Baru kemudian Perda menyadari.
Itu pasti terdengar seperti hinaan.
“Bagaimanapun, kau melakukan segala yang mungkin dalam jangkauanmu. Kau tidak mencoba memaksakan apa yang tidak bisa kau lakukan dan mengacaukan segalanya, kan? Itu sudah cukup.”
“Aku berterima kasih padamu karena telah merawatnya sampai aku bisa menemuinya.”
“Jika kau mengatakannya seperti itu, maka aku berterima kasih.”
Suasana berat juga sedikit mereda.
“Jadi, bagaimana keadaan tunanganku?”
“Aku tadinya tepat akan membicarakan itu…”
Wajahnya kembali muram.
“Untuk sementara, jangan bahkan mencoba menemuinya.”
Ekspresi Perda juga menjadi serius.
“Bukankah kau bilang bahwa itu berkat aku dan semuanya?”
“Satu hal adalah satu hal dan hal lain adalah hal lain.”
Ruri kembali ke sikap tegasnya sebagai pelayan kecil.
Perda menanyakan alasannya.
“Apa alasannya?”
“Apa yang terjadi ketika kalian bertemu adalah masalahnya.”
“Apa yang terjadi? Hanya karena kita berpegangan tangan?”
Berpegangan tangan bukanlah sesuatu yang begitu hebat sampai disebut sebagai tindakan.
“Maksudku bahwa kau memberinya mana.”
“Apakah itu menyebabkan masalah apa pun bagi nonamu?”
“Jika harus kukatakan dengan tepat, itu masalah bagi kalian berdua.”
Matanya menatap tajam pada Perda.
Perda juga merasakan keseriusannya dan bertanya.
“Apakah sesuatu terjadi pada Yang Mulia Adipati Wanita?”
“Setelah bertemu denganmu dan bersentuhan denganmu, dia mulai mengeluarkan suara perempuan.”
Pikiran Perda dipenuhi tanda tanya.
“Suara perempuan?”
“Itu adalah suara yang paling jauh dari yang sesuai dengan seorang raja. Itu adalah suara yang paling dia benci setelah teriakan.”
Perda tidak bisa membayangkan seperti apa suara itu.
Tapi dia juga tidak mencoba mencari tahu.
“Dan apa masalahku?”
“Perda-nim memeras mananya sampai hampir kehilangan nyawa untuk menyelamatkan nonaku.”
“Selama aku tidak mati, tidak ada masalah.”
“Alasan semacam itu tidak berlaku. Jika kau ingin menjaga martabat sebagai tunangannya, setidaknya capai lingkaran keempat sebelum mengatakan sesuatu.”
Lingkaran keempat.
Tahap yang dianggap sebagai awal sejati seorang magis.
Perda bertanya-tanya mengapa dia berbicara dengan kriteria yang begitu tepat.
Jadi dia mengingat jumlah mana yang dia lepaskan dan menghitungnya secara insting.
‘Jumlah mananya kira-kira setara dengan lingkaran keempat.’
Jumlah yang mustahil jika bukan karena Lingkaran Merah.
Dan kecepatan pemulihan mana yang juga mustahil jika Lingkaran Merah tidak berputar begitu cepat.
Jika salah satu faktor itu gagal, Perda akan berakhir mati atau menjadi cacat.
‘Tapi pada saat yang sama, itu adalah sesuatu yang hanya bisa kulakukan.’
Hanya seseorang yang telah mencapai lingkaran kesembilan yang bisa menahan aliran brutal itu dan mengeluarkan jumlah mana seperti itu.
“Jika kau akan menjadi suaminya, kau harus mulai merawat tubuhmu. Jangan mengambil risiko yang tidak perlu.”
Tangan Ruri merapikan kerutan selimut dan mengangkatnya dengan hati-hati sampai menutupi lehernya.
Itu adalah layanan yang belum pernah dia lakukan untuknya sebelumnya.
“Dan hari ini jangan memikirkan apa pun dan beristirahatlah. Jika kau membutuhkan sesuatu, aku akan datang, jadi panggil saja aku. Mengerti?”
“Ya, mengerti.”
Perda mengangguk dengan patuh.
“Dan selamat.”
“Kenapa?”
“Bukankah kau telah mencapai lingkaran ketiga?”
Perda tidak mengerti apa yang dia bicarakan.
Setidaknya tidak sampai dia memusatkan perhatian pada dantiannya sendiri.
Persis seperti yang dia katakan, di dalam tubuh Perda tiga lingkaran sedang berputar.
Dia telah mencapai lingkaran ketiga.
Keesokan harinya, setelah memastikan tubuhnya bisa bergerak, Perda kembali ke kantornya dan berbicara dengan Vernell.
“Kudengar kau telah mencapai kemajuan besar dalam penelitian. Selamat.”
“I-itu bukan apa-apa… kita baru saja memulai…”
“Satu setengah bulan? Kemajuannya benar-benar luar biasa.”
“I-itu benar…”
Vernell menjawab dengan suara gemetar.
Itu benar-benar kecepatan yang luar biasa.
Satu setengah bulan itu lebih signifikan daripada tujuh tahun penelitian sebelumnya.
‘Peralatannya lebih baik, lingkungannya juga, dan sampelnya lebih baik, tapi…’
Di atas segalanya, tekanan yang mendorongnya telah menjadi yang terbesar.
‘Apakah aku tipe yang menjadi lebih kuat ketika terpojok?’
Tapi, anehnya, itu tidak sepenuhnya buruk.
Berkat itu dia bisa mengidentifikasi titik buta yang tidak dia lihat sebelumnya dan memperbaiki kesalahan.
Melalui pekerjaan yang hanya bisa dilakukan oleh orang yang tidak waras, hipotesisnya telah menguat cukup untuk menjadi eksperimen.
“Dari sekarang kita tidak akan lagi membutuhkan sampel hidup, tetapi sebagai gantinya kita akan membutuhkan banyak bangkai monster…”
“Bangkai monster?”
Mencari monster di Timur Jauh seperti mencari pasir di padang pasir atau pohon di hutan.
Mereka ada di mana-mana.
“Yang Mulia Adipati Wanita Valdrova sedang bertempur di garis depan. Apakah cukup dengan membawa yang datang dari sana?”
“Kudengar dia berburu sesuatu seukuran rumah. Untuk menyelidikinya… ada banyak masalah. Mereka terlalu besar.”
“Kalau begitu buat dirimu besar. Kau bisa menggunakan mantra pembesaran. Sepertinya sesuatu yang bisa digunakan Echidna.”
“Tidak, itu bukan masalah ukuran. Masalah terbesar adalah jika bangkai-bangkai itu terlalu lama berada di timur, mereka bisa menyebabkan korosi dan mengubah tanah menjadi sesuatu seperti tanah hitam Timur Jauh. Aku tidak ingin sampai ke titik itu. Selain itu, hal-hal sebesar itu mungkin memiliki struktur yang berbeda.”
“Struktur yang berbeda?”
“Ya. Saat mereka memakan sampah mana untuk tumbuh, kekerasan apa yang terbentuk berubah. Jika menjadi terlalu keras dan strukturnya menjadi terlalu terkompresi dan terkristalisasi, maka itu tidak lagi berguna untuk penelitian.”
Melihat percakapan menjadi terlalu teknis, Perda meringkas.
“Kurasa aku kurang lebih mengerti. Maksudmu kita harus mulai dengan yang kecil untuk maju selangkah demi selangkah?”
“Ya. Apa yang kuselidiki sekarang adalah hal-hal mirip atau lebih kecil dari yang kau tangkap, bupati. Selain itu, itu lebih dikenal dan lebih mudah diperoleh.”
“Lalu, kira-kira berapa banyak monster yang kau butuhkan?”
“Yah…”
Vernell melirik ke samping.
“Minimal… kurasa lebih dari seribu…”
Perda mendengarnya dan berpikir.
‘Orang ini benar-benar pemakan uang.’
Jika Perda tidak tahu siapa pria ini, dia mungkin akan mengusirnya dari kota.
Tapi Perda tahu bahwa pria ini pada akhirnya akan berhasil.
“Baik. Aku akan berbicara dengan tuan tanah teritorial.”
“A-apa kau benar-benar bisa mendapatkan sebanyak itu?”
“Monster diburu puluhan setiap hari. Apakah kau tidak lagi membutuhkan sampel hidup?”
“A-akan baik untuk memilikinya, tapi mereka harus dikelola…”
“Jangan khawatir. Sepertinya Zed menanganinya dengan baik, jadi aku bisa menugaskannya padamu.”
“Tidak! Itu tidak perlu! Sekarang tidak ada kemajuan yang terlihat seperti di fase awal! Sungguh, aku tidak membutuhkannya! Jadi tolong jangan beri tahu dia! Kumohon, biarkan aku hidup!”
Vernell mati-matian memintanya untuk menarik kembali ide itu.
“Jika itu yang kau katakan.”
“L- lalu, bagaimana rencanamu mendapatkan bangkai-bangkainya?”
“Hmm…”
Menangkap satu sendiri adalah sesuatu yang bisa dilakukan Perda, tapi dia tidak bisa pergi berburu setiap kali.
“Metode paling sederhana adalah menawarkan hadiah…”
Tapi dia sudah menghabiskan banyak untuk fasilitas dan peralatan.
Menambah lebih banyak pengeluaran, bahkan yang kecil, akan menjadi beban.
“Pertama aku akan mengirimkannya sebagai persembahan.”
“Sebagai persembahan?”
Perda menanggapi Vernell yang bingung.
“Di dunia tidak kekurangan idiot.”
Dan Perda tahu persis bagaimana menarik idiot-idiot itu.