Suara geraman sengit menggema jauh di dalam sarang.
Jika orang lain mendengarnya, pasti akan menggambarkannya sebagai gema amarah yang mengerikan.
Tapi Ruri, yang berdiri di dalam sarang, tahu arti sebenarnya dari suara itu.
Itu adalah erangan Valdrova.
Dia sedang menderita.
Sang naga betina, yang seharusnya sedang meringkuk beristirahat, sekarang terhimpit ke tanah.
Dengan cakar tajamnya, dia menggaruk lantai tanpa hasil sementara tubuhnya gemetar.
— Ruri…
Valdrova memanggil pelayannya dengan hati-hati.
Seperti biasa, Ruri menjawab dengan tenang.
“Ya.”
— Hari ini… apakah tidak ada… binatang buas juga?
Ruri menggelengkan kepala.
“Sayangnya, tidak.”
— Begitu… maka masa sulit telah dimulai…
Valdrova perlahan berdiri.
Pikirannya terasa seperti berjalan di dalam kabut di mana dia tidak bisa melihat bahkan satu langkah ke depan.
Setidaknya dia ingin mengalihkan perhatiannya sejenak, jadi dia bertanya.
— Tunanganku… apa yang sedang dia lakukan?
“Dia sedang bertemu dengan semua penguasa wilayah Grand Duke. Meski mengatakan bertemu adalah berlebihan, ini lebih seperti ancaman. Pada dasarnya dia memberi tahu mereka bahwa, jika mereka tidak kompeten, dia akan mengungkapkan semua yang telah mereka lakukan.”
— Jadi dia baik-baik saja?
Di wajah Valdrova yang kelelahan muncul senyuman aneh.
Ekspresi yang bahagia sekaligus sedih.
Wajah yang tidak pernah dia tunjukkan sebelum Perda tiba.
“Saya pikir Perda-nim telah menyadari.”
Wajah Valdrova tegang.
— Apa yang kau bicarakan?
“Bahwa Anda melukai diri sendiri. Tadi malam Anda memukul tubuh Anda begitu keras sehingga seluruh kastil bergetar sekali. Saya pikir itulah sebabnya dia menyimpulkan apa yang Anda lakukan.”
— Begitu…
“Jadi kali ini lebih baik jika Anda berhati-hati.”
— Ya… terima kasih telah memberitahuku.
Valdrova memalingkan kepala dan mundur.
— Kau telah bekerja keras. Kau boleh pergi.
“…Ya.”
Ruri sedikit menundukkan kepala dan berbalik.
Tapi langkahnya tidak ringan.
Dia tahu apa yang akan dilakukan Valdrova sekarang.
Dengan kekuatan meluap yang tidak bisa dia kendalikan itu, dia akan menghancurkan dirinya sendiri.
— Ruri.
Valdrova memanggilnya lagi.
“Bicaralah, nyonya.”
— Apa pun yang terjadi, jangan izinkan tunanganku masuk ke sini. Ini adalah perintah.
Suara yang penuh dengan otoritas.
Tapi di dalamnya ada kesedihan yang mendalam.
Ruri bisa merasakannya.
Hantu pangeran ketiga masih menghantui Valdrova.
“Dimengerti.”
Pelayan yang setia hanya mematuhi perintah.
Larut malam, di dalam kastil, Ruri berdiri di depan pintu masuk yang menuju ke sarang.
— KROAAAAAA!
Raungan jauh mencapai telinganya.
Tangannya, yang tergabung dengan hormat, mengencang kuat.
Dia memaksa dirinya untuk tetap seperti itu untuk mencegahnya bergerak sendiri.
‘Aku tidak boleh menutup telinga.’
Raungan itu mengganggunya.
Itu tidak terdengar seperti teriakan prajurit yang berlari menuju medan perang.
Itu terdengar seperti jeritan memilukan seorang wanita yang kehilangan anaknya.
Mendengar jeritan nyonyanya dan tidak bisa melakukan apa-apa adalah siksaan bahkan bagi pelayan setia seperti Ruri.
‘Bagaimanapun, bahkan jika aku masuk, aku tidak bisa melakukan apa-apa.’
Ruri telah berusaha menjadi pelayan yang kompeten.
Dia selalu menjaga Kastil Valdrova dalam kondisi sempurna.
Dia mengikuti politik dan tren sehingga, ketika Valdrova kembali, dia tidak akan tertinggal.
Dia hidup setiap detik dari dua puluh empat jam sehari untuk Valdrova, tanpa menyia-nyiakan satu momen pun.
‘Tapi meski begitu ada hal yang tidak bisa kulakukan.’
Niat membunuh yang memancar dari Valdrova adalah sesuatu yang tidak bisa dikendalikan Ruri.
Satu-satunya yang bisa dia lakukan adalah masuk setelah dia selesai melukai dirinya sendiri untuk merawatnya.
Dari awal, dia tidak punya cara untuk mencegahnya terjadi.
— KROAAAAAA!
Jeritan itu bergema lagi.
‘Itulah sebabnya aku harus mendengarnya.’
Itu adalah hukuman yang diterima oleh pelayan yang tidak kompeten yang hanya bisa menyaksikan nyonyanya menderita.
Tangan Ruri, yang sebelumnya memegang ujung roknya, sekarang terjalin.
Dia tahu arti postur itu.
‘Apakah aku… sedang berdoa?’
Keturunan naga tidak percaya pada dewa.
Dewa mereka adalah naga.
Penguasa benua, inkarnasi hidup dari kekuatan, adalah dewa hidup dan objek pemujaan.
Bagi Ruri itu sama.
Silverwind, yang berbagi darahnya, adalah dewa-nya.
Dan pada saat yang sama, Valdrova juga demikian.
Satu telah mati.
Yang lain tidak berdaya.
Lalu Ruri bertanya pada dirinya sendiri,
‘Kepada siapa aku harus berdoa sekarang?’
Dia tidak menemukan jawaban.
Jadi dia berdoa dalam hati kepada dewa tak dikenal yang bahkan tidak dia percayai.
Biarkan seseorang membebaskan nyonyaku dari penderitaan ini.
“Apa yang kau lakukan di sini?”
Ruri terbangun dari doanya dan mengangkat kepala.
Cahaya bulan lembut masuk melalui jendela.
Di bawah cahaya pucat itu berdiri sosok seseorang yang dia kenal baik.
Pria yang telah menyusup tanpa takut ke dalam kehidupan nyonyanya.
Seperti biasa, dia memperingatkannya dengan dingin.
“Maaf, tapi aku tidak bisa melakukan itu. Tempat di belakangmu justru adalah tempat yang harus kudatangi.”
Dia telah menyadari bahwa Valdrova sedang menderita.
‘Apakah dia mendengar suara itu? Bahkan aku hampir tidak bisa mendengarnya…’
Jika bahkan tidak terdengar, bagaimana pria ini bisa menyadarinya?
Dia mengesampingkan keraguan dan menjawab lagi.
“Anda tidak bisa masuk. Ini perintah dari nyonya saya.”
“Apakah Grand Duchess mengatakan tidak mengizinkanku masuk?”
“Benar. Dia bilang dia tidak ingin melihat manusia sepertimu.”
Dia telah menambahkan kata-kata yang tidak pernah diucapkan Valdrova.
Tapi bahkan Ruri secara emosional terguncang.
“Kemarin aku mundur, jadi hari ini giliranmu untuk melakukannya.”
“Ini bukan negosiasi.”
“Aku juga tidak sedang bernegosiasi.”
Perda mengambil satu langkah maju.
“Jangan mengambil langkah lain.”
Mata perak Ruri bersinar seperti cahaya bulan.
Angin putih dan tajam mulai mengelilingi tubuhnya seperti pisau.
Perda tahu itu secara naluriah.
Jika angin itu menyentuhnya, tubuhnya akan terpotong bersih seperti batang rumput di musim gugur.
“Aku bisa menghentikannya.”
“Apa yang kau katakan bisa kau hentikan?”
“Penyiksaan diri nyonyamu dan tunanganku.”
Mata Ruri melebar sejenak.
Tapi dia segera menguasai diri.
“Itu bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dengan mudah. Bagaimana mungkin manusia fana sepertimu menekan sifat dasar naga?”
“Aku bisa melakukannya.”
“Tidak. Kau hanya ingin melihat apa yang ingin kau lihat.”
“Ya. Aku hanya melihat apa yang ingin kulihat dan berlari menuju itu.”
Dia mengambil langkah maju lagi.
“Bukankah itu arti hidup?”
“Sudah kukatakan untuk berhenti!”
Pisau angin yang mengelilingi lengan Ruri melesat ke arah tangan kanan Perda.
Lengan Perda bergetar hebat.
Lengan kanannya tergantung, benar-benar terlepas.
Melihat itu, Ruri terkejut.
‘Aku hanya memukulnya ringan…’
Tepat sebelum menyentuhnya, pisau tajam itu telah berubah menjadi benturan berat.
Paling-paling itu seharusnya meninggalkan memar padanya.
“Lihat.”
Tapi Ruri mempertahankan tekanan.
Pasti dia sudah menyadari bahwa dia bukan wanita yang mudah dihadapi.
“Aku bisa mengalahkanmu dengan mudah dengan tanganku sendiri. Ini peringatan terakhirku. Kembali dengan tenang.”
Perda melihat lengan kanannya yang terlepas.
“…Apakah perintah itu begitu penting?”
“Aku seorang pelayan. Aku punya kewajiban untuk mematuhi perintah nyonyaku.”
“Begitu.”
Ketika Perda mengangkat kepalanya lagi, Ruri terkejut.
Perda mengambil langkah maju lagi.
“Kalau begitu pastikan untuk memotongku kali ini.”
Di mata birunya ada tekad mutlak.
Ruri menyiapkan pisau angin lagi.
“Jangan mempertaruhkan nyawamu untuk sesuatu yang sia-sia.”
“Kau mengatakan itu tanpa bahkan mengetahui nilai dari apa yang ingin kulakukan.”
“Kau tidak lebih dari manusia biasa. Bagaimana kau berniat menyelesaikan sesuatu yang bahkan naga, yang telah menyelidiki dan mencoba memahaminya selama keabadian, belum berhasil menyelesaikannya?”
Itu adalah sesuatu yang, dalam hal akal sehat, tidak masuk akal.
Manusia fana tidak bisa mengalahkan yang abadi.
Mereka adalah makhluk menyedihkan yang bisa mati lemah hanya dengan gerakan jari.
Apa yang harus dilakukan manusia fana adalah hidup selalu bersyukur atas belas kasihan yang abadi.
Jadi bagaimana mungkin manusia biasa menyelesaikan masalah yang abadi?
“Aku menanyaimu pertanyaan sebelumnya, ingat? Aku bertanya apakah kau percaya manusia bisa mendapatkan pencerahan tiba-tiba.”
“Dan apa jawabanmu saat itu?”
Tapi dia tidak ingin mengatakannya.
Jadi Perda menjawab untuknya.
“Kau mengatakan kemanusiaan bertahan karena memiliki kilasan inspirasi yang tidak bisa dicapai hanya dengan mengumpulkan pengetahuan.”
Pria ini mengembalikan kata-kata persis yang telah dia ucapkan.
Perda, yang sebelumnya jauh, sekarang hanya tiga langkah lagi.
Jika dia menembak, lengannya akan terputus.
Tidak ada waktu untuk mengendalikan kekuatan.
Tangan Ruri mulai gemetar.
Angin tajam yang mengelilingi tangannya menghilang.
“Mengapa…?”
Ruri menatapnya.
Dia tidak lagi memiliki wajah tanpa ekspresi seperti biasa atau ekspresi penghinaannya.
“Mengapa… kau terus mendekat?”
Dia memiliki wajah anak yang tak berdaya.
“Sederhana.”
Perda meletakkan tangannya di kepala Ruri.
“Jika kau benar-benar ingin menghentikanku, kau sudah melakukannya.”
Kemampuan fisik Ruri melampaui Perda yang lemah puluhan kali.
Tidak perlu mengancamnya dengan sihir angin atau berdebat.
Jika dia mau, dia akan bertindak begitu saja.
“Kau juga ingin percaya pada hal yang sama yang aku percayai.”
Pada keajaiban yang bisa dibawa manusia fana.
Perda melewati sisi Ruri dan mulai menuruni tangga.
Ruri hanya bisa tetap di sana menyaksikannya menghilang.
Suara sepatunya bergema melalui koridor saat dia menjauh.
Benturan itu merambat hingga ke bahunya dan melepasnya.
Dia juga terbiasa memasang tulang kembali ke tempatnya.
Perda menarik lengannya dan memasang tulang kembali ke tempatnya.
Krek!
“Ugh… haah…”
Dia menarik napas dalam dan menguasai diri.
Dia masih punya sesuatu untuk dilakukan.
Perda mengangkat kepalanya.
Pintu besi besar muncul dalam bidang pandangnya.
‘Ini… sangat berbeda dari biasanya.’
Dia ingat pertama kali berdiri di depan pintu itu.
Saat itu dia lemah dan belum meminum anggur pertunangan.
Tapi sekarang jauh lebih parah dari saat itu.
Perda merasa seperti berdiri di depan gerbang neraka.
Jika dia masuk ke sana, dia pasti akan mati.
— KROAAAAAA!
Raungan yang membekukan tulang.
Hanya karena dia tidak lagi takut pada naga bukan berarti niat membunuh mereka telah hilang.
‘Layak sebagai inkarnasi kekuatan.’
Perda membuka pintu samping kecil dan masuk.
Interiornya menyerupai gua biasa.
Ruang kering, nyaman, dan gelap.
— Ruri… mengapa kau datang ke sini? Sudah kukatakan jangan datang…
Suara itu berhenti.
Dia menyadari bahwa yang masuk bukan Ruri.
Suara tubuhnya bergetar hebat bisa terdengar.
— Mengapa… kau di sini?
Suara penguasa itu penuh kebingungan.
— Mengapa… kau datang di waktu seperti ini?
Pada pertanyaan itu, Perda berbicara.
“Aku tidak akan mengatakan senang bertemu denganmu.”
Perda melihat ke depan.
Mata manusianya tidak bisa menembus kegelapan itu.
“Aku tidak bisa melihat wajahmu, penglihatanku di malam hari buruk.”
— Tinggalkan tempat ini segera!
Teriakan penuh ketakutan naga bergema.
Tapi itu tidak cukup untuk menggoyahkan Perda.
“Yang Mulia, aku telah menemukan cara untuk mengatasi penderitaanmu.”
— Aku tidak membutuhkannya. Siapa yang meminta sesuatu seperti itu?
Perda mengambil satu langkah maju.
Gerakan Valdrova bisa terdengar.
Dia mundur.
— Aku… tidak ingin menyakiti siapa pun. Jadi kumohon, jangan mendekat.
Valdrova memohon.
“Aku tidak bisa melakukan itu.”
— Kumohon…
“Aku tidak peduli jika seseorang mati atau terluka.”
— Jangan mendekat…
“Tapi aku tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikanmu menyakiti dirimu sendiri.”
Mata emas bersinar dalam kegelapan.
“Sudah kukatakan jangan mendekat!”
Darah yang dia tahan meledak.
Dengan raungan sengit Valdrova, sesuatu merobek kegelapan.
Itu adalah cakarnya.
Itu menerjang ke arah tubuh kecil Perda.
Cakar itu jatuh ke tempat di mana dia berdiri.
— Ah!
Valdrova mendapatkan kembali akalnya terlalu terlambat.
Tapi air sudah tumpah.
— Ah…
Ratapan keluar dari bibirnya.
Hantu pangeran ketiga berbisik di telinganya.
Sekali lagi kau telah membunuh tunanganmu.
Kebingungan menyelimutinya.
Suara Valdrova, Naga Merah abadi yang telah hidup melalui keabadian dan melintasi langit, gemetar.
— Aku… tidak ingin…
Darah yang mendominasinya menyelimuti tubuhnya.
Kebencian diri berubah menjadi ledakan yang tidak terkendali.
Di antara cakarnya sesuatu bisa dilihat berdiri.
Itu adalah Perda.
Dia ada di sana, berdiri diam, melihat cakar Valdrova.
“Terima kasih.”
Dia berkata.
“Aku tidak menyangka kau mengulurkan tangan padaku bahkan sebelum aku berbicara.”
Momen tepat yang ditunggu Perda telah tiba.
Dia meletakkan tangannya di tangan Valdrova.
— Ada alasan logis mengapa Perda bisa menghentikan Valdrova.
Morida menjelaskannya kepada Perda.
“Ya, itu benar.”
— Alasan mengapa Lingkaran Biru disebut mana dingin adalah karena memberikan efek seragam pada semua sihir. Sebaliknya, Lingkaran Merah mengkhususkan diri pada elemen tertentu, jadi tergantung pada sifat sihir dan ideologi penciptaannya, efeknya menunjukkan perbedaan signifikan. Ini karena mana tidak sepenuhnya murni, tetapi mengandung emosi.
Dia juga tahu itu.
Itulah sebabnya Perda memiliki efek yang jauh lebih kuat dalam sihir penghancuran daripada penyihir lain.
— Lingkaran Merah biasanya diciptakan dari emosi negatif. Itulah sebabnya kontak dengan mana itu dilarang.
“Karena bisa menyebabkan kontaminasi mental.”
Morida mengangguk.
— Jika manamu terdiri dari emosi terhadap naga, aku percaya itu bisa berpengaruh jika mana itu disuntikkan ke naga.
Perda merasa itu tidak masuk akal.
Menyelesaikannya menggunakan mana yang diciptakan dari emosi yang bahkan aku sendiri tidak mengerti?
“Apakah tidak ada metode lain?”
Morida menggelengkan kepala dengan tegas.
Hanya satu kemungkinan yang diberikan kepadanya.
“Begitu…”
Maka tidak ada yang tersisa selain percaya.
Perda melepaskan mananya.
Dia memusatkan seluruh pikirannya sehingga, dari ujung jarinya, itu akan menembus ke dalam kulit Valdrova.
— Apa yang kau lakukan?
Valdrova bertanya.
Lalu dia merasakan sesuatu naik di dalam tubuhnya.
Ketika apa yang naik melawan arus mencapai hatinya, mata emasnya terbuka lebar.
— Ini… apa sebenarnya ini?
Suara Valdrova, yang sebelumnya terdistorsi oleh rasa sakit, menjadi lebih jelas.
— Apa yang ada di dalam diriku… apa yang mendidih… menghilang. Perda, apa ini?
“Aku tidak tahu.”
Perda dengan lembut menutupi mulutnya.
“Tapi jika ini bermanfaat bagimu, maka kau hanya perlu menerima manaku.”
— Aku mengerti…
Valdrova memusatkan perhatiannya pada perubahan di tubuhnya sendiri melalui kulitnya.
Detak jantungnya yang keras mulai berkurang.
Darah tidak terkendali yang tidak bisa dia kendalikan tenang.
Dorongan untuk menghancurkan, sifat dasarnya, semuanya tenggelam di bawah sesuatu yang disebut ketenangan.
‘Sepertinya hipotesisnya benar.’
Mana yang dihasilkan oleh Lingkaran Merah Perda bisa menekan darah liar Valdrova.
‘Ada sesuatu yang bisa kulakukan untuknya.’
Jika dia bisa menekan darah itu, dia tidak perlu lagi terus menghancurkan dirinya sendiri.
‘Dan dia tidak perlu menderita.’
Tidak akan ada lagi kebutuhan untuk menggali masa lalunya yang menyakitkan untuk menyiksa dirinya sendiri.
‘Untuk mencapai itu aku harus memasukkan manaku sebanyak mungkin.’
Sementara itu, Lingkaran Merah di dalam dantian Perda berputar dengan ganas.
Mana sedang dihasilkan beberapa kali lebih cepat dari biasanya.
Perda melepaskan mana itu tanpa ragu ke arah kulit Valdrova.
— Perda!
Valdrova berteriak kaget.
— Kau berdarah!
Darah mulai mengalir dari hidung Perda.
Mana yang terbakar habis mulai terjadi.
— Berhenti sekarang. Aku baik-baik saja!
Biasanya Perda akan berhenti sebelum mencapai titik itu.
Tapi tidak kali ini.
Sampai dia memasuki stabilitas penuh, Perda tidak berhenti.
Bahkan jika itu berarti mati.
“Ah…”
Akhirnya kelebihan beban tiba.
Penglihatannya mulai kabur seolah-olah kabut tebal menutupi matanya.
Didorong melampaui apa yang bisa ditahan kekuatan mentalnya, Perda akan terbaring di tempat tidur selama berhari-hari tanpa bisa bangun.
‘Itu sesuatu yang sudah kutetapkan.’
Untuk alasan itu, dia tidak menyesali dorongan itu maupun kecerobohannya.
Perda akan menutup matanya.
Lalu itu terjadi.
Sesuatu yang menyentuh telapak tangannya mulai bergerak.
Gerakan itu menyampaikan satu informasi.
Itu bukan imajinasinya.
Kulit naga yang kasar dan keras menjadi lebih lembut dan lebih kecil.
Itu menyusut sedikit demi sedikit sampai menjadi sesuatu yang menyerupai tangan manusia.
Begitu kecil sehingga bahkan tidak bisa sepenuhnya membungkus tangan Perda.
‘Dia berubah menjadi manusia dengan Polymorph.’
Itu adalah momen untuk melihat wajah aslinya.
“Mengapa…?”
Suara manis, berat dengan kelembapan.
Dia berbicara dengan suara yang terdengar seperti akan menangis.
“Mengapa kau tidak mendengarkan apa yang kukatakan…?”
Pertanyaan lemah, tidak layak untuk Valdrova.
Tapi meskipun dia menanyakannya, kata-kata itu tidak sampai ke telinga Perda.
Pikirannya didorong ke tepi jurang.
Dia hampir tidak bisa menahan penglihatannya yang kabur.
Satu-satunya yang mempertahankan kesadarannya adalah keinginan yang intens.
Dan keinginan egois.
Dia mengencangkan tangan yang disentuhnya.
Dia menjalin jari-jarinya dengan erat agar tidak melepaskan dan menarik pinggangnya.
Dalam penglihatannya yang kabur, seorang wanita dengan rambut merah muncul dengan jelas.
“Ah…”
Perda mengeluarkan seruan.
Suara itu mengandung semua emosi yang hidup di dalam dirinya.
Itu adalah desahan penyesalan karena telah cukup arogan untuk percaya imajinasinya cukup.
Dan pada saat yang sama, sukacita memahami bahwa dunia memiliki keindahan yang tidak pernah dia bayangkan.
“Akhirnya aku bisa melihatmu.”
Perda tersenyum.
“Senang bertemu denganmu. Hatiku.”