“Apakah ini binatang iblis?”
Zed memandang sesuatu dengan ekspresi jijik.
Itu adalah makhluk yang dibawa oleh para prajurit Count Consilus.
Beruang iblis itu dikurung di dalam sarkofagus batu yang tebal.
Dibelenggu dengan kuat, persendiannya terpelintir dan disegel sehingga, bahkan jika beregenerasi, ia tidak bisa mengerahkan kekuatannya.
Benar-benar dinetralisir.
“Benar.”
“Ini pertama kalinya aku melihat binatang iblis. Karena aku tidak pernah berurusan dengan mereka, aku tidak tahu mereka begitu menjijikkan.”
“Kau bicara seperti seorang wanita bangsawan.”
“Yah, meski tidak terlihat begitu, aku dibesarkan dengan cukup mewah. Di sisi keturunan naga…”
Saat mengucapkan kata itu, Zed menunjukkan senyum getir.
Lalu dia menatap Perda.
“Jadi, mengapa kau memanggilku?”
“Untuk bekerja sebagai asisten.”
“Apakah ada hubungannya dengan beruang itu?”
Perda memiringkan kepalanya ke arah makhluk itu.
“…Apa yang ingin kau lakukan dengan itu?”
“Bahkan diikat seperti itu, dia masih tumbuh. Sekarang terlihat tidak berbahaya karena kita sudah memberinya rem, tapi dalam satu jam jantungnya akan berdetak lagi.”
“Aku mengerti…”
“Dan jika dia merasakan ancaman terhadap nyawanya, dia akan tumbuh beberapa kali lebih cepat dari biasanya.”
“Lalu?”
Perda mengiris udara dengan jari telunjuknya.
“Setiap tiga jam kau harus memotong dagingnya. Termasuk tendon dan saraf.”
Dia menepuk bahunya.
“Kau yang akan melakukannya.”
“…Setiap tiga jam? Dan bagaimana aku seharusnya tidur?”
Perda menjawab dengan tenang.
“Kata orang-orang beriman di selatan berdoa setiap tiga jam. Tanpa melewatkan satu hari pun.”
“Tapi aku bukan dari sana. Secara manusiawi, bagaimana aku seharusnya melakukan itu?”
“Jika mereka bisa berdoa setiap tiga jam, kau juga bisa.”
“Bisakah aku bergantian dengan pelayan?”
“Sudah kukatakan dia bukan pelayan setiaku. Jika kau bisa meyakinkannya, aku tidak akan menghentikanmu.”
Zed menutup mulutnya.
Bahkan dia, yang percaya bisa merayu wanita dengan mudah, tidak ingin ikut campur dengan keturunan naga.
“Jangan khawatir. Ini tidak akan selamanya. Hanya sampai Vernell mendapatkan hasil.”
“Sampai dia mendapatkan hasil? Berapa hari lagi itu?”
“Bisa jadi berbulan-bulan.”
“Bulanan…?”
Tawa kosong keluar darinya.
Memotong binatang setiap tiga jam selama berbulan-bulan?
— Grrrk… grrk…
Beruang itu menghela napas dengan suara yang memualkan.
“Kau merekrutku untuk ini?”
“Kalau bukan untuk ini, lalu untuk apa?”
“Baik… baiklah. Hanya sampai penelitian selesai?”
“Tentu saja.”
“Ha, aku mengharga itu.”
Tapi matanya membara dengan kemarahan.
Mereka memerah, bersinar dengan intens.
Masa depan seperti apa yang menanti Vernell, bahkan Perda tidak tahu.
Dan dia juga tidak peduli.
Biarkan dia menghadapinya.
Dua hari kemudian, seekor kuda kembali ke Kastil Valdrova.
Vernell telah selamat dari kelelahan mana di bawah perawatan Count Consilus.
‘Hari ini aku tidak sama seperti kemarin.’
Dia merasa euforia.
Dia percaya bahwa pengalaman itu telah mengangkat dirinya.
‘Mulai sekarang aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk penelitian ini.’
Jika dia ingin kekuatan yang mampu mengubah dunia, dia harus berusaha sesuai dengan itu.
Meninggalkan kenyamanannya dan membakar tubuhnya sendiri jika perlu.
Saat dia meninggalkan kuda di kandang, dia melihat seorang pria di depan pintu.
Selain Ruri dan Perda, itu adalah orang pertama yang dia lihat di kastil.
“Tampan sekali…”
Rambut cokelat diikat ekor kuda, tinggi, tanpa cacat bahkan di mata pria.
Dia mendekat ketika melihat pria itu tersenyum padanya.
Dari dekat dia merasakan sesuatu.
“Dia terlihat lelah…”
Dia memiliki lingkaran hitam yang jelas di bawah matanya.
“Senang bertemu denganmu. Aku Zed.”
Dia tersenyum cerah.
“S-senang bertemu denganmu. Aku Vernell.”
“Ya, aku sudah mendengar tentangmu. Berapa usiamu?”
“Dua puluh tujuh…”
“Ah, lebih tua dariku. Kalau begitu aku akan memanggilmu kakak.”
“Ah, ya…”
“Ayo pergi ke laboratorium, kakak.”
Zed membimbingnya.
‘Seseorang yang tampan itu memanggilku kakak!’
Mungkin setelah kesulitan datang hadiah.
Setelah menahan beruang dan menyentuh kematian, sekarang dia diperlakukan dengan hormat.
Kebencian yang dia rasakan saat tiba menghilang.
“Ini beruang yang ditangkap.”
“Ah, ya. Dia hidup dan dirawat dengan baik…”
“Tentu saja. Menurutmu siapa yang merawatnya?”
“Kau, Zed? Terima kasih.”
“Ha, tidak masalah.”
Zed menyeret sebuah kursi.
Suaranya bergema seperti algojo di neraka.
Dia menempatkannya di depan pintu, duduk, dan menyilangkan lengan dan kakinya.
Memblokir jalan keluar.
“Silakan. Mulai.”
Itu bukan kiasan.
“Maaf?”
“Penelitian. Jangan buang waktu.”
Dalam cahaya lilin, lingkaran hitamnya terlihat lebih dalam.
“Berkat penelitianmu, adik ini harus bangun setiap tiga jam dan, dengan belati ini—”
Clang!
“H-hah!”
“—memotong bajingan itu setiap kali.”
“A-aku… Aku minta maaf…”
“Oh, tidak perlu. Jika kau butuh apa pun, apa pun itu, aku akan membawakannya untukmu. Jadi dedikasikan dirimu untuk meneliti tanpa khawatir.”
Di mata Zed neraka yang berkobar terbakar.
Belati yang tertancap di meja menghembuskan hawa dingin.
“Dan tidur? Apakah seseorang tidur setelah mati?”
Di benak Vernell satu frasa bergema.
Apa yang sudah terjadi biarlah terjadi.
Sebuah pasukan bergerak di sepanjang jalan utama.
Di barisan depan dua kesatria berkuda, dan tepat di belakangnya berkibar spanduk yang membawa lambang keluarga.
Di tengah formasi, dikelilingi oleh prajurit, sebuah kereta mewah bergerak perlahan.
Baron Giyot sedang dalam perjalanan untuk memenuhi urusan resmi.
Tujuannya adalah Kastil Valdrova.
Bahkan dari jauh benteng itu bisa terlihat, terletak di lereng gunung terpencil di timur.
“Uuugh…”
Perut Baron Giyot mulas.
Semakin dekat mereka dengan kastil, semakin buruk perasaannya.
“Sial… Ayahku bilang aku tidak akan pernah harus pergi ke tempat itu… semua kebohongan…”
“Tuanku, tarik napas dalam-dalam.”
“Ya… dalam-dalam… Huu… Aku, putra ketiga House Giyot, tidak bisa takut dengan ini.”
“Benar, tentu saja!”
Baron mengambil napas dalam-dalam.
Meski sekarang dia gemuk dan kikuk, di masa mudanya dia adalah seorang kesatria.
Itu pun, seorang yang tidak pernah menginjakkan kaki di medan perang.
Tanpa prestasi atau medali, wajar jika dia akhirnya tersingkir ke baron perbatasan.
“Jangan terlalu takut hanya karena dia adalah tunangan kadal merah terkutuk itu. House Giyot memiliki koneksi yang solid! Darah lebih kental dari air!”
“T-tapi bajingan itu bahkan membunuh seseorang dari House Wolter…”
“Benar? Ya… pasti begitu…”
Dia mencoba menghipnotis dirinya sendiri dengan kata-kata pelayannya.
Pada saat itu, kereta sudah memasuki kastil.
Pintu terbuka dan karpet merah digelar di depannya.
Di tengah berdiri seorang pelayan kecil dengan rambut perak.
Keturunan naga Valdrova.
“Selamat datang.”
“Y-ya.”
“Lewat sini.”
Ruri memimpin jalan.
Baron Giyot berjalan di sepanjang karpet merah ditemani oleh kesatria terdekatnya.
Tempat ini terpelihara dengan baik, tanpa aura suram.
Seperti berjalan menuju perut leviathan.
‘Jangan pikirkan itu. Jangan pikirkan…’
Pintu besar menjulang di depannya.
Diukir dengan eksploitasi naga.
Pada tingkat mata manusia tertulis jelas.
— Sembahlah api purba dan penguasa kekuasaan.
Seorang pria bangkit untuk menyambutnya.
“Perjalanan yang panjang.”
Rambut abu-abu dan mata biru.
Melihat ke dalamnya seperti memandangi danau yang dalam dan tak berdasar.
Perda Valdrova.
“Kau berkeringat banyak. Apakah perjalanannya sulit?”
“T-tidak… ha, ha…”
“Kalau begitu pasti kurang olahraga. Kau harus menurunkan berat badan. Obesitas memperpendek umur.”
“Terima kasih atas perhatian Anda untuk kesehatan saya.”
“Silakan duduk.”
Perda menyuruhnya duduk di seberang meja.
Keringat Baron tidak berhenti.
“Kau pasti sedang mengalami masa sulit di perbatasan timur.”
“Itu tidak sebanding dengan beban yang Anda bawa, Yang Mulia! Kami tidak signifikan!”
“Benar. Milikmu tidak signifikan.”
Baron mengerti.
Dia telah jatuh ke dalam jebakan kata-katanya sendiri.
“Aku tidak ingin memverifikasinya, tapi setelah menjadi bupati aku lebih tertarik pada hal-hal tertentu. Jadi aku meninjau dokumenmu sedikit.”
Dia menempatkan berkas di depannya.
“Ada banyak indikasi pemalsuan.”
Jakun Giyot bergerak dengan susah payah.
Dia ingin protes, tapi tidak bisa.
Perda melanjutkan.
“Terlalu banyak ketidakkonsistenan. Kau tahu berapa banyak yang hilang total?”
Dia menunjuk angka itu.
“3.000 keping emas.”
Golden, satuan yang digunakan untuk menghitung koin emas.
“Di sini tertulis kau menelan tiga ribu koin yang mungkin tidak pernah disentuh petani seumur hidup mereka.”
“Tentu saja tidak. Dengan tulisan tangan elegan itu siapa pun akan bilang aku yang menulisnya untukmu.”
“Kau menyimpan sebagian dan membagikan yang lain kepada bawahannu untuk mengubah mereka menjadi kaki tangan. Apa yang benar-benar kau ambil mungkin tidak mencapai tiga ribu. Tapi itulah bangsawan—semakin mewah, semakin berat leher yang harus menanggungnya.”
“Tuduhan penggelapan, pemalsuan dokumen resmi, perilaku tidak pantas…”
Dengan setiap kata, Baron tampak menua setahun.
“…Menurut hukum pidana kekaisaran, tergantung tingkat keparahannya, denda minimal 10.000 keping emas…”
Mata biru itu menembusnya.
“Dan dalam kasus terburuk, kau mungkin dieksekusi dan digantung di gerbang kastil.”
Gambaran akhir Tesalos Wolter melintas di pikirannya.
Baron jatuh berlutut, pucat.
“Ampun! Ini tidak akan terjadi lagi! Tidak pernah!”
“Hm.”
Perda berdiri dan menepuk bahunya.
“Dengar baik-baik. Aku tidak menyuruhmu berhenti.”
“Eh…?”
“Aku tidak peduli jika kau mengisi perutmu. Aku tidak tertarik pada berapa banyak yang kau ambil.”
“L-lalu, mengapa…?”
“Yang menjadi perhatianku adalah kemampuan.”
“K-kemampuan?”
“Aku lebih suka seseorang yang sedikit kotor tapi kompeten daripada yang bersih dan tidak berguna. Untuk kebaikan bersama, penyimpangan kecil tidak menjadi perhatianku. Aku tidak peduli jika kau makan enak atau jika kau berguling-guling dengan pelacur bernama Rosemary.”
Dia bersandar dan berbisik.
“Buktikan kemampuanmu. Selesaikan masalah pangan dan masalah binatang iblis segera. Bawakan stabilitas kepada rakyat.”
Dia melambaikan dokumen dengan ringan.
“Jika tidak…”
“Dokumen resmi ini mungkin kebetulan sampai ke ibu kota kekaisaran. Kaisar, tentu saja, dan juga orang tua dan saudara-saudaramu akan mengetahui ketidakberesanmu. Dan kemudian perlombaan sengit akan mulai untuk melihat apakah algojo kekaisaran tiba lebih dulu atau kesatria rumahmu yang memotong lehermu. Apakah kau mengerti?”
“Y-ya, aku mengerti! Aku akan membuktikannya tanpa gagal!”
“Bagus. Itu saja. Kau boleh pergi.”
Baron Giyot pergi terburu-buru, seperti seseorang yang baru saja melepas kepalanya dari guillotine.
Perda, dengan ekspresi puas, menandai nama Baron Giyot di daftar audiensi.
‘Pasti nyaman memiliki seseorang yang berpikir untukku.’
Tidak peduli seberapa tinggi levelnya sebagai archmage, dia bukan ahli dalam pekerjaan administratif yang membosankan seperti itu.
Untuk menunjukkan di mana dan bagaimana uang digunakan membutuhkan pengetahuan dan pengalaman terkait, dan Perda tidak memiliki keduanya.
Orang yang menjadi otaknya dalam hal ini tidak lain adalah Morida.
Gadis yang tampak naif, tetapi membawa perpustakaan universal di kepalanya.
Perda telah memberinya instruksi ini.
— Mulai sekarang tinjau semua yang tercantum dalam buku akun dan laporan. Ringkas bagian mana pun yang tidak masuk akal. Dan, berdasarkan hukum pidana kekaisaran, hitung juga kemungkinan hukuman.
Morida mengangguk dan mulai dengan cepat meninjau isi buku-buku.
Dia membaca dengan kecepatan yang absurd, seolah-olah dia hanya pura-pura membalik halaman.
Tugas yang akan memakan waktu seminggu untuk beberapa orang, dia selesaikan dengan cepat.
Dengan demikian dia mendokumentasikan ketidakberesan empat belas penguasa wilayah, satu per satu, dan Perda bertemu dengan masing-masing berdasarkan laporan itu.
‘Ketidakberesan itu sendiri tidak menjadi perhatianku.’
Sama seperti tidak ada ikan tanpa bau, tidak ada bangsawan tanpa korupsi.
Jika mereka tidak kompeten, dia hanya akan menghapus mereka.
Mereka hanya harus membuktikan bahwa mereka tidak menduduki posisi mereka hanya karena inersia.
“Dengan ini, bahkan Baron Giyot pergi menangis seperti anak kecil.”
Kata Ruri, yang diam-diam mengamati.
“Ada sekitar lima yang tersisa.”
“Apakah kau akan menjadi tiran hanya dengan menanamkan ketakutan?”
“Hanya ketakutan? Ini pertama kalinya aku menggunakan cambuk.”
“Cambuk…?”
“Wortel dan cambuk. Kuncinya adalah menggantinya.”
Ruri mengingat peristiwa yang dia alami dengan Perda dan memiringkan kepalanya.
“Sampai sekarang kau hanya menggunakan cambuk dengan keras.”
“Oh, benarkah?”
“Ya. Kau tampaknya bertekad untuk menghancurkan mereka dengan ketakutan. Atau mungkin kau sudah begitu terbiasa dengan rasa sakit sehingga ambang batasmu naik.”
“Hmm…”
Perda sama sekali tidak menyadari bahwa dia hanya menggunakan cambuk.
“Tidak masalah.”
Bahkan jika, seperti kata Ruri, dia hanya menggunakan cambuk, dia tidak berniat menawarkan wortel untuk saat ini.
“Itu juga benar.”
Ruri mengangguk.
Perda Valdrova.
Hari ini juga dia mengayunkan cambuk dengan rajin untuk perkembangan kadipaten agung.