Pertarungan antara mereka yang menggunakan pedang mana bersifat langsung dan adil.
Itulah mengapa profesi gladiator masih bisa eksis di Serdes.
Karena langsung, maka sederhana; dan karena sederhana, maka jelas terlihat.
Itulah mengapa sangat menghibur untuk mengamati permainan strategi yang terbentang dalam kesederhanaan itu.
Tapi dunia para penyihir adalah kebalikan dari pedang.
Ia abstrak, dan di dalamnya terdapat perbedaan yang jelas dan tak terhindarkan.
Jurang antara lingkaran terlalu nyata.
Dengan hanya satu peningkatan lingkaran, probabilitas kemenangan bergeser lebih dari 95%.
Itulah dunia para penyihir yang sangat jujur dan tidak adil.
Namun, 5% dari para penyimpang itu selalu ada.
Bakat-bakat luar biasa yang bisa meniadakan akumulasi sepuluh tahun hanya dalam satu hari.
Perda Valdrova, yang sedang diamati Vernell Marquis saat itu, adalah tepat individu seperti itu.
Sebuah teknik yang terdiri dari mengambil, melalui kehendak sendiri, mantra yang diwujudkan atau ditembakkan oleh orang lain dan mengembalikannya ke arah berlawanan.
Itu adalah salah satu seni tersulit dan hampir tidak pernah terlihat dalam pertempuran antar penyihir.
‘Bukankah ini teknik yang setidaknya disediakan bagi mereka yang telah mencapai lingkaran kelima?’
Hanya penyihir dengan pemahaman mendalam tentang sihir dan penguasaan besar atas mana—Penyihir Master lingkaran kelima—yang menggunakannya.
Tapi Perda hanya lingkaran kedua, tingkat yang bahkan bisa ia abaikan sendiri.
‘Tidak… secara teori aku pernah dengar bahwa bahkan lingkaran kedua bisa mencapainya.’
Lingkaran kedua, Peniup Mantra.
Disebut demikian karena seseorang mulai meniup mantra, merajut sihir melalui benang mana.
Namun, itu adalah sihir yang kasar, lemah, dan tidak tepat; tingkat yang dicemooh seolah-olah seseorang hanya sekadar meniup mantra.
Di dunia sihir, teori-teori yang tidak pernah terwujud berlimpah.
‘Tapi dia menggunakan Mencegat Sihir? Benarkah?’
Tapi tidak ada yang mencapainya.
Jika itu benar-benar Mencegat Sihir, Vernell sedang menyaksikan lahirnya halaman baru dalam sejarah sihir.
Kembali ke masa kini, setelah mencoba Mencegat Sihir untuk pertama kalinya hari itu, evaluasi Perda sederhana.
‘Sama seperti yang kuduga, ini tidak terlalu rumit.’
Jika Pekerja Mana menguasai titik, maka Peniup Mantra menguasai garis.
Melalui garis itu seseorang dapat menciptakan permukaan, yaitu merajut sihir.
‘Satu-satunya hal yang kuketahui cara menggunakannya adalah Tembakan Sihir.’
Mantra-mantra yang pernah ia gunakan di lingkaran kedua telah ia lupakan setelah menjadi archmage, dan ia bahkan tidak repot-repot mempelajarinya kembali.
Sederhana, tapi tepat yang dibutuhkan saat itu.
Dia tidak perlu mengubah mana menjadi elemen apa pun; mana murni sudah cukup.
Setidaknya melawan binatang iblis.
‘Aku telah menangkap binatang iblis berkali-kali.’
Di masanya berkolaborasi dengan Tesalos, pengikut ras iblis, salah satu tuntutannya adalah tepat menangkap mereka hidup-hidup.
Membunuh mereka mudah. Menangkap mereka tidak.
Dengan berbagi pengetahuan bersama Tesalos, dia telah mempelajari karakteristik makhluk-makhluk itu.
‘Dan pada akhirnya kami menemukan sesuatu yang sangat sederhana.’
Jika seorang manusia terus-menerus terpapar mana yang terkontaminasi, dia hancur atau mati.
Sebaliknya, massa monster yang melahap mana terkontaminasi itu menemukan mana murni sebagai racun.
Perda akan menyuntikkan racun itu ke dalam jantungnya.
Dengan mengganggu emisi mana dan memicu keracunan, regenerasi super dan kekuatan luar biasa binatang itu akan berhenti sementara.
Itu seperti menyelipkan sepotong kayu di antara gir-gir yang berputar tanpa henti.
‘Suatu hari itu akan rusak, tapi setidaknya memperlambat mekanismenya.’
Perda meluncurkan bola pertama ke arah wajah beruang iblis itu.
Boom!
Manusia biasa akan kepalanya hancur menjadi bubur.
— GRAAAAH!
Tapi beruang itu meraung dan mengangkat kepalanya.
Ketahanannya diperkuat oleh keracunan magis.
Tengkoraknya sedikit penyok, tapi bukan kerusakan yang signifikan.
Perda memberi perintah.
“Siapkan yang besar.”
“Ya!”
Sementara Vernell membentuk bola yang lebih besar, Perda menyiapkan yang berikutnya.
Lagi, tembakan melengkung.
Kali ini bukan dari atas, tapi dengan ayunan lateral yang lebar.
Boom!
Kepala beruang itu berguncang hebat.
— GRAAAAH!
Marah, ia mengangkat kaki depannya mencari musuh.
Perda tidak melewatkan momen itu.
Empat bola terbentuk di jari-jarinya.
“Sekarang.”
Vernell meluncurkan bolanya sepanjang garis tembak Perda, dan Perda mencegatnya di tengah penerbangan.
Bersama dengan empat yang melayang di jari-jarinya, dia menembak dalam garis lurus ke arah dada binatang itu.
Boom!
Satu bola meledak di udara.
Daya dorongnya mendorong keempat bola lainnya dengan kecepatan lebih besar.
Tiga bola kecil yang dibuat Perda berputar spiral dan menghantam dada terlebih dahulu.
Kemudian bola besar Vernell menembus daging yang terbuka itu.
Akselerasi dan rotasi mengebor ke dalam.
Dan akhirnya meledak.
Sebuah ledakan besar benar-benar menyelimuti beruang iblis itu.
“H-hah!”
Vernell mengeluarkan teriakan kaget yang konyol.
‘Apakah bolaku memiliki kekuatan sebanyak itu?’
Dia tahu itu miliknya yang meledak.
Tapi dia tidak akan pernah mencapai kekuatan seperti itu.
Dan penyihir lingkaran kedua itu memanipulasinya seolah-olah itu miliknya sendiri.
Perda menatap tajam melampaui awan debu.
Jarak pandang kembali dan target muncul kembali.
Seperti dugaan, tubuh beruang itu hancur.
Kulit hitam terkoyak, daging yang dilanggar dalam warna ungu gelap.
Organ dan tulang terbuka.
Mata Perda menemukan jantungnya.
Sumber segala daya hidup.
Setiap detak memompa dengan kuat, dan dengan setiap denyut daging mulai beregenerasi.
‘Regenerasi super lengkap.’
Tidak hanya memiliki ketahanan ekstrem, tapi juga kapasitas pemulihan yang lebih unggul dari binatang lain.
‘Harus diselesaikan dengan cepat.’
Makhluk itu untuk sementara tak berdaya, tidak bisa menggerakkan jari.
Jika ia berhasil bergerak lagi, kekalahan akan menjadi milik Perda.
‘Aku harus lebih agresif.’
Setelah mengambil keputusan, Perda menghasilkan bola di jari-jarinya dan berteriak.
“Vernell! Luncurkan bola segera setelah kau membentuknya!”
“Ya!”
Perda melancarkan serangan ganas terhadap jantung.
— Guh… guh…
Tubuh beruang, terkena langsung di jantung, gemetar dan menghela napas dengan susah payah.
Bola-bola Perda menghantam jantung lagi dan lagi, secara paksa merobek daging yang mencoba menutup.
Akankah mana Perda habis lebih dulu, ataukah regenerasi beruang akan berhenti lebih dulu?
Itu seperti tarik tambang di sekitar satu lubang.
‘Ini besar—hasilnya tidak sesederhana itu.’
Dia tidak bisa menjamin kemenangan.
Jika dia adalah penyihir lingkaran kelima, dia akan menyelesaikannya tanpa kesulitan.
Tapi dengan jumlah mana dari lingkaran kedua dan ketiga, tidak ada kepastian.
Perda menemukan dirinya dalam situasi yang tidak nyaman.
Vernell merasa mual.
Seolah-olah telah menghirup bau minyak yang pekat terlalu lama, pikirannya menjadi keruh.
Sensasi mana meninggalkan tubuhnya menghancurkan konsentrasinya.
‘Sejak aku menjadi sarjana, pernahkah aku menggunakan mana sebanyak ini?’
Seorang sarjana perlu memusatkan kekuatannya hanya pada apa yang diperlukan.
Itulah mengapa Vernell selalu menjaga lebih dari setengah mananya tetap utuh.
Sementara Perda menyerang tanpa henti, Vernell menguras mananya dengan kecepatan yang sama.
Dia hanya menyisakan 20%.
Tiga bola lagi dan dia akan kelelahan.
Kemudian keraguan lain muncul.
‘Bupati juga telah menghabiskan banyak mana—bagaimana dia masih bisa melemparkan mantra?’
Sekilas dia telah menembakkan lebih banyak bola daripada Vernell.
Vernell mengangkat pandangannya.
Dia membeku.
‘D-darah dari hidungnya!’
Bagi seorang penyihir, mimisan saat melemparkan mantra hanya berarti satu hal.
Fenomena anomali yang disebabkan oleh konsentrasi mental berlebihan dan memaksakan lebih banyak kekuatan daripada yang kapasitasnya memungkinkan.
‘Dengan cara ini dia akan mengalami kelelahan mana…!’
Dalam kasus terburuk, dia bisa menjadi cacat permanen dari melakukan perhitungan magis.
‘Dia datang tanpa tongkat… tentu saja.’
Tongkat membantu menstabilkan pembentukan mana.
Perda menghitung semuanya hanya dengan pikirannya.
Kelebihan beban tidak terhindarkan.
Dengan pendarahan itu, dia harus menghentikannya segera.
“Vernell.”
Suara Perda tenang.
“Y-ya?”
“Fokus.”
Kebingungan Vernell lenyap.
‘Ya… tenang. Jika seseorang dengan Lingkaran Biru kehilangan ketenangan, apa yang tersisa?’
Lingkaran Merah tenang, dan Lingkaran Biru gemetar.
‘Sungguh… aku tidak memiliki tekad sama sekali.’
Apakah dia bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk proyeknya?
Dia hanya berpikir tentang meneliti.
Biarkan orang lain menangkap binatang sementara dia belajar untuk membawa perdamaian.
Perda mempertaruhkan nyawanya untuk penelitiannya.
Bahkan mempertaruhkan kelelahan mana.
‘Maka aku harus mempertaruhkannya juga…!’
Vernell menghadapi ketakutannya sendiri.
Dan dia melompat.
“Grrrgh!”
Dia memaksa mengeluarkan tetes terakhir mana, mengubah vitalitasnya sendiri menjadi energi.
“Tuan Bupati!”
Sebuah raungan berani, tidak pantas untuk Vernell yang tidak percaya diri.
Sebuah bola besar ditembakkan ke arah Perda.
“Terima kasih.”
Perda mengklaimnya dan melemparkannya ke beruang.
Sebuah ledakan mengguntur di dalam makhluk itu.
Gerakan dan regenerasinya berhenti sepenuhnya.
Jika meledak, semuanya akan sia-sia.
Perda mengamati dengan konsentrasi.
Regenerasi super terhenti.
“Sekarang! Potong uratnya dan ikat!”
Arwen dan anak buahnya menyerbu.
Itu semudah mengambil sendok dan makan pesta yang sudah disajikan.
Tanpa satu korban pun, mereka menangkap binatang itu.
Sementara itu, Perda memeriksa Vernell.
“Kau baik-baik saja?”
Vernell kejang-kejang, darah mengalir dari hidungnya.
Kelelahan mana.
Namun, dia tersenyum.
“Ha… ha… a-apa yang kau pikirkan… tentang ketulusanku?”
Perda menjawab dingin.
“Itu kebodohan. Mempertaruhkan nyawamu seperti itu.”
“T-tuan bupati… jika kau melakukannya, bagaimana mungkin aku…?”
Dia tidak menyelesaikan kalimatnya.
Dia pingsan.
Perda membaringkannya dengan hati-hati.
“Apakah kau baik-baik saja, tuan bupati?”
Arwen bertanya.
“Binatangnya?”
“Ya. Itu… dalam kondisi stabil. Kami akan membawanya ke kastil.”
“Terima kasih. Sebelum itu, sesuatu yang mendesak. Apakah ada penyihir di wilayah ini?”
“Ya.”
Perda menunjuk pada pemuda yang tidak sadarkan diri itu.
“Bawa orang bodoh ini dan transfusi mana ke dalam dirinya. Kastil jauh; aku percaya padamu.”
Arwen mengangguk dengan tangan di dadanya.
“Dimengerti. Tapi… apakah kau tidak perlu perhatian?”
“Kenapa?”
Arwen menunjuk hidungnya sendiri.
“Kau berdarah.”
“Darah?”
Perda mengusapnya.
Darah sudah dingin.
“Begitu rupanya.”
Dia bahkan tidak menyadarinya.
Arwen menawarkan saputangan.
“Mereka bilang memaksakan sihir menyebabkan pendarahan. Jika kau merasa pusing, kau harus diobati dulu.”
“Tidak, aku baik-baik saja.”
Perda membersihkan dirinya dan memberikan beberapa ketukan ringan.
Pendarahan berhenti seketika.
“Aku mungkin ceroboh, tapi aku tidak cukup bodoh untuk merusak tubuhku.”
Dia akan mengambil risiko ketika diperlukan, tapi tidak pernah nyawanya.
Sebenarnya, dia masih bisa menghasilkan tiga bola lagi.
“Hanya saja, dengan ledakan itu, sebuah batu terbang dan mengenai hidungku.”
Itulah mengapa melihat Vernell memaksakan dirinya hingga kelelahan mana tampak baginya sangat menyedihkan.