Perda memanjat ke puncak gunung yang sepi.
Dia meminta Ruri membantunya sampai di sana dengan satu tujuan—mengamati pertempuran Valdrova.
— KROOOOAAAH!
Raungan memekakkan telinga seakan membalikkan langit dan bumi.
Hari ini, dia telah menghentikan gerak maju lebih dari seratus binatang iblis.
Di masa lalu, itu adalah momen di mana dia bahkan tidak akan bisa bernapas.
Tapi sekarang dia tenang seakan sedang merenungkan pegunungan yang jauh.
‘Efek minuman keras itu tidak terbantahkan.’
Rasa takut terhadap naga telah hilang, dan bahkan ketakutan yang mereka hembuskan hampir tidak mengganggu tubuhnya.
Meski begitu, sambil terkejut, dia juga merasa penasaran.
“Bagaimana yang lain menahan ini? Bahkan di dalam kastil pasti tidak mudah.”
“Ada artefak.”
Ruri mengambil cincin dari balik roknya dan memperlihatkannya.
Itu adalah cincin perak biasa, dengan tulisan terukir di sisi dalamnya.
Perda tidak bisa membaca karakter-karakter itu.
“Ini berfungsi untuk melacak lokasi karyawan kastil dan mengurangi rasa takut terhadap naga. Hingga seratus karyawan bisa tinggal di dalam kastil tanpa masalah.”
“Apakah efeknya mirip dengan yang kudapatkan dengan minum?”
“Tidak sebanyak itu. Di dalam hati mereka, rasa takut terhadap naga masih tetap ada.”
“Meski begitu, mereka mempersiapkan cukup teliti.”
“Mereka mempersiapkan terlalu banyak.”
“Hmm……”
Setelah berpikir sejenak, Perda berbicara lagi.
“Kau bilang ada seratus benda itu?”
“Benar.”
“Lalu, bukankah kau bisa menggunakan satu untukku dari awal?”
“Bisa.”
“Dan mengapa kau tidak memberikannya padaku?”
Mata Ruri perlahan bergeser, dan dia mengangkat bahu.
“Kau tidak pernah memintanya.”
Seseorang bisa merasakan betapa dia membenci Perda sebelumnya sebelum pertunangan.
‘Meskipun sepertinya dia masih membenciku.’
Tapi apa gunanya merenungkan masa lalu?
Perda mengalihkan pandangannya ke bawah, menuju Valdrova.
Jika ada yang berbeda dari masa lalu, adalah bahwa sekarang, setelah menyelesaikan tugasnya, dia tidak segera kembali tetapi malah mengalihkan pandangannya.
Sepasang tanduk menjulang ke depan dan sepasang lagi mengangkat ke langit.
Kehadiran yang begitu mengesankan sehingga kata tiran pun tampak tidak cukup.
Dia bahkan merasa bahwa mata emas itu bertemu dengan matanya.
Sejak dia minum anggur pertunangan, dia merasa seolah ada benang tak terlihat yang menghubungkannya dengan Valdrova.
Dan setiap kali itu terjadi, tanpa disadari, dia akan membentuk senyuman.
Valdrova, di sisi lain, menghindari pandangannya dan kembali ke sarangnya.
Meskipun dia sudah menjadi tunangannya, dia belum pernah benar-benar berbicara dengannya.
Setiap kali dia mencoba mendekat, dia menghindarinya, dan satu-satunya hal yang bisa dilakukannya adalah mengamatinya.
Jika seseorang melihatnya merobek-robek binatang iblis, dia tampak tidak lebih dari seorang barbar.
Tapi dalam pikiran Perda, hal pertama yang muncul adalah bibirnya.
Oasis yang muncul di tengah gurun.
Kehangatan samar dari api biru di es abadi.
Begitu dekat dan hanya bisa mengamatinya.
Seperti orang terkutuk yang memiliki apel di depannya tetapi tidak pernah bisa memakannya, yang memiliki air tetapi tidak pernah bisa meminumnya.
Setidaknya untuk bisa menatap matanya dan berbicara dengannya…
“Apakah masih tidak diizinkan untuk berbicara dengannya?”
“Ya. Dia telah memberi perintah untuk menunggu sampai waktunya tiba.”
“Sudah lebih dari sebulan.”
“Dibandingkan dengan hidupnya, itu singkat seperti kedipan mata.”
Waktu para abadi dan manusia fana berbeda.
Ketidaksabaran mulai menguasai Perda.
‘Menunggu sampai dia memerintahkan perasaannya pasti juga bagian dari peran permaisuri.’
Dia memutuskan untuk bersabar.
Dia masih memiliki banyak hidup di depannya.
Ruri, yang telah mengamati semuanya, memalingkan pandangan.
“Tuan Perda.”
“Apa?”
“Ada tamu yang tiba.”
Di area yang tidak bisa dilihat Perda, dia hampir tidak bisa membedakan sosok memanjang di depan kastil.
Ruri, yang bertindak sebagai matanya, berkata,
“Sepertinya Marquis Vernell telah tiba.”
Marquis Vernell.
Ketika mereka bertemu lagi, kondisinya bahkan lebih buruk dari sebelumnya.
Hutang-hutangnya telah dilunasi dan preman-preman merepotkan tidak lagi mengganggunya, tapi itu tidak berarti hidupnya membaik.
“Uh… aku sudah memikirkannya…”
“Langsung ke intinya.”
Perda langsung.
“Aku tidak sedang ingin berbelit-belit.”
Dia tidak hanya ingin mencegah Vernell mengubah pikiran, tapi di dantiannya Lingkaran Merah berputar dengan intens.
Dia tidak ingin membiarkan kegembiraan itu hilang karena Vernell.
“Seperti yang kau katakan… kurasa lebih baik memproduksi senjata.”
“Apakah kau meninggalkan keyakinanmu?”
“Tidak, aku tidak meninggalkannya. Seperti yang kau katakan, memproduksi senjata juga bisa berfungsi untuk menjaga perdamaian. Aku hanya… takut kritik.”
Vernell melihat surat penunjukan yang dia pegang.
“Aku akan memproduksi senjata. Untuk menghilangkan binatang iblis di timur jauh. Tapi aku berharap senjata itu tidak digunakan dalam perang antar manusia. Setidaknya selagi aku masih hidup.”
“Itu tidak bisa kujanjikan.”
Perda tidak berbohong; dia mengatakan yang sebenarnya.
“Begitu ya…”
Vernell tidak menunjukkan kekecewaan besar.
Bahkan jika dia katak dalam tempurung, dia tetap hidup di masyarakat dan tahu bagaimana segala sesuatunya bekerja.
Pengembangan senjata bisa membalikkan keseimbangan perang tergantung siapa yang maju lebih dulu.
Dan di bidang itu, magiteknologi akan menjadi inovasi yang mempercepat segalanya.
“Kau tidak perlu merasa begitu bersalah. Pikirkan seperti ini—jika kau menempa pedang, dengan apa kau menghentikannya?”
“Jika pedang diciptakan… maka perisai dan baju besi diciptakan untuk menahannya.”
“Jika pedang diciptakan yang menembus bahkan baju besi dan perisai itu, haruskah kita menyerah dan tetap menyaksikan kehancuran?”
Vernell akhirnya mengerti.
“Tidak. Kita harus menciptakan baju besi dan perisai yang bahkan lebih baik.”
“Kau memproduksi senjata, tapi sekaligus kau memproduksi perisai. Jika kau ingin menghindari perang, kau harus terus mengembangkan. Jika kau berhenti…”
“Musuh akan mengambil satu langkah ke depan.”
Itu adalah perlombaan yang tidak bisa dihentikan.
Di depan matanya, kenyataan yang tidak ingin dia bayangkan terbentuk.
Di hidungnya, masih sepertinya tercium aroma samar kopi, teh hitam, dan tinta.
Dia sangat merindukan Escolea.
Setidaknya di sana, ruangan kecil itu telah menjadi dunianya.
‘Tapi aku tidak bisa kembali.’
Magiteknologi adalah keinginan yang ingin dia penuhi dengan segala cara.
“Tentu, ketika ada ruang nanti, aku akan mengizinkanmu meneliti aplikasi di bidang lain. Tapi prioritasnya adalah mengembangkan alat yang mendorong garis depan timur jauh. Jika kau mencapai itu dulu, aku tidak punya niat untuk mengganggu.”
“Y-ya, mengerti.”
“Bagus, kurasa itu jelas…”
Perda kemudian melanjutkan untuk berbicara serius tentang penelitian Vernell.
“Katakan dulu apa yang kau butuhkan untuk memulai.”
“Lebih dari alat, aku butuh bangkai binatang iblis.”
“Bangkai?”
“Aku harus mengamati mereka dulu. Alat-alatnya menyusul.”
Vernell menggaruk kepalanya dan tersenyum canggung.
“Sebenarnya, jika mereka masih hidup, kemajuannya akan lebih besar… meskipun menangkap satu tidak mudah sama sekali, haha…”
Perda mengangguk tenang.
“Mengerti. Lalu apakah menangkap satu hidup-hidup cukup?”
“Ya, menangkapnya… uh… tunggu, apakah kau berencana menangkap satu?”
Vernell bertanya, kaget.
“Jika kita ingin mempercepat kemajuan, kita harus melakukannya. Masih ada jalan panjang di depan; langkah pertama harus besar.”
“Ini akan cukup sulit… tapi baiklah. Terima kasih banyak, yang… mulia.”
“Panggil aku wali penguasa. Itu gelar resmi sekarang. Dan kau tidak perlu berterima kasih padaku.”
Perda berdiri dan mengenakan mantelnya.
“Kita berangkat dalam tiga hari. Persiapkan dirimu.”
“Maaf? Berangkat… ke mana?”
“Bukankah kau yang mengatakannya? Kita akan menangkapnya.”
“K-kita?”
Mata Vernell membelalak begitu lebar sehingga pupilnya seakan menyusut menjadi titik.
“Apakah kau pikir kau akan duduk di sini menunggu seseorang menangkapnya untukmu?”
“Uh… kebanyakan orang melakukan itu…”
“Lelucon yang konyol. Bagaimana mungkin aku berdiri menonton sementara puluhan mati demi keinginan seorang sarjana? Di saat-saat seperti ini, seseorang bergerak.”
Perda menepuk bahunya.
“Bukankah keyakinan para sarjana bahwa kebenaran membebaskan manusia?”
“B-benar, tapi…”
“Jika kau duduk menunggu kebenaran jatuh ke mulutmu, itu tidak akan terjadi. Kau harus menggerakkan tubuhmu.”
“Uuugh…”
“Persiapkan dirimu dengan baik. Kau harus dalam kondisi terbaik.”
Wajah Vernell menjadi pucat.
‘Aku seharusnya tidak datang!’
Apa yang sudah terjadi, sudah terjadi.
Perda dan Vernell berkuda menuju tujuan mereka.
Mengikuti jalan, mereka melihat sekelompok orang menunggu mereka.
Tiga puluh bawahan berbaris dengan disiplin, dan di depan, seorang pria berkuda mengenakan zirah setengah lempeng.
Dia adalah pemandu yang menunggu Perda.
Arwen turun dari kuda dan menyapanya dengan hormat.
“Aku menyambut permaisuri Grand Duchess Valdrova, Yang Mulia Perda Valdrova, wali penguasa. Namaku Arwen. Aku dikirim atas perintah Count Consilus untuk membantumu.”
“Senang bertemu denganmu. Apakah kau menerima perintah dengan benar?”
“Ya. Aku diberitahu bahwa kita akan berburu binatang iblis.”
Perda membetulkannya.
“Bukan berburu. Menangkap. Kita akan menangkapnya hidup-hidup.”
“Maafkan aku. Aku pasti salah membaca dokumen.”
Sebenarnya, dia tidak salah membacanya.
Itu begitu tidak masuk akal sehingga dia berasumsi itu adalah kesalahan.
“Tidak masalah. Di mana itu?”
Arwen menunjuk ke suatu titik di hutan.
“Kami mendapat laporan bahwa dari arah itu memancar energi khas binatang iblis.”
“Berapa banyak?”
“Dari area ekspansi baru-baru ini, tampaknya hanya satu.”
“Lalu akan mudah menangkapnya.”
“Begini…”
Arwen melanjutkan dengan nada serius.
“Dari perkiraan ukuran, itu melebihi beruang abu-abu. Bahkan menghilangkannya akan rumit bagi kami.”
Artinya, menangkapnya akan bahkan lebih sulit.
Tapi itu tidak berlaku untuk Perda.
“Semakin besar, semakin baik. Kita harus menangkapnya.”
Dia menepuk Vernell.
“Ini akan berguna untuk penelitianmu.”
“Haha… y-ya…”
Vernell tersenyum kaku sambil berteriak dalam hati.
Pandangan para prajurit tertuju padanya.
‘Jadi bajingan ini pelakunya.’
‘Sudah sulit membunuhnya, dan dia ingin menangkapnya?’
‘Jika aku mati mencoba menangkapnya, aku akan mengutukmu sampai hari kematianmu.’
Kutukan-kutukan itu seakan bergema di kepalanya.
“Haha…”
Vernell tertawa.
Seseorang harus tertawa selagi masih bisa.
Arwen maju lebih dulu.
Mereka meninggalkan kuda-kuda di belakang agar tidak memprovokasi makhluk itu.
“Sampai lingkaran mana kau mencapai sihir?”
Perda bertanya sambil mengikuti Arwen.
“Batasku adalah lingkaran ketiga.”
“Lingkaran Biru?”
“Ya. Seorang penyihir setidaknya harus Lingkaran Biru… Apakah kau Lingkaran Merah?”
“Benar.”
Vernell menutup mulutnya.
“A-aku minta maaf! Aku seharusnya tidak…”
“Tidak masalah. Lalu, lingkaran ketiga.”
Gelar untuk mereka yang lingkaran ketiga adalah Pekerja Sihir.
Banyak yang tidak bisa mengatasi penghalang lingkaran keempat, itulah sebabnya mereka membenci istilah itu.
“Bisakah kau menggunakan Tembakan Sihir?”
“Ya. Aku bisa menghasilkan dan menembakkan bola, meskipun jangkauan efektifnya—”
“Selama kau bisa menghasilkannya, itu cukup. Berapa banyak?”
“Uh… dua belas.”
“Empat.”
Rata-rata untuk lingkaran ketiga adalah lima belas tembakan.
“Kau di bawah normal.”
“Hah… benar.”
Itu menyakitkan, tapi benar.
Mimpinya yang pertama adalah menjadi penyihir.
‘Pada akhirnya, satu-satunya hal yang aku tahu lakukan bukan sihir, tapi belajar.’
Dan bahkan itu telah dia rusak dengan mengejar mimpi-mimpi absurd.
“Itu cukup. Kau hanya perlu mendukungku.”
“M-mendukungku?”
“Aku akan mengurus segalanya. Kau hanya jalankan instruksi sederhana. Mengerti?”
“Mendukungmu? Bagaimana…?”
“Itu akan sangat sederhana sehingga bahkan anak usia tiga tahun akan mengerti. Jangan khawatir.”
Vernell tidak bisa membayangkan rencananya.
“Maaf, Tuan Wali Penguasa… lingkaran berapa kau?”
“Aku? Kedua.”
“K-kedua?”
“Apakah kau terkejut aku di bawahmu?”
“Bukan itu…”
Dia tidak bisa memahaminya.
‘Apakah mana yang kulihat itu nyata?’
Dia selalu percaya bahwa Perda menyembunyikan levelnya.
Tapi dia hanya lingkaran kedua.
‘Apa yang bisa dilakukan seseorang lingkaran kedua…?’
Pada saat itu, Arwen mengangkat tangannya.
“Aku mendeteksi kehadirannya.”
“Bagus. Kerja bagus. Aku akan memanggil tepat sebelum penangkapan. Tunggu.”
“Maaf?”
Arwen pikir dia salah dengar.
Perda mengerutkan kening.
“Tegur yang menyusun dokumen itu. Aku bilang aku butuh panduan dan dukungan untuk penangkapan, bukan bahwa kau akan melakukannya. Apakah kau ingin menangkapnya sendiri?”
“Tidakkah seharusnya?”
“Aku melihat semangat ksatria.”
Perda memberinya tepukan.
“Jangan anggap remeh hidupmu. Kau adalah ksatria Count Consilus dan kadipaten agung.”
Dia mengenakan sarung tangan kulitnya.
“Ayo pergi. Ketika aku memberi sinyal, bersiaplah untuk menangkapnya. Vernell.”
“Y-ya!”
Perda berjalan dengan tangan di belakang punggungnya, dengan keanggunan yang tidak pantas untuk seseorang yang menuju kematian.
Bagi Vernell, dia hanyalah pembawa berita kematian.
Setelah sepuluh menit di hutan, mereka menemukan makhluk itu.
Itu bukan binatang yang lahir seperti itu, tapi hewan yang terkorupsi.
Awalnya, itu adalah beruang.
Sekarang itu hampir tidak bisa disebut “beruang.”
Makhluk yang keberadaannya saja tampak tidak rasional.
“Ugh…”
“Jangan muntah. Jika dia mendeteksi kita, akan bermasalah.”
“Ugh…”
Perda menatap targetnya.
“Hasilkan bola-bola mana di jarimu.”
“Ya.”
Vernell menciptakan bola murni.
“Sekarang, pada sinyalku, lemparkan padaku dengan lembut satu per satu.”
“Eh?”
Padanya? Bukan pada beruang?
“Padamu?”
“Ya. Lemparkan.”
Vernell menutup matanya dan melemparkan satu.
“Eh?”
Pada saat itu, sesuatu yang menakjubkan terjadi.