Zed memalingkan pandangannya mendengar perkataan Perda.
Tidak diragukan lagi bahwa ketika dia menyebutkan pelayan yang tidak sepenuhnya setia, dia merujuk pada gadis yang telah mengikutinya selama ini.
Membaca suasana hati adalah keahliannya, jadi Zed bisa dengan jelas merasakan ke arah mana niat membunuh itu diarahkan.
‘Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, hawa pembunuh itu sepertinya tidak ditujukan padaku, tapi pada pria itu…’
Itu bukan halusinasi.
Faktanya, itu benar.
Ruri cukup kesal hanya karena Perda kehilangan uang.
Dibandingkan dengan total kekayaan Valdrova, itu bukan jumlah yang besar, tetapi juga bukan jumlah kecil untuk dihamburkan dengan sembarangan.
Dan apalagi di Halim.
Itu bukan uang untuk dibelanjakan di kasino.
Perda telah melemparkannya tanpa ragu.
Zed, yang tidak memiliki cara untuk mengetahui keadaan dalam ini, tidak bisa tidak merasa bingung.
“…Baiklah.”
Belati yang dipegang Zed berputar sekali dan menghilang ke dalam saku belakangnya.
“Mari kita mulai berbicara. Apa yang ingin kau katakan?”
“Ini bukan tempat yang baik untuk percakapan yang rumit. Mari pergi ke suatu tempat di mana kita bisa berbicara dengan tenang.”
“Ikuti aku.”
Zed menuntunnya ke kamarnya.
Dia menginap di kamar termahal di hotel kasino.
Berlawanan dengan kemewahan tempat itu, yang dia keluarkan adalah rum murah.
“Ini minuman yang aku suka. Aku tidak tahu apakah ini cocok untuk bangsawan muda sepertimu, tapi ingin mencobanya?”
Perda menggelengkan kepala.
“Aku tidak minum alkohol.”
“Seorang penyihir yang tidak minum?”
“Aku tidak minum justru karena aku seorang penyihir.”
“Penyihir yang tidak menikmati alkohol—spesimen yang langka.”
Bagi para penyihir, yang menghabiskan hari-hari mereka dengan berpikir dan fokus, pelarian umum adalah wanita dan alkohol.
Dan karena alkohol murah, ada banyak penyihir yang minum tanpa terkendali.
Di sisi lain, Perda selalu perlu bergerak maju hanya melihat ke depan, sehingga pantang menjadi kebiasaan.
“Lalu bagaimana kau menemukan nama itu?”
“Dengan meneliti informasi.”
“Dan sumbermu?”
Tentu saja, itu adalah dirinya sendiri.
Tetapi mengatakan itu tidak akan berguna, jadi Perda menghindari pertanyaan.
“Bahkan jika aku memberitahumu sekarang, itu tidak penting. Yang penting adalah aku tahu.”
“Jika kau hanya ingin mengujiku seperti itu, mungkin aku seharusnya membunuhmu bahkan jika itu berarti mati setelahnya.”
“Aku tidak mengujimu. Aku tahu siapa dirimu. Kau memeras wanita tak berdaya, memeras bangsawan, secara perlahan mengumpulkan uang untuk memasuki kelas atas, bukan?”
“Karena untuk menemukan adikmu, Emilia, kau perlu naik dan mendapatkan koneksi di kelas atas.”
Zed, seorang ahli dalam menjaga ekspresi datar, menatapnya.
Namun, tangannya gemetar.
Kata-kata Perda tidak membawa sedikit pun tebakan, hanya kepastian mutlak—dan kepastian itu tepat mengenai niat Zed.
“Luar biasa. Kau sepertinya tidak menggunakan sihir, tapi seolah-olah kau membaca pikiranku…”
“Itu tidak sulit. Ada saat ketika aku berpikir seperti dirimu.”
Itu adalah fantasi yang pernah dihayalkan Perda setelah diusir dari keluarganya.
Untuk menjadi lebih besar dari House Rosnova dan menempatkan mereka semua di bawah kakinya.
‘Pada akhirnya, aku gagal.’
Perda tidak diterima di akademi sihir karena menjadi pembawa Lingkaran Merah.
Zed juga tidak bisa masuk, ternoda oleh stigma sebagai mainan seorang janda marquis.
“Aku akan memberimu batu loncatan itu.”
“Bocah bangsawan sepertimu?”
Bangsawan muda.
Bahkan jika mereka berbakat dan menarik perhatian, mereka biasanya tersandung dengan cepat dan berakhir dituduh pengkhianatan tingkat tinggi.
Semakin lemah koneksi mereka, dan semakin muda mereka, semakin buruk.
Seseorang seperti Perda, yang baru saja dewasa, berada dalam situasi yang rapuh seperti lilin di tengah angin.
Tapi Perda bukanlah penyihir biasa.
Sebagai permulaan, dia adalah permaisuri Ratu Naga.
“Kurasa aku harus memperkenalkan diriku lagi. Namaku Perda Valdrova.”
“Valdrova…? Bukankah itu nama Naga Merah?”
“Kau tahu bahwa di dunia bangsawan, itu setara dengan pengusiran, kan? Orang gila seperti apa yang bertunangan dengan Naga Merah?”
“Orang gila itu adalah aku.”
“…Serius?”
Ekspresi Perda tidak berubah bahkan sekali.
Zed menggaruk kepalanya dengan gerakan canggung.
“Sial. Jika informasinya sepenting itu, seharusnya sampai ke telingaku lebih cepat… Kurasa kehilangan jejak waktu di kasino tidak terhindarkan.”
Dia mengeluarkan alasan itu dan mengubah topik.
“Bagaimanapun juga, jika kau adalah suami Valdrova—bahkan hanya seorang gigolo—kau memiliki kekuatan yang sangat besar, bukan?”
“Itu benar. Kau akan bisa memasuki dunia kelas atas yang telah kau pertaruhkan nyawamu untuk mencapainya.”
Zed, yang menundukkan kepalanya, sedikit mengangkat pandangannya ke arah Perda.
“Dan apa sebenarnya yang harus aku lakukan?”
Perda mengulurkan tangan ke arah Ruri.
Sama seperti dengan Vernell, dia menyerahkan surat penunjukan.
“Dengan keahlianmu itu, jadilah asisten yang melaksanakan tugas di bawah perintahku.”
“Tugas seperti apa?”
“Dari tugas kecil hingga hal-hal penting. Aku tidak akan meminta apa pun di luar kemampuanmu.”
Zed mengunyah kata-kata itu dan bertanya,
“…Jadi pada dasarnya, aku akan menjadi anak buah?”
“Seorang asisten.”
“Itu hal yang sama.”
“Lalu pilih. Jadilah anak buah dengan akses ke kelas atas, atau tetap menjadi orang tak dikenal yang diejek semua orang, tidak bisa mencapai apa pun.”
Dia mengatakannya dengan tidak menyenangkan, tapi dia tidak salah.
Menjadi penipu yang dibenci atau asisten pekerja keras dengan posisi nyata, meskipun sulit.
Zed mempertimbangkan pilihannya.
“Jika aku menolak, apakah kau akan menyerahkanku?”
Perda memiringkan kepalanya.
“Apa yang akan kudapatkan dengan menyerahkanmu?”
“Kau seorang penyihir. Aku dari ras Mata Merah. Dan ras itu seharusnya tidak ada lagi. Sepertinya kau akan mendapat keuntungan.”
Garis keturunan yang, sejak lahir, memiliki kemampuan untuk meniadakan sihir.
Seperti kucing dan tikus, mereka adalah musuh alami.
“Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, aku tidak akan mendapatkan apa pun darinya.”
“Aku mendengar bahwa ketika garis keturunan kami dimusnahkan, para penyihir merayakan selama tiga hari tiga malam. Bukankah begitu?”
“Pertanyaan bodoh. Takut pada ras Mata Merah karena sihir tidak bekerja pada mereka seperti bersembunyi di bawah selimut takut pada hantu. Itu tidak layak untuk seorang penyihir.”
Jawaban yang arogan sampai tingkat ekstrem.
Tapi, anehnya, itu tidak terasa tidak menyenangkan bagi Zed.
Pada usia itu, seseorang seperti dia biasanya akan mengandalkan statusnya atau melebih-lebihkan potensinya sendiri.
Tapi Perda tidak memancarkan hal itu.
‘Sekilas, dia hanya seorang anak yang baru saja dewasa…’
Tapi dia bertindak seperti seorang bangsawan tingkat tinggi dengan posisi yang solid.
‘Mungkin dia benar-benar bisa memberiku apa yang kuinginkan…’
Bahkan Zed, yang tidak mempercayai siapa pun, mulai goyah.
“Sial.”
Zed menggaruk kepalanya dengan keras.
Dia mengetuk surat penunjukan dengan jarinya.
“Baik. Aku terima, tuan bangsawan. Tapi aku punya syarat. Itu dapat diterima, kan?”
“Katakan. Aku akan menuliskannya sekarang.”
Perda menarik pulpen dari saku dadanya.
Zed mengangkat dua jari.
“Pertama, tergantung pada misinya, kau harus membayar jumlah yang pantas. Pada akhirnya, aku butuh uang untuk melakukan pekerjaanku.”
“Tentu saja. Akan ada kompensasi.”
“Kedua, jika aku pernah merasa kau hanya mencoba memanfaatkanku atau membuangku, aku akan pergi tanpa ragu. Apakah itu boleh?”
“Itu baik. Aku tidak berniat menipumu. Itu saja?”
“Ya, untuk saat ini.”
Lakukan saja apa yang paling kau kuasai.
Sebenarnya, Zed ingin menambahkan satu poin lagi ke dalam syarat.
Kontrak yang hanya akan bertahan sampai dia menemukan adik perempuannya.
‘Itu bisa menjadi belenggu yang tidak perlu yang hanya akan membuang waktu.’
Itulah mengapa Zed memutuskan untuk hanya meninggalkan dua syarat itu.
“Karena kita sedang membahas topik ini, aku akan menambahkan satu hal lagi.”
Perda mengambil pulpen dan menulis satu baris tambahan di ruang kosong surat penunjukan.
“Kontrak kita akan berlangsung sampai kau menemukan saudari perempuanmu.”
Zed mengangkat kepalanya, terkejut.
“…Apakah kau benar-benar baik-baik saja dengan itu?”
“Ketika kau menemukan saudari perempuanmu, semuanya akan berakhir. Setelah itu, itu pilihanmu.”
Nada dan syarat yang sangat bersih.
Melihat bahwa dia tidak menunjukkan sedikit pun keserakahan, Zed terpana.
Dia bahkan menetapkan batas waktu sendiri, sesuatu yang sengaja dihindari Zed untuk disebutkan.
Kecurigaan Zed terhadap Perda hanya menjadi lebih kuat.
Dia memiliki kualitas yang hanya dimiliki bangsawan sejati, yang terlatih dalam seribu pertempuran politik.
‘Fakta bahwa dia tahu tentang Emilia menggangguku…’
Tapi pada saat yang sama, dialah satu-satunya yang tahu—dan bisa membantu.
Di luar kemampuannya, posisinya cukup dapat dipercaya.
Untuk saat ini, Zed tidak punya pilihan selain mengandalkannya.
“Baiklah, aku mengerti. Tidak… saya mengerti, tuan.”
Sekarang setelah dia menjadi karyawan, dia menggunakan bahasa yang sopan.
Dan begitu, semua syarat ditetapkan.
Alasan Perda menetapkan batas waktu itu sederhana.
‘Memaksa seseorang untuk tinggal tidak pernah menghasilkan sesuatu yang baik.’
Dia sangat membutuhkan kemampuannya sebagai bawahan, tetapi dia tidak berniat menahannya dengan paksa atau mengubahnya menjadi budak.
Dan bahkan jika dia mencoba, dia tidak bisa.
Zed adalah pencuri legendaris yang telah melarikan diri dari penjara terkenal lagi dan lagi.
‘Dan selain itu, menemukannya bukanlah segalanya.’
Saat dia menyaksikan Zed menyelipkan surat penunjukan ke dalam sakunya, Perda berbicara.
“Kalau begitu, aku akan memberikanmu misi sekarang juga.”
“Sudah?”
“Aku ingin mengambil permintaan menggunakan uang yang kau ambil.”
“Bukankah itu uang yang aku menangkan?”
“Itu awalnya uang yang akan aku gunakan untuk mempekerjakanmu. Bukankah aku bilang akan memberitahumu jika aku berencana mundur? Menganggapnya sebagai pekerjaan menguntungkan kita berdua.”
“Yah, memiliki pekerjaan pertama yang agak gratis tidak terdengar buruk. Jadi, apa perintahnya?”
“Untukmu, itu akan sangat sederhana.”
Perda menunjuk salah satu nama yang dipegang Ruri.
— Echidna Philiaz
“Lakukan saja apa yang kau kuasai.”
Setelah urusan selesai, kereta Perda meninggalkan Halim dengan tergesa-gesa.
Tidak seperti dengan Vernell, kali ini Zed juga bergabung dalam perjalanan.
“Seperti yang diharapkan dari kereta permaisuri masa depan Ratu Naga—sangat nyaman. Interiornya luas, dan bahkan jika jalannya kasar, hampir tidak terasa.”
“Dan di atas itu, seorang pelayan yang imut dan mungil.”
Zed tersenyum dan mengubah topik dengan lancar.
Dia bersandar dan meletakkan tangannya dekat tempat duduk di mana dia duduk.
Itu adalah gerakan playboy yang alami.
“Aku pikir kita belum diperkenalkan secara formal. Bolehkah aku tahu namamu, Nona Pelayan?”
“Aku akan dengan senang hati menjelaskan.”
Menanggapi pertanyaan tentang identitasnya, Ruri menjawab dengan Dragon Fear.
“Ugh!”
Zed, yang sedang mencoba menggoda, langsung mundur dan memegangi dadanya.
Bahkan sebagai Mata Merah, dia masih manusia dan merasakan ketakutan terhadap naga.
“Ugh… a-apakah ini… a-naga?”
“Dia adalah dragonspawn. Asisten pribadi Ratu Naga Valdrova.”
“…Tapi dragonspawn tidak seharusnya memancarkan Dragon Fear, dan dia tidak memiliki tanduk atau ekor.”
“Itu hanya berarti dia adalah dragonspawn yang sangat kuat.”
“Aku pikir paling-paling dia adalah half-elf atau halfling…”
Zed teringat saat dia mengancam Perda dengan belati.
Jika dia benar-benar menyerang saat itu, tidak akan ada jejaknya sekarang.
Dia menepuk-nepuk bajunya, menyeka keringat dingin.
Ruri memandangnya seperti dia menyedihkan dan dengan tenang duduk lagi.
“Jangan khawatir. Bahkan jika dia kasar, beri dia sesuatu untuk dimakan dan dia akan menjadi penurut.”
“Siapa yang kau sebut penurut?”
Mendengar sanggahan Ruri, Perda mengangguk.
“Itu benar. Lebih dari penurut, kau seperti anjing.”
“Eh? Apakah kau menghina aku lagi?”
“Itu pujian. Ada ras anjing yang disebut Chihuahua—kecil tapi berani. Kurasa kau seperti itu.”
“Bisakah aku tolong memukulnya sekali saja?”
“Tidak. Aku lebih suka menghindari rasa sakit.”
Perda terus memprovokasinya, dan Ruri semakin kesal.
Jika orang biasa menerima Dragon Fear itu langsung, mereka sudah akan terengah-engah.
Tapi Perda tetap benar-benar tenang, dan satu-satunya yang terjebak di antara mereka adalah Zed, yang berkata:
“Aku… akan pergi bicara dengan sopir. Panggil aku jika kau membutuhkanku.”
Lebih dari kenyamanan kursi, ketenangan pikiran lebih penting.
Untuk menemukan Echidna Philiaz, Perda memasuki hutan yang dalam.
Mereka maju ke titik yang tidak lagi dapat diakses oleh kereta.
“Mereka bilang kita tidak bisa pergi lebih jauh. Jalannya terlalu sempit.”
“Kalau begitu kita akan berjalan kaki.”
“Jaraknya cukup jauh, tapi tidak terlalu curam. Anggap saja sebagai jalan-jalan.”
Dengan tidak ada pilihan, Perda turun dan berjalan dengan Ruri dan Zed di belakangnya.
Kedua orang yang mengikutinya berjalan seperti jalan-jalan santai, tetapi Perda basah kuyup oleh keringat.
“Mungkin kau harus melatih staminamu sedikit?”
“Anehnya, ini batasku.”
“Jika kau mendorong sedikit lebih, bukankah daya tahanmu akan membaik?”
“Keluargaku adalah rumah ksatria, dan berkat ini, aku menjadi tunangan Ratu Naga.”
“Ah, itu menjelaskannya…”
Zed menggaruk pipinya dengan canggung.
“Ingin aku menggendongmu?”
“Aku tolak.”
Bahkan jika sulit, Perda tidak ingin melambat dan mendorong maju dengan tekad bulat.
Akhirnya, sebuah rumah sendirian muncul di kedalaman hutan.
“Itu dia.”
“Untuk rumah penyihir, aura seramnya mengesankan.”
“Dan sekarang itu juga tempat yang akan kau masuki.”
“Aku tahu. Ahem… baiklah!”
Zed meregangkan diri dan bersiap untuk misi.
“Astaga, merayu penyihir untuk misi pertama terasa seperti memasukkan kepalaku ke mulut harimau.”
“Kau tidak perlu berusaha terlalu keras. Cukup tunjukkan wajah itu.”
“Apakah kau mengatakan aku akan mati tanpa wajah ini?”
Perda menatap dan menjawab.
“Tanpa wajah itu, kau mungkin berakhir mati.”
“Ha… masih meremehkanku. Baik, lihat saja.”
Zed merapikan rambutnya ke belakang dengan kedua tangan, menyesuaikan penampilannya.
Dia beralih ke mode playboy penuh dan menuju ke rumah penyihir.
“Echidna Philiaz—wanita seperti apa dia?”
Ketika Zed sudah agak maju, Ruri bertanya.
“Seorang penyihir.”
“Aku tahu itu. Mereka adalah garis keturunan yang menjadi satu melalui ritual dan saling memanggil saudara, kan? Itu sebabnya ketika mereka menjadi penyihir, mereka menerima nama keluarga Philiaz.”
“Itu benar. Kau tahu cukup banyak. Ini, ambil permen.”
“Apakah kau pikir aku anak kecil?”
Bahkan saat mengatakan itu, Ruri mengambil permen dan menggulungnya di mulutnya.
“Maksudku, mengapa bersikeras membawa masuk seorang penyihir?”
Membawa masuk seorang penyihir adalah tindakan berbahaya.
Apalagi jika itu seseorang dengan nama keluarga Philiaz.
Hanya wanita dengan bakat sihir dan yang memiliki Lingkaran Merah yang bisa menjadi penyihir.
Lingkaran Merah terbentuk dari emosi yang intens.
Dan dalam kebanyakan kasus, ketika seorang wanita membangkitkan Lingkaran Merah, itu lahir dari kebencian terhadap suami atau obsesi atas seorang anak.
Dengan kata lain, penyihir kebanyakan adalah orang yang menyimpan kebencian dan penolakan ekstrem terhadap pria.
“Itu sebabnya orang mengatakan penyihir tidak mungkin diajak berurusan dan sangat egois.”
“Itu benar.”
“Lalu jika Echidna Philiaz dianggap bidah bahkan di antara mereka, apakah dia seperti Vernell?”
“Lebih dari Vernell, aku akan mengatakan dia seperti tunanganku.”
“Membandingkan penyihir dengan nyonyaku tidak sopan. Jangan katakan hal seperti itu.”
“Aku hanya bilang mereka mirip.”
Ruri menggeram, melotot padanya.
Tidak peduli bagaimana dia melihat, dia benar-benar mirip anjing.
“Jangan khawatir. Justru karena Echidna dicap sebagai bidah di dalam Philiaz bahwa kita bisa merekrutnya.”
“Karena itu?”
Sebelum dia bisa bertanya lebih lanjut, Zed keluar dari rumah penyihir.
Bahkan tidak tiga menit berlalu sejak dia masuk.
Zed kembali sambil menggaruk kepalanya, terlihat canggung.
“Uh…”
Detail Echidna Philiaz.
“Begitu dia melihatku, dia bilang akan menerima apa pun tanpa syarat. Apakah itu baik-baik saja?”
Penyuka wajah tampan yang serius.