Vernell selalu diberi tahu bahwa dia bergerak dengan kecepatannya sendiri.
Tapi bahkan Vernell yang “suka berjalan sendiri” seperti ini sekarang merasa benar-benar tak berdaya di hadapan pria ini.
‘Aura yang sangat menguasai…’
Mata yang seolah menatap ke dalam jurang tak terduga.
Mata itu tidak kosong; ada juga cinta di dalamnya—yang ditujukan kepada Valdrova.
Seseorang yang benar-benar tampak mampu melakukan apa pun untuknya.
Yakin bahwa nyawanya akan hilang, Vernell membuka mulutnya.
“K-kurasa… aku tidak tahu. Menurutku hal seperti itu tidak akan menggoyahkan keyakinanku…”
Tapi satu hal adalah satu hal, dan hal lain adalah hal lain.
Bahkan jika diancam seperti itu, dia tidak ingin mengubah pendiriannya dengan mudah.
‘Aaaah! A-aku tidak akan mati, kan?’
Vernell menutup matanya dan membiarkan imajinasinya berlari liar.
Apakah mereka akan memelintir jarinya?
Atau memukulinya seperti anjing di hari yang terik, seperti rentenir itu?
Tangan Perda mendarat di bahunya.
“Tidak apa-apa.”
Perda memberinya beberapa tepukan lembut.
Menyadari dirinya masih utuh, Vernell membuka matanya lebar-lebar.
“E-eh? A-apa…?”
“Aku bilang tidak apa-apa.”
“…Itu saja?”
“Ya. Sudah cukup. Aku tidak pernah berniat meyakinkanmu hanya dalam satu hari.”
“Ah… A-aku mengerti…”
Perda mengulurkan tangan ke arah Ruri, dan dia mengeluarkan sebuah gulungan dari dalam roknya yang besar.
“Ini.”
“Apa ini?”
“Surat penunjukan.”
“Penun… jukan?”
“Dokumen yang secara resmi menetapkanmu sebagai kepala peneliti di Kastil Valdrova. Persyaratannya persis seperti yang kukatakan. Satu-satunya variabel adalah bagaimana pilihanmu.”
Perda berdiri dan berpaling.
“Pikirkan baik-baik. Dan ketika kau sudah memutuskan, datanglah ke wilayah Ratu Naga kapan saja. Ayo pergi.”
“Ya.”
Perda dan Ruri pergi melalui pintu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Tidak ada desakan, tidak menengok ke belakang. Mereka benar-benar pergi.
Surat penunjukan yang mereka tinggalkan bergulung perlahan hingga berhenti di kaki Vernell.
Sendirian, Vernell menatapnya dalam diam.
“Bisakah kita benar-benar mempercayai Vernell itu?”
Di dalam kereta, Ruri bertanya sambil duduk di seberangnya.
Di tangan kanannya, dia memegang tusukan buah berlapis madu, dan di tangan kirinya, satu set sekitar lima cangkir menunggu eksekusi di mulutnya.
Perda mengangguk.
“Dia bisa dipercaya.”
“Kaum idealis seperti itu biasanya membawa sikap keras kepala mereka sampai ke liang kubur.”
“Dia akan melakukannya.”
“Bagaimana kau bisa begitu yakin?”
“Karena mereka yang menginginkan perdamaian selalu berakhir mempersiapkan perang.”
“Dan siapa yang mengatakan omong kosong seperti itu?”
Marquis Vernell di masa depan—yang dikenal Perda—telah mengatakannya.
Dia sadar terlalu terlambat betapa hipokritnya facade pasifis ekstremnya.
“Anggap saja kita sudah merekrutnya, ke mana kau rencananya pergi selanjutnya?”
“Kita akan pergi ke Halim.”
“Halim… bukankah itu kota hiburan di selatan?”
Ekspresi Ruri menjadi bahkan lebih tidak menyenangkan dari biasanya.
Dia sudah terbiasa mendapat tatapan buruk, tapi sekarang rasanya orang-orang memandangnya lebih buruk dari serangga.
Dan dengan alasan yang baik—kota itu adalah tempat suci kemerosotan dan kesenangan.
“Jika kita hanya lewat, pilih kota lain.”
“Tidak. Itu tujuan akhir. Orang yang kucari ada di sana.”
“Di kota penuh maksiat?”
“Tidak diragukan lagi.”
“Apa kau yakin tidak ada kepentingan pribadi yang terlibat?”
“Tidak ada.”
Ruri memicingkan matanya dan menatap Perda.
Bahkan dia bisa tahu tidak ada jejak dusta dalam kata-katanya.
Dan justru karena itu, baginya tampak bahkan lebih mencurigakan.
Bagaimana mungkin seorang manusia hidup dengan begitu jujur?
“Lalu, siapa yang akan kita cari?”
“Zed Swallow.”
Salah satu nama yang tertulis di daftar yang dipegang Ruri.
“Dan dia orang seperti apa?”
“Dia berasal dari Klan Sparrow.”
“…Klan Sparrow?”
“Benar.”
Kesunyian singkat.
Ruri berpikir sejenak, memeriksa apakah yang dia pikirkan benar, dan bertanya lagi,
“Apakah kau merujuk pada bajingan itu yang menipu bangsawan dan wanita kaya dengan merayunya?”
“Dia juga seorang penjudi.”
“Kenapa wajahmu begitu?”
Dengan setiap kata, ekspresi Ruri semakin muram.
Aura gelap dan menekan mulai memancar darinya.
Hiiiiin!
“Eh? Ada apa dengan kuda-kuda tiba-tiba?”
Bahkan kuda-kuda malang akhirnya kaget.
Dengan hewan-hewan terguncang tanpa alasan jelas, jalan di depan menjanjikan komplikasi.
Melihat pemandangan itu, Perda menambahkan yang dia tinggalkan.
“Dan, dia juga berasal dari garis keturunan Mata Merah.”
Aura yang dipancarkan Ruri menghilang seketika.
Emosi yang sekarang dia tunjukkan lebih terlihat seperti keheranan.
“Garis keturunan Mata Merah… apakah kau berbicara tentang garis keturunan itu?”
“Tepat sekali.”
“Kudengar mereka punah karena Malapetaka Besar.”
“Mereka punah. Itu informasi resminya.”
Informasi resmi.
Ruri tahu ini bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng.
Jika ada tanda-tanda Mata Merah selamat, laporan pasti akan segera tiba.
Dan jika itu terjadi, dia pasti akan tahu.
“Bagaimana kau tahu sesuatu seperti itu?”
Ruri bertanya langsung.
“Aku hanya tahu.”
Perda menghindari memberikan lebih banyak detail.
Dia ingin menekan lebih lanjut, tapi Ruri tidak punya alasan jelas untuk terus mendesak.
‘Klan Sparrow dan penjudi—tapi dari Mata Merah.’
Keseimbangan yang benar-benar rumit.
Dibandingkan dengan Vernell Marquis, dia manusia yang bahkan lebih buruk, namun pada saat yang sama seseorang dengan kemampuan luar biasa.
‘Haruskah aku menentang ini atau mendukungnya?’
Di persimpangan jalan itu, Ruri ragu-ragu berulang kali.
Agar otaknya tidak “macet,” dia mengunyah buah manisan dengan antusias, berpikir lebih keras.
“Katanya mereka menjual banyak permen di selatan.”
“…Baiklah. Setidaknya mari kita pergi memeriksanya.”
Selatan adalah wilayah panas sepanjang tahun.
Di bawah terik matahari yang menyengat, tanah mengering, dan jika pergi cukup jauh ke selatan, seseorang mencapai gurun panas ekstrem di mana tidak sehelai rumput atau setetes air pun dapat ditemukan.
Halim adalah kota hiburan yang dibangun untuk memanfaatkan tepat sifat-sifat selatan itu.
Pada siang hari panas, tapi malam yang sejuk memungkinkan kehidupan malam yang ramai berkembang, menarik banyak bangsawan dan orang kaya.
Jika Escolea dipenuhi aroma kopi dan teh hitam, di sini udaranya pekat dengan aroma manis gula.
Perda pusing karenanya, tapi hidung Ruri menikmatinya sepanjang hari.
Tempat yang dituju Perda adalah sebuah kasino.
Ruri diam-diam mengamati chip yang telah ditukar Perda.
Dia telah mengonversi semua uang yang dibawanya.
“Bukankah kau bilang tidak ada kepentingan pribadi?”
“Tidak.”
“Benarkah?”
“Aku akan capek sendiri mengulanginya. Dorong saja kereta dan ikuti aku.”
Di bawah tatapan tajam Ruri, Perda berjalan diam melalui kasino.
Wanita-wanita dalam pakaian provokatif dan orang-orang tertawa saat mereka menuruti kesenangan primal.
Di antara mereka yang hidup dalam utopia yang dibeli uang untuk melupakan kenyataan, Perda berjalan dengan khidmat.
Dan di antara mereka, ada seorang pemuda yang mencolok.
Di tengah aura keruh dan penuh nafsu, ada seorang anak laki-laki yang bersinar.
Rambut cokelat muda, mata hitam.
Tinggi, bertubuh tegap, ramping tapi tidak rapuh.
Orang-orang berkumpul di sekitarnya.
Ketika dia tertawa, semua orang tertawa; ketika dia terlihat simpatik, mereka semua berbagi emosi itu.
Pria itu sepenuhnya memikat penontonnya.
Seorang pria yang, dengan kefasihan dan pesonanya yang luar biasa, memenangkan hati banyak bangsawan.
Sangat memikat sampai mereka bahkan tidak menyadari sedang ditipu.
‘Meskipun, karena keserakahannya, dia akhirnya tertangkap.’
Tetap, itu bukan masalah.
Mereka bilang kelinci yang pintar menggali tiga liang.
Tapi Swallow adalah jenis pria yang menggali tiga lagi di dalam tiga liang itu untuk melarikan diri dari bahaya.
‘Dia bahkan melarikan diri dari Pulau Hiu, yang darinya tidak ada yang lolos, dan penjara es di utara jauh.’
Dia, tanpa diragukan lagi, seorang kriminal besar—seorang pria yang baginya tidak ada yang mustahil.
Yah, itu hanya mungkin karena tidak ada yang tahu dia berasal dari ras Mata Merah.
Semua keturunan ras Mata Merah ditandai dengan pupil merah mereka dan memiliki kemampuan unik.
Kekuatan untuk menghilangkan sisa mana yang ada dalam objek atau di udara.
Itulah mengapa, bagi para penyihir, ras Mata Merah adalah musuh alami.
Mata pria yang sedang diamati Perda sekarang berwarna hitam pekat.
Mata manusia biasa yang benar-benar normal.
Itulah mengapa tidak ada yang akan menduga dia termasuk ras Mata Merah.
‘Bahkan jika seseorang menemukannya.’
Pria itu memiliki keyakinan mutlak bahwa dia tidak akan tertangkap.
Dia cukup mampu untuk memastikannya.
‘Dia bakat yang sangat kubutuhkan.’
Dengan tangan di belakang punggung, Perda berjalan dengan tenang dan duduk.
Saat kedatangan orang asing, Zed adalah yang pertama menyapanya dengan natural.
“Yah, kita punya teman baru. Senang bertemu denganmu. Aku Zed.”
“Sama-sama. Namaku Perda.”
“Kau sebaiknya hati-hati di sini. Semua orang hanya ingin melahapmu seperti burung nasar.”
“Haha! Aku tahu sedikit tentang poker!”
“Kau bilang itu setelah kalah empat puluh koin emas?”
Tidak ada dari mereka yang benar-benar menghasilkan uang.
‘Cara bicaranya dan aura, mampu menguasai kerumunan.’
Tapi bagi Perda, itu hanya topeng kepalsuan yang tebal.
“Aku tahu dasarnya.”
“Belajar sambil jalan, kan?”
“Mana ada jagoan yang tidak pernah jadi pemula? Ha ha!”
“Tepat. Aku juga belajar hari ini. Aku baru mulai paham.”
Dia tidak tertarik pada mereka yang membual akan menjadi mangsa mudah.
“Mari kita main satu putaran.”
“Baik. Apa gunanya banyak bicara di sini?”
Permainan dimulai.
Perda perlahan mulai menang.
Mungkin terlihat seperti keberuntungan pemula, tapi Perda tidak melihatnya seperti itu.
Itu adalah proses Zed untuk menariknya.
‘Dia benar-benar tahu cara memasang umpan.’
Dia pria dengan tangan yang terampil.
Bahkan Perda, yang menganggap dirinya cukup tajam, tidak bisa tahu kapan dia sedang ditipu.
Perda memutuskan untuk ikut bermain.
Tentu saja, dengan halus menunjukkan bahwa dia tidak akan dihabisi sedikit demi sedikit, dan malah menarik Zed sendiri.
“Hm, kurasa sudah waktunya kita akhiri permainan ini. Sudah larut.”
“Hah? Benarkah?”
“Jika kau bilang begitu.”
“Baiklah, mari kita bertaruh. Seratus!”
“Dua ratus koin emas!”
“Semangat sekali! Aku ambil dua ratus dan naikkan jadi empat ratus.”
Giliran Zed berakhir, dan giliran Perda.
“All in.”
Dia mendorong semua chip yang tersisa.
Sekilas, nilainya melebihi dua ribu koin emas.
Kasino bergemuruh.
“Orang yang bertaruh kecil tadi all in?”
Perda merangkai jari-jarinya dan meletakkannya di atas meja, dengan tenang mengulang.
“All in.”
Para pria paruh baya memegang kartu mengeluarkan erangan dan fold.
“Apa hari ini satu-satunya hari untuk bermain? Ada permainan lain besok. Aku keluar.”
“Aku juga.”
Giliran kembali ke Zed.
“Dari mana kepercayaan diri untuk bertaruh seperti itu?”
Dia bertanya dengan senyum miring.
Perda menatapnya dan menjawab.
“Jangan khawatir. Aku akan memenangkan tangan ini.”
“Aku tidak mengerti dari mana kepercayaan diri itu datang.”
“Karena kau akan fold.”
Zed bersandar dan menyunggingkan senyum sombong.
“Dan mengapa aku harus fold?”
“Sejujurnya, aku tidak ingin kehilangan uang. Ada seorang gadis yang mengira aku suka judi.”
“Jadi aku harus kehilangan uang hanya untuk menjaga penampilan untuk seorang gadis? Itu agak berlebihan. Kalau begitu, kau seharusnya tidak datang sama sekali.”
Zed mengeluarkan tawa pendek.
Dia pikir itu hanya keberanian seorang penjudi.
“Itu bukan satu-satunya alasan.”
“Hah?”
“Karena aku tahu apa yang sebenarnya kau inginkan.”
“Apa yang kuinginkan? Dan apa itu, ketika aku punya wanita cantik, alkohol, dan uang?”
Dia memeluk wanita di sampingnya, dan wanita itu terkikik gembira.
Pasti istri dari beberapa bangsawan provinsi.
Lalu Perda berkata.
“Dari semua wanita itu, tidak ada seorang pun yang bernama Emilia.”
Topeng yang ramah retak.
Tangan yang memegang kartunya gemetar sedikit, dan sudut mulutnya berkedut.
Itu hanya sesaat, tapi semua orang merasakan benturan kehendak.
Meski begitu, Zed adalah pemain berpengalaman.
“…Aku call.”
Tanpa fold, dia mendorong chipnya ke tengah.
Dia tidak akan menyerahkan tangan yang sudah dia menangkan.
“Straight flush. Dan kau?”
Perda menunjukkan kartunya.
“High card, King.”
“High card, King.”
“Kau menggertak dengan kartu yang bahkan bukan satu pair?”
Mata para pria paruh baya melebar takjub.
Pemenangnya adalah Zed.
Perda, setelah kehilangan segalanya, berdiri tanpa sedikit pun penyesalan.
“Tunggu, Tuan bangsawan.”
Tepat saat dia hendak pergi, dengan santai, Zed memanggilnya.
“Karena aku memenangkan semua uangmu, bagaimana jika aku membelikanmu minuman untuk menyemangatkanmu? Kau tampaknya cukup umur.”
Wajahnya masih tersenyum.
Tapi senyum itu tidak lagi menyenangkan.
“Aku yang traktir.”
Ada niat membunuh di baliknya.
“Baiklah.”
Semuanya berjalan tepat sesuai rencana Perda.
Sebuah kasino penuh tawa dan sukacita.
Sebuah tanah di mana, di bawah matahari yang tidak pernah terbenam, orang-orang menyerah pada kesenangan dan melupakan waktu.
Perda dan Zed meninggalkan tempat itu bersama dan menuju ke penginapan.
Saat mereka melangkah keluar dari kasino dan masuk ke lorong hotel—
“Siapa kau?”
Suara yang penuh tawa sebelumnya sekarang jatuh seperti pisau.
Perda menerima perubahan nada tanpa perlawanan.
Sebenarnya, bahkan jika dia ingin bicara, tidak ada lagi yang bisa dikatakan.
“Kau tahu siapa aku, bukan?”
“Itu tidak penting.”
“Tepat. Pada titik ini, tidak penting. Mari lewati perkenalan membosankan.”
Zed menarik sesuatu yang tersembunyi dari pakaiannya.
“Jelaskan mengapa kau menyebut nama itu.”
Mata Zed berubah menjadi merah pekat dan intens.
Mata itu adalah tanda ras Mata Merah—dikenal sebagai pembunuh penyihir.
‘Lingkaran sihir apa pun yang bersentuhan dengan mata itu dinetralkan.’
Kemunculan pembunuh penyihir akan menimbulkan ketakutan pada penyihir biasa mana pun.
Tapi Perda tidak punya alasan untuk takut.
“Zed Swallow. Jika kau tidak ingin identitasmu terbuka ke dunia, turunkan mata itu.”
“Jadi kau juga bersama para bajingan itu, ya?!”
“Aku datang untuk berbicara secara rasional.”
“Apa yang kau lakukan pada saudara perempuanku, bajingan?!”
Pria yang mengenakan topeng tersenyum menunjukkan wajah aslinya—dipenuhi amarah.
“Jangan tunjukkan niat membunuh padaku lagi.”
Perda memperingatkan dengan tenang.
“Pembantuku tidak sepenuhnya setia, tapi jika dia merasakan aku dalam bahaya, dia akan membunuhmu tanpa ragu-ragu.”
Peringatan itu, sebenarnya, untuk kebaikan Zed sendiri.
“Aku ingin berbicara denganmu. Jadi singkirkan amarah berdarahmu.”