Vernell Marquis.
Usia: 27 tahun.
Lulusan kelas 525 dari Akademi Veritas.
Gelar yang diberikan: Chaotic.
Tempat tinggal: semi-basement di kawasan kumuh Escolea (penghuni sebelumnya tidak bertahan seminggu sebelum kabur).
Aset yang dimiliki: 72 koin emas.
“Kapan kau rencananya melunasinya, brengsek?”
Dua pria kekar telah mengobrak-abrik rumah, dan bersama mereka, seorang pria bertubuh lebih kecil dengan wajah garang.
Dan seorang pria, berlutut, menyaksikan amukan mereka tanpa daya, gemetaran tanpa henti.
Pria kurus dengan kacamata kebesaran itu mulai meremas-remas tangannya.
“Aku… tolong, beri aku sedikit waktu lagi. Ini eksperimen yang perlu dievaluasi jangka panjang, jadi hasilnya akan membutuhkan waktu sedikit lagi—”
“Berapa lama lagi ‘jangka panjang’-mu? Bukankah aku sudah memberimu setahun? Kau bilang dalam setahun akan ada hasil yang signifikan.”
“A-aku bilang mungkin akan terlihat, tapi sulit mengumpulkan bangkai monster, dan aku—”
“Ah.”
Rentenir itu melambaikan tangan dan memotongnya.
“Aku tidak butuh alasan. Katakan padaku sesuatu yang sederhana—bisakah yang kau miliki sekarang diubah menjadi uang atau tidak?”
“I-itu… mungkin belum. Masih ada variabel yang belum terselesaikan…”
“Haa…”
Pria yang menatap tajam ke arah Vernell adalah seorang rentenir.
Dia meminjamkan uang dengan bunga yang keterlaluan kepada orang-orang yang tidak bisa mendapatkan satu pinjaman bank pun.
Taktiknya yang biasa adalah memutus pendanaan tepat sebelum penelitian bisa diselesaikan.
“Sial… Aku benar-benar menginjak sesuatu yang menjijikkan.”
Dia menarik sebuah kursi reyot, duduk dengan nyaman di hadapannya, dan menyalakan cerutu.
“Baiklah. Aku akan memberikan perpanjangan waktu untuk hutangmu.”
“B-benarkah?”
“Dengan syarat kau meninggalkan penelitian yang kau lakukan sekarang.”
“…Apa?”
Rentenir itu menghembuskan asap cerutu panjang.
“Dari yang kulihat, kau cukup baik di tahun pertamamu di akademi, bukan? Aku memeriksa catatanmu—kau bukan hanya juara kelas, tapi juara pertama di seluruh angkatan.”
“Ah, ya… dulu aku tidak terlalu yakin harus melakukan apa, jadi aku hanya belajar santai dan akhirnya juara pertama, tapi…”
“Santai?”
Hanya orang ini yang bisa menyebut menjadi juara pertama sebagai “santai”.
“Itu sebabnya aku bilang lakukan sesuatu yang lain. Lakukan sesuatu yang lain dengan santai dan dapatkan hasil. Aku punya beberapa proyek dari orang-orang tidak jelas lainnya; akan kuberikan padamu. Selesaikan dan serahkan. Lalu kita anggap hutangnya lunas. Bagaimana?”
“Bisakah aku melakukan itu sambil tetap mengerjakan penelitianku yang sekarang? Jika hanya itu—”
Bruak!
Sebilah belati terbang dan menancap di lantai—tepat di depan selangkangannya.
“Hiiik!”
“Kau cukup percaya diri ketika aku mencoba bersikap masuk akal. Belakangan ini, karena hal yang disebut ‘moralitas’ itu, harga organ-organ menjadi gila. Menurutmu berapa harga organmu?”
“Jika kau jamin aku masih bisa bernapas, kurasa hanya itu sudah bisa menutupi semua bunganya.”
“Bagaimana kalau begitu? Jual organmu dan terus lakukan eksperimenmu. Kau tidak suka ide itu, kan?”
“Ya… tidak juga…”
“Kalau begitu tinggalkan penelitianmu dan lakukan apa yang kukatakan.”
“Itu juga…”
Dor!
Tendangan rentenir itu mendarat keras di sisi Vernell.
“Apa kau mengolok-olokku, brengsek!? Tidak suka apa pun, ya? Kalau begitu mati saja! Anjing tidak berguna yang bahkan tidak layak hidup!”
“Ugh… ugh… ugh…”
Vernell meringkuk, menerima pukulan tanpa perlawanan.
Dia bahkan tidak bisa bersuara—di dalam, dia berteriak sekuat tenaga.
‘Seseorang… seseorang tolong aku!’
Permohonannya, seperti mawar yang mekar dari selokan, tidak pernah sampai kepada siapa pun.
“Cukup.”
Tapi hari ini berbeda.
Pukulan dari preman dan rentenir itu berhenti.
Mereka menoleh ke arah pintu yang mereka tendang saat masuk.
Vernell juga mendongak.
“Maaf mengganggu momen yang indah seperti ini, tapi lebih baik kalian berhenti.”
Sinar keselamatan yang sangat didambakan Vernell.
Warnanya abu-abu.
Vernell jatuh dalam keputusasaan.
Itu adalah orang asing.
Dan orang asing tidak punya alasan untuk menyelamatkannya.
Rentenir itu, masih dalam euforia kekerasan, merapikan rambutnya dengan tangannya dan mendecakkan lidah.
“Dari penampilanmu, kurasa kau adalah tuan muda kaya dari luar kota. Jangan ikut campur.”
“Maaf, tapi aku akan ikut campur.”
Pria berambut abu-abu itu menunjuk ke arah Vernell.
“Aku ada urusan yang belum selesai dengan pria itu.”
Saat Perda memasuki semi-basement itu, pemukulan sudah berlangsung.
Melihat pria itu dipukuli seperti anjing yang menggigit majikannya, dia berpikir,
‘Sungguh waktu yang tepat.’
Muncul tepat ketika seseorang memohon sinar keselamatan.
“Cukup.”
Begitulah cara Perda menghentikan pemukulan rentenir itu.
Vernell memudar ke latar belakang, dan rentenir itu memandangi Perda dengan sikap tubuh yang miring.
“Kau tidak terlihat seperti tipe yang sama dengan kutu buku Escolea itu. Kau dari luar?”
“Benar. Aku datang dari wilayah lain.”
“Apa brengsek itu meminta uang padamu juga?”
“Tidak.”
“Kalau begitu hormati urusannya. Aku yang datang lebih dulu. Biarkan aku menyelesaikan urusannya, lalu kau bisa bicara.”
“Sungguh pertimbangan yang baik. Dan bagaimana jika aku yang akan menyelesaikan hutang itu?”
Keheningan singkat.
Rentenir itu menunjukkan ekspresi ragu-ragu sebelum menjawab.
“Dengan bunga termasuk, totalnya 72 koin emas. Bisakah kau membayarnya?”
“Tentu saja.”
“Kalau begitu bayar.”
Tujuh puluh dua koin emas.
Bagi Perda, yang sekarang menjadi tuan kastil Valdrova, itu bukan jumlah yang besar.
Dia bisa membuangnya semudah membuang tulang yang sudah digerogoti habis.
Tapi dia tidak langsung menerima.
Matanya yang biru melirik ke arah Vernell, yang meringkuk dan berdarah.
Melihatnya, Perda mengusulkan,
“Mari kita lakukan ini. Kurangi pemukulan dan kerusakan material dan buatlah menjadi lima puluh. Bagaimana?”
Rentenir itu tertawa tidak percaya.
“Apa kau gila? Apa yang kami hancurkan bahkan tidak bernilai tiga koin emas!”
“Oh, benarkah? Kalau begitu terima empat puluh sembilan. Untuk pria yang kau pukuli, aku memberimu sekitar dua puluh koin gratis.”
“Apa kau sudah hilang akal? Membakar dua puluh koin hanya untuk bertukar beberapa kata?”
“Kalau begitu tidak ada kesepakatan?”
“Kesepakatan? Ini bukan negosiasi, ini pemerasan.”
“Kalau begitu kesepakatan batal.”
Perda mengangkat satu jari.
“Dalam hal itu, suruh mereka membayar persis sama untuk menyelesaikan hutang juga, Ruri.”
Ruri, yang berada di belakangnya, melangkah maju.
“Tinggalkan mereka dalam kondisi yang persis sama.”
“Aku akan menepati janjiku, jadi jangan khawatir.”
“Haa… dimengerti.”
Pelayan berponi samping perak itu maju dengan wajah tanpa ekspresi.
“Apa ini, seorang anak?”
“Membawa anak ke tempat seperti ini? Apa tuan muda ini idiot atau apa?”
Para pria kekar itu tertawa jahat.
Rentenir itu, tidak seperti mereka, memahaminya seketika.
“Anak” itu bukan anak biasa.
Pada saat itu, gadis kecil itu melepaskan sebagian kekuatan yang disembunyikannya.
Mata perak Ruri bersinar dengan cahaya aneh.
Dering melengking menusuk telinga semua orang sekaligus.
“Ugh!”
“Ugh?!”
“A-apa-apaan…?”
Para pria itu kebingungan.
“Ah… ah…”
“T-tubuhku…”
Mereka tidak bisa bergerak.
Tidak peduli seberapa keras mereka berusaha, mereka hanya bisa gemetar sedikit.
Tubuh mereka kaku seperti batu.
Ruri memandangi mereka sejenak lalu mendekati pria kekar terdekat.
“Aku akan mulai denganmu.”
Dia menunjuk dengan jarinya.
Pada saat itu juga, ruang yang ditempati pria itu berubah seperti fatamorgana.
Dor! Dor! Dor! Dor!
Serangan bertubi-tubi meledak di udara, dan pria kekar itu roboh ke lantai.
“Ugh… ugh…”
Tubuhnya penuh memar, darah mengucur dari hidungnya sambil mengerang di lantai.
Dia terlihat persis seperti Vernell.
Pria kekar yang tersisa dan rentenir itu berkeringat dingin.
Di dunia mereka, semua ini tidak masuk akal.
Pandangannya beralih ke pria kekar lainnya.
“Hah…?”
Ini adalah kali kedua rentenir itu menyaksikan fenomena itu, namun dia masih tidak bisa memahaminya.
Udara berubah, dan segera setelahnya, pemukulan meletus sekaligus.
Dia mengerti itu, tapi memahami tidak berarti menerima segalanya.
‘Itu sihir, tentu! Tapi apa sihir seperti itu bahkan ada?!’
Sihir yang digunakan gadis itu tidak memiliki lingkaran sihir.
Dia hanya menggerakkan jarinya secara acak.
Bisakah kekuatan destruktif seperti itu benar-benar dilepaskan dengan sesuatu seperti itu?
“Tidak ada yang tersisa, jadi sekarang giliranmu.”
“Ugh… Aaaah!”
Tubuhnya yang kaku gemetar saat dia mencoba memaksanya untuk bergerak.
Penglihatannya berubah.
Rentenir itu roboh terjungkal.
Krak!
“Aaah!”
Terikan lain meledak.
Saat jatuh, jari telunjuk kanannya telah membengkok ke arah yang tidak mungkin.
“Ah! Jariku!”
Variabel tak terduga telah muncul dalam perhitungan.
“Bajingan! Kau bilang kau akan meninggalkan kami sama! Jari tidak termasuk dalam kesepakatan!!”
Rentenir itu mengamuk seperti anak kecil, menendang dan berteriak.
Wajah garang yang dia tunjukkan sebelumnya sekarang terlihat seperti anak manja.
Kepala rentenir itu telah membangun modal awalnya melalui pemerasan dan ancaman.
Sifat aslinya terbongkar.
Itu adalah pemandangan yang menggelikan, tapi tidak bagi Perda.
“Kau benar. Ini cukup bermasalah.”
Ekspresi Perda menjadi serius saat dia mengamatinya dengan tenang.
Rentenir itu merasakan kedinginan menjalar di tulang punggungnya.
“Apa yang kau katakan adalah bahwa hanya kau yang jarinya patah, dan itu terasa tidak adil bagimu?”
“Y-ya, brengsek sial! A-apa yang akan kau lakukan dengan jariku!?”
Perda memiringkan kepalanya ke arah Ruri.
“Sepertinya tuan ini merasa dirugikan.”
“Dimengerti.”
Cara untuk meredakan ketidakadilan adalah dengan menawarkan kompensasi yang tepat.
Atau melakukan hal yang persis sama.
Perda tidak berniat memberikan kompensasi apa pun.
Krak!
“Aaah!”
Krak!
“Aaaargh!”
Jari-jari dua pria kekar lainnya dipatahkan dengan cara yang sama.
Ruri berbalik, percaya bahwa itu sudah selesai.
“Ruri.”
Perda memanggilnya.
“Ya.”
“Bukankah masih ada satu lagi?”
“…Apa kau serius?”
Ruri mengerutkan kening, dan Perda mengangguk.
“Perhitungan harus teliti.”
Ruri tidak mengerti.
Jika harus teliti, maka masih ada satu yang kurang.
“Hah…?”
Vernell Marquis.
Krak!
“Aaah!”
Jari telunjuk Vernell juga patah.
Rentenir dan anak buahnya, yang telah berteriak dan mengeluh, terdiam melihat pemandangan itu.
‘A-apa yang dia lakukan?’
‘Mengapa dia mematahkan jari si kutu buku itu?’
‘Bukankah dia di pihaknya?’
Rasa sakitnya begitu hebat sehingga mereka hampir tidak bisa berpikir.
Dia telah mengatakan itu akan adil, dan begitu bahkan Vernell menerima perlakuan yang sama.
Semua orang sekarang dalam kondisi yang persis sama.
‘Orang ini benar-benar gila!’
Rasa takut pada Perda mulai meresap dalam-dalam ke diri mereka.
Perda mengamati keadaan mereka dan mengangguk dengan puas.
“Di mataku, ini sekarang terlihat adil. Jika ada yang merasa dihukum berlebihan, berbicaralah.”
Perda membentuk senyuman samar.
“Aku akan memastikan semuanya seimbang sempurna.”
“T-tidak!”
“I-ini sudah cukup.”
“Oh? Benarkah?”
Perda mengulurkan tangannya ke arah Ruri.
Dia mengeluarkan sebuah kantong dari roknya, dan Perda melemparkannya ke rentenir itu.
Tepat enam puluh sembilan koin emas, dikurangi kerusakan material.
“Kalau begitu, karena hutangnya sudah lunas, minggirlah.”
“T-terima kasih.”
Mereka melarikan diri tanpa menengok ke belakang.
Sambil memperhatikan tempat di mana mereka menghilang, Perda berbicara kepada Ruri.
“Kau terampil dengan sihir.”
“Aku hanya menggunakan yang dasar.”
“Dan dalam hal dasar, apa kau tahu sihir penyembuhan?”
“Sampai batas tertentu.”
“Kalau begitu aku ingin kau menyembuhkan Vernell sedikit, yang terbaring di sana.”
“Ghh… t-tidak perlu.”
Vernell, mengerang kesakitan, melambaikan tangannya.
“Jika aku menerima terlalu banyak sihir penyembuhan, aku mengembangkan resistensi nantinya. Aku tidak ingin hari datang ketika aku benar-benar membutuhkannya dan itu tidak bekerja. Aku bisa menahan ini.”
“Keputusan yang rasional, layaknya seorang sarjana.”
Vernell memegangi jarinya.
“Ghh…!”
Dia mengembalikannya ke tempatnya dan dengan hati-hati menggerakkannya lagi.
Setelah memastikannya telah kembali normal, dia mengusap keringat dari dahinya.
“Huu… terima kasih banyak telah menyelamatkanku.”
Bahkan jika kau mematahkan jariku…
Dia menelan kata-kata itu dan bertanya kepada Perda,
“Bolehkah aku tahu namamu?”
“Namaku Perda Valdrova.”
“Valdrova? Bukankah itu nama naga merah?”
“Benar. Aku akan menjadi pasangannya.”
“Hah? J-jangan-jangan…? Tunangan Ratu Naga adalah kau…?”
Wajah Vernell menjadi pucat.
Dia jatuh berlutut dan segera bersujud.
“A-aku minta maaf karena gagal mengenali permaisuri dari Ratu Naga yang agung!”
“Tidak, wajar jika kau tidak tahu. Jangan khawatir.”
“Dan dia belum menjadi permaisurinya. Dia hanya menggunakan marga Valdrova.”
Ruri menyela untuk mengoreksinya.
Vernell memperkenalkan dirinya.
“Aku adalah Vernell Marquis. Seorang sarjana yang dunia sebut Chaotic, seperti yang pasti kau ketahui. Ha, ha…”
“Ya. Reputasimu cukup terkenal bagiku.”
“Dan urusan apa yang bisa kau miliki dengan orang yang tidak berguna sepertiku…?”
“Aku tidak suka berbelit-belit. Aku akan langsung. Aku tertarik dengan penelitianmu.”
“P-penelitianku?”
Matanya membelalak.
Bahkan rentenir yang meminjamkan uang padanya tidak menganggapnya serius.
“Jika kau datang ke Kastil Valdrova, aku janji dukungan tanpa syarat untuk penelitianmu.”
“E-eh?”
“Bahan, dana, fasilitas. Semua yang kau butuhkan, tanpa syarat.”
“H-huuuh.”
Dukungan tanpa syarat.
Kesepakatan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi sarjana mana pun.
Itu memenuhi dirinya dengan sukacita, tetapi juga dengan kecemasan.
Kondisi apa yang tersembunyi di baliknya?
Dengan suara gemetar, dia bertanya,
“A-apa syaratnya?”
“Penelitianmu. Dengannya, kita akan memproduksi senjata.”
Ekspresi Vernell mengeras.
“Senjata…?”
“Benar. Dengan penelitianmu.”
Vernell menggelengkan kepalanya.
“Kalau begitu aku tidak bisa menerima.”
“Itukah yang kau katakan pada seseorang yang telah memaafkan hutangmu?”
“Bahkan dengan pisau di leherku, aku tidak bisa melakukannya. Aku menginginkan benua Serdes yang damai. Aku hanya ingin orang-orang yang tinggal di dalamnya bahagia.”
Perda sudah memperkirakan perlawanan.
Vernell Marquis adalah seorang pasifis.
“Senjata perang hanya menciptakan lebih banyak korban. Bahkan untuk pembelaku, aku tidak bisa melakukan sesuatu seperti itu.”
Perda meletakkan tangan di dagunya.
“Jadi kau tidak akan mengubah pikiranmu bahkan dengan pisau di lehermu.”
Kedinginan menjalar di tulang punggung Vernell.
Dia telah mendengar ancaman berkali-kali, tapi yang ini berbeda.
Kematian seolah merangkulnya dari belakang.
“Tapi pikirkan baik-baik.”
Perda menyeret jari telunjuknya di lantai berdebu.
“Menurutmu, kepada siapa kau berhutang kemampuan untuk meneliti dengan damai di lubang tikus ini?”
“Itu pilihanku.”
“Tidak. Bukan. Kedamaian yang kau nikmati tidak tercipta karena seseorang yang tidak penting memilihnya.”
Vernell menjadi kaku.
Emosi yang jelas mewarnai nada bicaranya.
“Ratu Naga Valdrova, yang akan menjadi pasanganku, pergi ke garis depan hampir setiap tiga hari. Dia menghadapi monster yang mampu memusnahkan kota seperti ini. Menurutmu apa yang dipertaruhkannya setiap kali? Sedikit wilayah? Penduduk timur jauh? Atau hidupku?”
Perda menunjuk ke dadanya.
“Tidak. Dia mempertaruhkan nyawanya sendiri. Sementara kau rela mati untuk iman yang kosong, dia mengubah hidupnya menjadi pedang suci untuk menuai musuh dan melindungi perdamaian.”
Perda selalu menyaksikan Valdrova bertarung di garis depan.
Dari jauh di atas, dalam diam.
Pada saat itu, sosoknya seolah tumpang tindih di depan matanya.
Jari-jarinya tanpa sadar mencengkeram dadanya sendiri.
Yang tersisa hanyalah rasa bersalah, karena tidak bisa melakukan apa-apa selain menonton.
“Itulah sebabnya, untuknya, aku akan melakukan apa pun.”
Api membakar jauh di dalam mata Perda.