Memori manusia terbatas dan tidak stabil.
Tapi sama seperti seseorang tidak akan lupa cara bernapas, selalu ada sesuatu yang pasti akan tetap diingat.
Dalam kasus Perda, itu adalah objek kebenciannya.
Bukan hanya nama, tetapi daftar orang-orang yang ingin dia benci dan balas dendam—daftar kematian.
Untuk membenci mereka, dia menggali prestasi mereka.
Untuk membalas dendam, dia dengan hati-hati menghafal kelemahan mereka.
‘Mengingatnya sekarang, ini benar-benar absurd.’
Alasan dia mulai membenci mereka penuh dengan paranoia.
‘Bagaimanapun juga, dalam perjalanan kembali ke masa lalu ini, hal-hal itu telah menjadi informasi yang berguna.’
Perda jelas mengetahui kelemahan dan kekuatan orang-orang yang nantinya akan menjadi tokoh penting.
Orang-orang yang, seandainya mereka bertindak berbeda, bisa berbuat lebih baik.
Individu yang akan sukses jika mereka memperhatikan bakat tertentu lebih awal.
‘Ada begitu banyak orang yang luar biasa.’
Terlalu banyak, faktanya.
Mencoba merekrut mereka semua, dalam praktiknya, mustahil.
Hanya mereka yang membangkitkan keserakahannya saja jumlahnya lebih dari seratus, dan jelas tidak semua bisa bekerja sama.
‘Pertama, aku harus menetapkan prioritas.’
Sekarang, sebagai tunangan dan wali ratu naga, Perda memikirkan apa yang paling diperlukan.
‘Wilayah Valdrova saat ini sedang terbengkalai.’
Ratu tidak turun tangan langsung dan menyerahkan administrasi kepada para bangsawan feodal.
Tanpa pengawasan, ketidakpuasan rakyat telah sangat meningkat.
‘Aku harus mengurus urusan sipil.’
Namun, memutuskan lebih mudah daripada melaksanakannya.
Ketika seorang raja ikut campur di tanah seorang tuan, perlawanan atau bahkan perang saudara bukanlah hal yang aneh.
‘Meskipun poin itu sebenarnya sudah terselesaikan tanpa masalah.’
Ketika dia mengirim surat, dia yakin para bangsawan akan bereaksi dengan penolakan.
Tapi ekspektasi itu gagal secara spektakuler—dia justru menerima balasan dari keempat belas bangsawan yang tersisa yang bersumpah setia.
‘Sepertinya aksi Ruri menggantung kepala di gerbang kastil cukup berpengaruh.’
Para bangsawan memahami bahwa mereka tidak bisa meremehkannya, jadi untuk saat ini, dia memutuskan untuk membiarkan mereka saja.
‘Kalau begitu urusan internal kurang lebih sudah beres. Bagaimana dengan ancaman eksternal?’
Yang utama adalah monster dan makhluk iblis yang menyebabkan kekacauan.
Wilayah ratu terletak di daerah paling timur, dekat dengan tanah yang ternoda oleh Raja Iblis.
Korupsi itu perlahan menyebar ke daerah sekitarnya.
‘Salah satu penyebab utamanya adalah iblis rendahan.’
Binatang yang lahir dari magi yang terkorupsi, mereka bisa ditemukan di mana saja.
Bahkan di wilayah tengah benua mereka kadang-kadang muncul, jadi di ujung timur yang jauh, dekat dengan tanah terkutuk, mereka jauh lebih umum.
‘Kehadiran iblis rendahan mencemari tanah.’
Semakin lama mereka tinggal, semakin cepat kehancuran itu berlanjut.
Tidak ada kehidupan yang bisa berkembang, dan makhluk yang tinggal di sana akhirnya juga menjadi terkorupsi.
Itulah sebabnya, di mana pun mereka muncul, misi pemusnahan selalu ditandai sebagai mendesak.
‘Jika aku bisa mengurangi korban jiwa dan kontaminasi tanah yang mereka sebabkan…’
Tentu saja, akan ada lebih banyak makanan dan kehidupan sipil akan pulih.
Jika Ratu Valdrova bertahan melawan ancaman eksternal, Perda harus menangani yang internal.
‘Dan untuk itu, yang sangat dibutuhkan adalah teknik.’
Prajurit yang terlatih saja tidak cukup—warga sipil juga membutuhkan cara yang efektif untuk berburu iblis.
Itulah prioritasnya.
Dengan standar itu dalam pikiran, Perda meninjau daftar kematiannya dan memilih beberapa orang.
Hasilnya adalah total empat nama.
“Jadi kita harus merekrut orang-orang ini sebelum yang lain.”
Ruri mengambil kertas yang diberikan Perda dan memeriksa nama-namanya.
Begitu membacanya, dia langsung mengerutkan kening.
“Itu wajar. Ini adalah orang-orang yang belum menonjol.”
“Aku memintamu untuk merekrut bakat, bukan mengundang teman masa kecilmu untuk bermain di istana.”
Pandangan Ruri menjadi tajam.
Ketakutan Naga-nya, yang diselimuti emosi, menyelimuti Perda.
Setelah pertunangan, efek Ketakutan Naga padanya telah melemah, tapi tetap saja tidak nyaman.
Lagipula, memiliki seorang gadis yang terlihat sekitar empat belas tahun menatapmu dengan tajam dan tidak merasakan apa-apa akan menjadi hal yang aneh.
“Apakah kau benar-benar menganggapku sebagai orang yang akan melakukan itu?”
“Justru karena kau tidak terlihat seperti itu, aku semakin khawatir.”
“Kedengarannya kontradiktif.”
“Bagaimanapun juga, bisakah kau setidaknya memberitahuku tentang mereka? Selain Helus Povidas, aku sama sekali tidak tahu tentang ketiganya.”
Helus Povidas adalah seorang penyihir yang dikenal sebagai Sage of Water.
Konon nasihatnya begitu bijaksana sehingga raja-raja dan bangsawan sangat menghargainya.
“Aku jamin ketiga orang lainnya bahkan lebih penting daripada Helus Povidas.”
“Kalau begitu jelaskan.”
“Orang pertama yang harus kita temukan adalah Vernell Marquis ini, yang tinggal di kota bernama Escolea.”
Mendengar nama kota itu, Ruri langsung bertanya,
“Apakah dia seorang sarjana?”
“Ya.”
Escolea adalah sebuah kota yang terletak di bagian tengah-timur benua, dikenal sebagai kota para sarjana.
Seperti kandang ayam di mana orang hanya mencari ayam atau telur, Ruri langsung memahami bahwa dia adalah seorang sarjana.
“Kau tahu bahwa sarjana menerima gelar kehormatan, kan?”
“Kudengar gelar itu diberikan setelah lulus dari akademi. Ada apa dengan itu?”
“Banyak. Karena pria ini menerima gelar Chaotic.”
“Apakah kau mencoba mengubah kastil kita menjadi bencana? Menunjukkan warna aslimu seperti ini tepat setelah bertunangan adalah pilihan yang buruk.”
Karena gelar itu mendefinisikan kehidupan seorang sarjana, kata-kata negatif jarang digunakan.
Bahwa seseorang secara langsung disebut “Chaotic” berarti bahkan rekan-rekannya menganggapnya tidak tertahankan.
“Ada alasannya. Itu artinya dia mencoba hal-hal yang tidak berani dicoba orang lain.”
“Jika para sarjana tidak mencobanya, pasti ada alasan bagus, bukan?”
“Tentu. Tapi dia tetap terus mencoba.”
“Kalau begitu dia hanya seorang bodoh.”
“Seorang pria berkeyakinan.”
“Bodoh yang keras kepala, kalau begitu.”
Tidak bisa disangkal.
Bahkan Perda, pertama kali bertemu dengannya, mengira dia bodoh.
Mengabaikan pandangan menghina, dia berjalan sendiri di jalannya sendiri. Konyol, ya—tapi pada saat yang sama mulia.
‘Bodoh yang keras kepala seperti itu selalu akhirnya mencapai sesuatu.’
Bahkan jika semua orang mengutuknya, mengatakan itu mustahil—bahkan jika mereka menuduhnya membuang-buang waktu—jalan yang dia jalani dengan dedikasi akhirnya akan bersinar.
Dulu, dia selalu mengulang dengan penuh penyesalan:
— Seandainya aku bisa meneliti sedikit lebih lama, aku bisa menciptakan lebih banyak hal sekarang.
Itu sudah jelas.
‘Orang bodoh seperti apa yang akan berinvestasi pada sesuatu yang ditakdirkan gagal?’
Bahkan seorang bangsawan dengan uang yang cukup untuk dibakar tidak akan mendanai seorang “Chaotic.”
Tidak ada yang ingin menjadi orang bodoh yang mendukung orang gila dengan gelar seperti itu.
Tapi Perda mengenal pria itu.
“Dan apa sebenarnya yang dia teliti?”
Di masa depan, dia akan menjadi:
“Pemurnian batu sihir dan penciptaan sumber energi dari bangkai iblis rendahan.”
Perintis yang akan membuka era teknik magis.
Di tengah berdiri sebatang Pohon Pengetahuan, begitu tinggi sehingga seolah-olah menembus langit, dikelilingi oleh lima perpustakaan raksasa.
Mungkin tampak bahwa, di bawah pohon seperti itu, tidak ada satu sinar cahaya pun yang akan masuk—tapi Pohon Pengetahuan tidak memiliki daun, menjadikannya tidak lebih dari pilar raksasa.
Di kota di dasarnya, tidak ada jejak bau apek atau lembab yang biasa, tetapi sebaliknya aroma kopi dan teh yang kuat.
Terbiasa dengan aroma itu, banyak orang sibuk berlalu lalang.
Mereka telah mengubah setiap ruang yang tersedia menjadi jalur jalan sehingga kerumunan bisa mengalir.
Masing-masing memiliki tujuan mereka, tetapi semua membawa setidaknya tiga buku di bawah lengan mereka dan sepotong roti panggang segar di mulut mereka.
“Banyak sekali orangnya.”
“Sudah pasti, semua sarjana dan asisten mereka berkumpul di sini.”
“Aku tidak mengerti bagaimana seseorang bisa ingin tinggal di tempat yang begitu ramai.”
“Kata mereka mereka lebih suka mencari nilai yang lebih besar daripada puas dengan apa yang mereka miliki.”
“Aku tidak mengerti.”
“Aku juga.”
Perda dan Ruri menyapu jalan dengan mata mereka.
Hanya dalam bidang pandang mereka, ada ratusan orang berdesak-desakan.
Semua mengenakan jubah hitam, dan dalam sembilan dari sepuluh kasus, mengenakan kacamata.
“Dan sekarang kita harus menemukan satu orang di sini?”
“Tepat sekali.”
“Ini akan membawa kita lebih dari sebulan.”
Ini hampir seperti mencari dalam teka-teki yang sangat sulit.
Akan bohong jika mengatakan itu tidak mengecewakan.
Di tengah kerumunan, pedagang kaki lima juga bergerak tanpa henti, menempel di dinding, menawarkan makanan yang kebanyakan cepat dan sederhana.
Orang-orang, mengalir seperti sungai, mengambil sesuatu sambil berjalan.
‘Mungkin para pedagang tahu sesuatu.’
Dengan pemikiran itu, Perda menatap Ruri.
Ekspresinya berbeda dari biasanya.
Biasanya dingin dan profesional, tidak menunjukkan emosi kecuali ketika marah.
Tapi kali ini, wajahnya menunjukkan sesuatu yang lain.
Dia menatap tajam pada kios yang menjual buah-buahan bergula.
Matanya yang besar berkilau dengan kilau keperakan, dan lehernya yang ramping bergerak naik turun.
Gerakan sederhana itu hanya berarti satu hal.
“Apakah kau ingin makan?”
Ruri memicingkan mata dan protes dengan kesal, lebih grogi dari biasanya.
“Aku hanya berpikir mungkin pedagang itu tahu sesuatu.”
“Aku juga berpikir begitu. Kita harus bertanya padanya.”
Perda berjalan bersamanya ke kios, meskipun mata Ruri tetap tertuju pada buah-buahan bergula.
“Permisi.”
“Wah, wah, seorang bangsawan muda dan seorang pelayan cantik. Ada yang bisa kubantu?”
“Kami mencari seseorang. Mungkin kau mengenalnya.”
“Seseorang? Tempat ini penuh dengan orang, penuh dengan orang! Hanya yang berkacamata saja, ada puluhan ribu, dan yang membeli tusuk sate buah bergula dariku sudah ribuan. Bagaimana kau mengharapkanku mengingat mereka semua?”
Pedagang itu tersenyum licik, seolah-olah mengharapkan sesuatu.
Perda melirik buah-buahan di belakang kaca.
“Dan jika aku membeli sebatang, mungkin ingatanmu akan kembali?”
“Sarjana yang dikenal sebagai Chaotic.”
Mata pedagang itu membelalak.
“Ah, Chaotic! Kenapa tidak bilang dari tadi?”
“Kau mengenalnya?”
Pria itu memberikan senyum lebar, memperlihatkan gigi yang menguning.
“Ratusan ribu tinggal di kota ini, tetapi jika seseorang tidak tahu di mana pria itu tinggal, mereka pasti mata-mata. Tanyakan pada siapa pun di jalan, mereka semua akan tahu.”
“Kalau begitu tidak perlu membeli buah-buahan itu, kan?”
Mendengar itu, Ruri kaget.
“Tetap saja, menunjukkan sedikit sopan santun dan membeli sesuatu akan menjadi hal yang benar untuk dilakukan, bukan? Lagipula, kau jelas tidak kekurangan uang, dan sedikit memanjakan diri sesekali tidak ada salahnya. Aku akan memberimu tiga tusuk untuk lima keping perak.”
“Tepat. Jika seseorang menawarkan bantuan, hanya benar untuk membalas budinya.”
Ruri cepat-cepat menyela, memihak pedagang.
Memang benar—jika seseorang menunjukkan kebaikan, hanya adil untuk menanggapinya.
Perda setuju, membeli tiga tusuk buah bergula berlapis madu, dan menyerahkannya kepada Ruri.
“Makanlah.”
Dia menyerahkan manisan lengket itu padanya.
“Tidakkah kau akan mencoba satu?”
“Aku bukan anak-anak.”
“Maaf? Aku juga bukan!”
“Aku tahu.”
“Lalu bukankah kau pikir itu konyol untuk memberikannya semua padaku? Apakah kau memperlakukanku seperti anak kecil? Apakah kau benar-benar akan berbohong dan mengatakan tidak?”
“Jadi, kau tidak ingin memakannya?”
Ruri, mengerutkan kening frustrasi, tetap mengambil tusuk sate dari tangan Perda.
Tanpa menunggu lebih lama, dia menggigit buah berlapis madu dengan antisipasi yang jelas.
Matanya yang keperakan bersinar bahkan lebih.
Perda berpikir mungkin Ruri bukan seseorang dengan emosi yang layu seperti dirinya.
Dan melihatnya dengan penampilan kekanak-kanakan itu, yang sebenarnya cocok dengan penampilannya, dia merasa anehnya terhibur.
Dengan pipi mengembang seperti tupai di musim gugur, Ruri terus melahap buah-buahan bergula.
Menyadari pandangan Perda, dia memalingkan muka dengan kesal, memicingkan mata keperakannya, dan menekan tusuk sate ke dadanya.
“Kenapa kau menatapku seperti itu? Kau pikir aku akan memberimu sedikit?”
“Tidak. Aku tidak ingin.”
Semua makhluk memiliki hierarki: jika orang kaya ada, begitu juga orang miskin.
Escolea, sebuah kota yang didirikan atas keyakinan bahwa semua orang setara di hadapan pengetahuan, tidak terkecuali.
Di Escolea ada keluarga kaya, dan pada saat yang sama, ada daerah kumuh.
Dan di dalam daerah kumuh itu, ada zona yang bahkan lebih menyedihkan, di mana orang-orang yang paling melarat tinggal.
Tempat di mana sinar matahari hampir tidak masuk, diserang oleh bau selokan dan kotoran tikus.
Itulah tepatnya tempat tinggal Vernell Marquis.
Ruri tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya ketika dia melihat melalui jendela yang bahkan lebih rendah dari tingginya sendiri.
“Sungguh menakjubkan bahwa seseorang bisa tinggal di tempat seperti ini.”
“Manusia bisa tinggal di lebih banyak tempat yang tidak kau bayangkan. Bahkan di toilet, jika perlu.”
“Apakah kau hidup seperti itu di keluarga Rosnova?”
“Waktu itu bahkan lebih buruk, neraka sungguhan.”
Itu selama waktu ketika dia tidak punya uang dan tuannya, yang terobsesi dengannya, telah mengambil bahkan koin terakhirnya.
Perda belajar saat itu bahwa seseorang bisa tidur di kamar mandi yang basah oleh bau limbah dan urin.
“Apakah kau pikir dia ada di dalam?”
Pada pertanyaannya, Ruri mengangguk.
“Ya, aku merasakan kehadiran.”
Crash!
Suara berisik dan kacau datang dari jendela.
Setelah mendengarnya, dia menambahkan,
“Dan sepertinya dia sedang dalam keributan.”
“Tamu, dalam hal ini. Masuk sekarang berarti terlibat dalam masalah.”
Perda tersenyum sedikit.
“Tidak mungkin ada momen yang lebih tepat.”
Dan dengan tangannya di belakang punggung, dia menuruni tangga.