Bahkan setelah mencapai Bone-Reforging dan Flesh-Transformation, tubuhnya terasa anehnya agak lamban. Dengan rasa kantuk yang masih mengaburkan pikirannya, ia menatap kosong ke langit-langit dan membuka mulut.
“Ini juga terasa seperti sudah lama sekali.”
Pasti karena terlalu memaksakan kekuatannya sampai ia kehilangan kesadaran. Ia sudah dipacu hingga batas mentalnya, lalu dipaksa menguras lebih banyak lagi tekad, bahkan meledakkan sisa stamina dan energi internal terakhirnya.
Ini adalah tidur pertama yang ia alami sejak memutuskan untuk membebaskan diri dari Demon Bell. Ia ingin tidur sedikit lebih lama, tetapi itu tidak mungkin.
“Mengapa wajah pertama yang kulihat setelah bangun adalah ayah mertua? Bisakah aku menukarnya dengan putrimu?”
“Pernahkah kau melihat menantu laki-laki yang begitu lancang? Meskipun aku sudah mengkhawatirkanmu, beginilah caramu membalas?”
“Hanya bercanda. Aku hanya sedikit kecewa, tak perlu diambil hati.”
“Sudah terlambat untuk itu, bocah nakal. Jadi benar juga kata orang tentang menjadi lebih lembut seiring bertambahnya usia. Aku tidak tahan dengan kesedihan ini.”
Tertawa melihat omelan Tang Jincheon, ia perlahan mengangkat tubuhnya.
“Hmm?”
Ia baru saja duduk dan menyandarkan punggungnya ke dinding, tetapi bahkan gerakan kecil itu menimbulkan rasa ketidakharmonisan yang aneh.
Seorang ahli bela diri yang telah mencapai Bone-Reforging dan Flesh-Transformation memiliki tubuh yang dibangun ulang untuk sesuai dengan seni beladirinya, artinya setiap gerakan dan niat harus selaras.
Dengan kata lain, mereka memiliki kendali absolut atas tubuh mereka sendiri.
Merasa ketidakharmonisan dari gerakan minimal ini berarti ada sesuatu yang sangat salah.
Ia menutup matanya untuk memeriksa kondisi internalnya, khawatir.
“Jangan khawatir. Itu hanya karena kau mengalami pencerahan yang begitu mendadak. Wajar saja bahkan tubuh ahli bela diri Tahap Flowering pun tidak bisa langsung mengikutinya.”
“…Maaf?”
“Singkatnya, tekadmu menjadi terlalu kuat terlalu cepat, dan sekarang tubuhmu tidak bisa mengikutinya.”
“Bahkan dengan tubuh yang telah mengalami Bone-Reforging dan Flesh-Transformation?”
“Justru karena itulah. Itu satu-satunya alasan mengapa ini berakhir hanya seperti ini. Dengan waktu, tubuhmu akan beradaptasi sendiri. Hati-hati saja sampai saat itu tiba.”
“Dimengerti. Apakah Ayah Mertua pernah mengalami hal serupa?”
“Tidak sampai sepertimu, tetapi aku punya beberapa pengalaman yang bisa dibandingkan ketika menciptakan dan menyerap racun ekstrem baru.”
“Begitu.”
Ia mengangguk dan dengan ringan mengepal serta membuka tangannya.
Mungkin berkat penjelasan Tang Jincheon, ia cepat memahami sumber ketidakharmonisan itu tanpa perlu meditasi mendalam.
Rasanya seperti ketika kau mabuk, dan tubuhmu menyimpan terlalu banyak ketegangan. Ia pikir ia memberikan usaha tingkat satu, tetapi hasilnya keluar seperti tiga atau empat.
Pada Tahap Flowering, Tubuh, qi, dan jiwa dipersatukan, dan tekad ditransmisikan langsung ke tubuh sebagai gerakan.
Kecuali tubuhnya rusak, maka penilaian Tang Jincheon—bahwa itu disebabkan oleh lonjakan tekadnya yang tiba-tiba—kemungkinan besar akurat.
Ia bahkan bisa menebak mengapa.
Tubuh fisiknya terbaring diam, tetapi dalam mimpi yang diciptakan oleh Demon Bell, ia telah melalui puluhan tahun kesulitan.
Kesenjangan waktu, kesenjangan pengalaman—ini kemungkinan menyebabkan ketidakharmonisan sementara antara Tubuh, qi, dan jiwanya, yang seharusnya dipersatukan.
“Apa sebenarnya yang kau alami saat tidak sadar? Aku bertanya pada Sowol, tetapi dia bilang dia tidak tahu pasti dan tidak bisa menebak tanpa izinmu.”
“Ah, itu…”
“Mengapa kau terputus di tengah kalimat?”
“Ah… jadi itu informasi yang dibatasi oleh segel mental, ya?”
Tang Jincheon, yang terlihat cukup kesal, akhirnya merilekskan dahinya sepertinya menyadarinya.
“Pasti sangat menyebalkan.”
“Namun, ada beberapa hal yang bisa kukatakan padamu.”
Ia tidak bisa berbagi isi mimpi Demon Bell langsung, tetapi informasi yang lebih umum seharusnya tidak masalah.
Seperti bagaimana Demon Bell menunjukkan ilusi kebahagiaan padanya, dan ia menolak mimpi itu.
“Tetapi jika aku akan menjelaskan, aku lebih suka melakukannya sekaligus. Mari tunggu sampai yang lainnya datang.”
“Kalau begitu, aku bisa memanggil mereka sekarang.”
“Eh? Tapi melihat cahaya redup di luar, sepertinya sudah cukup larut…”
“Matahari sudah terbenam, tetapi belum terlalu larut. Selain itu, mereka semua bersikeras aku memanggil mereka saat kau bangun.”
Dengan senyum samar, Tang Jincheon memanggil para pelayan dengan suara keras, dan seolah-olah mereka sudah menunggu di dekatnya, mereka cepat mendekat.
Setelah beberapa gumaman berbisik, tidak lama kemudian Tang Sowol, Seol Lihyang, dan Seo Mun-Hwarin masuk ke dalam ruangan.
Ketiganya berdiri membeku, kekhawatiran dan sukacita bercampur di wajah mereka, memandanginya seolah waktu itu sendiri telah berhenti. Hanya ketika ia memberikan lambaian kecil, waktu mulai mengalir lagi.
Yang pertama bergerak adalah Seol Lihyang. Ia cepat mendekat, memeriksa tubuhnya dengan tangan terlatih, dan memberikannya segelas air yang telah didinginkannya sebelumnya.
“Ini.”
“…Aku bahkan belum mengatakan apa-apa.”
“Kau sudah tidak sadarkan diri selama dua hari. Kau bisa menahan lapar, tetapi haus lebih sulit, kan?”
“Aku memang haus, jadi akan kuminum dengan senang hati.”
Air yang diberikan Seol Lihyang memang terasa sejuk dan menyegarkan.
Saat ia menghabiskan gelasnya, Seo Mun-Hwarin mengambil alih seolah-olah sesuai isyarat. Ia menekan dengan kuat lengan dan kakinya dengan tangan kecilnya dan mulai berbicara.
“Sayangku, jika yang kulihat benar, kau terlalu menggunakan Thunder Heaven Divine Art di akhir. Apakah tubuhmu baik-baik saja sekarang? Poison King bilang istirahat sudah cukup, tetapi aku tahu sifat teknik itu, jadi aku tidak bisa tidak khawatir.”
“Tidak ada rasa sakit atau apa pun. Hanya terasa seperti aku kehilangan sedikit kendali atas tubuhku… tetapi Ayah Mertua bilang dengan waktu dan kehati-hatian, itu akan stabil.”
“Jadi singkatnya, itu akan membaik dengan istirahat. Aku akan tetap di sisimu dan mendukungmu, jadi serahkan padaku!”
Pungyuhwan… apakah itu benar-benar hanya semacam elixir mimpi?
Apakah itu benar-benar tidak ada dalam kenyataan? Tidak, bahkan jika tidak, mungkin bisa diciptakan. Ia harus diam-diam bertanya pada Tang Sowol nanti. Tapi pertama, ada hal yang lebih mendesak.
“Aku menghargainya, tapi… Senior Mun-Hwarin, Nyonya Lihyang—mengapa kalian berdua terus menyentuhku…?”
“Ahem. Kami memeriksa apakah ada luka yang mungkin kau lewatkan.”
“Kami hanya memastikan kau benar-benar merasa hidup, Cheon Hwi.”
Apakah ini benar…?
Itu tidak masuk akal, tetapi jujur, ketidakmasukakalan semacam ini adalah sesuatu yang tidak ia rasakan dalam mimpi Demon Bell. Dengan cara tertentu, ia menyambutnya.
Yah… ada masalah kecil Tang Sowol yang memperhatikan.
Ketika ia hati-hati melihat ke atas, Tang Sowol tersenyum lembut, seperti biasa.
Ekspresinya tenang, seolah-olah ia memahami segalanya. Tapi itu hanya ilusi.
“Saudari Seo Mun. Dan Hyang-ah. Bisakah kalian berdua minggir sebentar?”
Nadanya tenang dan lembut. Namun saat mereka mendengarnya, keduanya kaget dan langsung minggir dengan gerakan cepat.
Dan kemudian, seolah-olah itu hal yang paling alami di dunia, Tang Sowol duduk di pangkuannya.
Kehangatan dan beratnya menekan lutut dan pahanya. Aromanya menghampirinya dengan tajam saat ia bersandar. Ia menggelengkan kepala dan bertanya,
“Apa… yang kau lakukan sekarang?”
“Aku hanya duduk di tempat yang semestinya.”
“Tempatmu… yang semestinya…?”
Seperti kucing besar, ia bersarang di atasnya dan mengklaimnya sebagai tempatnya.
Dadanya terasa anehnya geli, dan sekarang, ia gugup karena alasan berbeda.
“Ahem!”
Tang Jincheon, yang selama ini setengah diabaikan, membersihkan tenggorokannya untuk menunjukkan kehadirannya. Namun—
“Um, Sowol? Aku masih di sini, kau tahu…”
“Tapi kau tidak memanggil kami semua ke sini hanya untuk mengatakan kau bangun, kan?”
“Bisakah kau berpisah sedikit sekarang?”
“Jika tebakanku benar… maka apa pun yang kau alami di bawah teknik jahat itu kemungkinan terkait dengan kami semua.”
“…Mereka benar ketika mengatakan membesarkan seorang putri itu sia-sia.”
Melihat ke langit-langit dengan suara penuh kerinduan, Tang Jincheon tertawa kosong. Pada titik ini, kau hampir merasa kasihan padanya.
Mungkin itu sedikit tanda pengendalian bahwa Sowol duduk tidak menghadapnya, tetapi menyandarkan punggungnya padanya.
Tang Jincheon menghela nafas berulang kali, tetapi matanya membelalak pada apa yang Tang Sowol katakan selanjutnya.
“Kakak Cheon, apakah segel mental yang kau alami terkait dengan kami?”
“Begitulah.”
Melihat bagaimana ia tidak bisa mengatakan apa pun ketika topik itu muncul, ia mengangguk.
Tang Jincheon, dan bahkan Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin di kedua sisi, semua terkesiap kaget.
“Saudari Tang? Kau mengatakan segel mental Cheon Hwi terkait dengan kami… Apakah itu mungkin?”
“Itu aneh. Bukankah kepala biara Shaolin mengatakan itu sesuatu yang dibawanya sejak lahir? Bagaimana bisa terkait dengan kami ketika kami bertemu jauh setelahnya?”
“Itu, aku tidak tahu. Mungkin Kakak Cheon tahu, tetapi… hmm. Begitu topik segel muncul, nafasnya, detak jantungnya, bahkan kedutan otot terkecil semuanya tenang secara tidak wajar. Jadi jalan pintas tidak akan bekerja, sepertinya.”
Jadi itu sebabnya ia melekat begitu erat…?
“Oh? Apa kau sedikit kecewa? Jika Kakak Cheon mau, aku bisa tetap serumit ini kapan saja… sayangnya tidak saat Ayah ada.”
Dengan mengangkat bahu, Tang Sowol berdiri dari pangkuannya. Ia tahu ia telah memasuki Heartscape-nya melalui ilusi Demon Bell.
Itu sebabnya ia berasumsi ia bahkan melihat dirinya sebelum regresi… tetapi sepertinya bagian itu tidak terlihat jelas olehnya.
Namun, ia jelas merasakan situasi seperti apa yang ia alami. Jika tidak, ia tidak akan mengucapkan kata-kata yang paling ia ingin dengar.
Mengunyah bibirnya dalam campuran rasa terima kasih dan malu, ia akhirnya membuka mulutnya.
“Mari mulai dari awal. Yang kita lawat hari itu… bukan Diamond Arhat.”
“…Maaf? Ia bertingkah aneh, seperti orang yang berbeda, tetapi aku tidak berpikir ia menggunakan teknik penyamaran.”
“Oh, itu memang tubuh Diamond Arhat, benar. Tetapi pikiran di dalamnya adalah milik orang lain. Untuk tepatnya, Diamond Arhat adalah korban—tubuhnya diambil.”
“Jadi itu sebabnya kau waspada padanya dari awal. Kau sudah tahu.”
“Aku tidak tahu ia sudah diambil alih, meskipun.”
Setelah semua kegilaan yang Blood Demon sebabkan, dan dengan ia mendeklarasikan diri sebagai Maitreya, semua orang merasa ada yang tidak beres.
Sebanyak ini bisa ia katakan tanpa memicu segel.
Dan itu berarti ia mungkin juga bisa berbicara tentang Blood Demon dan Demon Bell.
Mereka telah melihatnya ambruk di bawah kekuatan Demon Bell. Tang Sowol bahkan memasuki dunia itu.
“Pernahkah kalian mendengar tentang Blood Demon?”
“Eh? Ini pertama kalinya…”
Sementara semua orang memiringkan kepala kebingungan, Tang Jincheon yang sebelumnya merajuk berbicara dengan tenang.
“Apakah Blood Demon ini mungkin master tua Potala Palace itu?”
“Jadi kau tahu, Ayah Mertua.”
“Itu selama zaman ayahku, tetapi saat itu, Klan Tang ingin memperluas grup dagang kami. Tetapi Central Plains sudah jenuh dengan kekuatan yang ada, jadi kami mengalihkan pandangan ke Outer Murim. Kami pikir daripada North Sea Ice Palace yang sombong atau Beast Palace yang kasar, Potala Palace yang monastik mungkin lebih kooperatif.”
“…Sombong? North Sea Ice Palace…?”
Seol Lihyang berkedip, tidak bisa membayangkan hal seperti itu. Tetapi saat itu, Ice Palace berada di zaman keemasannya, baru saja menyempurnakan Ice White Divine Art—waktu yang sangat berbeda dari sekarang.
“Kami pertama mengirim utusan ke Potala Palace. Bersama dengan surat merinci perdagangan mungkin, apa yang bisa kami tawarkan, dan apa yang kami butuhkan.”
“Dan apa yang terjadi?”
“Yah… mereka kembali tanpa terluka, untungnya. Tetapi tidak ada hasil.”
“Jadi apa yang kau lakukan?”
“Apa lagi? Kami menyerah pada ekspansi dan melanjutkan. Aku tidak tahu banyak tentang Blood Demon sendiri. Hanya bahwa ia adalah mantan master Potala Palace.”
“Itu lebih dari cukup untuk membantu. Apakah kalian semua ingat? Ketika Yang Mulia Gakjeong dari Sekte Jeomchang menyegel aura pembunuhan Heaven-Slaughter Star, ia juga menggunakan teknik Buddha esoterik. Blood Demon bukan hanya master bela diri—ia pada dasarnya adalah seorang patriark Buddhisme esoterik.”
Setelah penjelasan singkat, Tang Sowol mengangguk dan meringkas.
“Jadi singkatnya, kau hampir diambil tepat di depan mata kami.”
“…Itu tidak salah, tetapi bisakah kau tidak mengatakannya seperti itu?”
“Kerja bagus membunuhnya.”
“Haa… Jika aku tahu, aku ingin membunuhnya dengan racun.”
Mata Tang Sowol sedikit menakutkan.