Di dalam kehampaan, kabut kekacauan menyebar, dan bayangan pria itu sama sekali tidak bergerak, juga tidak melakukan tindakan apa pun untuk mencegah Xingming Guoshi melarikan diri.
Setelah itu, ia tampak menggelengkan kepalanya tak berdaya, menatap gadis berrok merah yang tampak begitu gembira di depannya, dan berkata dengan suara tenang serta lembut, "Gunakan sarana penyelamat nyawa yang kutinggalkan untukmu di sini, dan jika kau menghadapi bahaya lain kali, mungkin kau tidak akan seberuntung ini."
Gadis berrok merah itu mengerutkan kening, menjulurkan lidahnya dengan jenaka, dan berkata, "Jika aku tidak percaya pada Guru, tinggalkan saja aku sendiri."
Pria itu menggelengkan kepalanya, tidak berkata apa-apa lagi, lalu melirik sekilas ke arah Jiang Weiyang yang berdiri tertegun tidak jauh dari sana, serta Zhu Fuyi yang tampak sedang memikirkan sesuatu namun urung berbicara, lalu menghilang dalam sehelai asap tipis di tempat.
"Aduh..."
"Guru sepertinya sedikit marah."
Gadis berrok merah itu melihat pria tersebut langsung pergi. Senyuman di wajahnya seketika lenyap, wajah mungilnya berubah masam, dan ada kerutan di keningnya.
Meskipun Jiang Weiyang tidak bisa melihat apa yang terjadi, tetapi mengandalkan persepsinya yang kuat, ia masih bisa menebak apa yang telah berlangsung. Ia sadar kembali dan berterima kasih, "Terima kasih, Senior..."
Mendengar ini, gadis berrok merah itu meliriknya, meredam ekspresi melankolis di wajahnya, dan kembali memasang sikap arogan serta tenang seperti sebelumnya. Ia menggelengkan kepala dan berkata, "Guru sudah pergi, ini hanyalah sisa kesadaran yang ia tinggalkan di sisiku. Dia tidak akan bisa mendengar ucapan terima kasihmu."
"Bagaimanapun juga, berkat Senior, aku bisa lolos dari bahaya. Ini sudah sepantasnya."
Sebuah senyuman akhirnya muncul di wajah Jiang Weiyang saat ini.
Gadis berrok merah itu menatapnya dengan sedikit aneh, tetapi tidak mengatakan apa pun.
Dengan melarikan diri Tuan Xingming, ruang dan waktu yang tadinya terhenti ini akhirnya pulih kembali. Waktu terus berjalan, angin bertiup, dan roda kereta bergemeretak melintasi jalan berbatu.
Karamel kafilah melanjutkan perjalanannya, tetapi orang-orang lainnya sama sekali tidak menyadari apa pun, dan mereka tidak tahu apa yang baru saja terjadi.
Zhu Fuyi masih membuka matanya lebar-lebar, berdiri di sana bagaikan patung tanah liat.
Ia sangat ingin berbicara tadi, untuk berterima kasih kepada pria misterius itu karena telah menyelamatkan nyawanya, tetapi hatinya masih dipenuhi oleh keterkejutan yang tak terkatakan, membuatnya tidak mampu pulih untuk waktu yang lama, apalagi mengucapkan terima kasih.
"Terima kasih, Nona." Namun, ia tidak bodoh. Ia mengerti bahwa gadis berrok merah di hadapannya memiliki latar belakang yang luar biasa, dan buru-buru membungkukkan tangan untuk menyampaikan terima kasih.
Beberapa praktisi di dalam kafilah itu merasa sangat terkejut saat melihat perilaku anehnya, tetapi tidak ada seorang pun yang bertanya lebih jauh.
Gadis berrok merah itu tampaknya tidak berniat untuk terus berinteraksi dengan Zhu Fuyi dan yang lainnya. Ia melambaikan tangannya, lalu berbalik kembali ke dalam kereta.
Jiang Weiyang tampak ragu-ragu hendak berbicara.
Di dalam kereta, gadis berrok merah itu memijat pelipisnya. Ia tampak sedang merasa pusing, namun ia dengan cepat membuang semua pikiran rumit hari ini. Lingtainya kembali jernih seperti semula, dan ia mulai duduk bersila untuk memperbaiki basis kultivasinya.
Ia sebenarnya tidak ingin terlibat dalam urusan Weiyang Xianchao, tetapi semuanya sudah kadung terjadi, dan ia pun tak berdaya.
Hanya saja, situasi saat ini sedang kacau, Aliansi Fatian kembali menyerang Aliansi Zhengyi, dan ia malah menghadapi kejadian semacam ini lagi. Ia bahkan tidak punya waktu untuk menceritakan insiden yang baru saja dialaminya kepada Guru.
Kebetulan ini adalah masa-masa penuh gejolak, dan ia tidak ingin menimbulkan masalah lagi.
Kini, ia hanya ingin berkonsentrasi berkultivasi dengan jujur, berusaha meningkatkan kekuatannya, mengejar ketertinggalan dari Saudari Xian'er, dan menemukan Saudari Taotian yang telah lenyap dari muka bumi.
"Apakah ini rencana untuk berkomplot denganku? Apakah kau tidak ragu-ragu menyeret Jiang Weiyang agar terlibat dengan Fatianmeng melalui cara berputar-putar seperti ini, bahkan mengirimkannya langsung kepadaku? Cukup menarik juga." Jika ini adalah pengaturan dari Kaisar Weiyang, tampaknya ia tidak sesederhana kelihatannya di permukaan. Diam-diam ia pasti memiliki banyak pendukung, dan tidak ingin menjadi boneka yang berada di bawah belas kasihan orang lain.
"Hanya saja, akting canggung seperti itu, apakah bisa disembunyikan dari penguasa takdir di belakangnya?" Di hadapan Aliansi Fatian, sehelai asap hijau berhablur di depan Gu Changge, lalu musnah begitu saja oleh sapuan tangannya yang santai. Matanya tampak merenung, dipenuhi sedikit pemikiran.
Tentu saja tidak mungkin Master Xingming bisa mengecohnya dengan kemampuan akting yang buruk itu.
Pihak lain kemungkinan besar telah mengincar Tiantian sejak lama, mengetahui bahwa gadis itu memiliki identitas khusus, terutama karena ia memiliki hubungan masa lalu yang panjang dengannya. Karena itulah ia sengaja menggunakan metode ini untuk "memaksa" Gu Changge memunculkan diri, sehingga ia bisa melarikan diri secara logis.
Semua tindakan ini mungkin dilakukan hanya untuk mengelabui "penguasa takdir" yang berada di balik layar.
Bahkan jika Gu Changge tidak menampakkan diri tadi, Xingming Guoshi itu tidak akan punya keberanian untuk menyakiti Tiantian. Paling-paling, ia akan menggunakan cara lain untuk membuat gadis itu menderita.
"Membiarkannya keluar untuk berlatih, dia tidak belajar hal-hal yang baik, malah meniru sifat buruk Gu Xian'er, dan kini terkenal sebagai penyihir kecil." Gu Changge menggelengkan kepalanya tipis.
Begitu orang-orang yang tertarik menyelidikinya, mereka secara alami akan mengetahui hubungan antara Tiantian dan Aliansi Fatian.
Dan Xingming Guoshi itu adalah eksistensi di alam leluhur, bagaimana mungkin ia tidak bisa menebak hubungan antara Tiantian dan dirinya? Ia muncul hari ini untuk menangkap Jiang Weiyang, tetapi pada kenyataannya ia sedang memaksa Gu Changge untuk menampakkan diri.
Gu Changge memahami hal ini, jadi ia mengikuti rencana tersebut dan memanfaatkan situasi untuk "menakut-nakutinya hingga kabur".
Namun, melalui insiden hari ini, Gu Changge tiba-tiba menyadari bahwa ia sepertinya sedikit meremehkan Kaisar Weiyang tersebut.
Semula, ia hampir melupakan si kecil ini, dan tidak menyangka bahwa pihak tersebut memiliki kemampuan untuk melepaskan diri dari kendali dan manipulasi sang penguasa takdir.
Namun, Xingming Guoshi itu memilih waktu yang begitu tak terduga, dan tanpa sengaja menyeret Jiang Weiyang, Aliansi Fatian, serta Gu Changge ke dalam masalahnya.
Tidaklah mengherankan jika begitu banyak kebetulan terjadi secara bersamaan dalam situasi seperti ini.
Mungkin sebelumnya, Kaisar Weiyang telah mengatur semua hal ini dan secara diam-diam berkolusi dengan Xingming Guoshi.
Master Xingming, wanita tua Xingying, dan Baimei Xingjun—yang masih dipenjara di Kuil Xiyuan—semuanya berasal dari Gua Yinxu.
Menilai dari situasi saat ini, Xingming Guoshi itu telah diam-diam mengkhianati Gua Yinxu.
Kaisar Weiyang, yang kelihatannya telah direduksi menjadi seorang boneka, sebenarnya telah merencanakan sebuah tata letak untuk menghadapi sang penguasa takdir.
"Pertunjukan akbar ini benar-benar semakin menarik. Jika begitu adanya, maka tidak ada salahnya jika aku membantumu."
Gu Changge tersenyum penuh arti. "Jika tidak, kemampuan aktingmu yang canggung itu tidak akan bisa mengecoh penguasa takdir tersebut."
Setelah berkata demikian, ia mengulurkan sebelah tangannya dan merentangkannya lurus-lurus. Ruang dan waktu di depannya langsung runtuh seketika, dan sebuah lubang hitam yang mengerikan muncul. Di antara telapak dan jemarinya, segala jenis aturan serta tatanan musnah berkeping-keping, bagaikan tangan Sang Pencipta yang menghancurkan alam semesta.
Dan di ujung lain dari lubang hitam tersebut, ruang-waktu yang tadinya damai tiba-tiba terdistorsi dan hancur lebur seketika. Xingming Guoshi, yang wajah tenangnya baru saja pulih, berdiri di tempat itu seolah sedang memikirkan sesuatu.
Namun pada detik berikutnya, kehampaan di atas kepalanya runtuh, ruang dan waktu hancur berkeping-keping, dan sebuah telapak tangan terjulur turun menembus udara, membawa aura mengerikan yang mampu menghancurkan langit serta bumi, membunuh para dewa dan Buddha.
"Apa..."
Wajah Master Xingming seketika berubah drastis, pucat pasi karena terkejut, sementara ekspresi ngeri dan ketakutan terukir di wajahnya. Tanpa banyak ragu, ia langsung menghindar dan mundur.
Namun, betapa pun cepat ia mencoba melarikan diri, telapak tangan itu seolah telah menguncinya. Ruang dan waktu di sekitarnya bergetar serta terdistorsi, patah dan runtuh secara terus-menerus.
Master Xingming menggeretakkan giginya, dan sebuah kompas kuno muncul di hadapannya. Bintang-bintang besar berkedip-kedip di dalamnya, rune Dao terkondensasi, dan berbagai simbol tatanan tersebar rapat, memancarkan atmosfer zaman dahulu yang penuh liku-liku.
Begitu kompas ini muncul, pancaran cahaya di dalamnya membubung ke langit, bintang-bintang bergetar, menyelimuti ruang-waktu tersebut dalam upaya untuk menahan tangan besar yang menuruni langit itu.
Kring...
Dan pada detik berikutnya, terdengar suara retakan yang tajam. Telapak tangan besar itu mendarat tepat di atas kompas, dan bintang-bintang berkelip di dalamnya tiba-tiba padam lalu hancur, sementara retakan menyebar ke seluruh permukaannya.
Master Xingming merasakan sakit kepala hebat mendera wajahnya, tetapi ia bahkan tidak punya waktu untuk merasa cemas saat melihat tangan besar itu terus meluncur turun, menembus kompas yang hancur, dan menghantam tubuhnya dengan keras.
Bum!
Master Xingming mengerang kesakitan, terlempar melintasi ruang-waktu tersebut, disertai darah segar yang memuntahkan serpihan organ internal dari mulutnya. Jubah putihnya pun turut ternoda oleh warna merah terang. Pandangannya menjadi kosong, dan ia menderita luka parah.
Dan setelah memukulnya, telapak tangan itu perlahan-lahan memudar, hanya menyisakan aura menakutkan yang menyelimuti ruang-waktu tersebut, menebar gentar ke seluruh makhluk hidup.
"Kekuatan yang luar biasa... Ini hanya pukulan yang menembus ruang dan waktu tanpa batas, tetapi ia sudah memiliki kekuatan yang begitu mengerikan..."
Master Xingming tersenyum pahit, memuntahkan seteguk darah lagi, lalu perlahan-lahan menekan rasa anyir di tenggorokannya.
Ia tidak pernah menyangka akan mengalami hari yang begitu menyedihkan.
Namun, ia sama sekali tidak memiliki keluhan ataupun ketidakpuasan. Ia kemudian membereskan kompasnya yang telah hancur, dan membungkuk penuh rasa terima kasih ke arah ruang-waktu tempat asal telapak tangan tadi muncul, "Terima kasih, Yang Mulia, atas belas kasih Anda."
Ia tahu bahwa jika Gu Changge benar-benar ingin membunuhnya, ia tidak akan hanya sekadar menderita luka parah sekarang.
Melihat keadaannya saat ini, Gu Changge pasti telah melihat niatnya dan tahu bahwa ia tidak memiliki niat jahat, itulah sebabnya ia tidak menghabisinya.
"Melihat situasi sekarang, pilihan nekat Kaisar saat itu ternyata tidak sepenuhnya keliru," ucap Xingming Guoshi dalam hati dengan penuh emosi, sebelum akhirnya ia berdiam diri sejenak dan meninggalkan tempat tersebut tak lama kemudian.
Kini, dengan tubuh yang dipenuhi luka, bahkan artefak Dao yang ia andalkan untuk bertahan hidup telah hancur, jika pemilik Gua Yinxu melihatnya pun, ia mungkin tidak akan mencurigai apa pun.
"Apa yang baru saja terjadi? Kenapa orang itu ketakutan hingga lari terbirit-birit?"
Pada saat yang sama, di atas hutan mayat, di dalam sebuah kehampaan, seorang pria berwajah garang dengan bekas luka mengerikan yang hampir menembus wajahnya tampak mengerutkan kening, menatap ke bawah dengan penuh keterkejutan.
Di sisinya, dikelilingi oleh kabut tipis, seekor anjing hitam besar berdiri dengan ekspresi berpikir yang menyerupai manusia. Ia berkata, "Pria yang melarikan diri ke dalam ruang dan waktu tadi seharusnya adalah Xingming Guoshi dari Dinasti Immortal Weiyang. Sosok mengerikan yang telah selamat dari delapan bencana malapetaka, kekuatannya sangat tak terduga. Dia mungkin tidak menyadari keberadaan kita berdua."
"Baru saja ada fluktuasi yang terhenti di ruang dan waktu. Kurasa dia ingin membawa Jiang Weiyang kembali ke Dinasti Weiyang, tetapi aku tidak tahu apa yang terjadi. Untuk sesaat, sesuatu yang sangat mengejutkan tiba-tiba muncul."
"Aura ketakutan yang mengerikan. Master Xingming seharusnya ditakuti oleh aura itu."
"Sepertinya masih ada naga tersembunyi dan macan meringkuk di dalam kafilah biasa ini, tapi kenapa mereka tidak menemukan kita?" Pria berwajah garang itu mengerutkan kening dan melihat ke bawah, ragu-ragu apakah ia harus terus mengikuti mereka.
Kejadian barusan meninggalkan trauma tersendiri baginya, dan ia sangat ingin melarikan diri. Mengikuti Jiang Weiyang sepanjang jalan, mereka berdua telah bersembunyi dengan baik tanpa meninggalkan jejak sedikit pun; bahkan Jiang Weiyang sendiri sama sekali tidak menyadarinya.
Namun pada saat genting barusan, ia merasakan sensasi seolah-olah dirinya benar-benar dilihat tembus oleh sepasang mata.
Anjing hitam besar itu merenung sejenak, "Kupikir itu bukanlah wujud asli tadi, melainkan hanya sehelai aura. Jika wujud aslinya yang datang, mustahil dia tidak menemukan kita. Gadis berrok merah di dalam kafilah itu memiliki latar belakang yang sangat rumit."
"Setelah melewati hutan mayat di depan, kita hampir mendekati wilayah perbatasan Aliansi Fatian. Begitu kita sampai di sana, bahkan jika kita berdua ingin melacaknya, itu akan menjadi hal yang mustahil."
"Aliansi Fatian tidak seperti dunia luar di mana kita bisa bersembunyi dan membuntutinya dengan leluasa." Pria ganas itu menjadi semakin ragu dan bimbang setelah mendengar kata-kata tersebut.
Anjing hitam besar itu menggelengkan kepalanya dan melanjutkan, "Aku tahu apa yang kau khawatirkan. Ji Yu seharusnya akan segera kembali ke Sembilan Langit. Bahkan jika dia tahu keberadaan Jiang Weiyang, itu tidak akan membantu banyak."
"Lupakan saja, tidak ada gunanya melacaknya. Jiang Yun membiarkan putrinya melarikan diri dari Dinasti Weiyang, namun di saat yang sama mengirim orang untuk menangkapnya. Apa tujuan dari semua ini? Mungkinkah ini hanya cara untuk memenangkan hati Kerajaan Kuno Nanzhao? Apakah dia benar-benar ingin menikahkan putrinya?" Pria ganas itu menghela napas dan bergumam pada dirinya sendiri penuh keraguan.
Anjing hitam besar itu tidak mempedulikannya lagi. Mata hijaunya menatap tajam ke arah kereta tempat gadis berrok merah itu berada di dalam kafilah, lalu berubah menjadi seberkas cahaya dan menghilang ke dalam kehampaan.
Di bawah sana, kafilah terus melanjutkan perjalanannya, dan dalam sekejap mata malam pun tiba. Pepohonan purba tampak sangat hijau, dan pegunungan yang dalam kian terlihat sunyi senyap.
Pada saat ini, gumpalan kabut dan miasma mulai muncul di dalam hutan. Binatang-binatang buas yang membawa barang bawaan di barisan depan kafilah mulai melenguh, seolah-olah mereka merasakan sesuatu dan menjadi gelisah.
Banyak praktisi yang bertanggung jawab mengawal kafilah tersebut langsung meningkatkan kewaspadaan mereka. Mereka mengeluarkan senjata masing-masing dan menyiapkan jimat pusaka serta artefak kuno.
"Tidak apa-apa, itu hanya beberapa monster liar. Mereka tidak berani mendekat. Setelah melewati kaki gunung di depan, kita akan beristirahat di sana dan memulihkan diri," kata pengawal pemimpin kafilah dengan suara berat.
Di dalam kereta, gadis berrok merah yang mendengar suara di luar juga membuka matanya dan terbangun dari latihannya.
"Sepertinya seharusnya tidak ada orang bodoh yang mencari masalah saat ini." Ia membuka tirai kereta, melirik kendaraan yang dibungkus rapat dengan kain hitam di luar, lalu menarik kembali pandangannya dengan perasaan lega.
Namun, tepat saat gadis berrok merah itu menutup matanya dan hendak kembali bermeditasi, sebuah suara yang lembut dan merdu terdengar dari luar kereta, "Nona, apakah Anda sudah beristirahat?"
Dengan bantuan seorang pelayan, Jiang Weiyang datang ke bagian depan kereta, dan tampak tertarik untuk berbicara dengan gadis berrok merah tersebut.
Gadis berrok merah itu sedikit mengerutkan kening saat mendengarnya, lalu melemaskan kembali alisnya, dan berkata dengan ekspresi datar, "Aku tidak ingin ikut campur urusanmu, dan aku tidak ingin mencari masalah."
Jiang Weiyang membungkuk hormat dan berkata dengan nada meminta maaf, "Adalah salahku karena telah menyeret Nona ke dalam masalah sebelumnya, dan aku tidak menyangka situasinya akan menjadi seperti itu. Kunjungan mendadakku malam ini sebenarnya memiliki suatu tujuan. Aku ingin bertanya kepada Nona, jika Nona tidak bersedia, maka lupakan saja."
Sambil berbicara, pelayan di sampingnya dengan hormat menyerahkan sebuah kantong Xumi seukuran telapak tangan yang disulam dengan pola-pola rumit kepada gadis berrok merah tersebut.
"Ini adalah sedikit tanda permintaan maaf dariku, kuharap Nona bisa menerimanya. Ini tidak seberapa," jelas Jiang Weiyang.
Gadis berrok merah itu tidak menerima kantong Xumi tersebut, dan berkata dengan ekspresi datar, "Pertanyaan apa yang ingin kau ajukan, katakan saja langsung."
Jiang Weiyang menunjukkan ekspresi ragu-ragu.
Gadis berrok merah itu langsung mengerti. Ia membuka tirai kereta, mengulurkan tangan putih kecilnya yang bagaikan giok, dan berkata langsung, "Jika merasa tidak nyaman, kalau begitu naiklah ke atas dan kita bisa bicara di dalam." Jiang Weiyang menunjukkan ekspresi penuh rasa terima kasih, lalu dengan bantuan pelayannya, ia naik ke dalam kereta.
Ternyata ada ruangan yang luas di dalam kereta tersebut, bagaikan sebuah gua buatan yang dilengkapi dengan tempat tidur giok, meja dan kursi, perangkat teh, serta futon. Perapian dupa dipenuhi oleh asap tipis yang memiliki efek menenangkan pikiran, sekaligus menyebarkan wewangian yang elegan.
Teh masih tampak mendidih di atas meja giok di sampingnya.
Jiang Weiyang duduk dengan anggun di atas kursi, lalu menyingkap penutup kain tipisnya, memperlihatkan wajah cantiknya yang separuhnya tertutup oleh tanda lahir berwarna biru kehitaman.
Gadis berrok merah itu tidak terkejut melihat penampilannya. Setelah berpikir sejenak, ia tetap meniru apa yang dilihatnya dari gurunya tempo hari, lalu menuangkan secangkir teh untuk Jiang Weiyang sebagai tanda keramahtamahan.
"Harum sekali teh ini... Ketika aku bersama ayahku, aku jarang mencium aroma teh yang begitu lembut. Sangat menyegarkan, membuat pikiran menjadi jernih, dan benih Dao seolah mulai bertunas." "Terima kasih kepada Nona, hari ini aku mendapat kesempatan untuk mencicipinya." Hidung kecil Jiang Weiyang yang menawan sedikit bergerak-gerak, dan ia memuji dengan nada terkejut.
Di depan gadis berrok merah itu, ia sepertinya tidak berniat menyembunyikan identitas dan latar belakangnya. Bagaimanapun juga, melalui percakapannya dengan Master Xingming tadi, siapa pun yang cerdas pasti bisa menebaknya.
Gadis berrok merah itu cukup puas dengan pujian tersebut. Sudut bibirnya sedikit terangkat ke atas, dan ia berkata, "Tentu saja, aku mengambil ini secara diam-diam dari ruang teh Guru. Dia biasanya sangat suka meminum teh ini."