Bab 72: Pertempuran Besar di Ibu Kota Provinsi

Dengan belenggu di pergelangan kaki dan rantai di pergelangan tangan, Jiang Kuotian berjalan perlahan keluar dari sel penjara. Jubahnya telah robek, rambutnya acak-acakan, seluruh tubuhnya penuh luka.

Kaki telanjangnya meninggalkan jejak-jejak berdarah di tanah, daging telapak kakinya hancur tak berbentuk.

Di depan dan belakangnya, banyak tahanan lain yang sama seperti dirinya, berjalan tertatih-tatih ke jalan seperti mayat hidup.

Meski awan gelap bergulung di atas dan langit sepenuhnya tersembunyi, Jiang Kuotian tetap merasa agak silau.

Ia tak lagi bisa mengingat berapa lama telah dipenjara. Cultivasinya saat ini benar-benar hilang, seolah ia telah menjadi orang cacat.

Setelah beradaptasi cukup lama, akhirnya ia mengangkat kepala. Jalan-jalan ibu kota provinsi yang dulu ramai kini dipenuhi tanda-tanda kehancuran.

Semua toko di kedua sisi jalan tertutup rapat; lentera, kain lap, dan berbagai macam puing berserakan di mana-mana.

Ia bahkan melihat mayat seorang wanita terbaring di samping tepi sumur. Tampaknya ia telah mengalami siksaan—pakaiannya kusut, dan dahinya dipenuhi darah kering.

Jiang Kuotian hanya sekali melirik mayat wanita itu, lalu mengalihkan pandangannya ke tempat lain.

Hatinya sudah mati rasa. Di penjara bawah tanah itu, ia telah melihat neraka.

Ia tidak tahu ke mana mereka akan membawanya selanjutnya, tapi jika itu untuk mati, itu akan menjadi kelegaan.

“Bergerak lebih cepat!”

Seorang petarung Kultivasi Iblis berkuda mengayunkan cambuknya dan berteriak kasar.

Sambil berbicara, ia mencambuk tahanan yang berjalan paling depan.

Jiang Kuotian mengenali tahanan itu—ia adalah seorang hall master dari White Emperor Manor.

Biasanya, ia tampak berwibawa, seseorang yang selalu dianggap Jiang Kuotian sangat kuat. Di dunia persilatan, sebagian besar ahli kelas satu bukan tandingannya.

Namun sosok hebat seperti itu kini menundukkan kepala dan gemetar berjalan ke depan, tubuhnya jauh lebih kurus dari yang diingat Jiang Kuotian.

White Emperor Manor yang dulu ia anggap terkuat telah berubah menjadi abu.

Hatinya telah merasakan keputusasaan; kini hanya tersisa kebas.

Ia tidak lagi berharap penyelamatan—ia hanya berharap jalan di depan lebih mudah dilalui.

“Demon Emperor Kultivasi Iblis! Keluar dan lawan aku sampai mati!”

Teriak keras terdengar dari kejauhan, diperkuat oleh energi dalam hingga bergema di sepanjang jalan.

Jiang Kuotian dan tahanan lainnya tidak berhenti berjalan, juga tidak ada perubahan di mata mereka, karena hal seperti ini pernah terjadi sebelumnya.

Banyak master dunia persilatan datang menantang Kultivasi Iblis—masing-masing terkenal. Setiap kali, mereka berharap penyelamatan, tapi yang menunggu setelahnya adalah keheningan.

Tepat saat itu, Jiang Kuotian melihat gerbang kota beberapa ratus zhang di depan tiba-tiba runtuh.

Banjir sosok manusia mengalir masuk seperti ikan menyeberangi sungai.

Yang memimpin serangan melompat ke atap bangunan di kedua sisi jalan dan melesat cepat ke arah mereka.

Sebelum Jiang Kuotian bisa berpikir lebih jauh, sekelompok petarung Kultivasi Iblis melompat dari atap di belakangnya, memasuki bidang pandangnya saat mereka menyerbu ke arah pasukan dunia persilatan yang mendatang.

Saat Jiang Kuotian menyaksikan petarung Kultivasi Iblis terus-menerus maju, kebingungan muncul dalam dirinya.

Bagaimana mungkin Kultivasi Iblis memiliki begitu banyak orang?

Ia telah dipenjara lama, namun ini pertama kalinya ia melihat begitu banyak anggota Kultivasi Iblis.

Kultivasi Iblis seharusnya telah dimusnahkan oleh istana kekaisaran—bagaimana mereka bisa mengumpulkan begitu banyak orang secara diam-diam?

Jiang Kuotian bisa melihat bahwa setiap anggota Kultivasi Iblis ini membawa niat membunuh; jelas mereka berpengalaman bertempur, bukan cultivator yang menyepi.

Semakin banyak petarung menyerbu melalui gerbang kota, tahanan di sekitar Jiang Kuotian perlahan mengangkat kepala, cahaya kembali di mata mereka.

“Itu orang-orang dari Xuandang…”

“Benar. Yang memimpin serangan adalah Perfected Changming dari Xuandang. Tiga puluh tahun lalu, ia sudah menjadi Nomor Satu dunia persilatan Guzhou. Aku tak menyangka ia turun gunung…”

“Xuandang’s Eighteen Manifestations juga ada di sini.”

“Banyak sekali orang? Apakah Xuandang mengirim semua muridnya?”

Para tahanan berbisik.

Kebanyakan mereka adalah ahli White Emperor Manor, berpengetahuan dan akrab dengan Xuandang, sehingga mereka mengenali para ahli Xuandang ini.

Detak jantung Jiang Kuotian mulai berdegup kencang.

Apakah benar ada harapan penyelamatan?

Perfected Changming, yang memimpin serangan, mengenakan jubah Taois biru tua.

Rambut putihnya diikat di bawah mahkota giok, janggut dan alis putihnya rapi. Dengan pedang panjang di tangan, ia tampak seperti dewa.

Gerakannya sangat cepat, dengan cepat memperlebar jarak antara dirinya dan pasukan utama Xuandang di belakang.

Lebih dari selusin ahli Kultivasi Iblis menyerbunya.

Cahaya pedang dan golok berkilat. Langkah kakinya indah; dalam kurang dari dua tarikan napas, ia langsung menerobos kelompok itu.

Saat jeritan kesakitan terdengar, para ahli Kultivasi Iblis itu terjatuh dari atap-atap, darah memercik di udara.

Jubah Perfected Changming tak ternoda. Ia terus melesat ke depan, mengibaskan pedangnya untuk membuang darah segar dari bilahnya.

Ia seperti pedang tajam yang menikam ke barisan Kultivasi Iblis—tak terbendung dan tak tertandingi. Di belakangnya, murid-murid Xuandang bertubrukan dengan pasukan Kultivasi Iblis, dan pertempuran besar pun pecah.

Perfected Changming menyerbu ke arah Jiang Kuotian dan tahanan lainnya, berniat menyelamatkan mereka.

Sosoknya yang tak terbendung membawa harapan bagi para tahanan.

Para ahli Kultivasi Iblis yang menjaga mereka semua menghunus senjata, bersiap bertempur.

Jiang Kuotian melihat seorang ahli Kultivasi Iblis membawa tombak panjang melangkah melintasi atap, melesat ke arah Perfected Changming seperti anak panah. Energi dalam berputar di sekelilingnya. Mungkin karena terlalu cepat—

Tombak dan pedang bertabrakan.

Ekspresi Perfected Changming menjadi serius.

Lawan jauh terlalu cepat untuk dihindari, dan lagi, kekuatannya luar biasa berat, memaksa Perfected Changming mengalirkan energi dalamnya.

Ahli Kultivasi Iblis ini juga mengenakan topeng hantu. Rambut panjangnya diikat tinggi, dan di bawah jubah hitamnya adalah setelan zirah.

Sebilah pedang panjang tergantung di pinggangnya.

Matanya dingin sekali, niat membunuhnya hampir teraba.

Ahli Kultivasi Iblis itu tiba-tiba mengangkat lutut, membidik dagu Perfected Changming.

Perfected Changming harus melompat untuk menghindari serangan, mendarat di atas atap dan meluncur mundur dua zhang.

Perfected Changming menyipitkan mata pada aura yang berputar di sekitar lawan dan berkata dengan suara berat: “True Essence Gang Qi—apa hubunganmu dengan Great Martial Sect?”

“Kultivasi Iblis, Wu Dingbei!”

Setelah menyebut namanya, ahli tombak itu menikamkan tombaknya.

Tombak melesat seperti naga, energi dominan menyapu ke depan, mengangkat genting ke udara.

Hampir bersamaan, keduanya bertarung lagi.

Dengan Perfected Changming tertahan, lebih dari seribu ahli Xuandang juga terhenti.

Melihat Kultivasi Iblis memiliki lebih banyak orang daripada Xuandang, harapan di hati para tahanan pun padam lagi.

Kultivasi Iblis terlalu kuat—terlalu kuat hingga kemenangan tampak mustahil.

Suara lonceng dalam bergema, mengejutkan Jiang Kuotian dan tahanan lainnya.

Memalingkan kepala, mereka melihat seorang biarawan mengenakan kasaya menyerbu ke arah mereka sambil membawa lonceng perunggu besar.

“Itu Taixing Divine Monk dari Chan Meditation Temple!”

Seorang tahanan berteriak serak, kegembiraannya jelas.

Chan Meditation Temple juga datang!

Kali ini, para tahanan percaya dunia persilatan Guzhou telah bersatu. Itu jauh lebih kuat daripada Heavenly Blade Sect datang sendirian.

Petarung Kultivasi Iblis menyerbu ke arah Taixing Divine Monk dari segala arah. Saat mereka dalam jarak tiga zhang, Divine Monk mengangkat tangan dan memukul lonceng.

Lonceng bergema seperti ledakan, gelombang suaranya menyebar seperti pasang, melemparkan lebih dari selusin petarung Kultivasi Iblis.

Darah memercik di bawah topeng mereka saat mereka terluka parah.

Di pinggir kota, di perkemahan militer—

Demon Emperor berdiri di atas panggung tinggi dengan tangan di belakang punggung, memandang ke kejauhan dengan tenang.

Di sekelilingnya, jenderal dan prajurit sedang mengatur ulang posisi.

Mereka menatap Demon Emperor dari jauh—beberapa takut, beberapa marah, beberapa tak rela—tapi tak ada yang berani maju.

Seorang Taois berjubah hijau berjalan santai naik ke panggung. Rambutnya hitam putih bercampur, wajahnya tampak empat puluhan, janggut kambing di bawahnya dengan dua tahi lalat besar mencolok. Sambil mengelus janggutnya, ia mendekati Demon Emperor.

“Xuandang dan Chan Meditation Temple telah tiba. Hanya Clear Sky Sect yang belum datang. Di dunia persilatan Guzhou, hanya tiga sekte ini yang memiliki petarung cukup kuat.”

Taois berjubah hijau ini adalah Daoist Wei yang disebut-sebut dalam Kultivasi Iblis, dikenal sebagai “Daoist Mystic” di kalangan rakyat biasa.

Masih menatap ke depan, Demon Emperor berkata, “Berapa banyak lagi orang yang kau butuhkan?”

“Kapan Immortality-Seeking Pill akan selesai bukanlah sesuatu yang bisa diputuskan orang miskin ini. Aku hanya bisa berkata: lakukan yang terbaik dan serahkan sisanya pada takdir.”

Daoist Wei berbicara santai, tidak cemas sama sekali.

Demon Emperor tetap diam.

Daoist Wei tersenyum lagi. “Demon Emperor, apakah kau ingin nasibmu dibacakan?”

“Kursi ini tidak percaya takdir.”

Tepat saat itu, seorang petarung Kultivasi Iblis menunggang kuda mendekat dan berhenti di depan panggung, berteriak, “Melapor pada Sect Master! Pasukan provinsi Eastern Tomb Province mendekat. Tampaknya seratus ribu kuat, dengan beberapa ribu kavaleri!”

Demon Emperor segera memerintahkan, “Kirim General Bai untuk memimpin pasukan bertempur.”

“Ya!”

Petarung itu memutar kudanya dan menunggang ke arah tenda militer.

Daoist Wei berkata tidak puas, “Inspector-General Eastern Tomb Province tidak cukup patuh. Nanti, ia harus diolah menjadi residu pil.”

Demon Emperor tidak membalas.

Sebaliknya, ia memiringkan kepala sedikit, mata menyipit.

Sosok manusia menabrak sebuah bangunan, meruntuhkannya dalam ledakan debu.

Para ahli Kultivasi Iblis mendarat di atas tembok halaman dan atap di sekitar lokasi.

Wu Dingbei memegang tombaknya dengan satu tangan dan berkata dingin, “Perfected Changming, kau adalah salah satu dari sedikit orang jujur di dunia persilatan. Mengapa masuk ke air keruh? Tidak bisakah kau melihat malapetaka ini bukan sesuatu yang bisa dibalikkan petarung?”

Saat debu tersebar, Perfected Changming yang compang-camping mendorong balok kayu dan berdiri terhuyung-huyung.

Wajahnya penuh darah, lengan kanannya terkulai, tangan yang menggenggam pedangnya gemetar tak terkendali.

Ia mengangkat pandangan untuk melihat ke atas Wu Dingbei yang menjulang tinggi di atas dan bertanya lemah, “Kalian seharusnya adalah prajurit pilihan Dinasti Great Li. Kalian bahkan dilatih di bawah Three Founding Sects of Zhongtian—mengapa melakukan kejahatan yang menggoncangkan langit seperti ini?”

Wu Dingbei memandang ke bawah padanya dan berkata, “Karena kau telah melihat identitas kami, mengapa bertanya hal tidak berarti?”

Perfected Changming tetap diam.

Wu Dingbei tidak segera menangkapnya. Sebaliknya, ia mengangkat tombaknya dan menunjuk ke kejauhan. “Murid-muridmu mati satu per satu. Xuandang dan Chan Meditation Temple mungkin dua dari Lima Sekte Besar Guzhou, tapi Dinasti Great Li memerintah Sembilan Provinsi dan Empat Belas Wilayah. Guzhou besar bagimu—tapi bagi dunia, ia sangat kecil.”

“Selama kau menundukkan kepala dan tunduk, mungkin aku bisa membiarkan beberapa murid Xuandang hidup, melestarikan warisan sekte kalian.”

Perfected Changming mengerat gigi dan melototi Wu Dingbei, bertanya, “Mengapa kau mau membantu Xuandang?”

Wu Dingbei tidak menatapnya. Dengan tenang, ia menjawab, “Empat puluh tahun lalu, saat kau mengembara di dunia persilatan, kau pernah menyelamatkanku. Kau mungkin tidak ingat lagi, tapi itu tidak menghentikanku untuk membayar hutang itu.”