Qin Ye tidak menyembunyikan apa pun dan menceritakan seluruh prosesnya dengan lengkap.
Setelah selesai, dia berkata dengan penuh permintaan maaf, “Jurus Tongkat Menaklukkan Iblis Sepuluh Arah terlalu ganas dan sulit dikendalikan. Sedikit saja kebocoran kekuatan dapat melukai orang lain. Mulai sekarang, aku tidak akan pernah menggunakan jurus tongkat ini lagi saat bertarung dengan sesama murid.”
Ekspresi Li Qingqiu tetap tenang saat dia bertanya, “Seberapa parah lukanya?”
“Wajahnya bengkak.”
“Kalau begitu kau memang harus meminta maaf. Tidak boleh sembarangan memukul wajah orang. Kalau kau melukainya di tempat lain, pakaiannya bisa menutupi. Tapi melukai wajahnya? Pasti Shifu-nya akan tahu.”
Dia belum mempertimbangkan hal itu, dan setelah mendengarnya, rasa bersalahnya semakin dalam.
Dari posisi hukuman berdiri, Li Sifeng menyeringai.
“Kakak Ketiga itu orang yang picik. Kau celaka—mungkin dia akan datang sendiri untuk membalas dendam atas muridnya.”
Qin Ye tidak menunjukkan ketakutan.
Sebaliknya, dia berkata dengan serius, “Aku bersedia menerima hukuman dari Paman Tiga.”
Li Sifeng mengerutkan bibir dan bergumam, “Tidak tahu hidup mati.”
Dalam duel dan pertarungan, cedera tidak terhindarkan.
Li Qingqiu benar-benar tidak menganggapnya sebagai masalah besar—dia tidak bisa melarang murid-murid bertanding sama sekali.
Meskipun Qin Ye menang, Li Qingqiu tidak memujinya, karena dia juga percaya Qin Ye perlu kontrol yang lebih baik atas jurus tongkatnya.
Murid-murid lain tidak sekuat Xue Jin.
Mendengar ini, Qin Ye masih tampak ragu-ragu dan bahkan menyarankan untuk pergi meminta maaf kepada Paman Tiga.
Li Qingqiu menendangnya keras, melayangkannya.
kata Li Qingqiu kesal.
Qin Ye melayang sejauh dua zhang sebelum menabrak dinding dan berhenti.
Mendarat di sudut, Qin Ye merasakan isi perutnya bergejolak dan tubuhnya sakit semua.
Dia diam-diam kagum dengan kekuatan Shifu-nya yang menakutkan, lalu cepat bangun dan pergi.
Li Sifeng menoleh ke Li Qingqiu dan mengeluarkan suara decakan.
“Kakak, jurus tongkat yang diajarkan Wu Baoyu sekuat itu? Itu bukan berita baik. Sekte Langit Jernih butuh seni bela diri sendiri untuk menekan Jurus Tongkat Menaklukkan Iblis Sepuluh Arah.”
“Hmph! Kau urus saja dirimu sendiri. Berdiri yang benar!”
Li Qingqiu mendengus dingin.
Dia berjalan mendekati Li Sifeng dan menendang pantatnya dengan tepat.
“Masih berani mengganggu murid lagi?”
“Aku cuma menyuruhnya menghadiri kelas untukku, itu bagaimana mengganggu?”
“Bisakah dia menolakmu?”
“Yah… tidak sepenuhnya tidak mungkin…”
Li Qingqiu menendangnya lagi.
Li Sifeng meringis kesakitan, memperlihatkan giginya, dan cepat-cepat meminta maaf, bersumpah tidak akan melakukannya lagi.
Saat senja, di sebuah pekarangan kecil, Bai Ning’er muda duduk di meja, menopang pipinya dengan telapak tangan sambil menatap kosong ke arah pegunungan jauh.
Seorang murid bergegas memasuki pekarangan, membawa empat kelinci liar di tangannya.
Dia berjalan mendekati meja, tersenyum.
“Hu Feng, hasil tangkapan hari ini—empat kelinci, masing-masing beratnya sekitar lima kati.”
Bai Ning’er tersadar dari lamunannya, mengambil kuasnya, dan mulai mencatat tangkapan itu di buku besar di hadapannya.
“Kenapa kelinci lagi? Kau berencana memusnahkan semua kelinci gunung?” tanyanya.
“Pegunungan Raya Kuno itu luas—tidak mungkin menangkap semuanya. Kalau kelinci di sini ditangkap, yang lain akan datang dari tempat lain untuk merumput. Lagipula, saat kita makan daging kelinci, aku tidak pernah melihatmu menolak sesuap pun.”
Hu Feng berkata dengan sedikit kesal, tapi saat Bai Ning’er dengan hati-hati mencatat kontribusinya, wajahnya segera cerah.
“Ikat dengan benar sebelum meletakkannya dan pergi,” ingat Bai Ning’er.
Hu Feng mengiyakan dengan satu kata, membawa kelinci-kelinci itu ke belakang pekarangan.
Area itu sudah dipenuhi buah-buahan dan hasil buruan—hasil tangkapan harian para murid.
Tugas Bai Ning’er adalah mencatat hal-hal ini setiap hari.
Dengan catatan, motivasi para murid tetap tinggi.
Setelah Hu Feng pergi, Bai Ning’er berbaring di atas meja dan menghela napas.
Kapan hari-hari seperti ini akan berakhir?
Karena dia telah berlatih kaligrafi sejak kecil dan memiliki tubuh yang lemah, Kakak Senior-nya menugaskannya untuk tugas ini.
Tentu saja, alasan yang lebih besar adalah Kakak Senior-nya ingin lebih banyak waktu untuk berlatih.
Kakak Senior itu selalu merawatnya dengan baik, jadi dia tidak bisa menolak.
Sekarang, selain latihan pagi, dia menghabiskan sebagian besar setiap hari di pekarangan ini—kehidupan yang benar-benar membosankan.
Dia bahkan tidak perlu menoleh untuk tahu bahwa babi hutan telah buang air di dekatnya.
Dia harus menunggu murid lain datang membawa pergi hasil buruan dan membersihkan pekarangan sebelum pekerjaannya hari ini selesai.
Meskipun daging babi panggang rasanya enak, dia benar-benar membenci babi hidup—mereka makhluk kotor, bau, yang mengendus tanpa henti.
Karena Sekte Langit Jernih adalah sekte bela diri, murid-muridnya mengonsumsi banyak daging.
Banyak yang ditugaskan berburu, membawa hasil buruan segar setiap hari.
Setiap kali Zhang Yuchun turun gunung, dia juga membeli daging kering atau asin.
Penduduk desa di bawah kadang-kadang menukar daging dengan biji-bijian, jadi meskipun murid-murid sekte mungkin tidak makan daging setiap kali makan, mereka bisa mencicipinya setiap hari.
Saat pertama kali tiba, Bai Ning’er sangat terkesan dengan perlakuan seperti itu, tapi seiring waktu, ketidakpuasan merayap—dia ingin berlatih bela diri.
Saat dia mengenang, waktu berlalu dengan cepat.
Menjelang senja, lima murid akhirnya memasuki pekarangan.
Melihat mereka, Bai Ning’er bersorak gembira, lalu buru-buru membereskan buku besarnya dan berlari keluar.
Kelima murid, sudah terbiasa dengan perilakunya, hanya mulai mengumpulkan hasil buruan dan hasil bumi.
Setelah keluar, Bai Ning’er berjingkrak-jingkrak di sepanjang jalan setapak gunung.
Dia memutuskan untuk bermalas-malasan malam ini dan membersihkan pekarangan besok pagi.
Melakukannya sendirian melelahkan—dia harus menemukan Kakak Senior-nya dan mengeluh agar dia membantu.
“Adik kecil di depan, tolong tunggu.”
Suara perempuan datang dari belakang.
Bai Ning’er berhenti dan menoleh melihat dua wanita berjalan di jalan setapak gunung.
Yang di depan mengenakan hijau, bertubuh mungil, terlihat sekitar lima belas atau enam belas tahun, dengan wajah halus dan imut serta dua kepang—pemandangannya langsung menarik perhatian Bai Ning’er.
Di belakangnya adalah seorang wanita berjubah putih polos, kerudung tipis menutupi wajahnya.
Dia membawa kotak kayu panjang di punggungnya, sikapnya anggun, dan matanya yang cerah penuh wibawa.
Sikapnya jelas menandainya sebagai nyonya.
Pengunjung dari bawah gunung?
Bai Ning’er merasa penasaran tapi tidak gugup.
Satu teriakannya akan memanggil sesama murid, dan selain itu, kedua wanita ini tampak tidak berbahaya—lembut, bahkan tak berdaya.
Saat mereka mendekat, Bai Ning’er bertanya, “Kalian berdua siapa?”
Gadis berjubah hijau itu tersenyum.
“Namaku Su Xiling. Nyonyaku bermarga Zhu. Kami dikenalkan oleh Liu Fanzhou dan ingin berbicara dengan Pemimpin Sektemu tentang sesuatu. Bisakah kau menunjukkan jalan?”
Dia tidak jauh lebih tinggi dari Bai Ning’er yang berusia empat belas tahun, jadi dia tidak merasa waspada padanya.
“Ah, Tuan Liu! Dia orang baik—jalan gunung dibangun berkat dia. Ayo, waktu makan hampir tiba. Pemimpin Sekte seharusnya tidak sulit ditemukan.”
Bai Ning’er setuju dengan ceria, melambaikan tangan, dan memimpin jalan.
Su Xiling dan wanita berjubah putih mengikuti dengan dekat.
Su Xiling, jelas terpesona oleh Sekte Langit Jernih, mulai bertanya-tanya.
Bai Ning’er menjawabnya satu per satu—semua hal sepele: apakah sekte ini damai, apakah banyak tamu bela diri datang dan pergi, apakah perampok pernah naik gunung.
Sepanjang jalan, murid Sekte Langit Jernih lainnya bertanya tentang kedua wanita itu.
Mendengar nama Liu Fanzhou, mereka segera mengerti dan tidak menghentikan mereka.
Setelah waktu sebatang dupa, mereka tiba di pekarangan di puncak gunung.
Melihat Li Qingqiu duduk di meja panjang, Bai Ning’er bergegas mendekat untuk memperkenalkan Su Xiling dan nyonyanya.
“Kau sudah melakukan dengan baik. Tinggal di sini untuk makan malam malam ini—cari tempat duduk sendiri,” kata Li Qingqiu, mengelus kepala Bai Ning’er dengan senyum sebelum berdiri dan berjalan ke arah kedua wanita.
Bai Ning’er tersenyum lebar, dengan bodohnya mengusap kepalanya dengan senang.
Membelakangi dia, Li Qingqiu membuka panel Garis Keturunan Dao-nya dan memperhatikan kesetiaan anak itu meningkat sedikit.
Dia tersenyum puas.
Anak-anak memang mudah disenangkan.
Mendekati kedua wanita itu, Li Qingqiu tersenyum.
“Karena kalian direkomendasikan oleh Kakak Liu, apakah kita bicara di dalam?”
Su Xiling mengangguk, dan kedua wanita itu mengikuti Li Qingqiu ke aula utama yang baru dibangun, pintunya terbuka lebar.
Begitu Li Qingqiu duduk, Su Xiling melangkah maju, mengeluarkan kantong bordir dari lengan bajunya, dan meletakkannya di atas meja.
Membukanya mengungkapkan emas, perak, dan permata.
“Nyonyaku mendengar dari Liu Fanzhou bahwa Sekte Langit Jernih adalah tempat yang tenang, jauh dari urusan duniawi. Dia ingin tinggal di sini selama dua tahun. Kami tidak akan makan atau tinggal di sini dengan cuma-cuma,” kata Su Xiling dengan lembut.
Wanita berjubah putih, dengan kotak kayu di punggungnya, hanya menatapnya diam-diam tanpa bicara.
Li Qingqiu tidak langsung setuju dan malah bertanya, “Bolehkah aku bertanya mengapa kalian ingin tinggal di sini? Sekte Langit Jernih benar-benar tempat terpencil, tapi kami memang lebih suka menghindari masalah.”
Su Xiling menjawab, “Istana kekaisaran sedang melakukan kampanye besar-besaran untuk menekan pasukan pemberontak. Wilayah-wilayah sedang kacau di mana-mana—hanya Pegunungan Raya Kuno yang tetap damai. Nyonyaku adalah sarjana terkenal dari Guzhou, bernama Zhu Yan. Dia membenci perselisihan dan konflik. Kau pasti pernah mendengar namanya.”
Li Qingqiu sebenarnya belum.
Dia akrab dengan urusan bela diri tetapi tahu sedikit tentang dunia sastra.
“Kalau begitu, aku setuju,” kata Li Qingqiu setelah ragu sebentar, tersenyum sambil berdiri untuk menunjukkan jalan.
Setelah keluar dari aula, dia memanggil seorang murid untuk mengatur akomodasi untuk mereka.
Mengamati sosok kedua wanita yang pergi, Li Qingqiu tidak bisa tidak menghela napas—dunia bela diri ini benar-benar penuh dengan ahli tersembunyi.
Zhu Yan tampak seorang wanita anggun dan terpelajar, tampaknya tanpa kekuatan bela diri, namun Energi Dalamnya tidak lebih lemah dari saat Yang Jueding pertama kali tiba di gunung.
Adapun pelayannya Su Xiling, dia bahkan lebih menakjubkan—Energi Vitalnya adalah yang paling dalam yang pernah dia rasakan, bahkan melampaui Lü Taidou dari Aliansi Tujuh Puncak.
Dengan kemampuan bela diri seperti mereka, tidak heran mereka mendaki gunung dengan selamat.
Jelas, mereka mempraktikkan seni rahasia yang menyembunyikan energi mereka; tidak ada murid sepanjang jalan yang mendeteksi mereka.
Li Qingqiu tersenyum tipis dan berjalan ke arah meja makan untuk makan.
Dalam hari-hari berikutnya, suara zither merdu sering bergema di lembah-lembah gunung, memicu diskusi hidup di antara para murid.
Saat Zhang Yu mendengar bahwa Zhu Yan telah tiba, dia sangat gembira dan mencoba mengunjunginya—hanya untuk dihentikan oleh Su Xiling.
Saat itulah Li Qingqiu benar-benar percaya bahwa Zhu Yan memang seorang sarjana terkenal.
Di dunia ini, siapa pun yang bisa memainkan zither jauh dari biasa—dan untuk Zhang Yu yang biasanya sombong, ini pertama kalinya dia bersikap begitu bersemangat.