Yue, Yan Daozong, dan Bai Ning’er maju menyusuri pilar-pilar batu, menjelajahi istana Sekte Pedang Tertinggi tersebut.
Istana itu sangat panjang. Meskipun langit-langit di atas tetap terang, ujungnya yang jauh diselimuti kegelapan, seolah membentang tanpa akhir.
“Menurut kalian, apakah sosok-sosok itu sempat menghadapi eksistensi yang sangat mengerikan?” Bai Ning’er tiba-tiba bertanya. Ia sama sekali tidak merasa takut—lagipula, Shen Yue ada di sini.
Dalam pandangannya, semakin berbahaya tempat itu, semakin besar pula peluang yang ada.
Yan Daozong menjawab, “Sangat mungkin. Dilihat dari postur dan gerakan mereka, mereka tampak seperti sedang melarikan diri.”
Shen Yue tidak berbicara. Ia berjalan di barisan paling depan, tatapannya terpaku ke depan.
Niat Pedangnya telah menyebar ke luar. Ia merasa seolah sepasang mata sedang mengawasi mereka, yang membuatnya merasa sangat tidak nyaman.
Alasan ia tidak mengatakan apa-apa adalah untuk menghindari agar musuh tidak waspada.
Mereka terus maju.
Akhirnya, mereka melihat ujung jalan. Di depan berdiri sebuah gerbang besar, lebarnya lima zhang, terbuka lebar dari tengah. Ukiran-ukiran kuno terpahat di kedua pintu tersebut, menggambarkan apa yang tampak seperti sebuah suku yang mengepung dan memburu seekor binatang buas.
Pada titik ini, tidak ada lagi kristal bercahaya di atas mereka. Gerbang raksasa di depan tampak menyeramkan dan angker di dalam remang-remang.
“Aku merasa begitu kita mendorong pintu ini terbuka, sesuatu yang sangat buruk akan terjadi,” Bai Ning’er menelan ludah dan berkata dengan pelan.
Ekspresi Yan Daozong berubah serius. Ia juga merasa tidak tenang. Namun, setelah datang sejauh ini, apakah mereka harus berbalik?
Shen Yue juga ragu-ragu, memperdebatkan apakah harus membuka gerbang itu.
Apa yang tidak mereka sadari adalah bahwa sosok-sosok mulai bermunculan dari pilar-pilar batu di belakang mereka. Sosok-sosok ini mengenakan pakaian yang beragam, pria maupun wanita, dengan wajah yang dipenuhi ketakutan. Mata mereka tidak memiliki pupil—hanya putih pucat. Mereka tampak seolah turun dari dunia lain, mendarat tanpa suara ke tanah.
Tidak lama kemudian, seluruh aula di belakang mereka bertiga dipenuhi oleh sosok-sosok bayangan.
Shen Yue tiba-tiba berbalik, ekspresinya berubah drastis.
Yan Daozong dan Bai Ning’er ikut berbalik, sama terkejutnya.
“Apakah orang-orang ini keluar dari dalam pilar?”
Bai Ning’er merasa kulit kepalanya mati rasa. Begitu banyak sosok muncul begitu saja entah dari mana, masing-masing dengan postur yang aneh—bagaimana mungkin seseorang tidak merasa takut?
Shen Yue mengerutkan kening dalam-dalam. Ia tidak merasakan Energi Hantu apa pun dari mereka. Saat ia memperluas Indera Spiritualnya, ia hanya melihat untaian Energi Vital yang mengambil wujud.
Apakah ini semacam mantra?
Pada saat itu, sosok-sosok yang berjejer rapat itu berbalik serempak dan berjalan terhuyung-huyung ke arah mereka.
Yan Daozong melirik ke arah Shen Yue dan bertanya, “Apa yang harus kita lakukan?”
Shen Yue menjawab, “Mari kita tahan mereka dulu dan lihat apa yang terjadi.”
Mendengar ini, Yan Daozong segera bergegas maju, menghunus pedang pusaka dari pinggangnya.
Bai Ning’er juga mengangkat Pedang Langit Jernih. Ia dengan cepat merapal mantra, melafalkan Mantra Dewa Penguasa Gunung, memanggil Penguasa Gunung berukuran besar yang menerjang ke depan.
Yan Daozong dan Penguasa Gunung itu seperti harimau yang memasuki kawanan domba—tak terhentikan. Sosok-sosok bayangan itu bahkan tidak mampu menahan satu serangan pun dan berulang kali ditebas menjadi uap putih yang kemudian buyar.
Namun…
Saat semakin banyak sosok yang dihancurkan, mereka mendapati bahwa sosok-sosok baru terus bermunculan dari pilar-pilar batu—tanpa henti dan tak ada habisnya.
Shen Yue mengerutkan kening. Setelah merenung sejenak, ia memutuskan untuk mundur.
Jika ia sendirian, ia mungkin akan mengambil risiko. Tapi dengan adanya Yan Daozong dan Bai Ning’er di sini, ia harus berpikir hati-hati.
“Kita—” Shen Yue baru saja hendak berbicara ketika seluruh istana tiba-tiba bergetar, memotong perkataannya.
Bai Ning’er berbalik, tatapannya mendarat pada gerbang raksasa misterius di belakang mereka.
Ia tiba-tiba mendengar suara memanggilnya.
“Wahyu takdir…”
“Wahyu takdir, takdir abadianmu terletak di sini…”
Bai Ning’er mengira ia salah dengar, tetapi suara itu terus berlanjut, berbicara semakin banyak.
Ia memandang Shen Yue. Shen Yue sedang menatap lurus ke depan, jelas-jelas tidak mendengar apa pun.
Nalurinya mengatakan bahwa suara itu datang dari balik gerbang raksasa tersebut.
Sejak menapaki Jalur Kultivasi, ia telah menemui peluang demi peluang. Pengalaman semacam itu membuatnya semakin percaya diri, selalu percaya bahwa ia bisa mengubah bahaya menjadi keselamatan.
Sama seperti kali ini—mungkin jika ia mendorong gerbang ini terbuka, ia bisa mengatasi situasi sulit mereka saat ini. Bukan hanya itu, ia bahkan mungkin bisa mengamankan manfaat besar bagi sekte tersebut.
Meskipun Bai Ning’er tidak memegang otoritas resmi tertentu di dalam Sekte Langit Jernih, setiap kali ia memperoleh sesuatu, sekte tersebut memberinya hadiah yang berlimpah. Statusnya jelas telah meningkat. Bahkan Petinggi Sekte Langit Jernih memperlakukannya dengan sopan, mengetahui bahwa Master Sekte sangat menghargainya.
Demi rahmat Master Sekte, ia harus mencoba.
Setelah membulatkan tekadnya, Bai Ning’er berjalan menuju gerbang raksasa itu.
Shen Yue meliriknya dan berkata, “Jika kau membukanya, mungkin akan ada malapetaka. Aku mungkin tidak bisa melindungimu dan keluar hidup-hidup.”
Bai Ning’er menjawab, “Kita datang ke sini untuk menjelajahi tempat ini. Bagaimana kita bisa takut pada bahaya?”
Ia meletakkan kedua tangannya di gerbang raksasa itu, merasakan permukaannya yang sangat dingin.
Gerbang itu tidak seberat yang ia bayangkan. Ia merasa bisa mendorongnya terbuka hanya dengan dorongan lembut.
Justru karena gerbang itu terasa begitu ringan, ia ragu-ragu.
Ia menoleh ke belakang. Yan Daozong masih bertarung. Meskipun sosok-sosok bayangan itu tidak menimbulkan ancaman nyata baginya, jumlah mereka yang begitu banyak membuat seolah-olah mereka akan menelannya kapan saja.
Kening—
Gerbang raksasa itu tiba-tiba terbuka sedikit. Bai Ning’er secara naluriah mencoba melompat mundur karena terkejut, tetapi sebuah tangan terulur dari celah tersebut, mencengkeram pergelangan tangannya, dan menyeretnya masuk secara paksa.
Ekspresi Shen Yue sedikit berubah melihat pemandangan itu. Ia langsung menerobos masuk melalui gerbang, menghilang ke dalam kegelapan.
Yan Daozong, yang masih bertarung, merasakan lenyapnya aura mereka. Ketika berbalik, ia melihat bahwa Shen Yue dan Bai Ning’er telah pergi, dan gerbang raksasa itu berdiri terbuka sedikit.
Ia segera menyerbu ke arah celah tersebut, sementara gerombolan besar sosok misterius melonjak mengejarnya, yang akhirnya menghantam gerbang dan menutupnya rapat-rapat sekali lagi.
Setelah Turnamen Grand Dao memasuki Babak Enam Belas Besar, Sekte Langit Jernih menjadi semakin meriah. Klan bangsawan dan kaum ningrat dari seluruh Sembilan Provinsi berdatangan dalam jumlah besar—pertama untuk memperluas wawasan, kedua untuk mencari takdir abadi.
Hanya dalam waktu setengah tahun, jumlah murid terdaftar di Sekte Langit Jernih meningkat sebanyak lima ribu orang—angka yang mencengangkan, dan itu bahkan belum menghitung jumlah murid kasar yang jauh lebih banyak.
Dengan didirikannya Dinasti Xuan dan kedamaian di bawah langit, orang-orang dari segala penjuru Sembilan Provinsi dapat melintasi gunung dan sungai demi mengejar takdir abadi. Dunia menaruh kepercayaan yang luar biasa pada Sekte Langit Jernih. Jumlah murid yang direkrut setiap hari hanya akan terus meningkat—angka itu bahkan belum mencapai puncak sebenarnya.
Target satu juta murid yang sebelumnya ditetapkan oleh Li Qingqiu tidak lagi tampak begitu jauh. Namun, ia tidak ingin mencapai target itu terlalu cepat.
Seiring tingkat kultivasi para murid yang semakin tinggi, konsumsi Batu Spiritual, Tanaman Spiritual, kuota Tanah Berkah, dan sumber daya lainnya meningkat sepadan. Li Qingqiu bahkan sudah mulai merasakan tekanannya.
Baru-baru ini, Li Qingqiu telah mengeluarkan perintah kepada Balai Penempaan, menginstruksikan mereka untuk memperbanyak misi menjelajahi dunia rahasia dan reruntuhan kuno. Selain Lembah Gunung yang ditemukan oleh Jiang Zhaoxia, para murid telah menemukan sebuah Tambang Spiritual kecil.
Untuk Tambang Spiritual yang letaknya terlalu jauh, Li Qingqiu menerapkan strategi penambangan daripada mengubahnya menjadi Tanah Berkah.
Sementara Turnamen Grand Dao berlanjut dengan semarak, Li Qingqiu tidak tinggal diam, terus mengerahkan tambahan personel untuk urusan semacam itu.
Pada hari ini, di dalam Halaman Lingxiao, Zhang Yuchun, Chu Jing, dan Xue Jin duduk berhadapan dengan Li Qingqiu, menunggu instruksinya.
Sebuah klan tertentu telah menemukan sebuah Danau Spiritual. Seorang anggota klan tersebut berkultivasi di dalam Sekte Langit Jernih dan memahami sepenuhnya pentingnya Danau Spiritual. Oleh karena itu, mereka berniat merahasiakannya—tetapi masalah tersebut tetap terungkap oleh sekte.
Melihat Li Qingqiu ragu-ragu, Chu Jing berbicara lebih dulu, “Master Sekte, kita harus bertindak. Preseden ini tidak boleh dibiarkan. Tanpa seni abadi yang dianugerahkan oleh Sekte Langit Jernih, mereka bahkan tidak akan pernah mengenali nilai dari sebuah Danau Spiritual.”
“Benar,” setuju Zhang Yuchun. Ia memiliki pandangan yang sama.
Xue Jin berkata, “Aku bisa melakukan perjalanan secara langsung.”
Meskipun Turnamen Grand Dao masih berlangsung, ia rela melepasnya demi kepentingan sekte.
Li Qingqiu mengangkat pandangannya dan berkata, “Tentu saja kita harus bertindak. Aku hanya mempertimbangkan cara bagaimana kita melangkah. Pertama, bujuk murid klan tersebut. Pada saat yang sama, kirim orang untuk menyegel klan mereka. Jika mereka dengan sukarela menyerahkannya, sekte tidak boleh memperlakukan mereka secara tidak adil. Jika mereka menolak, maka kita merebutnya kembali. Terlepas dari pilihan mereka, masalah ini harus dipublikasikan ke hadapan umum. Ini akan berfungsi untuk menunjukkan kepada dunia pendirian dan garis batas Sekte Langit Jernih.”
Dengan Dinasti Xuan yang menghormati Sekte Langit Jernih seorang diri, dan semua sumber daya di dalam Sembilan Provinsi pada akhirnya menjadi milik mereka, Li Qingqiu tidak takut pada kritik publik. Ia harus membangun citra yang mendominasi dalam masalah ini.
Mengenai kepentingan yang nyata, rasa hormat jauh lebih tidak efektif daripada rasa takut.
Melihat Li Qingqiu begitu tegas, Chu Jing menghela napas lega. Zhang Yuchun tersenyum tipis—kakak seperguruan mereka memang tidak berubah.
Begitu Li Qingqiu merampungkan strategi tersebut, ketiga orang itu langsung berangkat untuk melaksanakannya.
Setelah mereka pergi, Li Qingqiu mulai merenungkan di mana harus mendirikan kota cabang berikutnya. Hanya dengan menebar jaring yang luas, kendali Sekte Langit Jernih atas sumber daya dunia bisa tumbuh semakin kuat.
Saat itu juga—
Li Qingqiu tiba-tiba merasakan sesuatu. Ia mendongak ke arah cakrawala, alisnya berkerut.
“Arah itu… barat… Yuzhou?”
Matanya berbinar saat ia bergumam pada dirinya sendiri. Ia merasakan aura kuat meletus secara tiba-tiba, seolah sesuatu baru saja bebas dari segel dan kini melampiaskan diri secara liar.
Ia teringat pada Sekte Pedang Tertinggi yang dikunjungi oleh Shen Yue dan yang lainnya—sekte itu terletak di Yuzhou.
Setelah merenung sejenak, Li Qingqiu melompat ke udara, berubah menjadi seberang cahaya pedang saat ia melesat menuju cakrawala.
Di tengah jajaran pegunungan, debu mengepul ke langit. Sebuah hutan luas runtuh, dan awan gelap gulita mulai berkumpul di atas kepala.
Shen Yue, Bai Ning’er, dan Yan Daozong melompat keluar dari kepulan debu satu demi satu, mendarat di atas tebing. Menoleh ke belakang, mereka melihat bahwa gua bawah tanah tempat mereka menerobos keluar kini telah terkubur di bawah reruntuhan, namun di tengah debu mereka dapat melihat sesosok tubuh perlahan bangkit.
“Apakah dia manusia atau hantu?”
Bai Ning’er membelalakkan matanya dan bertanya dengan suara gemetar.
Pada saat ini, rambutnya terurai, dan wajahnya dipenuhi noda darah. Ia tampak sangat kusut.
Jubah Yan Daozong robek di beberapa bagian, meskipun ia tidak terluka. Shen Yue, sebaliknya, tampak sama sekali tidak terluka.
Shen Yue menatap sosok yang bangkit di tengah debu itu dan berkata, “Dia manusia, bukan hantu. Sepertinya ia menyegel tubuhnya sendiri, menunggu saat yang tepat untuk bangkit kembali.”
Mendengar ini, ekspresi Bai Ning’er berubah drastis. Ia secara naluriah merogoh Kantong Penyimpanan di pinggangnya.
“Sudah berapa tahun berlalu… Tempat ini akhirnya bangkit kembali…”
Suara serakah bergema di pegunungan, bagaikan suara pria yang baru terbangun dari tidur.
Sebelum kata-kata itu sepenuhnya memudar, sambaran petir menembus debu di antara pegunungan. Seorang pria berpakaian hitam menampakkan diri, melayang tinggi di udara, bertelanjang kaki, dengan rambut putih tergerai di bahunya. Bagai iblis yang melayang di langit, sambaran petir meletus dari dalam tubuhnya, menghantam pohon-pohon di bawah dan meretakkan dinding-dinding gunung di sekitarnya.
Shen Yue merasakan aura orang tersebut dan menjadi sangat waspada.
Kultivasi orang itu lebih kuat daripadanya.
Mungkinkah orang ini adalah seorang kultivator dari Sekte Pedang Tertinggi?