Awal Februari, Turnamen Grand Dao resmi dimulai, dan semangat yang telah dipendam oleh Sekte Langit Cerah selama sepuluh tahun akhirnya mekar sepenuhnya.
Bahkan saat duduk di Halaman Lingxiao, Li Qingqiu bisa samar-samar mendengar keriuhan dari bawah gunung. Keramaian seperti itu membuatnya berada dalam suasana hati yang cukup baik.
Dari sebuah sekte gunung kecil yang hanya beranggotakan tujuh orang hingga menjadi ortodoksi kultivasi abadi aliran lurus yang kini mendominasi Sembilan Provinsi—dia telah melakukannya dalam waktu dua puluh tahun.
Kini pertumbuhan Sekte Langit Cerah benar-benar mulai bergulir bagaikan bola salju. Dalam seratus tahun, tempat ini pasti akan menampilkan pemandangan yang sama sekali berbeda lagi.
Semakin besar sekte tersebut, semakin banyak pula urusan internal yang ada. Dia harus berhati-hati dan tidak boleh melakukan kesalahan sekecil apa pun.
Saat Li Qingqiu sedang berpikir, seorang murid berjalan masuk dengan cepat.
Itulah Ming Guang dari Aula Karya Surgawi.
Ming Guang dan Wu Xingyue bisa langsung menemui Li Qingqiu. Perlakuan semacam itu bahkan sudah melampaui para Kepala Aula.
"Master Sekte, Artefak Sihir transmisi pesan yang Anda inginkan—saya telah membuat beberapa kemajuan."
Ming Guang datang ke sisi Li Qingqiu dan berbicara dengan penuh hormat, namun nadanya tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.
Pikiran Li Qingqiu kembali ke masa kini, dan dia menoleh untuk menatapnya.
Ming Guang mempersembahkan sebuah token berwarna emas gelap dengan kedua tangan. Li Qingqiu menerimanya dan memeriksanya dengan cermat.
"Token ini dapat melakukan komunikasi jarak jauh, tetapi seberapa jauh jarak tepatnya masih perlu diuji," jelas Ming Guang.
Li Qingqiu dapat melihat batasan-batasan yang halus dan rumit di dalam token tersebut. Bahannya berkaitan dengan Tembaga Roh.
Ia memuji, "Lumayan. Paling tidak, ini adalah sebuah permulaan. Setelah ini, kamu dapat mengatur para murid untuk menguji jaraknya. Ini tidak boleh ditangani secara sembarangan—kamu harus mengujinya dengan jelas. Jika tidak, di masa depan hal itu dapat menyebabkan para murid terjatuh ke dalam bahaya."
Ming Guang mengangguk. Dia juga tahu betapa pentingnya Artefak Sihir ini.
"Selain itu, pikirkanlah apakah ada kemungkinan untuk menciptakan Artefak Sihir utama yang menghubungkan token-token ini. Bahkan mungkin saja, melalui Artefak Sihir utama tersebut, untuk melacak keberadaan sebuah token."
Li Qingqiu melontarkan sebuah gagasan yang telah lama ia pendam. Ia tidak menyebutkannya lebih awal hanya karena ia tidak ingin terlalu membebani Ming Guang dan mengganggu penelitiannya.
Ming Guang mengangguk. "Saya akan mencobanya."
Ia tidak meneliti Artefak Sihir ini sendirian. Ia memiliki lebih dari seratus murid di bawahnya yang, dari waktu ke waktu, menciptakan batasan-batasan baru. Mereka saling membantu, dan gagasan-gagasan baru pun bermunculan setiap hari. Justru karena ia memiliki begitu banyak murid yang sehati, ia merasa tidak ada hal yang benar-benar sulit.
Bukan hanya dia—Wu Xingyue juga telah membentuk kelompoknya sendiri, yang skalanya tidak kalah darinya. Di Aula Karya Surgawi, kedua kelompok ini bersaing sengit, membuat Zhu Yan merasa sangat pusing.
Seiring bertambahnya jumlah murid sekte, banyak sumber daya yang tidak dapat dipasok ke Aula Karya Surgawi tanpa batas. Zhu Yan tidak punya pilihan selain memikirkan segala sesuatunya secara matang, sementara Ming Guang dan Wu Xingyue tidak akan berpikir sejauh itu—mereka pasti akan berjuang demi mengamankan sumber daya bagi kelompok mereka sendiri.
Li Qingqiu juga menanyakan tentang masalah formasi. Formasi Besar untuk Menambal Surga tetap menjadi arah utama bagi perkembangan sekte, dan dia harus terus mendorongnya maju.
Formasi Besar untuk Menambal Surga dapat menyedot Energi Spiritual jauh di dalam tanah. Tujuannya adalah menjadikan Rangkaian Pegunungan Besar Kuno sebagai formasi itu sendiri, mengangkat Energi Spiritual di seluruh pegunungan tersebut. Ketika saat itu tiba, Rangkaian Pegunungan Besar Kuno akan menjadi tanah suci kultivasi Sekte Langit Cerah.
Ming Guang juga mengetahui pentingnya Formasi Besar untuk Menambal Surga. Menghadapi pertanyaan-pertanyaan Li Qingqiu, ia menjawabnya satu per satu.
Setelah sekian lama, Ming Guang pamit undur diri.
Li Qingqiu tidak bangkit. Ia tetap duduk di halaman, terus merenung.
Begitu Turnamen Grand Dao dimulai, turnamen itu langsung menghasilkan topik yang tak terhitung jumlahnya. Pada hari pertama saja, bahkan terjadi duel Dao antara Murid Transmisi Sejati di Lapisan Keenam Alam Pemelihara Energi Vital—sangat spektakuler hingga para peziarah merasa seolah-olah sedang menyaksikan para dewa bertarung.
Para penonton dari dunia persilatan menyaksikan dengan rasa takut yang bergetar. Kesenjangan antara dunia persilatan dan Sekte Langit Cerah sangatlah besar, membuat mereka bahkan tidak berani mendongak.
Seiring berlanjutnya Turnamen Grand Dao, semakin banyak penonton dan peziarah yang, setelah menyaksikannya, memilih untuk mendaftarkan diri ke Sekte Langit Cerah. Sayangnya, menjadi murid Sekte Langit Cerah secara langsung bukanlah perkara mudah.
Hari demi hari berlalu.
Para jenius meraih ketenaran satu demi satu. Dibandingkan dengan para jenius yang telah lama terkenal, orang-orang bahkan lebih menantikan sosok-sosok baru yang muncul secara tiba-tiba bak meteor—dan para jenius baru Sekte Langit Cerah muncul silih berganti tanpa henti, sangat memuaskan ekspektasi para penonton.
Menjelang senja.
Qiu Dahu kembali ke halaman tamunya dengan ekspresi rumit.
Turnamen Grand Dao Sekte Langit Cerah baru berjalan selama sepuluh hari dan akan berlangsung hingga bulan Juni sebelum Enam Belas Besar ditentukan. Apa yang ia saksikan selama kurun waktu ini membuatnya sangat terguncang.
Ia menyadari bahwa jika ia melangkah naik ke atas panggung, tidak ada satu pun orang yang bisa ia taklukkan.
Betapa besarnya kesenjangan antara metode kultivasi abadi Sekte Awan Azure dan warisan Sekte Langit Cerah?
Qiu Dahu tiba-tiba menyadari bahwa kemampuan Li Qingqiu dalam membangun Sekte Langit Cerah hingga mencapai skala sebesar itu mungkin bukan sekadar karena ia memanfaatkan keunggulan awal.
Ia duduk di meja kayu di halaman, menatap matahari terbenam, benar-benar termenung.
Bukan hanya dia. Para utusan yang dikirim oleh sekte-sekte kultivasi abadi kecil lainnya pun merasakan hal yang sama.
Perbedaannya terlalu telak, membuat ambisi mereka tampak begitu menggelikan.
Dibandingkan dengan kekecewaan dan kebingungan mereka, para murid Sekte Langit Cerah justru dipenuhi dengan kegembiraan. Bahkan mereka yang tidak berpartisipasi dalam Turnamen Grand Dao merasa bangga atas kekuatan sekte tersebut.
Inilah makna di balik diadakannya Turnamen Grand Dao oleh Li Qingqiu.
Pertama, hal itu membiarkan para murid bersaing memperebutkan sumber daya.
Kedua, hal itu memperlihatkan kekuatan Sekte Langit Cerah kepada dunia luar, sehingga mengurangi masalah-masalah yang tidak perlu.
Ketiga, hal itu menumbuhkan kohesi dan rasa percaya diri di antara para murid, membuat mereka bangga menjadi bagian dari Sekte Langit Cerah.
Turnamen Grand Dao Sekte Langit Cerah menggetarkan hati orang-orang di seluruh penjuru dunia. Para murid yang namanya meroket dalam turnamen tersebut melihat reputasi mereka menyebar ke dunia persilatan dan ke seluruh penjuru alam. Nama-nama mereka berulang kali muncul dalam daftar di kediaman klan-klan bangsawan dan para pesohor berpengaruh di mana-mana.
Cuaca cerah dan sinar matahari begitu terik.
Hu Yan dan Ji Ya berkultivasi di atas sebuah tebing. Hu Yan sedang berlatih mantra, namun pandangannya tertuju pada Ji Ya.
Ji Ya berdiri di tepi tebing, mempraktikkan serangkaian teknik telapak tangan. Teknik telapak tangan ini adalah Telapak Ilahi Sembilan Langit yang diciptakan oleh Yang Jueding. Di Sekte Langit Cerah saat ini, Telapak Ilahi Sembilan Langit tidak lagi dianggap sebagai sesuatu yang istimewa, dan tidak banyak murid yang mau berkultivasi dengannya—tetapi Ji Ya selalu menyukainya.
Teknik telapak tangan ini ganas dan mendominasi, sangat cocok dengan Energi Vitalnya yang luas.
Di mata Hu Yan, Energi Vital Ji Ya sudah meluap-luap. Saat lengan-lengannya diayunkan, seolah-olah ia sedang mengadak-ngaduk angin dan awan—pemandangan yang begitu mengesankan.
Dengan Zhao Zhen yang mengumumkan bahwa ia tidak akan berpartisipasi dalam Turnamen Grand Dao, Ji Ya telah menjadi pesaing kuat untuk merebut posisi pertama.
Zhao Zhen adalah seorang kultivator Alam Persepsi Roh. Jika ia masih berpartisipasi dalam Turnamen Grand Dao, semua orang akan merasa itu tidak adil. Dan setelah mengalami berbagai peristiwa tersebut, Zhao Zhen telah menjadi dewasa dan tidak lagi terpaku pada hal itu.
Tanpa Zhao Zhen, Ji Ya—di Lapisan Kedelapan Alam Pemelihara Energi Vital—adalah sosok dengan Energi Vital paling melimpah di bawah Alam Persepsi Roh. Di atas panggung duel Dao, ia telah menunjukkan momentum yang tak terhentikan.
Telah berkultivasi bersama Ji Ya sekian lama, Hu Yan juga menyadari fisik istimewa Ji Ya.
"Dibandingkan dengan Kakak Seperguruan Kelima, aku ini jenius macam apa? Aku hanya berkultivasi sedikit lebih cepat," pikir Hu Yan tak berdaya.
Ia menyadari kakak-kakak seperguruan seniornya masing-masing memiliki keistimewaan. Sebagai perbandingan, ia tampaknya tidak memiliki hal yang spesial dalam pertarungan sesungguhnya.
Mungkin ia juga harus mulai memikirkan metode bertarungnya sendiri. Ia harus merintis jalan yang menjadi miliknya sendiri.
Hu Yan merenung dalam diam.
Pada saat itu, sesosok bayangan mendekat dari belakang. Ia menoleh dan melihat bahwa itu adalah Yun Cai, lalu ia buru-buru membungkuk dan memberi hormat.
Terhadap Yun Cai, ia merasa sangat hormat.
Meskipun Yun Cai belum mengakui Li Qingqiu sebagai Master-nya, ia telah diajar secara langsung oleh Li Qingqiu. Di dalam hati Hu Yan, ia setara dengan seorang saudari seperguruan senior.
Saudari seperguruan senior ini sama sekali tidak sederhana. Bakat tempurnya tidak tertandingi di seluruh sekte. Ji Ya sudah sangat kuat, namun ia tidak pernah bisa mengalahkan Yun Cai.
"Kultivasi membutuhkan fokus. Jangan terus menatap orang lain," tegur Yun Cai saat ia melewati Hu Yan.
Hu Yan teringat akan penilaian Ji Ya terhadap Yun Cai—ia mengatakan bahwa Yun Cai, seperti halnya Sang Master, mampu melihat menembus orang lain, dan hal itu sangat terlihat jelas dalam pertempuran.
"Yun Cai, aku ingin menanyakan sesuatu padamu." Hu Yan tidak dapat menahan diri untuk tidak bersuara.
Yun Cai berhenti dan menatapnya dengan rasa tidak suka. "Bukankah sudah kubilang sebelumnya? Jangan panggil aku saudari senior!"
Hu Yan sudah terbiasa dengan sifat keras kepalanya. Ia langsung pada intinya. "Menurutmu, jalur pertarungan seperti apa yang harus kulalui?"
Yun Cai menatapnya. "Energi Vital Ji Ya telah merangsangmu?"
Hu Yan mengangguk. Ia memang iri dengan fisik Ji Ya.
"Sebenarnya, ada kekuatan luar biasa yang tersembunyi di dalam dirimu. Jika kamu berkultivasi dengan benar, kamu akan memiliki harapan untuk melampaui kakak-kakak seperguruanmu yang lain," kata Yun Cai dengan serius.
Ia bisa melihat Qi Kebenaran yang Maha Luas di dalam diri Hu Yan, yang kian hari kian membara. Dalam pandangannya, potensi Qi Kebenaran yang Maha Luas ini sangatlah besar—jauh lebih menjanjikan daripada Energi Vital Ji Ya yang luas.
Mendengar itu, Hu Yan jatuh dalam lamunan. Ia juga bisa merasakan keberadaan Qi Kebenaran yang Maha Luas itu, tetapi ia tidak tahu cara membuatnya tumbuh semakin kuat.
Saat ini, ia baru menemukan satu cara untuk memperkuat Qi Kebenaran yang Maha Luas—yaitu dengan meningkatkan kultivasinya.
Jika ia membenamkan diri dalam kultivasi dan mencapai suatu alam tertentu, bisakah ia kemudian meminjam Qi Kebenaran yang Maha Luas untuk bertarung?
Hu Yan tiba-tiba melihat titik terang, merasa bahwa ia telah menemukan jalan yang menjadi miliknya.
Ia hendak berterima kasih kepada Yun Cai, tetapi Yun Cai sudah pergi.
"Hei, Ji Ya—ayo bertarung tanding menggunakan Energi Vital."
Yun Cai pergi ke belakang Ji Ya dan berkata.
Ji Ya menarik telapak tangannya dan berbalik menatapnya, lalu bertanya dengan heran, "Bertarung tanding menggunakan Energi Vital? Bagaimana caranya kita bertarung?"
Energi Vital miliknya jauh melampaui milik Yun Cai, namun dalam pertarungan sesungguhnya ia selalu merasa seolah-olah tidak memiliki tempat untuk mengerahkan kekuatannya. Rasanya sangat menyesakkan. Sekarang ia paling takut bertarung tanding dengan Yun Cai, namun ia juga paling ingin mengalahkannya.
"Kita akan membenturkan Energi Vital secara langsung. Tidak boleh menghindar. Mari kita lihat Energi Vital siapa yang lebih kuat—dan lebih besar," jawab Yun Cai.
Ekspresi Ji Ya berubah aneh. "Apa kamu serius?"
Yun Cai berbalik dan berjalan pergi, menjauh dari tepi tebing, lalu memberi isyarat agar Ji Ya mendekat.
Ji Ya langsung merasa bersemangat. Ini adalah kesempatan langka untuk mengalahkan Yun Cai—ia tidak boleh melewatkannya.
Keduanya memperjarak diri dan saling berhadapan.
Hu Yan ikut berjalan mendekat, menatap mereka dengan rasa penasaran.
Ia juga merasa bahwa Energi Vital Yun Cai tidak mungkin bisa menandingi milik Ji Ya.
Mereka saling bertukar pandang, lalu mengangkat telapak tangan mereka secara bersamaan. Gelombang Energi Vital yang bergejolak melesat ke arah satu sama lain. Dua arus yang kuat dan kasat mata saling berbenturan, menerbangkan embusan angin kencang.
Pelipis Hu Yan tertiup angin, jubahnya berkibar kencang. Ia diam-diam merasa terkejut—benturan Energi Vital semacam ini memungkinkannya untuk merasakan, secara langsung dan jelas, kesenjangan antara dirinya dan mereka berdua.
Ji Ya dapat merasakan dengan jelas bahwa Energi Vital Yun Cai jauh lebih kuat daripada sebelumnya. Pantas saja ia berani mencarinya untuk pertandingan semacam ini.
Maka Ji Ya mulai meningkatkan Energi Vitalnya.
Yun Cai melakukan hal yang sama.
Energi Vital yang mereka lepaskan tumbuh semakin besar, membuat padang rumput di sekeliling mereka bergelombang bagaikan ombak hijau yang mengamuk.
Lambat laun, ekspresi Ji Ya mulai berubah.
Apa yang sedang terjadi?
Bagaimana bisa Energi Vital wanita ini menjadi begitu jauh lebih kuat?
Dan itu bahkan memancarkan perasaan yang tak terbatas dan tiada berkesudahan.
Rasa firasat buruk muncul di dalam hati Ji Ya. Ia tidak berani ceroboh dan terus meningkatkan kekuatannya.
Namun, tidak peduli seberapa banyak ia meningkatkan Energi Vitalnya, Yun Cai mampu menahannya.