Setelah Festival Tahun Baru berakhir, Sekte Langit Cerah mulai melakukan persiapan penuh untuk Turnamen Dao Agung. Dari Gunung Langit Cerah hingga Kota Xunxian, dan kemudian ke berbagai puncak di Rangkaian Pegunungan Besar Kuno—begitu seseorang mulai berbicara, mereka tidak bisa menghindari topik tentang Turnamen Dao Agung.
Sesi duel Dao ini dimulai pada bulan Februari dan berlanjut hingga bulan Juni, menentukan Enam Belas Besar. Seluruh proses terdiri dari duel Dao satu lawan satu.
Hingga pertengahan Juni, para murid masih dapat mendaftar. Hal ini juga memberi para murid yang sedang menempa diri di luar waktu yang cukup, sehingga Turnamen Dao Agung tidak terasa terburu-buru.
Jumlah klan bangsawan, pedagang, dan pejabat yang datang ke Sekte Langit Cerah sangatlah banyak. Sekte Langit Cerah saat ini berdiri di atas dinasti—murid mana pun yang memiliki bakat layak untuk direkrut.
Karena Sekte Langit Cerah mengizinkan para peziarah mendaki gunung, banyak orang menggunakan identitas sebagai peziarah untuk datang dan mengamati kekuatan para murid Sekte Langit Cerah. Ini termasuk sekte kultivasi abadi lainnya di dunia persilatan saat ini.
Ketika salju musim dingin di antara langit dan bumi telah sepenuhnya mencair, segalanya tampak bangkit kembali.
Di sebuah pekarangan di Puncak Ziyang.
Qiu Dahu, sekte master dari Sekte Awan Azure, menatap gurunya, Zhou Ya, dengan ekspresi yang rumit.
Ia tidak menyangka bisa menemui gurunya dengan begitu mudah, dan gurunya ternyata berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada yang ia bayangkan.
Zhou Ya telah menebus kesalahan masa lalunya dan mendapatkan kembali statusnya sebagai Murid Transmisi Sejati. Kultivasinya kini berada di Alam Pemeliharaan Energi Vital Lapisan Keempat.
Kultivasi semacam itu bukanlah apa-apa di dalam Sekte Langit Cerah, tetapi di hadapan Qiu Dahu, itu tidak terduga.
Pada usia dua puluh empat tahun, Qiu Dahu masih belum bisa mencapai Alam Pemeliharaan Energi Vital Lapisan Ketiga. Di dalam Sekte Awan Azure, ia masih bisa mempertahankan pembawaan seorang kultivator abadi, tetapi setelah datang ke Sekte Langit Cerah, ia merasa dirinya begitu kecil.
Ada terlalu banyak murid Sekte Langit Cerah yang membuatnya bahkan tidak berani mendongak karena takut.
Bukan hanya kekuatan mereka—cara bicara, temperamen, dan penampilan para murid Sekte Langit Cerah semuanya membuatnya merasa minder.
Melihat Qiu Dahu yang telah tumbuh dewasa, Zhou Ya juga diliputi emosi. Ketika ia mendengar bahwa seorang peziarah bermarga Qiu sedang mencarinya, ia langsung teringat pada Qiu Dahu.
"Dahu, apakah kau baik-baik saja selama beberapa tahun ini?" tanya Zhou Ya.
Setelah kembali ke Sekte Langit Cerah, ia terus mengawasi Sekte Awan Azure. Selama ia bisa mendengar berita tentang Sekte Awan Azure, itu berarti sekte tersebut masih ada.
Sang Sekte Master tidak membohonginya—ia benar-benar membiarkan Sekte Awan Azure untuk tetap berdiri.
Jadi ketika Qiu Dahu datang mencarinya, Zhou Ya merasa senang, tidak takut hal itu akan menimbulkan masalah.
Ia tidak bisa pergi mencari Sekte Awan Azure seorang diri, tetapi bagi Sekte Awan Azure untuk datang mengunjunginya berarti apa yang ia ajarkan selama ini tidak sia-sia.
Qiu Dahu sadar kembali dan berkata, "Cukup baik. Aku tidak menghadapi masalah apa pun."
Ia mengatakan yang sebenarnya. Jika dipikir-pikir dengan cermat, hidupnya jauh lebih baik daripada sebelum ia bertemu Zhou Ya. Hanya saja ambisinya terlalu besar dan ia tidak dapat melihat harapan, sehingga batinnya menderita.
"Turnamen Dao Agung sekte kami akan segera dimulai. Kau bisa tinggal lebih lama. Guru yang akan menanggung makan dan tempat tinggalmu," kata Zhou Ya sambil tersenyum.
Di dalam Sekte Langit Cerah, ia tidak memiliki banyak pengaruh, dan ia hanya memiliki dua atau tiga teman. Ia berharap Qiu Dahu bisa menemaninya lebih lama.
Sekte kami...
Mendengar keempat kata itu, Qiu Dahu merasa tidak nyaman di hatinya. Dalam sekejap, jarak antara dirinya dan Zhou Ya melebar.
Namun Zhou Ya tidak menyadarinya. Ia mulai dengan antusias menceritakan tentang Turnamen Dao Agung.
Satu demi satu nama jenius keluar dari mulutnya, membuat Qiu Dahu merasa semakin pahit.
Ia tiba-tiba menyadari bahwa gurunya ternyata tidaklah sehebat itu. Gurunya hanyalah orang biasa yang juga mengagumi orang lain. Hal itu memberinya perasaan hancur di dalam.
Mungkin inilah sifat asli gurunya sejak dulu. Saat itu, ia belum berkultivasi keabadian dan tidak bisa melihat dunia melalui mata gurunya.
Setelah sekian lama—
Qiu Dahu memaksakan sebuah desahan dan bertanya, "Guru, katakan padaku—dulu, mengapa Guru mendirikan Sekte Awan Azure? Jika Guru langsung membawa kami masuk ke Sekte Langit Cerah, bukankah itu akan jauh lebih baik?"
Zhou Ya menggelengkan kepalanya. "Perjalanan saat itu sangat panjang. Membawa kalian semua kembali ke Sekte Langit Cerah mungkin akan menimbulkan banyak masalah. Dan aku juga memiliki misiku sendiri untuk dijalankan. Aku tidak bisa membawa setiap orang yang kutyelamatkan ke dalam sekte setiap saat—menurutmu aku ini apa? Lagipula, aku tidak memiliki kewenangan sebesar itu."
Kemudian Zhou Ya tersenyum. "Dulu, bukankah kau yang paling lantang berteriak ingin menjadi seorang sekte master dan mengguncang dunia persilatan? Ada apa—apakah kau sudah menyerah pada tujuan itu?"
Begitu mendengarnya, Qiu Dahu berkata dengan sungguh-sungguh, "Bagaimana mungkin? Aku tadi hanya bertanya santai. Aku tidak akan meninggalkan Sekte Awan Azure."
Kata "meninggalkan" itu terdengar tidak menyenangkan di telinga Zhou Ya.
Ia tiba-tiba menyadari bahwa Qiu Dahu menyimpan kebencian terhadapnya.
Zhou Ya tidak marah. Nuraninya bersih. Ia mempertahankan senyumnya dan mengalihkan topik pembicaraan, agar pemuda itu tidak terus terjebak dalam suasana hati tersebut.
Kedatangan Qiu Dahu hanyalah salah satu contoh.
Sekte-sekte kultivasi abadi saat ini semuanya memiliki benang koneksi yang tak terhitung jumlahnya dengan Sekte Langit Cerah. Ketika mereka mengirim orang untuk menyelidiki kekuatan Sekte Langit Cerah, mereka semua akhirnya takluk oleh keagungan Sekte Langit Cerah.
Ada yang takluk dan ingin mendekatkan diri dengan Sekte Langit Cerah. Ada pula yang jatuh dalam keputusasaan, tidak tahu bagaimana caranya mereka bisa melampaui Sekte Langit Cerah.
Tengah hari.
Di pekarangan Hu Yan, Duan Xiaojuan dengan penuh semangat menceritakan duel Dao yang dilihatnya pagi itu, sambil melambaikan tangannya saat berbicara.
Bahkan setelah selesai, ia masih tampak belum puas.
"Duel Dao di Alam Pemeliharaan Energi Vital Lapisan Kelima sungguh seperti para dewa yang sedang bertarung. Aku ingin tahu kapan aku akan mencapai Lapisan Kelima. Oh ya, Hu Yan—bagaimana dengan kultivasimu sekarang? Jangan bilang kalau kau sudah berada di Lapisan Kelima juga?"
Duan Xiaojuan duduk, menopang dagunya dengan satu tangan, matanya berbinar-binar menatap Hu Yan.
Hu Yan tersenyum dan mengangguk. "Aku sudah mencapai Lapisan Kelima."
Duan Xiaojuan tidak terkejut. Ia telah menerima status Hu Yan sebagai seorang jenius. Banyak orang mengatakan Hu Yan akan menjadi murid terkuat di masa depan, dan ia merasa bangga akan hal itu.
"Kalau begitu, apakah kau ikut berpartisipasi dalam Turnamen Dao Agung?"
"Tidak. Guru menyuruhku untuk mengamati saja kali ini, dan berpartisipasi sepuluh tahun lagi. Ia juga memberiku sebuah tugas."
"Tugas apa?"
"Ia meminta agar pada Turnamen Dao Agung berikutnya, aku harus merebut tempat pertama."
"Tempat pertama?"
Mata Duan Xiaojuan melebar. Ia memandangi Hu Yan dari atas ke bawah, hatinya diliputi rasa emosi.
Jika Sekte Master berani menetapkan tujuan seperti itu, itu artinya Hu Yan memang memenuhi syarat untuk mencapainya.
Sepuluh tahun dari sekarang—seperti apa kedudukan Hu Yan nantinya?
Duan Xiaojuan pernah mendengar bahwa jika seseorang menjadi terkenal di Turnamen Dao Agung, banyak klan bangsawan yang akan mencoba merekrut mereka, bahkan mengajukan aliansi melalui pernikahan.
Jantungnya berdegup kencang. Di masa depan, apakah ia tidak akan mampu mempertahankan Hu Yan di sisinya?
"Hu Yan, sejak kau masuk sekte, apakah ada seseorang yang kausukai?" tanya Duan Xiaojuan. Ia masih teringat pada Zhu Qingling dari Klan Zhu.
Zhu Qingling dikabarkan juga seorang jenius, dan ia bahkan telah menjadi murid Aula Penegakan Hukum lebih awal dari yang lain.
Hu Yan tersenyum tak berdaya. "Bagaimana bisa? Aku telah mencurahkan seluruh diriku untuk berkultivasi keabadian. Kau ini—jangan biarkan pikiranmu berkelana ke mana-mana. Lihatlah guruku—begitu hebat, namun ia tidak pernah menikah atau memiliki anak. Apa yang kaupusingkan? Aku pasti akan menepati janjiku dan mengejar umur panjang serta keabadian bersamamu."
Kata-kata itu membuat Duan Xiaojuan merasa sangat tidak nyaman.
Dulu, ia mengucapkan kata-kata itu hanya untuk mencegah Hu Yan diambil pergi. Sekarang tampaknya janji itulah yang justru mengikat dirinya sendiri.
Hu Yan sepertinya memikirkan sesuatu dan melanjutkan, "Tahun depan, aku berencana turun gunung untuk menempa diri. Maukah kau pergi bersamaku?"
Begitu mendengarnya, semangat Duan Xiaojuan bangkit kembali. Ia bertanya dengan rasa penasaran, "Seorang jenius sepertimu seharusnya berkultivasi tertutup, mendorong diri menuju kesengsaraan. Bagaimana gurumu bisa setuju membiarkanmu turun gunung?"
Hu Yan menjawab, "Ketika waktunya tiba, Paman Beladiri Jiang akan menemani kita. Tidak akan ada terlalu banyak bahaya."