Setelah berada di Aula Pekerjaan Surgawi selama setengah jam, Li Qingqiu pergi ke aula-aula lainnya. Setelah satu hari penuh promosi, pencapaian Li Qingqiu dan yang lainnya di Cangzhou telah menyebar ke seluruh sekte. Ke mana pun ia pergi, para murid yang antusias maju ke depan untuk memberikan penghormatan.
Bukan hanya Li Qingqiu. Reputasi Shen Yue, Jiang Zhaoxia, Zhao Zhen, Li Yang, dan yang lainnya juga menyebar luas—terutama Shen Yue.
Dengan kultivasi di Lapisan Kesembilan Alam Penyubur Energi Vital, ia telah melintasi alam untuk membunuh Hantu Jahat dari Alam Persepsi Roh. Catatan prestasi semacam itu mengguncang seluruh sekte.
Ketika Xu Ning mendengar hal ini, ia pun sangat tercengang.
Gelar Dewa Pedang milik Shen Yue kembali menjadi perbincangan di antara para murid.
Banyak yang mengatakan bahwa Shen Yue adalah jenius nomor satu yang sebenarnya di Sekte Langit Cerah. Hanya karena ia telat masuk sekte, orang-orang mengabaikan fakta ini. Baik dalam kecepatan kultivasi maupun performa pertempuran yang sesungguhnya, Shen Yue berdiri di garis terdepan.
Penampilannya juga membuat semakin banyak murid yang ingin masuk ke Sekte Pedang.
Li Qingqiu mulai mempertimbangkan apakah akan menetapkan gelar terpisah khusus untuk menghargai orang-orang seperti Shen Yue.
Ia merasa hal itu sangat mungkin dilakukan.
Dengan cara ini, para murid akan terstimulasi untuk berjuang meraih kehormatan tersebut.
Dengan pemikiran-pemikiran ini di benaknya, Li Qingqiu melangkah masuk ke Aula Keuangan Roh.
Aula Keuangan Roh mengelola kekayaan sekte, Batu Roh, dan alokasi kuota Tanah Suci. Statusnya selalu tinggi, meskipun tempat itu tidak semeriah aula-aula lainnya karena Li Dongyue tidak terburu-buru memperluas jumlah muridnya.
"Ketika Hu Yan cukup umur, aku akan mengatur agar ia bekerja di Aula Keuangan Roh. Bagaimana menurutmu?" Li Qingqiu duduk di kursi Li Dongyue dan bertanya sambil tersenyum.
Berdiri di dekatnya, Li Dongyue bertanya dengan heran, "Dengan tingkat bakatnya, bukankah akan disayangkan menempatkannya di Aula Keuangan Roh?"
Li Qingqiu menjawab dengan santai, "Omong kosong apa itu? Apakah Aula Keuangan Roh adalah pekerjaan yang mudah? Lagipula, bekerja di sini tidak bertentangan dengan mengambil misi di Aula Penempaan."
Sifat Takdir Qi Kebenaran yang Luas Luar Biasa milik Hu Yan akan sia-sia jika tidak ditempatkan di Aula Penegakan Hukum atau Aula Keuangan Roh.
Meskipun Qi Kebenaran yang Luas Luar Biasa tidak merinci sifat kepribadian, ketulusan dan kebencian Hu Yan terhadap kejahatan telah mulai terwujud. Ia bahkan suka membantu orang lain.
Li Dongyue menatapnya, berpikir sejenak, dan berkata, "Kalau begitu aku harus berterima kasih kepadamu, Kakak Senior. Dengan Yang Xuan dan Hu Yan, Aula Keuangan Roh akan mampu menarik murid-murid berbakat di masa depan."
Senyum lembut muncul di wajahnya.
Berbicara tentang Yang Xuan, Li Dongyue menyadari bahwa semua jenius di Aula Keuangan Roh telah secara pribadi diserahkan kepadanya oleh Li Qingqiu.
Ia tidak memperebutkan pengaruh, namun Kakak Senior mendukungnya dari belakang.
"Tanpa terasa, sembilan belas tahun telah berlalu. Aku ingin tahu di mana Guru sekarang."
Li Dongyue tiba-tiba menghela napas, suaranya dipenuhi dengan kerinduan.
Baru sekarang ia berani membicarakan hal semacam itu. Pada beberapa tahun pertama setelah Lin Xunfeng pergi, ia tidak berani mengungkapkan kerinduannya pada Guru mereka di hadapan Li Qingqiu.
Jika Kakak Senior tidak mengambil alih posisi Master Sekte, ia kemungkinan sudah lama menjalani kehidupan bebas sebagai seorang immortal pengembara. Mengapa ia harus terjerat dalam begitu banyak urusan sekte, bahkan berulang kali memimpin dalam kampanye berbahaya?
Saat menyebut Lin Qingqiu, senyum Li Qingqiu memudar.
Sebenarnya, ia tidak menyimpan kebencian yang mendalam terhadap Lin Xunfeng. Ia bahkan menantikan kepulangannya. Namun setelah sekian tahun, tidak ada jejak keberadaannya sama sekali.
"Jika ia masih berada di dalam Sembilan Provinsi, ia pasti sudah kembali sejak lama. Mungkin ia benar-benar menemukan beberapa petunjuk tentang jalan keabadian dan pergi ke barat," duga Li Qingqiu.
Saat ini, menuju ke barat adalah cara yang paling mungkin untuk menemukan jejak keabadian.
Menuju ke selatan berarti menyeberangi lautan dengan kapal—pada dasarnya sama saja mencari mati.
Menuju ke utara terlalu sunyi.
"Kugarap begitu. Jika kita tidak pernah melihat Guru lagi dalam hidup ini, itu akan menjadi sebuah penyesalan."
Li Dongyue menghela napas.
Li Qingqiu merenung.
Haruskah ia memasang misi jangka panjang di Aula Penempaan untuk mencari Lin Xunfeng?
Bagaimana jika Lin Xunfeng masih berada di dalam Sembilan Provinsi, hanya merasa terlalu malu untuk kembali setelah mendengar bahwa Sekte Langit Cerah telah beralih ke kultivasi keabadian?
Bukan hal yang tidak mungkin.
Li Qingqiu membulatkan tekad untuk memasang misi tersebut di kemudian hari.
Di padang pasir yang luas, badai pasir mengamuk saat dua sosok berjalan terhuyung-huyung ke depan.
Yang satu adalah seorang paruh baya, yang lain seorang anak laki-laki.
Jubah mereka robek-robek, tubuh mereka tertutupi debu. Dari bibir mereka yang pecah-pecah, jelas terlihat bahwa mereka berada di ambang kehancuran.
"Guru... di mana sebenarnya... jalan keabadian itu..."
Anak laki-laki itu, yang sedang menopang pria paruh baya tersebut, bertanya dengan lemah. Ia tampaknya baru berusia dua belas atau tiga belas tahun. Kulitnya gelap, dan matanya telah kehilangan kilau mereka.
Pria paruh baya itu tidak lain adalah Lin Xunfeng, Guru Li Qingqiu.
Penglihatan Lin Xunfeng kabur, tubuhnya sama lemasnya.
Dibandingkan dengan pria bersemangat dan bugar yang meninggalkan Gunung Langit Cerah bertahun-tahun yang lalu, ia kini menjadi tidak dikenali—kurus kering, tak bertenaga, rambutnya memutih, hanya ditopang oleh tekad semata.
"I-itu... di depan..."
Ia menjawab dengan susah payah. Kelopak matanya terasa lebih berat dari sebelumnya. Ia sangat ingin tidur.
Namun sebuah suara di dalam hatinya menderu, mendesaknya untuk bertahan dan tidak jatuh di sini.
Kenangan muncul satu demi satu—berlatih seni bela diri dengan Taois Langit Cerah, mendekap putranya Lin Chuan saat ia sekarat, menggendong murid sulungnya Li Qingqiu kembali ke Gunung Langit Cerah.
Bayangan-bayangan ini melayang semakin jauh, seolah-olah berasal dari kehidupan masa lalu.
"Guru, aku tidak... bisa bertahan lagi..."
Anak laki-laki itu tersandung. Guru dan murid itu terjatuh bersama ke pasir gurun.
Wajah Lin Xunfeng membenamkan diri di pasir yang panas membara. Ia tidak lagi memiliki kekuatan untuk bangkit, bahkan untuk mengangkat kepalanya pun tidak mampu.
Kegelapan menelan penglihatannya. Kelelahan yang belum pernah terjadi sebelumnya melonjak, menyeret tekadnya ke dalam jurang yang tak berujung.
"Kakak Senior, keduanya sedari tadi mengoceh tentang mencari jalan keabadian. Mereka terlihat seperti para pencari dari timur lagi."
"Kakak Senior, haruskah kita benar-benar mengabaikan mereka? Mereka terlihat sangat menyedihkan."
"Mari kita bawa mereka kembali dan lihat dulu. Jika tidak berhasil, kita bisa mengirim mereka turun gunung."
Lin Xunfeng samar-samar mendengar suara wanita yang lembut dan menyenangkan. Jika Dongyue dan Sijin dewasa, mungkin suara mereka akan seperti ini.
Kemudian kesadarannya tenggelam ke dalam kekacauan.
Lin Xunfeng tiba-tiba membuka matanya, terbangun seolah dari mimpi buruk. Ia megap-megap mencari udara, matanya merah menyala dan terbuka lebar.
Di atasnya terdapat balok atap.
Ingatan secara bertahap kembali. Emosinya menjadi tenang.
"Guru, Anda akhirnya sadar!"
Suara muridnya, Lin Lingzhou, terdengar di dekat telinganya, dipenuhi dengan kegembiraan.
Lin Xunfeng menoleh dengan susah payah dan melihat Lin Lingzhou mendekat dengan membawa semangkuk air hangat.
Ia sempat terpana sesaat. Ia belum pernah melihat Lin Lingzhou berpakaian begitu rapi.
Lin Lingzhou mengenakan jubah biru bersih. Meskipun tidak mewah, ia tampak jauh lebih bersemangat daripada sebelumnya—seperti orang yang sama sekali berbeda.
Dengan gembira, Lin Lingzhou meletakkan baskom tersebut, dengan cepat menuangkan semangkuk air, dan meminumkannya kepada Gurunya.
Air itu membakar tenggorokannya dengan menyakitkan, tetapi ia terlalu haus untuk mempedulikannya. Menahan rasa sakit, ia menghabiskan mangkuk tersebut.
Setelah itu, ia merasa seolah-olah telah hidup kembali. Ia belum pernah merasakan air yang begitu menyegarkan.
"Di mana ini?" tanyanya dengan lemah.
Lin Lingzhou menjawab dengan penuh semangat, "Guru, ini adalah tanah abadi yang Anda cari. Anda benar. Benar-benar ada kultivator abadi di dunia ini!"
Tanah abadi!
Mata Lin Xunfeng membelalak, pikirannya berdengung.
Sebuah beban terangkat darinya. Ia ambruk kembali ke atas ranjang, menatap kosong ke langit-langit.
Sudah berapa tahun?
Setelah melakukan perjalanan ke barat begitu lama, ia akhirnya menemukannya.
Ia telah memimpikan hal ini tak terhitung jumlahnya. Sekarang hal itu menjadi nyata, pikirannya benar-benar kosong.
Melihat ekspresi bingung Gurunya, Lin Lingzhou menjadi panik dan menampar wajahnya.
Lin Xunfeng meringis. "Kau anak sialan! Berani-beraninya kau memukul Gurumu?"
Lin Lingzhou bergetar, lalu berkata dengan lega, "Guru, Anda hampir membuatku ketakutan setengah mati. Aku pikir Anda begitu gembira hingga mati seketika."
Lin Xunfeng memutar bola matanya. Mengapa anak ini sangat mirip dengan Li Qingqiu?
Ia benar-benar harus membiarkan Li Qingqiu mendisiplinkannya.
"Ceritakan semua yang telah kau pelajari," kata Lin Xunfeng dengan tegas.
Lin Lingzhou mengangguk cepat. "Guru, ketika aku terbangun, aku mendapati diriku berada di ruangan ini. Seorang gadis bernama Xun'er merawat kita. Dia bilang seorang peri bernama Fang Shuang membawa kita ke sini. Tempat ini disebut Sekte Abadi Langit Jernih, yang terletak di Domain Naga Azure. Begitu kita pulih, kita bisa menguji apakah kita memiliki bakat Akar Spiritual. Jika ya, kita bisa tinggal untuk berkultivasi. Jika tidak, mereka akan mengatur tempat bagi kita untuk tinggal dengan damai."
Domain Naga Azure. Sekte Abadi Langit Jernih.
Hati Lin Xunfeng membara dengan antisipasi. Tetapi begitu mendengar bahwa bakat Akar Spiritual harus diuji, rasa gelisah merayap masuk.
Jika ia tidak memiliki bakat Akar Spiritual, bukankah seluruh perjalanannya akan sia-sia?
Tidak!
Apa pun yang terjadi, ia harus melangkah ke jalur kultivasi keabadian.
Tatapan matanya mengeras. Di dalam hatinya, ia tanpa suara melafalkan nama-nama muridnya. Ia masih ingin kembali dan membawa mereka ke jalur keabadian.
Lin Lingzhou memiliki jauh lebih sedikit kekhawatiran. Ia sudah membayangkan kehidupan abadi, menceritakan keajaiban-keajaiban yang telah ia saksikan selama dua hari terakhir.
Burung-burung azure dengan rentang sayap melebihi sepuluh zhang, naga banjir yang bergulung di dalam lautan awan, kura-kura gunung besar yang bergerak melalui lembah-lembah.
Ia telah melihat orang-orang seperti dewa abadi yang mengendarai pedang ke langit, dan wanita mirip peri yang membumbung di atas awan.
Setiap hari, melangkah ke luar ruangan ini mendatangkan pemandangan yang mencengangkan.
Mendengarkan penjelasannya, Lin Xunfeng pun merasakan kerinduan bangkit.
Jika ia mendapatkan metode kultivasi keabadian, ia akan kembali dan mencabut Kultivasi Iblis hingga ke akar-akarnya!
Setelah Tahun Baru, berita tentang Sekte Langit Cerah yang membunuh Hantu Jahat di Cangzhou menyebar ke seluruh Cangzhou, Weizhou, Provinsi Beiliang, dan Provinsi Zhongtian. Kisah tentang Iblis Besar Luo yang mencoba mendirikan Dinasti Hantu juga beredar, membuat dunia tahu betapa kejamnya Hantu Jahat tersebut.
Insiden ini mengangkat kedudukan Sekte Langit Cerah di hati rakyat. Mereka percaya bahwa sekte tersebut benar-benar melindungi rakyat jelata.
Bahkan tanpa membicarakan kebencian yang luhur, dukungan Li Qingqiu terhadap Liu Jing dalam menyatukan dunia adalah persis apa yang didambakan oleh rakyat.
Beberapa orang bahkan merasa tindakan Sekte Langit Cerah datang agak terlambat.
Sementara dunia kagum pada perbuatan saleh sekte tersebut, kampanye Liu Jing untuk menyatukan dunia semakin dipercepat.
Duduk di ibu kota provinsi Provinsi Chu Selatan, Liu Jing menerima penyerahan kesetiaan setiap hari, yang membuatnya kebingungan.
Ia hanya bisa menghela napas.
Siapa pun yang mendapatkan restu dari Sekte Langit Cerah akan menguasai dunia!