Menjelang akhir tahun, Sekte Clear Sky tidak lagi memiliki kehebohan seperti tahun-tahun sebelumnya. Suasana tegang menyelimuti sekte tersebut, seolah-olah sebuah badai akan segera datang.
Sudah agak lama sejak Li Qingqiu memimpin seribu Murid Transmisi Sejati bergerak ke utara. Meskipun semua orang tahu perjalanannya jauh dan bahkan kepulangan yang lancar pun akan memakan waktu, para murid di dalam sekte tidak dapat menahan rasa khawatir mereka.
Setelah bertahun-tahun berkembang, struktur kekuatan Sekte Clear Sky telah menjadi sempurna. Sekte itu dapat terus berfungsi meskipun ada satu orang yang tidak ada. Tapi Li Qingqiu berbeda. Dialah figur kunci yang memimpin sekte ke jalur kultivasi abadi. Ia tidak pernah membuat kesalahan, tidak pernah gagal. Para murid menaruh rasa hormat yang hampir buta kepadanya. Mereka bahkan tidak bisa membayangkan kengerian seperti apa yang mampu mengalahkan Ketua Sekte mereka.
Di sebuah hutan yang diselimuti salju, Hu Yan sedang berlatih teknik Great Demon-Smiting Golden Hand. Sebuah bayangan tangan emas memadat di atas tangan kanannya, bergerak seirama dengan serangannya, ganas dan sangat tajam.
Sesosok tubuh kecil berjalan keluar dari pepohonan di dekat sana—ia adalah Li Shouzheng yang berusia lima tahun.
Meskipun masih muda, Li Shouzheng memiliki alis seperti pedang dan mata yang bersinar bagai bintang. Pembawaannya hangat dan lembut, serta sangat disayangi oleh para murid.
"Kakak Muda Hu Yan, bagaimana kau bisa melakukan itu?" Li Shouzheng berhenti dan bertanya dengan rasa penasaran.
Hu Yan bergabung dengan sekte belakangan darinya sehingga ia harus memanggilnya Kakak Senior. Hu Yan tidak keberatan. Di dalam sekte, usia bukan lagi ukuran utama senioritas.
Mendengar pertanyaan itu, Hu Yan menghentikan gerakannya dan bertanya, "Maksudmu mantra ini? Latihlah lebih sering dan kau akan bisa menguasainya."
Li Shouzheng menggelengkan kepala. "Aku bertanya tentang kondisi mentalmu. Kau tidak tampak terganggu oleh apapun. Kau selalu bisa fokus sepenuhnya pada apa pun yang sedang kau kerjakan."
Hu Yan tersenyum. "Mungkin aku sudah memikirkan semuanya dengan matang. Aku percaya Guru dan yang lainnya pasti akan meraih kemenangan mutlak. Karena aku tidak memiliki kekhawatiran di dalam hatiku, aku bisa berkonsentrasi pada kultivasi."
Ia memiliki kesan yang sangat baik terhadap Li Shouzheng. Meskipun masih muda, anak itu memiliki pemahaman yang luar biasa dalam hal mantra. Mereka pernah berdiskusi tentang Mantram Ilahi Penguasa Gunung, dan Li Shouzheng telah memberinya banyak inspirasi.
Li Shouzheng tampaknya menikmati waktu bersama Hu Yan. Hu Yan, yang tumbuh tanpa dukungan atau keluarga, tentu saja tidak menolak kehangatan dari anak tersebut.
"Memiliki keyakinan mutlak pada orang lain—itu tidak mudah," kata Li Shouzheng dengan serius.
Hu Yan berjalan mendekat dan mengacak-acak rambutnya, lalu bertanya sambil tersenyum, "Kau selalu mengamati orang lain. Sebenarnya apa yang ingin kau lakukan?"
Hu Yan bisa merasakan niat jahat pada orang lain, namun ia tidak pernah merasakan hal itu dari Li Shouzheng. Jadi ia membiarkan anak itu mengamatinya dengan bebas.
Sambil memiringkan kepalanya, Li Shouzheng menjawab, "Aku tidak berniat melakukan apa pun. Aku hanya suka mengamati orang dan menebak apa yang sedang mereka pikirkan. Kakak Muda Hu Yan, kurasa ketenangan mentalmu adalah keunggulan terbesarmu. Kakak Senior Ji Ya juga memiliki bakat kultivasi yang luar biasa, tapi dulu ia kesulitan menenangkan pikirannya. Itulah mengapa wilayah kultivasinya sempat tertinggal dari Kakak Senior Zhao Zhen."
Ji Ya pernah berbicara dengan Hu Yan tentang hal ini juga. Ji Ya percaya bahwa bakat adalah satu hal, tetapi kemampuan untuk fokus pada kultivasi adalah hal yang berbeda.
Hu Yan sendiri tidak tahu mengapa ia bisa berkonsentrasi dengan begitu teguh. Ia hanya bisa melakukannya.
Merasa tidak nyaman terus-menerus dipuji, ia mengalihkan topik dan bertanya tentang kultivasi Li Shouzheng.
Li Shouzheng dan Li Shoumin telah berkonsentrasi melakukan kultivasi selama beberapa waktu. Namun, Li Qingqiu tidak memberi mereka Batu Spiritual atau Eliksir Spiritual, karena mereka masih terlalu muda. Meskipun demikian, kedua bocah itu telah mencapai Lapisan Kedua Alam Pemeliharaan Energi Vital. Bakat mereka yang menentang surga tidak bisa disembunyikan.
Hu Yan diam-diam merasa takjub. Berapa usia mereka sebenarnya?
Di usia seusia mereka, ia bahkan belum mengenali huruf-huruf dasar, apalagi berkultivasi.
Setelah mengobrol cukup lama, Li Shouzheng memberikan dorongan semangat sebelum pergi, mendesaknya untuk menjaga fokus dan mengungkapkan harapannya agar suatu hari nanti Hu Yan menjadi yang terkuat di sekte.
Hu Yan memandang sosoknya yang berlalu dan merasakan sesuatu yang aneh.
Ia selalu merasa seolah-olah anak itu sedang merencanakan sesuatu.
"Apa yang sedang kupikirkan? Dia kan baru berusia lima tahun."
Hu Yan menggelengkan kepala dan menertawakan dirinya sendiri. Ia juga memiliki tujuannya sendiri.
Ia ingin menjadi murid yang paling dibanggakan oleh Guru. Ia ingin menjadi yang terkuat di sekte. Sekarang setelah Guru turun gunung, yang perlu ia lakukan adalah berkultivasi dengan tekun dan tidak menyia-nyiakan waktu.
Tahun Berganti telah berlalu, dan Perayaan Tahun Baru pun tiba. Zhang Yuchun terus mengorganisasikan perayaan di berbagai aula, memenuhi gunung-gunung di Sekte Clear Sky dengan kemeriahan.
Melihat para petinggi sekte tetap begitu percaya diri, kekhawatiran para murid perlahan-lahan sirna.
Setelah tengah hari, suara-suara benda membelah udara bergema ke seluruh penjuru sekte. Para murid Sekte Clear Sky terlihat mengendarai pedang terbang melintasi jajaran pegunungan menuju Gunung Clear Sky. Di barisan terdepan adalah Ketua Sekte Li Qingqiu.
Bum—
Semua gunung meledak dalam kegembiraan. Para murid yang menyaksikan pemandangan itu bergegas menyebarkan berita.
Ketua Sekte telah kembali dari ekspedisi!
Berita itu menyebar dengan cepat, menyulut semangat para murid di setiap puncak.
Li Qingqiu terbang sepanjang jalan ke Halaman Lingxiao. Setelah mendarat, ia memerintahkan Xiao Wuqing untuk membunyikan Lonceng Lingxiao.
Para Murid Transmisi Sejati yang telah kembali dari kampanye membubarkan diri ke halaman masing-masing, hanya untuk segera dikelilingi oleh murid-murid lain yang ingin mendengar tentang pertempuran tersebut.
Bertarung melawan Hantu Mayat dan menghadapi Entitas Jahat—ketika mengenang kembali pertarungan itu, para Murid Transmisi Sejati masih merasakan hati mereka bergetar. Mereka menceritakan segala sesuatu yang mereka lihat dan dengar, memancing seruan takjub dari para anggota sekte.
Setelah waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, para petinggi dari berbagai aula berkumpul di Halaman Lingxiao. Li Qingqiu meminta Xiao Wuqing untuk menceritakan secara singkat perjalanan tersebut.
Mendengar bahwa beberapa murid telah gugur, ekspresi para petinggi berubah menjadi suram. Tapi ketika mereka mengetahui bahwa Li Qingqiu telah membunuh Iblis Besar Luo dan yang lainnya telah memusnahkan beberapa Hantu Jahat, mereka akhirnya menghela napas lega.
Dengan tewasnya Iblis Besar Luo, rencana Dinasti Hantu praktis telah hancur. Sisa Hantu Jahat mungkin menimbulkan masalah, tetapi mereka tidak akan mampu menjungkirbalikkan Sembilan Provinsi.
"Aku juga pergi ke Pengadilan Utara. Putra Surgawi Pengadilan Utara telah tewas. Hantu yang merasukinya telah melarikan diri. Pengadilan Utara akan mendukung seorang Putra Surgawi yang baru dan secara resmi akan mengirim utusan untuk menyampaikan penghormatan kepada kita. Mulai sekarang, Pengadilan Utara akan menjadi dinasti vasal dari Sekte Clear Sky."
Perkataan Li Qingqiu membuat mata semua orang bersinar terang.
Meskipun wilayah utara tandus, luasnya tidak bisa diabaikan. Siapa yang tahu jika wilayah itu menyembunyikan tanah harta karun seperti Rangkaian Pegunungan Tembaga Spiritual?
"Ketika Liu Jing menyatukan Sembilan Provinsi, dunia ini akan menyambut era damai yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ketua Sekte, pencapaianmu melampaui para kaisar sepanjang sejarah," puji Yang Jueding.
Yang lain menggemakan kata-katanya, berbicara dari lubuk hati mereka yang paling dalam.
Bahkan Leluhur Kekaisaran Kaisar Great Li hanya berhasil menyatukan Sembilan Provinsi setelah menghadapi kesulitan yang tak terhitung jumlahnya, namun Dinasti Great Li tetap mengalami gangguan dari suku-suku utara dari tahun ke tahun.
Sekarang setelah Pengadilan Utara tunduk pada Sekte Clear Sky, dan Liu Jing didukung oleh Li Qingqiu, kebencian di antara mereka secara alami akan berakhir. Menengok sejarah, era damai seperti itu belum pernah ada sebelumnya.
"Pengadilan Utara terlalu jauh. Untuk saat ini, aku tidak berencana mendirikan kota cabang di sana. Jika mereka menghadapi masalah di masa depan, mereka dapat datang ke Sekte Clear Sky untuk mengajukan tugas."
Li Qingqiu menetapkan keputusan tersebut.
Ia khawatir jika para murid menjelajah terlalu jauh, mereka mungkin secara tidak sengaja mengembara ke Punggungan Raja Hantu—atau bahkan lebih jauh ke utara menuju Tanah Iblis dan Setan.
Tidak ada yang keberatan. Sembilan Provinsi saja sudah cukup luas. Sebelum mengamankan wilayah itu sepenuhnya, tidak ada kebutuhan untuk memperluas wilayah ke utara.
"Kakak Senior, ceritakan pada kami—seberapa kuatkah Iblis Besar Luo itu?" Li Sifeng akhirnya menemukan kesempatan, bertanya dengan antusias.
Semua mata tertuju pada Li Qingqiu, termasuk Jiang Zhaoxia dan Shen Yue, yang telah menemaninya ke Cangzhou.
Lebih dari separuh Hantu Jahat telah dibunuh oleh Li Qingqiu. Tanpa dirinya, mereka tidak akan mampu menahan kengerian tersebut.
Dalam perjalanan pulang, mereka sempat menanyakannya sebelumnya, namun ia mengatakan akan menceritakannya setelah mereka kembali.
"Sangat kuat. Dan sangat licik."
Li Qingqiu perlahan menceritakan pertempurannya melawan Iblis Besar Luo.
Ketika mereka mengetahui bahwa sosok yang ditinggalkan di Kediaman Inspektur Jenderal ternyata hanya sebuah avatardan, mereka diam-diam merasa takjub. Hantu-hantu ini tampak arogan, namun rencana mereka sangatlah mendalam.
Li Qingqiu juga menjelaskan kemampuan dari Naga Banjir Hantu, memperluas wawasan semua orang.
"Ck, ck. Di masa depan, kita harus ekstra hati-hati ketika perubahan cuaca aneh terjadi," gumam Taois Clear Sky dengan takjub.
Hantu-hantu Jahat di Punggungan Raja Hantu masing-masing memiliki kemampuan yang berbeda—melahap jiwa, avatar, menyelam di tanah, kabut darah, memanggil angin dan hujan, dan banyak lagi. Jika para kultivator biasa menghadapi mereka, mereka pasti akan ketakutan setengah mati.
"Aku akan meminta seseorang mencatat kemampuan Hantu-hantu Jahat ini, termasuk proses bagaimana kita membunuh mereka, untuk memperluas kesadaran tempur para murid. Hantu Jahat yang lolos tetaplah ancaman tersembunyi, tetapi kita akan memburu mereka secara bertahap. Untuk saat ini, semuanya boleh menikmati Tahun Baru dengan gembira."
Senyuman muncul di wajah Li Qingqiu, membuat semua orang merasa senang. Mereka bangkit satu demi satu untuk menyampaikan ucapan selamat Tahun Baru.
Ia melambaikan lengan bajunya, memberi isyarat agar mereka membubarkan diri.
Setelah yang lain pergi, Li Dongyue menatapnya dan tersenyum. "Kakak Senior, semoga tahun baru membawakanmu segala hal yang kau harapkan."
Li Qingqiu mengangguk dan membalas doa tersebut.
Kembali ke gua tempat tinggalnya, ia bersila di atas ranjang batu dan langsung mulai menerima warisan Seni Ilahi.
Selama pertempuran melawan Iblis Besar Luo, Seni Ilahi telah memainkan peran yang sangat besar. Tanpa Tiga Pedang Pemotong Keabadian, membunuh Iblis Besar Luo akan jauh lebih merepotkan—dan ia mungkin bahkan bisa melarikan diri.
Terlebih lagi, warisan Seni Ilahi dari Panel Garis Darah Tao memberikannya pemahaman secara langsung, tidak seperti warisan mantra yang membutuhkan waktu untuk dikultivasi.
【Klaim Hadiah Warisan Seni Ilahi】
【Mengaktifkan Warisan Seni Ilahi Garis Darah Tao】
【Anda telah memperoleh Seni Ilahi — Teknik Transformasi Menjadi Burung Murai】
【Terima warisan?】
Teknik Transformasi Menjadi Burung Murai?
Itu sama sekali tidak terdengar seperti Seni Ilahi yang berorientasi pada pertarungan.
Li Qingqiu merasa bingung, lalu memilih untuk menerima warisan tersebut.
Dengan telah dibasmikatnya Hantu Jahat di utara dan kembalinya Ketua Sekte dari ekspedisi, suasana di Sekte Clear Sky membuncah dalam kegembiraan. Para murid berlarian ke sana kemari menyebarkan berita. Suara gong dan petasan berderu silih berganti. Arena Seni Bela Diri di seluruh penjuru gunung kembali hidup seperti sedia kala.
Pada hari kedua setelah kepulangannya, Li Qingqiu berjalan santai menuju Aula Karya Surgawi.
Ia mendengar bahwa Wu Xingyue telah menempa sebuah Alat Sihir yang cukup mengesankan, dan ia ingin melihatnya.
Zhu Yan, Wu Xingyue, dan para tetua Aula Karya Surgawi telah bersiap menunggu. Mereka membimbingnya masuk ke sebuah halaman samping.
Begitu ia melangkah masuk, pandangan Li Qingqiu langsung tertarik pada sebuah perahu kayu sepang yang beristirahat di dalam halaman.
Melihat kedatangannya, mata Wu Xingyue berbinar terang. Ia segera membungkuk, lalu dengan penuh semangat memperkenalkannya.
"Ketua Sekte, ini adalah perahu spiritual yang kubuat. Perahu ini dapat terbang menembus langit. Dengan pasokan Batu Spiritual yang mencukupi, menempuh jarak tiga ribu li dalam satu hari bukanlah masalah."
Zhu Yan menambahkan, "Ini sangat praktis untuk mengangkut berbagai macam sumber daya."
Li Qingqiu memeriksanya dengan cermat dan mengangguk kecil. "Ini memang tidak buruk. Kalian harus memikirkan lebih jauh lagi ke arah ini. Bisakah kalian menempa sebuah pagoda spiritual yang mampu terbang? Atau bahkan sebuah kota spiritual? Dengan begitu, saat sekte kita maju berperang di masa depan, semuanya akan jauh lebih praktis."
Wu Xingyue jatuh dalam lamunanan yang mendalam begitu mendengarkan ucapan tersebut.