Kota Kekaisaran, Kediaman Inspektur Jenderal.
Shen Yue mencabut pedang kayunya dari mayat Lelaki Tua Berkaki Empat. Seluruh tubuhnya basah oleh darah, jubahnya robek berkeping-keping, dan sebuah luka menganga mengoyak sisi kiri pinggangnya. Namun, ekspresinya tetap dingin dan tegas.
Lelaki Tua Berkaki Empat itu terbaring dalam genangan darah. Kain berlumuran darah yang tadinya menutupi matanya telah lama lenyap. Dengan susah payah, ia membuka mata merah darahnya dan menatap Shen Yue, suaranya bergetar saat bertanya, “Apakah ini… sesuatu yang kau pahami… di tempat ini?”
Shen Yue menunduk menatapnya dan menjawab, “Ya. Kau memaksaku ke dalam situasi putus asa, dan begitulah aku memperoleh pencerahan.”
“Situasi putus asa? Heh…”
Lelaki Tua Berkaki Empat mengeluarkan tawa yang mengejek dirinya sendiri. Ia sama sekali tidak mempercayai Shen Yue.
Sejak saat Shen Yue menolak bantuan Li Qingqiu, ia sudah tahu bahwa Shen Yue memiliki keyakinan mutlak untuk mengalahkannya.
Ia hanya tidak pernah menyangka akan dikalahkan oleh seorang pendekar pedang di Lapisan Kesembilan Alam Penyubur Energi Vital. Pada saat ini, hatinya dipenuhi rasa malu sekaligus perasaan lega yang tak terlukiskan.
“Anak muda, kau telah mengalahkan orang tua ini—Dewa Pedang Pengadilan Utara. Di masa depan, kau juga layak menyebut dirimu Dewa Pedang…” ucap Lelaki Tua Berkaki Empat dengan susah payah, suaranya kian melemah.
Wajah Shen Yue tetap tanpa ekspresi. “Aku sudah lama menjadi Dewa Pedang—bukan karena klaimku sendiri, melainkan karena dunia memanggilku begitu.”
Lelaki Tua Berkaki Empat menunjukkan ekspresi terkejut. Kemudian, ia tampak menerimanya.
Whoosh—
Angin dingin berembus lewat. Tubuh Lelaki Tua Berkaki Empat berubah menjadi abu dan tersapu angin.
Shen Yue akhirnya menghela napas panjang lega. Ia kemudian berlutut sebelah kaki, satu tangan menggenggam pedangnya sementara tangan yang lain mencengkeram pinggangnya, wajahnya berkerut menahan sakit.
Mendongak, ia masih bisa melihat sosok-sosok dari sekte lain yang sedang bertarung. Namun, kegaduhan di dalam Kota Kekaisaran telah mereda.
Sepertinya mereka telah memenangkan pertempuran ini.
Shen Yue teringat pada tebasan pedang yang mengubah langit dan bumi menjadi siang hari. Emosinya menjadi rumit.
Apakah ia benar-benar mampu menyusul Li Qingqiu dalam masa hidup ini?
Menyesuaikan posisinya, ia duduk bersila dan mulai mengalirkan kultivasinya untuk menyembuhkan luka-lukanya.
Beberapa saat kemudian, lima murid Sekte Langit Jernih turun di sekelilingnya. Seorang murid perempuan langsung menggunakan Jarum Abadi Hantu Pemulih pada dirinya dan menanyakan kondisinya, sementara keempat murid lainnya berjaga di sekitar.
“Bagaimana situasi sekarang?” Shen Yue membuka matanya dan bertanya.
Seorang murid laki-laki menjawab, “Tetua Jiang telah membunuh satu hantu jahat. Kakak Seperguruan Zhao Zhen dan Kakak Seperguruan Li Yang sedang memimpin puluhan murid untuk mengepung yang lain. Selain itu, masih ada dua hantu jahat yang bertarung melawan kita.”
Shen Yue tidak terkejut bahwa Jiang Zhaoxia telah membunuh hantu jahat.
Yang mengejutkannya adalah Zhao Zhen mulai mampu menanggung tekanan sebesar itu. Jelas sekali, tanpa Zhao Zhen, para murid tidak akan mampu mengepung seekor hantu jahat.
Senyum tipis terukir di wajah Shen Yue. Ia bisa merasakan kekuatan generasi penerus Sekte Langit Jernih yang terus meningkat.
Hanya dengan bertarung secara langsung melawan hantu jahat dari Punggungan Raja Hantu, seseorang bisa memahami betapa besarnya tekanan yang ada.
Ketika ia membayangkan berapa banyak hantu jahat seperti itu yang masih tersisa di Punggungan Raja Hantu, ia merasa beban di pundaknya semakin berat.
Ia harus mencapai Alam Persepsi Roh secepat mungkin. Jika tidak, terus-menerus terluka parah di setiap kesempatan—bagaimana ia bisa hidup up dengan nama Dewa Pedang?
Ketika Li Qingqiu kembali ke Kota Kekaisaran, suara-suara pertempuran telah berhenti. Salju masih turun di bawah langit malam, namun dibandingkan dengan sebelum pertempuran, hawa dinginnya tidak lagi menusuk tulang.
Ia berjalan menyusuri jalanan. Chu Jing menggendong bayi hantu dan mengikuti tepat di belakangnya. Sepanjang jalan, mereka melihat para prajurit yang sedang beristirahat dan genangan daging busuk yang berserakan di tanah. Bau busuk memenuhi kota.
Xiao Wuqing turun di sampingnya dan melaporkan situasinya.
Dua belas murid tewas. Seratus tiga puluh empat orang terluka.
Li Qingqiu mengangguk tanpa ekspresi dan berkata, “Kumpulkan para murid di sekitar Kediaman Inspektur Jenderal.”
“Baik!”
Xiao Wuqing segera pergi untuk menyampaikan perintah, sementara Li Qingqiu menuju ke arah yang lain.
[Karena ini adalah pertama kalinya kamu memimpin Garis Keturunan Dao-mu untuk mengalahkan kekuatan Jalur Hantu secara langsung dan meraih kemenangan besar, menyingkirkan bahaya tersembunyi bagi perkembangan Garis Keturunan Dao-mu, kamu telah menerima satu hadiah warisan Seni Ilahi.]
Melihat petunjuk yang muncul di hadapannya, Li Qingqiu akhirnya merasakan kelegaan yang utuh.
Meskipun belum sepenuhnya musnah, dengan tewasnya Iblis Besar Luo, bencana ini untuk sementara telah berlalu. Hantu-hantu jahat yang tersisa, bahkan jika mereka melakukan kejahatan, harus menyelipkan ekor mereka dan bersembunyi di dalam bayang-bayang.
Ia mempercepat langkahnya dan tiba di sebuah distrik kota yang suram.
Mendarat di atas tembok yang runtuh, ia melihat ke depan. Di dalam halaman yang bobrok, terbaring seekor Naga Banjir Hantu sepanjang lebih dari sepuluh zhang. Setelah dihantam oleh Petir Surgawi, ia telah kehilangan kemampuan bergerak dan hampir sekarat.
Li Qingqiu langsung melafalkan Kutukan Penahan Jiwa padanya, merampas ingatannya.
Dalam kondisi terluka parah, Naga Banjir Hantu itu tidak memiliki kekuatan untuk melawan dan hanya bisa membiarkan Li Qingqiu merusak jiwa hantunya.
Chu Jing berjaga di dekatnya bersama bayi hantu.
Sesosok bayangan turun dari langit dan mendarat di antara reruntuhan. Di garis depan adalah Yun Cai.
Melihat Li Qingqiu tidak terluka, ia langsung menghela napas lega. Ia tidak mendekat melainkan berjaga bersama Chu Jing, mengawasi sekeliling.
Dari waktu ke waktu, tatapan mereka tertarik ke arah Naga Banjir Hantu. Tubuh kolosalnya itu benar-benar terlalu mengerikan.
Setelah sekian lama—
Mata Li Qingqiu kembali normal, dan ekspresi penuh makna terukir di wajahnya.
Tidak seperti hantu jahat lainnya, Naga Banjir Hantu ini tidak memiliki kemampuan Jiwa Terbelah yang aneh itu. Tubuh iblisnya adalah daging dan darah. Jiwa hantunya tidak bisa meninggalkan tubuh itu—jika ia melakukannya, jiwanya akan tercerai-berai sepenuhnya.
Oleh karena itu, di antara enam belas hantu jahat, kekuatannya berada di peringkat terbawah.
Alasan mengapa Iblis Besar Luo menghargainya adalah karena makhluk itu memiliki mantra yang mirip dengan memanggil angin dan hujan. Makhluk itu bahkan dapat menyuntikkan emosinya ke dalam angin dan hujan, memengaruhi makhluk hidup.
Salju lebat sebelumnya adalah ulah makhluk itu. Hal itu menyebabkan pasukan tiga ratus ribu prajurit Liu Jing tidak mampu menahan hawa dingin yang menembus jiwa, mengganggu pikiran mereka, memengaruhi penilaian Qin Ye, dan melemparkan pasukan ke dalam kekacauan.
“Tolong… senior… ampuni…”
Naga Banjir Hantu itu membuka matanya dan berbicara dengan lemah.
Li Qingqiu sedikit ragu. Semasa hidupnya, Naga Banjir Hantu ini adalah makhluk yang membawa keberuntungan dan tidak pernah mencelakai siapa pun. Ia diburu ke dalam Punggungan Raja Hantu oleh para praktisi bela diri yang serakah, lalu dirusak oleh kutukan di dalam Punggungan Raja Hantu, hingga merosot ke kondisinya saat ini.
Di dalam Punggungan Raja Hantu, ia telah mengalami penghinaan. Hanya setelah takluk kepada Iblis Besar Luo, situasinya membaik.
Setelah melarikan diri bersama Iblis Besar Luo, ia melayani pria itu secara terus-menerus. Meskipun menyimpan kebencian terhadap manusia, tidak seperti hantu jahat lainnya, ia tidak menikmati melahap manusia hidup-hidup. Inilah juga alasan mengapa kekuatannya berada di peringkat terbawah.
Setelah menimbang masalah ini, Li Qingqiu memutuskan bahwa mantranya sangat berguna, dan dosa-dosanya tidak terlalu besar. Ia memilih untuk mengampuni nyawanya.
Menggunakan Kutukan Penahan Jiwa, Li Qingqiu menanamkan cap Jiwa Yin pada tubuh jiwanya, mengubahnya menjadi Pelayan Hantunya.
Dengan demikian, Li Qingqiu mendapatkan Pelayan Hantu lainnya.
Seorang Pelayan Hantu di Alam Persepsi Roh.
Terlebih lagi, Naga Banjir Hantu itu memiliki tubuh fisiknya sendiri dan dapat beroperasi secara mandiri dari Li Qingqiu untuk waktu yang lama.
Begitu ikatan pengenalan master selesai, Naga Banjir Hantu itu mengeluarkan tangisan melengking. Tubuhnya yang besar menyusut dengan cepat, terbang ke arah Li Qingqiu dan mendarat di punggung tangan kanannya, membentuk pola naga hitam.
Li Qingqiu menyentuhnya dengan tangan kirinya. Rasanya seperti gumpalan daging.
Transformasi ini tidak ada hubungannya dengan Kutukan Penahan Jiwa—itu adalah mantra bawaan Naga Banjir Hantu itu sendiri.
Meskipun disebut hantu jahat, ia sebenarnya adalah iblis yang berkultivasi di Jalur Hantu. Melaluinya, Li Qingqiu mengetahui bahwa makhluk pembawa keberuntungan membangkitkan mantra bawaan ketika mereka mencapai usia dewasa. Kemampuan memanggil angin dan hujan milik Naga Banjir Hantu itu bersifat bawaan, tidak diajarkan oleh siapa pun.
Ia tidak bisa tidak bertanya-tanya—ketika Qilin Penjara mencapai usia dewasa, mantra apa yang akan dibangkitkannya?
Yun Cai dan yang lainnya membelalakkan mata saat menyaksikan Naga Banjir Hantu sepanjang sepuluh zhang itu menyusut ke tangan Li Qingqiu.
Setelah selesai, Li Qingqiu memimpin Chu Jing dan Yun Cai kembali menuju Kediaman Inspektur Jenderal.
Pada saat itu, bayi hantu di dalam gendongan Chu Jing membuka matanya dan tiba-tiba melompat ke bahu Li Qingqiu, menarik tatapan dari samping oleh yang lain.
“Berhasil?” Li Qingqiu bertanya dengan rasa ingin tahu.
Hasil dari perjalanan ini sangat luar biasa. Pertama, ia memperoleh Pelayan Hantu Alam Persepsi Roh. Kedua, Lin Chuan mendapatkan tubuh bayi hantu yang misterius.
Ia bisa merasakan kekuatan menakutkan yang terkandung di dalam tubuh itu, meskipun masih harus dilihat seberapa banyak yang bisa dikendalikan oleh Lin Chuan.
Tanpa ragu, Lin Chuan akan menjadi salah satu kekuatan tempur penting Li Qingqiu di masa depan.
“Belum terbiasa,” kata Lin Chuan sambil memiringkan kepalanya.
Li Qingqiu mengangkat tangannya dan mengusap kepala kecil itu, tidak bertanya lebih jauh. Ia akan mempelajarinya dengan cermat setelah kembali.
Ketika Li Qingqiu tiba di hadapan Kediaman Inspektur Jenderal, para murid Sekte Langit Jernih telah berkumpul. Jiang Zhaoxia dan Qin Ye sedang bercakap-cakap.
Li Qingqiu memperhatikan kondisi Shen Yue yang menyedihkan. Orang tua itu benar-benar suka memforsir dirinya sendiri.
Melihat Li Qingqiu tiba, para murid mengangkat tangan memberi hormat. Mereka yang duduk bersila di jalanan terdekat melemparkan tatapan penuh semangat ke arahnya.
Dalam pertempuran ini, setiap murid Sekte Langit Jernih telah bertarung. Kekuatan hantu jahat telah meninggalkan rasa takut yang tertinggal di dalam hati mereka. Sekarang pertempuran besar telah berakhir, mereka merasakan kelegaan yang luar biasa.
Tentu saja, mereka tidak bisa melupakan cahaya putih menyilaukan dari luar kota tadi. Mereka mendengar itu adalah cahaya pedang Penguasa Sekte. Sambil memulihkan diri, mereka mendiskusikan betapa kuatnya Penguasa Sekte mereka sebenarnya.
Hantu Mayat yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba runtuh menjadi genangan daging busuk—jelas sekali, dalang di balik mereka telah dibunuh oleh Penguasa Sekte.
Tanpa Penguasa Sekte yang dengan cepat membunuh hantu jahat yang kuat itu, hasilnya akan jauh lebih tragis.
“Beristirahatlah di kota malam ini,” perintah Li Qingqiu.
Tidak ada yang keberatan. Xiao Wuqing segera menyampaikan perintah tersebut.
Li Qingqiu menatap Jiang Zhaoxia, yang segera menceritakan situasi umum pertempuran.
Korban jiwa yang sebenarnya dari Sekte Langit Jernih sedikit lebih tinggi daripada yang dilaporkan Xiao Wuqing sebelumnya. Mengenai pasukan Liu Jing, Li Qingqiu tidak mempedulikan kerugian mereka.
Dari enam belas hantu jahat ditambah Iblis Besar Luo, sembilan telah tewas.
Selain Naga Banjir Hantu, enam hantu jahat masih tersisa untuk mengganggu dunia fana. Tidak banyak yang bisa dilakukan mengenai hal itu.
Setelah Jiang Zhaoxia selesai berbicara, Qin Ye ragu-ragu sebelum melangkah maju.
“Guru, seorang anggota Klan Li dimanfaatkan oleh para hantu jahat. Meskipun dipaksa, dia memang memasang perangkap. Bagaimana ini harus ditangani?”
Li Qingqiu menatap Qin Ye, yang sudah bertahun-tahun tidak ia temui. Ia bisa dengan jelas merasakan jarak antara guru dan murid telah bertambah.
Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Urusan fana harus ditangani oleh manusia. Kawal dia ke tempat Liu Jing dan biarkan Liu Jing memutuskan hidup atau matinya.”
“Baik!”
Qin Ye mengepalkan tinjunya dan mundur.
Li Qingqiu menatapnya lagi dan bertanya, “Kapan kamu akan kembali ke Gunung Langit Jernih?”
Meskipun awalnya ia menerima Qin Ye sebagai murid demi keuntungan yang diberikan Keluarga Qin kepada Sekte Langit Jernih, dengan realitas hubungan guru dan murid, Li Qingqiu tidak akan mengabaikannya.
Mendengar pertanyaan Sang Guru, Qin Ye merasa sangat tersentuh.
“Ketika semua di bawah langit bersatu, aku akan meletakkan senjataku dan kembali ke gunung untuk berkultivasi.”
Pertempuran malam ini telah menunjukkan kepadanya bahwa Sekte Langit Jernih telah menghasilkan lebih banyak jenius daripada yang ia bayangkan. Banyak murid yang melampauinya. Ia merasa hampir malu mengakui bahwa dirinya adalah murid Penguasa Sekte.
Sekali lagi, kerinduan akan kultivasi keabadian tersulut di dalam hatinya.