Menjelang tengah malam, salju lebat turun dengan derasnya.
Para prajurit yang masih mengantre di hadapan gerbang kota melihat seorang jenderal menunggang kuda keluar dari dalam kota, memegang panji besar di tangannya.
"Jenderal Besar telah mengeluarkan perintah. Semua prajurit yang belum memasuki kota diminta untuk menunggu di luar. Tutup gerbang kota ini!"
Begitu kata-kata itu terucap, para prajurit yang berbaris di belakang langsung tersulut amarahnya, gerutuan membahana dari segala penjuru.
Telah menempuh perjalanan jauh dari Provinsi Chu Selatan, fisik dan mental mereka sudah sangat kelelahan. Sekarang mereka harus menahan hawa dingin yang begitu ekstrem—segala bentuk penahanan atas kebencian di dalam hati mereka pun runtuh sepenuhnya.
"Kenapa kita harus dibiarkan di luar?"
"Jika kami harus tinggal di luar, maka semuanya harus tinggal di luar. Jenderal Besar sudah bertindak terlalu jauh, memperlakukan kami seolah-olah kami bukan manusia!"
"Bagaimana bisa sedingin ini? Aku tidak peduli—aku mau masuk. Aku tidak mau mati kedinginan di luar sini!"
"Saudara-saudara, kita adalah veteran yang sudah mengabdi lebih dari sepuluh tahun. Apakah kita benar-benar akan mati dengan mengenaskan di tempat ini, membeku di luar kota?"
Para prajurit di luar kota semakin gelisah, dan saat teriakan semakin riuh, mereka mulai mendesak ke arah gerbang kota.
Para jenderal itu mencoba menstabilkan moral, tetapi yang terjadi justru sebaliknya.
Untuk sesaat, gerbang kota itu terjatuh ke dalam kekacauan.
Di tengah badai angin dan salju.
Qin Ye memimpin pasukan elitnya menuju kediaman Inspektur Jenderal. Namun, sebelum mencapainya, ia menarik kendali kudanya dan berhenti.
Di depan sana terdapat sebuah jalan panjang. Di ujung jalan itu berdiri sesosok figur menjulang tinggi dengan kepala tertunduk. Rambutnya kusut, dan rantai melilit di tangan serta kakinya, menyeret di atas tanah dan menghasilkan suara gesekan yang membuat kulit kepala meremang.
Qin Ye tidak dapat melihat rupa asli pria itu, tetapi instingnya mengatakan bahwa orang ini sangat berbahaya.
Li Yuzhong ikut mengerutkan kening. Ia mempererat genggamannya pada senjata panjang di tangannya dan melangkah maju seorang diri.
Di belakang mereka terdapat satu unit kavaleri, masing-masing prajurit memancarkan wibawa yang mengesankan. Namun, saat menghadapi pria berantai di depan, kuda-kuda perang di bawah mereka mulai meringkik gelisah.
Tatapan Qin Ye beralih ke sebuah bangunan tinggi di sebelah kiri, di mana ia melihat sosok raksasa, bagaikan ular sanca, merayap naik ke atas atap. Tubuh meliuk itu dengan cepat berubah wujud menjadi manusia di bawah naungan malam.
"Ranah Pemeliharaan Energi Vital Tingkat Lima. Mengesankan. Apa hubunganmu dengan Sekte Langit Cerah?"
Sebuah suara wanita terdengar, bernada berbisa, dibalut dengan cemoohan dan ejekan.
Li Yuzhong dan Jia Guang menoleh, kulit kepala mereka seketika merinding. Mereka tidak dapat melihat wajah asli wanita itu, tetapi mereka dengan jelas melihat bahwa bagian bawah tubuhnya adalah tubuh ular.
Sesosok makhluk jahat!
Pada saat itu, satu demi satu sosok mengerikan melompat ke atas atap-atap yang berbaris di kedua sisi jalan panjang itu, masing-masing memancarkan energi hantu.
Semua kuda perang menjadi sangat gelisah, membuat para prajurit di punggung mereka kesulitan menenangkan hewan-hewan tersebut.
Qin Ye menatap wanita bertubuh ular di atas bangunan tinggi itu dan berteriak lantang, "Dari mana kalian para iblis dan monster datang, dan sebenarnya apa yang kalian inginkan?"
Wanita bertubuh ular itu mencibir. "Apa yang kami inginkan? Tentu saja—untuk memakan kalian!"
Begitu kata-katanya terucap, ia menerjang lurus ke arah Qin Ye, bagaikan panah tajam yang merobek salju yang beterbangan, mengincar langsung ke arahnya.
Kecepatannya terlampau cepat—begitu cepat sehingga saat Qin Ye secara bawah sadar mengangkat tongkatnya, semuanya sudah terlambat.
Whoosh—
Suara melengking merobek udara. Ekspresi wanita bertubuh ular itu berubah drastis saat ia secara naluriah memutar tubuhnya, namun pipinya tetap teriris. Untaian darah hitam menyembur keluar saat ia mendarat di atap terdekat, menghancurkan genteng dan mengirimkan tumpukan salju berhamburan ke bawah, mengepulkan kabut putih.
Qin Ye menoleh dan melihat sesosok figur terbang dari kejauhan, mendarat di atap di sepanjang sisi kiri jalan.
"Paman Bela Diri Ketiga!"
Qin Ye berseru gembira. Pendatang baru itu tak lain adalah Jiang Zhaoxia.
Jubah biru Jiang Zhaoxia berkibar saat ia berdiri menentang salju yang turun, sebuah pedang pusaka tergenggam di tangannya. Energi pedang di sekelilingnya bersinar cemerlang, menyilaukan di tengah Kota Kaisar Awan yang remang-remang.
Li Yuzhong dan Jia Guang menoleh untuk melihat dan mendapati Jiang Zhaoxia.
Keduanya tertegun, seolah-olah sedang menyaksikan seorang dewa pedang yang turun ke dunia fana. Hanya dengan berdiri di sana, ia memancarkan kehadiran yang tak terkalahkan, seakan-akan tak seorang pun mampu menghadapinya.
Wanita bertubuh ular itu menstabilkan dirinya dan memelototi Jiang Zhaoxia. Di dalam kepekatan malam, ia pun tidak dapat melihat wajah pria itu dengan jelas, namun tekanan yang dipancarkannya begitu luar biasa.
Pada saat yang sama.
Sejumlah besar Hantu Mayat melonjak keluar di dalam Kota Kaisar Awan. Beberapa menerobos keluar dari tanah, beberapa menghancurkan dinding, yang lain meruntuhkan pintu dan menyerbu keluar, semuanya bergegas menuju pasukan Qin Ye.
Beberapa prajurit yang berlindung di dalam bangunan menjerit melengking, memecah keheningan Kota Kaisar Awan.
Di gerbang kota, para prajurit berlari bagai kesurupan ke dalam kota, pemandangan itu sangat kacau. Mereka gagal menyadari pergerakan padat para figur di dalam kegelapan di dalam kota, dan bahkan di tanah bersalju di luar kota, satu demi satu figur menerobos keluar dari dalam tanah.
Figur-figur yang tersembunyi di dalam kegelapan itu seolah menerima semacam perintah tanpa suara. Hampir secara bersamaan, mereka menerjang ke arah para prajurit. Raungan dengan cepat bergema di bawah langit malam, menjerumuskan Kota Kaisar Awan ke dalam keriuhan.
Di luar kota, para prajurit di bagian belakang mendengar keributan di belakang mereka dan menoleh ke belakang, hampir ketakutan setengah mati.
Mereka melihat Hantu Mayat menyerbu ke arah mereka dengan ganas, wajah-wajah buas itu menghantam pandangan mereka.
"Ada hantu!"
Seorang prajurit berbadan tegap berteriak sekuat tenaga, membuat semakin banyak prajurit menoleh ke belakang. Ketika mereka melihat Hantu Mayat tersebut, setiap dari mereka merasa sangat terkejut.
Sebelum mereka sempat berpikir lebih jauh, titik-titik cahaya muncul di kegelapan di belakang Hantu Mayat, bagaikan bintang-bintang yang menerangi langit malam. Segera setelah itu, mereka melihat Hantu Mayat bertumbangan satu demi satu, darah terus-menerus menyembur ke udara.
Satu demi satu murid Sekte Langit Cerah melompat keluar dari kegelapan, Pedang Langit Cerah digenggam erat di tangan. Mereka menebas Hantu Mayat di sepanjang jalur mereka, menusukkan pedang demi pedang ke depan, menembus lurus melalui jantung para hantu dari belakang. Beberapa murid bahkan jauh lebih brutal, langsung mencabik-cabik Hantu Mayat tersebut.
Melihat orang-orang membantai Hantu Mayat, para prajurit yang ketakutan itu dengan cepat memulihkan ketenangan mereka. Tak lama kemudian, seseorang mengenali bahwa sosok-sosok misterius berjas jubah biru seragam ini berasal dari Sekte Langit Cerah.
Siapa yang tidak tahu bahwa tuan mereka, Liu Jing, didukung oleh Pemimpin Sekte Langit Cerah?
Sebelum para prajurit sempat bersukacita, mereka tak lama kemudian mendengar jeritan dan raungan datang dari dalam kota.
Whoosh! Whoosh! Whoosh…
Suara melengking satu demi satu bergema tatkala para murid Sekte Langit Cerah menginjak pedang terbang dan turun dari langit, dengan cepat melintasi tembok kota dan menyerbu ke dalam kota.
Dua figur turun dari atas dan mendarat di atas tembok kota. Mereka adalah Zhao Zhen dan Li Yang.
Distrik yang mereka hadapi diselimuti kegelapan, namun mereka dapat melihat banyak sekali Hantu Mayat merangkak keluar dari bawah tanah.
"Kalau dipikir-pikir, kita berdua belum pernah benar-benar bertarung berdampingan," kata Li Yang sambil tersenyum. Ia bisa merasakan dua aura hantu yang luar biasa mengerikan tersembunyi di dalam kegelapan.
Mereka pastinya adalah hantu jahat dari Punggungan Raja Hantu yang disebutkan oleh Pemimpin Sekte!
Ia merasa waspada sekaligus gembira.
Tatapan Zhao Zhen sudah terkunci pada salah satu hantu jahat. Ia samar-samar melihat sesuatu yang menyerupai hantu jahat berbentuk kera, begitu lincah dan gesit.
"Berdampingan? Tidak. Ini harusnya menjadi sebuah kompetisi—mari kita lihat siapa yang membunuh prajurit hantu lebih banyak!"
Zhao Zhen mendengus. Begitu kata-katanya terucap, ia langsung merapalkan mantra. Energi vital yang masif meletus dari dalam tubuhnya, berubah menjadi semburat keemasan.
Li Yang tersenyum tipis dan melakukan hal yang sama, turut memadatkan energi vital keemasan.
Energi vital mereka dengan cepat berubah menjadi naga emas. Hampir secara bersamaan, keduanya melompat ke depan. Wujud naga emas itu memadat sepenuhnya saat mereka berubah menjadi dua naga emas berkuku lima, meluncur turun menuju kegelapan di bawah tembok kota.
Auman naga dari Transformasi Naga Ilahi bergema di bawah langit malam, dan pancaran keemasan yang dipancarkan oleh tubuh naga tersebut menerangi sudut Kota Kaisar Awan.
Di atas kedua naga ilahi itu, kabut salju yang memenuhi langit robek oleh para murid Sekte Langit Cerah. Semakin banyak murid berbondong-bondong masuk ke dalam Kota Kaisar Awan bagaikan hujan panah.
Di sisi lain.
Qin Ye dan Li Yuzhong sudah dikepung. Seluruh jalan panjang itu dipenuhi oleh Hantu Mayat. Mereka hanya bisa melindungi Jia Guang sambil menangkis Hantu Mayat yang menyerang dari segala arah.
Pasukan kavaleri di bawah komando mereka juga sedang bertempur. Kuda-kuda perang meringkik dan menghentakkan kaki, kabut salju mengepul di mana-mana.
Sementara itu, Jiang Zhaoxia dan wanita bertubuh ular itu bertarung dengan sengit di atas atap-atap. Gerakan mereka secepat kilat, jauh melampaui apa yang bisa dilacak oleh mata biasa.
Jiang Zhaoxia menatap tajam ke arah wanita bertubuh ular itu, menilai kemampuannya.
Kecepatan yang luar biasa!
Kemampuan pemulihan diri yang tak masuk akal!
Kemampuan untuk memancarkan racun tak kasat mata selama pertempuran, melumpuhkan lawan!
Sebelumnya, ketika Jiang Zhaoxia bersentuhan dengan racun tak kasat mata itu, ia merasakan jari-jarinya mati rasa, membuatnya terkejut hingga langsung melapisi tubuhnya dengan energi pedang, nyaris menghindari bencana.
"Daging dan darah dari Ranah Persepsi Roh pasti sangat lezat!"
Wanita bertubuh ular itu tertawa sinis. Ia sama sekali tidak menghindar, menyerang tanpa henti. Bahkan saat terluka, ia tidak menunjukkan rasa takut sama sekali.
Jiang Zhaoxia tidak menanggapi. Ia harus melenyapkan hantu jahat untuk membuktikan bahwa dirinya tidak lebih buruk daripada Xu Ning.
Secercah cahaya pedang menyapu melewati kepala Jiang Zhaoxia dan wanita bertubuh ular itu, melesat menuju kediaman Inspektur Jenderal, membuat wanita itu mengerutkan kening.
Ia melihat ke kejauhan dan melihat sejumlah besar murid Sekte Langit Cerah menerobos masuk ke dalam kota, membuat hatinya tenggelam.
"Apa yang seharusnya datang akhirnya tiba juga."
Pikir wanita bertubuh ular itu dalam hati. Wajahnya semakin terlihat buas saat kecepatannya meningkat lebih jauh, mengintensifkan tekanan pada Jiang Zhaoxia.
Tap!
Shen Yue turun dari langit dan mendarat di atas bubungan atap gerbang kediaman Inspektur Jenderal. Ia telah merasakan energi hantu yang mengerikan di dalam kediaman tersebut.
Rumble—
Sebuah sambaran petir menerangi malam bersalju. Shen Yue mengangkat matanya dan melihat bentuk-bentuk masif bergejolak di dalam awan gelap yang bergulung-gulung di langit malam, menyerupai naga banjir.
"Jadi salju ini benar-benar disebabkan oleh ulah hantu."
Shen Yue bergumam pada dirinya sendiri, ekspresinya tetap tenang, sebelum mengalihkan tatapannya kembali ke arah kediaman Inspektur Jenderal.
Mengikuti arah pandangannya, terdapat sebuah istana besar di dalam kediaman tersebut. Di depannya terdapat deretan tangga batu putih, berjumlah dua puluh atau tiga puluh tingkat.
Seluruh kediaman Inspektur Jenderal itu kosong tanpa orang, tampak sunyi senyap seperti kematian.
Clang—
Pintu istana yang masif itu tiba-tiba terbuka lebar. Hembusan angin yin melonjak keluar, melintasi jarak lebih dari seratus zhang, meniup rambut dan jubah Shen Yue.
Shen Yue menyipitkan matanya. Untaian energi pedang merembes keluar dari pedang kayu di tangannya, merayap naik sepanjang lengannya.
"Berada di Ranah Pemeliharaan Energi Vital Tingkat Sembilan, namun mampu memiliki niat pedang seperti itu—jarang ditemui di dunia fana."
Suara Iblis Besar Luo melayang keluar dari dalam kediaman Inspektur Jenderal, nadanya terdengar acuh tak acuh.
Shen Yue berkata, "Sepertinya sebelum menjadi hantu, kau juga memiliki pengalaman yang cukup lumayan."
Boom—
Bubungan atap paviliun terdekat hancur berkeping-keping saat seorang lelaki tua yang kurus kering melompat keluar. Ia memiliki empat lengan, masing-masing menggenggam pedang tulang. Matanya tertutup sehelai kain yang basah oleh darah, dan separuh bagian bawah wajahnya tidak utuh, memperlihatkan tulang hidung dan gigi—sangat mengerikan untuk dipandang.
Shen Yue segera menghindar, namun lelaki tua berkemapuan empat lengan itu sudah menerobos maju tepat di hadapan Shen Yue.
Shen Yue mengangkat pedangnya untuk menangkis, namun langsung terpental oleh kekuatan yang luar biasa.
"Kekuatan yang sangat menakutkan!"
Shen Yue berseru dalam hati. Ia dikirim terbang sejauh puluhan zhang, mendarat di atas atap. Sisa kekuatan yang mendesaknya mundur membuat genteng-genteng beterbangan ke mana-mana. Ia akhirnya berhenti di tepi bubungan atap.
Ia memfokuskan pandangannya ke depan. Lelaki tua berkempat lengan itu berdiri di kejauhan, tidak melanjutkan serangannya.
Dari pertukaran singkat tadi saja, Shen Yue sudah bisa merasakan jurang pemisah yang sangat besar antara dirinya dan lawannya.
Lengan yang memegang pedang kayu itu bergetar tak terkendali—ini bukan lagi reaksi fisik yang bisa ia redam melalui tekad semata.